Pepper Winters

CRIME ET EXPIATION

PURE CORRUPTION – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Benjamin Mallais

Milady

Merci à toutes celles et tous ceux qui prennent le risque de s’aventurer dans la lecture de mes œuvres.

Merci du plaisir que vous prenez à découvrir mon imaginaire légèrement décalé.

Merci également de me laisser pénétrer dans le vôtre.

Prologue

KILL

Je pensais que le destin avait décidé que j’avais assez souffert.

Que la balance de la justice allait enfin être rétablie.

Que la femme dont j’étais amoureux depuis l’enfance serait de nouveau à moi.

Une fois encore, je faisais étalage de ma naïveté.

Cleo m’a poussé au vice et elle m’a fait souffrir.

Sa résurrection annonçait la fin des tromperies et le début de la guerre.

Puis, ils l’ont enlevée.

Ils l’ont arrachée à mes bras.

Et les plans de vengeance que j’avais concoctés avec minutie étaient à présent devenus une réalité.

Ils ont mérité tout ce que je leur réserve.

Ils n’auront personne à blâmer, nulle part où se cacher.

La guerre a commencé.

Il est temps de réécrire notre destin.

Chapitre premier

CLEO

C’est une brute.

Depuis qu’il a mué, il est devenu méchant et irascible. Maman m’a expliqué qu’il était arrivé à un stade de sa vie où il devait couper les ponts avec la personne qu’il était pour découvrir sa véritable personnalité. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle entend par là. C’est juste… c’est juste que mon meilleur ami me manque tellement.

Journal de Cleo, neuf ans.

***

L’amnésie était-elle une malédiction ou un don du ciel ?

La mémoire représentait-elle une main secourable ou une entrave ?

Tous ces souvenirs que j’avais oubliés et qui m’étaient revenus en mémoire étaient pour moi à la fois des amis et des adversaires, m’apportant en même temps réconfort et douleur. Ils m’accompagnaient depuis toujours et me scindaient en deux depuis de nombreuses années. L’amnésie m’avait poussée à échanger ma première vie pour une seconde : avec de nouveaux parents, une nouvelle sœur, un nouveau foyer. Mais ensuite, le garçon aux yeux verts m’avait ramenée ; il avait ouvert la voie qui menait à mes origines et à un destin que j’avais oubliés.

Pendant huit longues années, j’avais lutté avec ma mémoire, effrayée à l’idée que j’aie pu abandonner derrière moi des êtres aimés. Je m’étais détestée, haïssant mon égoïsme, sachant que mon cerveau les avait délibérément effacés pour me protéger. Je me demandais constamment ce que je ferais lorsque je me souviendrais enfin de tout, si je m’en souvenais un jour…

C’était une question que je n’avais plus à me poser.

Même après avoir souffert des conséquences de ma crédulité devant une mystérieuse lettre qui s’était révélée n’être qu’un ramassis de mensonges. Malgré la confusion qu’engendrait le fait d’avoir deux passés qui s’entremêlaient et en dépit de la brutalité avec laquelle Killian m’avait traitée, je n’aurais pas voulu que les choses se passent autrement.

Ces épreuves en valaient la peine, si les surmonter était le prix à payer pour recouvrer mes souvenirs. J’étais de nouveau entière. Ou presque… J’étais sur la bonne voie ; j’allais pouvoir recoller les morceaux de ma vie brisée et enfin comprendre ce qu’il s’était passé.

Cependant, alors que je contemplais les murs fraîchement repeints de la pièce dans laquelle ils me gardaient prisonnière, j’aurais souhaité être plus forte, plus intelligente. Je n’étais pas effrayée à l’idée de ce qu’ils allaient faire de moi, mais je ressentais un profond regret. Je regrettais de ne pas avoir vu venir ce retour de bâton, de ne pas m’y être préparée.

Ça suffit ! Concentre-toi. Ce n’est pas le moment de faire l’imbécile et de te perdre dans tes souvenirs.

Je me forçai à mettre de côté mes inquiétudes. Il était temps de rassembler mes forces et de me battre comme jamais auparavant.

J’avais déjà enduré une forme de captivité : lorsque mon esprit était enfermé dans une cage sans murs ni verrou, plongé dans l’obscurité et torturé par l’absence de souvenirs. Désormais et pour la première fois depuis des années, il était de nouveau entier, mais j’avais une nouvelle prison.

Je ne suis pas liée par des cordes ou des chaînes, mais je suis quand même prise au piège.

Je soupirai en lissant du plat de la main le tee-shirt d’Arthur qui recouvrait mon buste. Plus tôt, la douceur du coton m’avait paru un havre de confort et de sécurité : la tenue parfaite pour m’allonger à côté de mon amant endormi. À présent, je me sentais vulnérable, privée de toute forme de protection.

Enfermée dans une chambre, arrachée aux bras d’Arthur, je me sentais perdue, isolée, et par-dessus tout, au comble de la fureur. J’aurais donné n’importe quoi pour avoir la force de réduire en miettes les hommes qui m’avaient kidnappée. J’aurais mis fin à leur odieuse tyrannie et je leur aurais fait payer non seulement cette atrocité, mais aussi l’autre : c’étaient eux qui avaient mis le feu à ma maison autrefois. C’étaient eux qui avaient assassiné mes parents. C’étaient eux qui avaient tenté de me tuer. Et plus grave encore, c’étaient eux qui avaient détruit le garçon qui avait été mon amour d’enfance.

Ils avaient beaucoup de comptes à rendre.

Et j’avais la ferme intention de les faire payer et de rétablir la justice une bonne fois pour toutes.

La vérité est abjecte.

Je baissai les yeux sur la parodie de rapport de police que Rubix Killian m’avait donnée à lire. Et il espérait que j’allais avaler ses mensonges ?

Quel imbécile !

Il m’avait rendu service. Ses mensonges m’avaient permis d’exhumer mes souvenirs enfouis. Je savais tout, à présent. Plus rien ne m’échappait ; tout était enfin mis au jour.

Je n’avais jamais été une victime. Même lorsque je n’étais qu’une petite fille, je me débattais et je crachais déjà à la figure de ceux qui osaient me malmener. J’avais hérité du tempérament fougueux qu’on attribue généralement aux rousses. Même lorsque je me sentais perdue, au milieu de l’océan d’oubli de mon amnésie, j’avais gardé la foi en ma ténacité. J’avais fait confiance à mon instinct et suivi mon cœur.

Désormais, mon instinct m’envoyait un message nouveau.

Cela ne s’arrêtera jamais, sauf si tu y mets un terme.

Je serais toujours à la merci de mon passé si je n’arrêtais pas ces hommes qui continuaient à me manipuler, au gré de leurs caprices.

Il faut qu’ils meurent.

Je ne pouvais pas les laisser vivre, parce qu’ils ne seraient jamais satisfaits. Et il est impossible de se fier à des hommes qui sont toujours mécontents.

Arthur Killian, alias « Kill », mon amour d’enfance aux yeux verts, né sous le signe de la Balance, souhaitait la mort de ces hommes.

Il avait mis en place une stratégie pendant huit longues années afin d’en finir avec tout ça et de leur faire payer ce qu’ils lui avaient volé.

Il est assoiffé de sang.

Et maintenant, moi aussi…

Cleo Price : c’était mon nom. J’ai eu tellement de noms. Sarah Jones était morte au moment où je m’étais volontairement embarquée pour cette folle odyssée, tout comme Cleo Price avait disparu la nuit où elle avait rampé hors d’une maison en feu. Le FBI avait tenté de me garder à l’abri jusqu’à ce qu’ils découvrent la personne qui avait attenté à mes jours. Mais à présent, Cleo était ressuscitée. Je me souvenais non seulement de mon enfance, peuplée d’hommes bâtis comme des montagnes, de cigarettes, de batailles à dos de Harley ou de choppers, mais aussi de ce qui faisait le ciment de notre communauté : le désir de prendre notre revanche.

Une revanche contre ceux qui menaçaient nos proches. Des châtiments sommaires étaient réservés à toute personne qui trahissait la communauté. Les lois qui régissaient la société n’avaient pas cours dans le monde où nous vivions. Nous obéissions à un code qui nous était propre, si manichéen soit-il, et dans lequel il n’y avait pas de place pour la clémence, seulement pour les jugements expéditifs.

Et ces hommes avaient mérité un châtiment exemplaire.

Après ce qu’ils m’ont fait… ce qu’ils ont fait à Arthur…

Arthur n’avait plus besoin de porter seul le fardeau de sa vengeance.

Je me souviens de ce qu’ils lui ont fait.

Lorsque je faisais appel à mes souvenirs, je ne me heurtais plus à un mur blanc. Je pouvais voir tout ce qui s’était déroulé au cours de cette soirée fatidique, et c’était à moi de le libérer de la haine qu’il se vouait à lui-même.

Arthur Killian avait tué mes parents.

Il avait pressé la détente et mis fin à leurs jours.

Mais la vérité est tellement plus compliquée.

En même temps, tout était extrêmement simple. Il était innocent et j’allais m’assurer que les coupables paient pour leurs crimes. J’allais veiller à mettre fin à leur cruauté, pour toujours.

Je me redressai sur le lit tout en embrassant ma nouvelle conviction et je tournai mes pensées vers le présent.

Combien d’heures s’étaient écoulées depuis que j’avais laissé Arthur inconscient, la tête couverte de sang ?

Était-il encore en vie ?

Était-il capable de voler à mon secours ?

S’il en est capable, il viendra.

Je n’en doutais pas une seconde. Mais je ne pouvais pas rester à l’attendre sans rien faire, juste au cas où…

N’y pense pas.

Descendant du petit lit orné de draps aux motifs de marguerites, si semblables à ceux de ma chambre d’enfant, je fis le tour de l’espace réduit dans lequel j’étais enfermée, à la recherche de la moindre faiblesse qui me permettrait de m’échapper.

Je m’y étais déjà employée dès mon arrivée.

Combien de temps cela faisait-il ?

Et, comme la dernière fois, je constatai que la porte était toujours verrouillée.

La fenêtre était scellée et surmontée de barreaux. Les carreaux étaient couverts de peinture noire à l’extérieur, ne laissant filtrer aucune lumière et m’empêchant d’avoir la moindre notion du temps qui s’écoulait.

La seule lumière dont je disposais était celle d’une lampe de chevet qui était tout juste assez puissante pour me permettre de lire le rapport de police qui avait envoyé Arthur en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Enfin, c’est bien lui qui a tiré, mais…

Je poussai un soupir et fis un tour sur moi-même. Cette chambre était un tombeau ; elle n’offrait aucune issue.

J’aurais vraiment aimé ne pas m’être montrée aussi stupide. C’était mon imprudence qui m’avait amenée ici. Je m’étais présentée à l’appel de mon nom, comme un agneau à l’abattoir.

Et j’étais là, à leur merci, tandis qu’Arthur était seul, la tête en sang, peut-être mort…

Arrête de penser comme ça.

J’inspirai profondément et me préparai pour ce qui allait venir.

Des armes ?

Mon regard tomba sur la couverture inutile et l’armoire vide.

Non, aucune.

Le bruit des moteurs ronflants derrière la fenêtre obscurcie conjurait de vieux souvenirs ; je me rappelais avoir été bercée par le grondement des motos et les éclats de voix rauques alors que je m’endormais.

Mon cœur se mit à battre la chamade et une pensée me vint à l’esprit.

Je suis de retour chez moi.

Je serrai les dents et secouai la tête. Ce n’était pas mon foyer. J’étais peut-être sur un terrain situé à quelques encablures des restes carbonisés de la maison dans laquelle j’avais grandi, mais ce n’était pas chez moi. Plus maintenant. Pas après les massacres et les trahisons.

Ces hommes n’étaient pas mes amis, ni les sauveurs que j’aurais suivis aveuglément lorsque j’étais enfant.

Ils étaient la raison pour laquelle j’avais passé ces huit dernières années dans un pays étranger et mon adolescence dans une famille d’accueil, le cerveau en lambeaux.

Scott Killian, alias « Rubix », avait pris un plaisir pervers à tisser autour de moi sa toile de mensonges et de tromperies.

Un goût âcre et persistant me brûlait la gorge ; c’était la drogue. Je ne savais pas ce qu’ils m’avaient injecté, mais les effets duraient beaucoup plus longtemps que je ne l’aurais souhaité. Je m’efforçai de chasser la langueur qui envahissait mon corps, essayant de conserver l’esprit clair.

Ne te laisse pas aller.

De nouveau, je tirai d’un coup sec sur la poignée de la porte. Elle était toujours verrouillée.

Me dirigeant vers l’autre côté de la pièce, je tentai de soulever le bord de la fenêtre. En vain.

Je me mis à genoux et je tentai d’arracher un coin de moquette, espérant trouver une arme ou un élément qui me guiderait vers la liberté, mais elle était fermement collée au sol.

La frustration formait comme un étau autour de mes poumons.

— Merde !

Je me relevai et me passai la main dans les cheveux.

— Il y a forcément un moyen de sortir d’ici.

Non, il n’y en a aucun.

Je dus me rendre à l’évidence.

Ils pouvaient me garder enfermée ici aussi longtemps qu’ils le voudraient et je ne pouvais absolument rien y faire.

Chapitre 2

KILL

Je suis obsédé.

Putain, j’ai même regardé la définition pour vérifier que c’était bien le mal dont je suis affligé. Et c’est le cas. J’ai délibérément suivi, observé et convoité Cleo Price. Voilà, c’est dit. Je suis amoureux d’une enfant. Je fantasme à propos d’une fille qui n’a pas encore de poitrine. Mais cette pensée ne m’a pas arrêté. Elle n’a fait qu’aggraver la situation. Parce que non seulement je suis obsédé, mais je suis complètement accro. Je deviens fébrile dès que je l’aperçois, dès que j’entends le son de sa voix, et l’idée que je pourrais un jour la mériter me remplit d’espoir.

Arthur, quatorze ans.

***

— C’est quoi, ce bordel ?

Je tentai de me redresser, foudroyant du regard Grasshopper et Mo.

— Laissez-moi me lever, enfoirés !

Les murs de la pièce tournaient. Les bords de mon champ de vision étaient flous et le martèlement horrible qui résonnait sous mon crâne semblait ne pas vouloir cesser.

— Mais qu’est-ce que vous foutez ?

J’avais le souffle court et haché et les yeux qui me brûlaient sous la lumière infernale des néons qui ornaient le plafond.

Mais où je suis, nom d’un chien ?

Et où est Cleo ?

La rage prenant le pas sur ma douleur, je recouvrai temporairement des forces. Je repoussai les bras qui me maintenaient allongé et balançai un coup de poing en direction du visage de mes gardes-chiourmes.

Je sentis mes phalanges entrer en contact avec de la chair.

Un cri retentit au milieu de la pièce blanche et carrée.

— Putain de merde, mec !

Les bips incessants fendaient mes tympans, transformant ma migraine en une horrible cacophonie de douleur.

Je n’avais pas tendance à paniquer facilement, mais je ne parvenais pas à me défaire de l’impression que quelque chose d’horrible était arrivé.

Quelque chose qu’il fallait que je résolve immédiatement.

La porte s’ouvrit brutalement.

J’arrêtai de me débattre juste assez longtemps pour voir apparaître un petit homme dégarni portant un stéthoscope autour de son cou et une blouse bleu azur.

— Foutus connards. Laissez-moi me lever !

Le médecin pénétra prudemment dans la chambre.

— Qu’est-ce qu’il se passe, ici ?

— Il vient juste de se réveiller, Doc, annonça Grasshopper en tentant de plaquer mes épaules contre le lit, peu désireux de ressentir de nouveau l’impact de mon poing contre sa mâchoire. Il n’a pas encore repris tous ses esprits.

— J’ai toute ma tête, enfoiré. Lâche-moi !

— Il va falloir que vous fassiez quelque chose, avant qu’il n’aggrave son cas, gronda Mo.

Il avait la lèvre ensanglantée et les narines dilatées de douleur.

C’est moi qui ai fait ça ?

Mon mal de tête devint insoutenable, comprimant mon cerveau comme une boîte de sardines. Saisissant mon crâne à deux mains, je pris conscience qu’une zone où auraient dû se trouver mes cheveux était couverte de bandages et je m’écriai :

— Qu’est-ce qu’il se passe, bordel ? Que quelqu’un me réponde avant que mon cerveau n’explose et me sorte par les oreilles.

Les battements de mon cœur semblaient scander un nom. Un simple prénom qui se répétait et faisait vibrer le sang dans mes veines.

Cle… o.

Cle… o.

— Vous êtes à l’hôpital, Mr Killian. Il faut vous calmer, me dit le docteur de sa voix réservée aux patients instables, tout en s’approchant d’un pas prudent.

Il se saisit du dossier accroché au pied du lit et recula d’un pas, comme si j’allais le mordre s’il se tenait trop près de moi. Il parcourut les pages et balaya du regard les comptes-rendus.

Je n’arrivais pas à respirer normalement.

Ma vision périphérique était quasi nulle et ce fichu bip commençait à me taper sur le système.

— Que quelqu’un éteigne ce truc !

Grasshopper m’ignora, s’approchant du lit et posant bravement une main sur mon torse.

— Kill, tu as une commotion cérébrale. Les médecins disent que si tu bouges trop avant que l’épanchement de sang ne se résorbe, tu pourrais te blesser sérieusement.

Mon mal de crâne se fit de nouveau ressentir, dix fois plus fort.

— Une commotion ? Comment est-ce que je me suis fait une commotion ?

Je balayai la pièce des yeux.

Ce qui était certain, c’est que ce n’était pas ma chambre. Les murs blancs et sans vie me donnaient l’impression que j’étais dans un tombeau dont les murs auraient été blanchis à la chaux ; un poste de télévision était suspendu au mur, comme une araignée aux aguets qui attendait que je meure pour me dévorer. Cet endroit puait l’antiseptique et le cadavre.

Une chambre d’hôpital.

Je suis dans un fichu hôpital.

Prenant ma tête à deux mains, je tentai de maîtriser ma colère et de me détendre. Lorsque je criais, j’avais l’impression que des aiguillons transperçaient mes yeux ; de plus, cela décourageait les autres de me donner des réponses.

— Parle. Raconte-moi tout.

Mo jeta un coup d’œil en direction de Grasshopper, sans parvenir à cacher sa nervosité. Ils s’attendaient à une nouvelle explosion. Lorsqu’ils furent rassurés sur le fait que je n’allais pas repartir pour un nouveau round, Mo avoua :

— Euh… Tu as pris un coup à la tête.

À point nommé, mon mal de crâne redoubla ; j’avais l’impression de me transformer en légume.

Puis, tout me revint en mémoire…

Après tout ce temps, j’avais enfin retrouvé Cleo.

Mon amour pour elle avait enfin pu s’exprimer librement.

Et je l’avais enfin serrée contre moi.

Elle n’est pas morte.

Elle n’avait jamais été morte. Elle avait simplement disparu.

Ils l’ont enlevée !

Je me jetai hors du lit. Les fils branchés dans mon cathéter, les draps, rien ne pouvait résister à ma fureur.

— Où est-elle ? !

Repoussant Grasshopper d’un geste surhumain, je déglutis alors que la pièce tournait comme un manège devenu fou.

Grasshopper, Mo et le médecin se jetèrent sur moi, attrapant chacun un membre. Je poussai un grognement en ployant sous leur poids. En temps normal, je les aurais laissés gagner. Je me serais montré calme, rationnel. J’aurais écouté ce qu’ils avaient à dire.

Mais les circonstances étaient loin d’être ordinaires.

C’était la guerre, putain !

Mon père et mon frère s’étaient introduits chez moi, avaient évité les gardes et avaient enlevé la seule chose qui avait de la valeur à mes yeux.

Ils l’avaient de nouveau arrachée à mes bras.

Je m’écriai :

— Merde ! Merde, merde et remerde !

— Kill, calme-toi !

— Laisse-nous t’expliquer !

— Lâchez-moi, bordel !

Peu importait le nombre de bras qui tentaient de me maintenir en place, je continuais de me débattre. Une décharge d’adrénaline parcourait mes veines, me donnant un avantage certain. Je n’y voyais peut-être pas grand-chose et ma tête avait peut-être tout d’un œuf sur le point d’éclore, mais j’étais encore capable de me battre.

S’ils n’entendaient pas mes paroles, peut-être qu’ils écouteraient mes poings.

Sans le moindre effort, je frappai les trois hommes d’un crochet et arrachai d’un coup sec la perfusion accrochée au dos de ma main.

Immédiatement, une giclée de sang se répandit sur les draps blancs et le lino qui recouvrait le sol. Le liquide rouge profond dessinait des arabesques macabres, évoquant le meurtre et la vengeance, tandis que je bondissais hors du lit, luttant contre le vertige et la nausée.

— Quelqu’un ferait mieux de tout me dire, déclarai-je en respirant profondément. Maintenant. Tout de suite, nom d’un chien.

Mo et Grasshopper observaient ma veine ouverte, hébétés.

— On devrait d’abord te rafistoler, mec.

Je balayai l’air de la main, parsemant le lit de gouttes de sang frais, et grondai :

— Laisse tomber. Ce n’est rien. Je ne le sens même pas.

Bizarrement, c’était la vérité. Rien ne pouvait surpasser la douleur que je ressentais à l’idée que Cleo avait été enlevée. J’avais l’impression de me noyer encore et encore.

Je grognai dans ma barbe tandis que des scénarios de films d’horreur défilaient sous mon crâne.

Pitié, faites qu’elle aille bien !

Je tournai mon regard vers la porte. Tout ce qui m’importait, c’était de sortir de là, de pourchasser mes ennemis pour leur faire subir le sort qu’ils méritaient.

Soudain, je fus pris d’une violente nausée. Je titubai de côté, m’affalant contre le lit, et je serrai les dents face au vertige qui m’envahissait.

Le médecin fit un pas de côté, tentant de m’éviter du mieux qu’il pouvait.

— Si vous vouliez bien vous asseoir, Mr Killian.

— Fais ce qu’il te dit, Kill. Pour une fois dans ta foutue vie, obéis, gronda Grasshopper. Laisse-nous t’expliquer ce qu’il s’est passé avant de te foutre en l’air, abruti !

Une soudaine vague de chaleur me cloua contre le lit. La nausée se mua en fièvre. Je me mis à claquer des dents alors que l’onde de douleur refluait dans mes veines avec une force renouvelée. Sans autre choix que de m’appuyer contre le lit comme un fichu invalide, je marmonnai :

— Pourquoi est-ce que vous n’êtes pas en train de la chercher ? Elle était sous votre garde, à vous aussi !

La lumière me transperçait les yeux tandis que je toisais mon fidèle ami et mon vice-président.

La crête de Grasshopper tombait sur le côté, rendue flasque et molle par l’absence de gel. Ses yeux bleus étaient cerclés de rides de stress et de bleus. Il déglutit bruyamment, refusant de répondre à ma question.

— Eh bien ? insistai-je, en tenant mon crâne endolori à deux mains. Qu’est-ce que vous avez fait jusqu’à présent pour la récupérer ?

— Kill, du calme.

Mo avança légèrement, essuyant le sang qui coulait sur son menton du revers de la main.

Grasshopper n’avait pas cessé de me fixer du regard.

— Il fallait qu’on s’assure que tu survives. On t’a accompagné dans l’ambulance. On a aidé à te déshabiller pour t’enfiler une blouse d’hôpital et on est restés avec toi pendant qu’on te faisait des radios et tous les autres examens pour être sûrs que tu ne crèves pas.

Pointant du doigt ma tête enveloppée de bandages, il ajouta :

— Tu étais dans les vapes. Tu radotais et tu ne voulais pas te réveiller. Les médecins pensaient que l’épanchement pourrait t’empêcher de parler. On était supposés faire quoi ? Te ficeler à ta moto et te traîner avec nous pour aller buter ta chair et ton sang ?

Je serrai les poings. Le sang se mit à goutter de ma main de plus en plus vite sur le sol.

Je n’arrivais pas à me faire à l’idée que les deux frères en qui j’avais le plus confiance les avaient laissés enlever la femme de ma vie et qu’ils n’avaient pas volé à son secours à la seconde où elle avait été kidnappée.

Ce n’est pas leur faute.

C’était à toi de la protéger et tu t’es planté, abruti.

C’est toi qui es responsable.

— Merde !

Dans un grognement, je tirai sur le bandage qui enveloppait mon crâne, tentant de passer mes doigts à l’intérieur pour mettre un terme au martèlement incessant. Pourquoi fallait-il que je sois si faible ? Je l’avais encore laissée tomber !

La pièce se mit à tanguer ; j’avais l’impression de regarder à travers un objectif déréglé, tout en étant incapable de faire le point.

— Vous savez tous les deux ce qu’elle signifie pour moi. Vous êtes conscients de son importance à mes yeux.

Je lançai à Grasshopper un regard furieux. Je ne parvenais pas à me montrer reconnaissant envers sa loyauté ou ses tentatives pour me garder en vie. Si Cleo était blessée, je n’avais aucune envie d’être en vie.

Je méritais de brûler en enfer pour l’avoir laissé se faire enlever de nouveau.

— On a fait ce que…

Je l’interrompis en balayant l’air de la main d’un geste brusque.

— Non, vous avez fait ce que vous vouliez, vous ; certainement pas ce que j’aurais fait à votre place. Vous savez très bien que j’aurais volé au secours de ma nana, sans me soucier de votre sort, grognai-je en me frappant la poitrine du poing. C’est ça que j’aurais voulu.

— Et on était censés faire quoi selon toi, Kill ? répliqua Grasshopper d’un ton sec. Partir en guerre pour une fille qui nous aurait détestés si on t’avait laissé te vider de ton sang et crever ? Ça n’aurait eu aucun sens. Tout le monde aurait été perdant.

Je ne parvenais pas à comprendre sa logique. C’était insensé, ridicule. Cleo aurait compris si mes hommes m’avaient laissé mourir en volant à son secours. Elle se serait attendue à ce genre d’acte de bravoure.

Au moins, elle serait en sécurité.

Je n’avais aucune envie d’entendre raison.

J’ai soif de sang !

Le fait que ce tablier imprimé de motifs cachemire laissait voir mes fesses n’avait aucune importance, pas plus que le sang qui gouttait de ma main sur mes pieds nus et sur le lino, ni que l’étau qui enserrait mon crâne.

Tout ce qui m’importait, c’était Cleo.

Ma nausée se dissipa et je me jetai sur Grasshopper. Dans un fatras de cuir et de blouse d’hôpital, je le plaquai contre la porte, mes doigts autour de sa gorge.

— Mr Killian, lâchez-le ! s’écria le médecin en me frappant l’omoplate à l’aide de son porte-bloc.

Je l’ignorai, comme un lion aurait ignoré une piqûre de moustique. Il n’était rien.

Toutefois, mon sursaut d’énergie, couplé au fait que mes jambes ne semblaient pas vouloir bouger de leur plein gré, me forçait à me tenir à la gorge de Grasshopper davantage pour garder l’équilibre que par colère. Ma vision s’obscurcit. Je clignai des yeux, tentant de recouvrer la vue.

— Ça fait combien de temps ? Combien de temps je suis resté KO ?

Mo posa une main sur mon bras, m’écartant de Grasshopper.

— Lâche-le et on te le dira.

Mon cerveau ne semblait pas dans son état normal. Les séquences de chiffres qui sous-tendaient ma vie, ainsi que la connaissance et l’intelligence innées que j’avais toujours considérées comme acquises, étaient voilées, estompées… Elles avaient disparu sous un ouragan de douleur. Je ressentais une rage incontrôlable.

Grasshopper n’essaya pas d’enlever ma main de sa gorge. Au lieu de cela, il se redressa, haletant tandis que je l’étouffais.

— Deux jours.

Je sentis mon monde s’écrouler.

J’étais au bord de la folie suicidaire.

Ne pas perdre pied. Ne pas. Perdre. Pied.

Mon mal de crâne me vrillait les tempes, à tel point que j’étais certain que j’allais exploser en un amas de particules sanglantes qui embraseraient le monde entier de ma colère.

Je le lâchai et titubai en arrière.

— Deux jours ?

En deux jours, mon père avait eu le temps de lui faire n’importe quoi.

Grasshopper sembla se recroqueviller sous mon regard.

— Rubix l’a enlevée il y a environ cinquante heures.

Un frisson m’envahit. Putain, je tremblais de tous mes membres.

— Cinquante heures ?

Je ne pouvais que répéter ce qu’il me disait. J’avais du mal à forcer à passer mes lèvres des sons qui ne soient pas des grognements sourds et sauvages.

Je n’étais plus humain. J’étais devenu un animal, une bête qui avait l’écume aux lèvres à l’idée de démembrer ses ennemis pour leur faire payer ce qu’ils avaient fait.

— Pourquoi je suis resté inconscient si longtemps ?

Mo répondit :

— Ils t’ont frappé un certain nombre de fois à la tête avec une batte de base-ball. Les radios ont montré…

— La tomographie, l’IRM et les scanners concordent, l’interrompit le docteur.

J’avais complètement oublié qu’il était encore dans la pièce.

— Vous avez une légère fracture du crâne et un fort épanchement de sang dans votre cortex préfrontal.

Je tournai mon attention vers cet homme qui commençait à me taper sérieusement sur les nerfs. Je ne voulais pas entendre ce qu’il m’était arrivé. Est-ce qu’il ne comprenait pas ? Rien de tout cela n’avait la moindre importance !

— Nous vous avons gardé dans un coma artificiel pendant trente-six heures. Nous espérions que l’épanchement se résorberait jusqu’à atteindre un niveau acceptable.

— Vous avez fait quoi ?! explosai-je, sentant mon cœur s’emballer. Vous m’avez gardé ici, abruti par vos saletés de médicaments, alors que ma nana est là-bas, détenue par des hommes qui n’hésiteront pas à la violer et à la tuer.

Je n’arrivais pas à croire ces foutaises.

— Il faut vous recoucher, Mr Killian. L’épanchement ne s’est pas résorbé autant que nous l’espérions. Votre accès de colère est un effet secondaire de votre blessure. Le cortex préfrontal est le siège du raisonnement abstrait et de la pensée analytique. Il est également chargé de réguler votre humeur. Je ne crois pas…

J’éclatai de rire.

— Ce n’est pas cette bosse sur ma tête qui est responsable de mon humeur ; je suis furieux parce que ma nana a disparu.

Mo se déplaça pour se poster entre moi et le médecin.

— Kill, c’est grave. Si tu ne te donnes pas le temps de guérir, tu pourrais avoir des séquelles à long terme.

— Oui, comme euh…, bégaya le docteur. Vos réactions et votre jugement moral peuvent être altérés. Vous pourriez compromettre votre capacité à distinguer le bien du mal. Vous ne pourriez plus prédire aussi facilement les conséquences probables de certaines situations. Le cortex préfrontal régule vos pulsions sociales, émotionnelles et sexuelles.

Je me mis à rugir :

— Je n’en ai rien à cirer ! Tout ce qui compte, c’est qu’elle soit de nouveau en sécurité. Je guérirai plus tard.

— Mais vous pourriez altérer votre guérison si vous aggravez votre condition ! s’écria le médecin, trouvant enfin son courage. Je refuse d’autoriser votre sortie tant que votre état ne se sera pas amélioré. Vous êtes mon patient. Je suis responsable de votre guérison !

Mettant un pied nu devant l’autre, je poussai Mo de côté et me redressai de toute ma taille pour toiser le médecin.

— Écoutez-moi et faites bien attention à ce que je vais vous dire. Je ne suis plus votre patient. Je peux m’occuper de moi-même et si ça veut dire que le prix de sa liberté sera d’aggraver ma condition, alors soit.

Je me penchai pour me mettre à sa hauteur et je contemplai ses yeux marron qui me rappelaient ceux d’une souris effrayée.

— Capisce ?

Il déglutit.

— Très bien. Je vous laisse sortir. Mais vous devrez signer une décharge disant que vous refusez le traitement au cas où vous finiriez à l’état de légume.

Dans un froufrou de blouse bleue, il lâcha le porte-documents sur mon lit déserté et sortit de la pièce.

— Kill, tu devrais vraiment rester ici. Tout repose sur toi et ton cerveau de génie. Comment est-ce que tu vas présider le club, t’occuper des échanges en Bourse ? Merde, de toute l’opération, si tu ne peux pas…

Je rugis :

— Boucle-la, Grasshopper. Il le faut. Je ne vais pas perdre un instant à discuter alors que Dagger Rose a ma nana.

Mo poussa un soupir.

— Malgré ce que tu peux penser de nous, on a quand même envoyé deux hommes au camp pour les espionner et nous faire un rapport. Ils nous ont dit qu’ils l’avaient aperçue. Elle est saine et sauve, Kill. Tu peux te permettre de prendre le temps de guérir et nous laisser gérer la situation.

Cette tentative d’apaisement n’eut aucun effet sur mon humeur. Si c’était possible, elle me rendit encore plus furieux.

Je ne parvenais pas à parler. Je me contentai de lui lancer un regard furibond qui suffit à lui fermer le clapet et il hocha la tête.

Cleo était aux mains de mon père.

C’était ce même père qui avait organisé le meurtre qui m’avait fait condamner à la prison à vie et avait laissé des cicatrices de brûlure sur le corps de celle que j’aimais.

Je vais le tuer, putain.

Tous mes plans, ma vengeance, pouvaient aller au diable. Je voulais tailler son âme en pièces. Et tout de suite.

Le moniteur cardiaque se mit à hurler tandis que mon pouls grimpait en flèche sous l’impulsion d’une nouvelle dose d’adrénaline. Passant la main sous le devant de ma blouse, j’arrachai les capteurs et les jetai au sol.

— Appelez des renforts. Toute la bande. On va la chercher.

Grasshopper me saisit le coude, voyant que je titubais légèrement de côté. La pièce semblait floue par intermittence et j’avais l’impression très irritante d’avoir un voile de brume devant les yeux. Mes pensées habituellement claires et tranchantes semblaient émoussées et pâteuses.

Je n’étais pas dans mon état normal.

Mais cela n’avait aucune importance.

— Kill, sérieusement, mec, tu n’es pas en état…

Je repoussai Grasshopper.

— C’est la dernière fois qu’il me fait du mal. Cette fois, il n’y aura pas de complot élaboré, de plans alambiqués pour le détruire à petit feu. Cette fois, je veux voir sa tête rouler à mes pieds, sentir son sang sur mon visage et contempler son âme lorsqu’elle plongera directement en enfer, dis-je en posant le doigt sur sa poitrine. N’essaie pas de m’arrêter. Tu n’y arriverais pas.

Grasshopper opina du chef.

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

Je sais exactement quoi faire.

Je retroussai les lèvres et montrai les dents.

— On va les tuer, bien sûr. Lentement, douloureusement. Je veux les entendre crier.

Chapitre 3

CLEO

Ce soir, on est de nouveau montés sur le toit du quartier général du club.

Ignorant nos parents, on a contemplé les étoiles jusqu’à ce que les insectes nous forcent à rentrer. Allongée à ses côtés, discutant de la ceinture d’Orion et de la Voie lactée, je ne m’étais jamais sentie aussi proche de lui. Là-haut, on n’est plus seulement un garçon et une fille, des voisins, ou même des amis. On est infinis, comme les étoiles qui brillent au-dessus de nous.

Journal de Cleo, douze ans.

***

Plusieurs heures s’étaient écoulées.

Je n’aurais pas su dire combien. Je n’avais aucun élément pour le mesurer.

La faim me tordait l’estomac, j’avais mal à la tête à cause de la déshydratation et ma vessie était inconfortablement pleine.

J’avais fouillé la pièce au point de mémoriser les motifs de la moquette marron et de me familiariser avec chaque coup de pinceau qui recouvrait les murs hideux. Il n’y avait pas le moindre clou, trombone ou stylo à transformer en arme.

Rien.

Pas le moindre outil pour crocheter la serrure ni de ligne téléphonique pour appeler à l’aide.

Mais j’avais un problème plus pressant : je ne pourrais pas tenir un instant de plus sans me rendre aux toilettes.

J’avais beau ne pas vouloir attirer l’attention, je n’avais pas le choix.

Je basculai les jambes hors du lit, piétinai la moquette et martelai la porte de mes poings.

— Hé !

Je m’arrêtai, tentant de percevoir le moindre signe de vie à l’extérieur de la pièce.

Seul le silence me répondit.

Je frappai de nouveau.

— Il faut que j’aille aux toilettes !

Je laissai mon esprit errer au-delà des limites de la pièce et parcourir la maison dans laquelle j’avais passé tant de temps, enfant. Ressemblait-elle toujours à la demeure de mon passé ? La maison des Killian n’était pas grande : trois chambres reliées par un étroit couloir avec une salle de bains au milieu. Le salon était ouvert sur la cuisine, où Art et moi passions des heures à regarder sa mère faire des gâteaux ou à faire nos devoirs.

J’avais l’impression que mon cœur était percé de milliers de dagues.

Pitié, faites qu’il aille bien.

Oui, il va bien. Il le faut.

Et s’il allait bien, je ne doutais pas un instant du fait qu’il viendrait à mon secours.

Il est peut-être déjà en route.

Il fallait simplement que je garde espoir, que je conserve mes forces et que je m’arme de patience jusqu’à ce que Kill, le président de Pure Corruption, tueur et puissant protecteur, vienne à mon secours.

Ce serait un véritable bain de sang.

Pressant mon front contre la porte, je frappai de toute la force de mes poings.

— Que quelqu’un vienne m’ouvrir !

Seul le silence me répondit.

— Tu es réveillée, Bouton d’Or ?

J’ouvris les yeux d’un coup et rencontrai le regard vide de Rubix Killian. Je grimaçai de douleur à la sensation de ma vessie pleine et de ma faiblesse causée par la faim.

Il était appuyé contre le chambranle de la porte. Un rictus déformait sa bouche.

— Tu as toujours besoin d’aller aux toilettes, ou la dernière heure t’a poussée au-delà de ton point de rupture ?

Je me redressai et serrai les dents.

— Si tu me demandes si j’ai souillé les draps, tu vas être déçu, sifflai-je en me levant. Laisse-moi aller aux toilettes.

Il se mit à glousser.

— Toujours aussi hautaine. Toujours en train d’exiger des choses comme si tu t’attendais à ce que j’obéisse.

Il s’écarta du chambranle et s’approcha dans un mélange de bruit de cuir grinçant et d’odeur de fumée.

— Tu n’es plus une petite princesse ici, Cleo.

Je redressai le menton, refusant de me laisser impressionner. En grandissant, j’avais considéré cet homme comme mon oncle ; il était le vice-président de Dagger Rose et le meilleur ami de mon père. Je sentis la colère m’envahir. Je mourais d’envie de lui faire payer ses crimes.

— On avait confiance en toi. Je t’aimais. Comment as-tu pu être aussi cruel ?

Il eut un grand sourire.

— Qui dit que j’ai été cruel ? Ton père n’a pas su voir le potentiel de notre confrérie. Il était faible… et il n’y a pas de place pour la faiblesse au sein d’un club.

— Il n’y a pas de place non plus pour les menteurs et les assassins.

La lueur de jubilation qui brillait dans les yeux de Rubix disparut, remplacée par une expression de colère.

— Va dire ça à mon enfoiré de fils.

Je me précipitai vers lui pour le gifler.

Mon geste nous laissa tous les deux médusés.

Mon cerveau avait transmis à ma main l’ordre de lui causer des dégâts corporels sans appliquer le filtre de la raison. Ma paume me brûlait après le contact avec sa barbe naissante.

Plissant ses yeux verts, il me saisit par le poignet et m’attira violemment contre lui.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, Bouton d’Or.

Je sentis le dégoût me prendre aux tripes.

Mon surnom sonnait comme un blasphème dans sa bouche.

Je serrai les poings.

— Ne m’appelle plus jamais Bouton d’Or ! Tu as perdu ce droit il y a des années.

— Je t’appellerai comme je veux.

Enfoiré.

— Pourquoi avoir piégé ton fils ? Qu’est-ce qu’il avait fait pour mériter d’être trahi par son propre père ?

La colère de Rubix se transforma en rage.

— Ne mentionne pas ce fils de chienne devant moi.

Me tirant en avant, il m’arracha à ma prison et me propulsa dans la salle de bains qui se trouvait deux portes plus loin, au même endroit que dans mes souvenirs.

— Tu as trois minutes.

Il claqua la porte.

Je ne doutais pas un instant du fait que je disposais de trois minutes précisément. Il avait toujours eu une notion de l’exactitude comparable à celle d’un nazi. Un retard représentait à ses yeux une insulte qui équivalait à un refus d’obtempérer ou à trahir la confrérie.

Je me retournai pour observer la salle de bains et fis la moue. Les joints qui séparaient les dalles du carrelage étaient noircis ; le rideau de douche était couvert de crasse et la cuvette des toilettes était dans un état abject. L’air empestait la moisissure et les canalisations.

Qui vivait ici ? Rubix occupait-il seul ce logement, avec son autre fils, ou bien avait-il accepté de nouveaux membres, et partagé son foyer ? Je me souvenais de la configuration du complexe du temps où Arthur et moi l’explorions d’un mur à l’autre. Le morceau de terrain comprenait une vingtaine d’habitations disposées en cercles concentriques. Le quartier général et la maison de mes parents représentaient le fleuron au centre de ces cercles.

Je soulageai rapidement ma vessie, aspergeai mon visage d’eau froide et me mis à boire à même le robinet aussi vite que possible.

La porte s’ouvrit avant que j’aie eu le temps de me sécher le visage. Je ne me serais de toute façon pas approchée des serviettes, qui devaient être couvertes de bacilles intestinaux.

Rubix plissa les yeux, son regard tombant sur mon buste recouvert de mon seul tee-shirt. Un rictus de dédain se dessina sur ses lèvres lorsqu’il aperçut les cicatrices qu’il avait causées.

— C’est dommage que ces traces de brûlure t’aient enlaidie.

Il humecta ses lèvres avec sa langue en observant mon flanc gauche. Le tatouage qui allait de ma clavicule à mon petit orteil était un entrelacs complexe de bleu, de rouge et de vert.

— Si j’avais été à ta place, j’aurais recouvert mes cicatrices avec ce tatouage, pour cacher cette affreuse difformité, poursuivit-il en fronçant les sourcils. Pourquoi avoir choisi de le faire de l’autre côté ?

Parce que je n’ai pas honte de mes cicatrices ; elles sont pour moi une preuve de force.

Je déchirai quelques feuilles de papier-toilette du rouleau, me séchai le visage et jetai le papier détrempé dans sa direction.

— Tu es curieux ou tu essaies juste de savoir comment j’ai fait pour survivre malgré ce que tu as fait ?

Il évita mon projectile et ses yeux verts s’assombrirent.

— Aucun des deux. Je fais juste la conversation.

Je levai le nez.

— Tout ce que tu dis a toujours été motivé par une intention cachée ; tu ne fais jamais juste la conversation. Ça a toujours été le cas.

Tous les commentaires acerbes que je l’avais entendu proférer au fil des ans, tandis que je grandissais dans son ombre, me revinrent à l’esprit.

« Tu ne devrais pas dessiner comme ça. Ce n’est pas très réussi. »

« Ton père ne se soucie pas beaucoup de toi s’il te laisse sortir habillée comme ça. »

« Sérieusement, Cleo, est-ce que ta voix pourrait être plus aiguë et plus horripilante ? »

La plupart de ces remarques étaient prononcées sur le ton de la plaisanterie et s’accompagnaient d’un bonbon à la réglisse, mais elles visaient toujours juste.

À l’époque, ses paroles étaient le seul moyen qu’il avait de m’atteindre.

À présent, il pouvait me faire ce qu’il voulait.

Mon père était mort. Les hommes qui lui étaient loyaux étaient probablement décédés aussi, ou s’étaient joints à Rubix sous la menace.

J’étais seule.

Mon cœur se languissait d’Arthur. Je me fichais éperdument de n’avoir personne sur qui compter – ç’avait été le cas pendant la plus grande partie de ma vie –, mais maintenant que j’avais retrouvé mon amour de jeunesse, ce que j’avais ressenti lorsque nous étions ensemble ne faisait qu’intensifier le sentiment de solitude que j’éprouvais.

— Tu as raison. Je n’ai jamais été franc-tireur, répondit Rubix avec un rictus. J’ai toujours préféré enrober mes véritables pensées d’innocents petits mensonges.

Je vis ses narines se dilater et il se mit à toiser sans honte ma silhouette à moitié dévêtue.

— Et si je laissais tomber le baratin et que je te disais ce que je pense vraiment, hein ?

Je sentis mes poils se hérisser sous son regard.

— Vas-y.

Il pencha la tête de côté et poursuivit :

— Je pense que tu es une petite princesse coincée qui a été élevée par un bouseux et gâtée par une catin. Je pense que tu as ensorcelé l’esprit de mon fils et utilisé ton entrejambe pour détruire ma famille.

Il bondit vers moi, menaçant. Me plaquant contre la vasque, il enroula ses doigts autour de ma gorge tandis que la porcelaine froide s’enfonçait dans le bas de mon dos.

— C’est assez honnête pour toi ?

Je sentis les larmes me monter aux yeux tandis qu’il serrait mon cou. Je saisis sa main.

— Ce n’est pas… de l’honnêteté…, suffoquai-je, détestant le son aigu de ma voix tandis qu’il écrasait mon larynx. C’est de la folie.

Il resserra son étreinte.

Nos visages étaient si proches l’un de l’autre que son nez effleurait le mien. On aurait dit qu’il tentait de me tordre pour faire jaillir tous les secrets que je recélais.

Ma vision devint trouble et le manque d’oxygène fit pulser le sang dans mes tempes.

Soudain, il relâcha son étreinte.

Je m’écroulai à ses pieds, aspirant l’air à grandes goulées bruyantes.

Ses grandes bottes restaient clouées au sol tandis que je suffoquais et toussais, tentant de ramener assez d’oxygène dans mon organisme pour échapper à la mort.

La tête baissée, je marmonnai :

— C’est ce que tu crois… Ce n’est pas la vérité ; tu t’es juste menti à toi-même pendant toutes ces années.

Je massai ma gorge à l’endroit où la douleur était la plus forte et poursuivis en sifflant :

— J’avais de l’estime pour toi. Tu m’impressionnais et j’avais toujours le sentiment de te décevoir, mais tu étais le père du garçon que j’aimais. Je voulais ta bénédiction. Je voulais faire partie de ta famille autant que de la mienne.

Chaque mot me brûlait la gorge, mais si je parvenais à faire en sorte qu’il me croie, peut-être que j’aurais une chance de m’échapper sans subir d’autres sévices.

Quelques secondes passèrent, qui me parurent durer une éternité.

Chaque seconde, je m’efforçais de ne pas me laisser envahir d’espoir.

Je me relevai, les genoux tremblants, priant pour qu’il entende raison.

Mais comme à son habitude, il préféra se laisser convaincre par ses mensonges plutôt que de voir la vérité.

Le visage de Rubix était un masque de haine et de mépris. Il me méprisait pour l’avoir privé de la colère qu’il croyait juste en lui opposant mon amour au lieu de mon dégoût.

Un amour qu’il ne méritait pas et qui avait enfin fini par mourir.

Ce n’était plus un oncle, une figure paternelle de mon enfance. C’était un monstre et il méritait de mourir.

Il leva le bras.

Je me tordis pour éviter sa main, mais il était plus rapide que moi.

Il me saisit par les cheveux et m’attira contre lui.

— Assez joué, dit-il tandis que ses yeux se posaient sur mes lèvres. Tu es prête ?

Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine.

— Prête pour quoi ?

Rubix afficha un rictus satisfait.

— À faire pénitence, bien sûr.

Ses cheveux avaient poussé depuis la dernière fois que je l’avais vu ; il les maintenait attachés en un catogan à l’aide d’un morceau de ficelle. Sur sa veste en cuir, j’aperçus les traînées de sang laissées par ses innombrables victimes. C’était étrange de penser que, lorsque j’étais enfant, je l’admirais. Je croyais qu’il serait toujours là pour me protéger. Mais à présent, je voyais clair dans son jeu… Je n’étais plus aveuglée par la naïveté de la jeunesse.

De tout mon être, j’avais envie de lui cracher au visage.

— Je n’ai rien fait dont j’aie à me repentir.

Rubix se mit à glousser.

— Tu as toujours aimé me contredire, même quand tu n’étais qu’une gamine.

— Arrête ça !

L’entendre évoquer notre passé commun me rendait furieuse. Je ne voulais pas avoir à combattre des souvenirs heureux alors que j’essayais d’imaginer le tuer de sang-froid. J’en avais assez de cette mascarade.

Je rugis :

— Tu as perdu le droit de me parler. Tu es mort à mes yeux et bientôt, tu ne seras plus rien d’autre qu’un cadavre pourrissant.

Pour la première fois de ma vie, j’avais surpris le motard sans scrupules.

Il relâcha son étreinte et inspira profondément.

Je jetai un coup d’œil derrière lui, le long du couloir défraîchi, vers l’étroite bande de lumière qui filtrait dans le salon. Si je pouvais le contourner, je pourrais courir jusqu’à la sortie et m’échapper.

Je l’avais déjà fait auparavant, brûlée et ensanglantée.

Je pouvais le refaire.

Rubix sortit de sa stupeur et enfonça sa main dans ma chevelure. La peau de mon crâne me brûlait, mais ma colère me faisait oublier la douleur.

— Tu n’as pas changé, hein ? Tu as toujours la langue aussi bien pendue que lorsque tu avais dix ans.

— Je n’ai plus peur de toi.

Je plongeai mes ongles sur le dos de la main qui agrippait mes cheveux. J’avais proféré ce mensonge d’un ton dur et farouche et il contenait plus de vérité que de faux-semblant.

Rubix sourit. Mes griffures ne semblaient pas le gêner le moins du monde.

— Tu devrais pourtant, Cleo. Parce que, malheureusement pour toi, ta vie vient de se transformer en cauchemar.

Son souffle exhalait une immonde odeur de café rance tandis qu’il pressait ses lèvres contre ma bouche. Ses doigts s’enfonçaient dans mes cheveux et me maintenaient prisonnière.

— Pas de panique, petite princesse. Il ne va rien t’arriver que tu ne puisses supporter. Après tout, je te veux vivante, ajouta-t-il dans un souffle.

Des frissons parcoururent mon dos.

Mon cœur s’arrêta.

La peur se mêlait à la colère et j’avais envie d’arracher ses yeux de ses orbites et de les jeter dans les toilettes immondes avant de tirer la chasse.

— Lâche-moi !

Tout en me débattant, je lui donnai un coup de pied. Fort. Extrêmement fort.

Mes orteils protestèrent de douleur et j’espérai sincèrement que je n’avais rien de cassé, mais la douleur en valait la peine, parce que ses doigts se relâchèrent juste assez pour me permettre de lui échapper.

Je le poussai en arrière.

Il tituba.

Une ouverture s’était formée entre lui et l’embrasure de la porte.

J’étais libre.

Cours !

Je bondis pour le dépasser et me mis à courir aussi vite que j’en étais capable.

Cours, cours, cours.

Je me laissai glisser dans le salon, goûtant le soulagement de la liberté.

Mais soudain, tout s’effondra.

Je n’étais pas allée loin.

Quelques pas, tout au plus.

Rubix s’élança vers moi, un amas de cuir qui me fit basculer en avant, et je m’étendis de tout mon long sur la moquette repoussante.

Je poussai un cri de douleur lorsque mon bras se tordit et j’expulsai l’air de mes poumons.

Rubix respirait fort contre mon oreille, le poids de son corps m’écrasant contre le sol.

— Essaie encore quelque chose comme ça et tu ne t’en tireras pas avec de simples bleus.

Il déposa un baiser sur ma joue, puis se remit sur ses jambes. D’une violente secousse, il me força à me remettre debout. Il prit mon menton entre ses mains et me rejeta la tête en arrière, me contemplant, furieux.

— Ce sera bien pire. Tu as compris ?

Ses yeux verts se mirent à briller et j’eus soudain un flash-back.

— Il faut qu’on le bute, Thorn. Il n’y a pas d’autre solution.

J’observais entre les barreaux de l’escalier, espionnant la conversation de mon père et de son vice-président alors que j’aurais dû dormir profondément.

Mon père avait la tête baissée ; il avait l’air épuisé et tendu.

— Il est des nôtres, mec. Punis-le, mais n’assassine pas le fils d’une nana de la bande.

Rubix prit un air renfrogné.

— Il a brisé notre code de conduite. Il faut qu’il paie.

Je ne savais pas de qui ils parlaient, mais je n’aimais pas le tour que prenait cette conversation. Depuis que j’étais assez grande pour comprendre, je savais que notre style de vie comportait des risques et que des punitions exemplaires étaient appliquées pour ceux qui désobéissaient, mais je n’avais jamais vu ni entendu parler de meurtres auparavant.

J’avais l’estomac noué lorsque je rentrai dans ma chambre sur la pointe des pieds. J’aimais mes parents, et je ne pouvais pas supporter d’entendre mon père parler de tuer quelqu’un simplement parce qu’il avait désobéi, lui qui était si tendre d’habitude, qui m’avait fait sauter sur ses genoux, avait repeint ma chambre de ma couleur préférée, bouton d’or, et qui partageait toujours ses desserts avec moi.

— Tu ne vas pas faire échouer mes plans une deuxième fois, ma petite.

Rubix me secoua et le souvenir s’évanouit.

— J’en ai marre que tu fasses tout foirer.

Il me força à me retourner et me tordit le bras dans le dos.

— Avance, m’ordonna-t-il, me donnant un coup de botte dans l’arrière du genou.

Je me mordis la langue pour tromper la douleur, refusant de crier. Mes jambes se dérobèrent et je trébuchai, avant que mon sens de l’équilibre ne m’empêche de me planter le nez le premier dans la moquette.

Rubix me traîna hors de la maison sans ajouter un mot.

Je ne fis pas mine de me débattre – quel aurait été l’intérêt ? Il fallait que je conserve mes forces en attendant une nouvelle occasion et celle-ci ne s’était pas encore présentée.

Je clignai des yeux face à la clarté du jour après avoir passé autant de temps dans l’obscurité de la maison. Le soleil était bas dans le ciel. Ce devait être la fin de l’après-midi.

La fin de l’après-midi.

Il faisait nuit lorsqu’ils m’avaient droguée et arrachée aux bras d’Arthur. Je tentai de deviner si mon enlèvement avait eu lieu la veille ou la nuit précédente… ou même avant cela.

Tout dépend de la puissance des narcotiques qu’ils t’ont donnés.

Un frisson glacé me saisit au ventre. Si cela faisait plus de vingt-quatre heures, pourquoi Arthur n’était-il pas encore venu me chercher ?

Parce qu’il est…

J’érigeai un mur mental, incapable d’imaginer qu’il pouvait être mort.

Je décidai de croire à un miracle et m’accrochai aveuglément à cet espoir. Je visualisai Arthur et les membres de son club faisant irruption dans le campement et descendant ces types les uns après les autres. Je fantasmai son arrivée sur sa moto, volant à mon secours.

Et si cela n’arrive pas, alors quoi ?

Je n’avais pas de réponse à cette question. Il faudrait que je me sauve moi-même, par n’importe quel moyen.

— Où est-ce que tu m’emmènes ? demandai-je tandis que Rubix me poussait dans le dos.

Je titubai en direction du quartier général du club, situé au centre du complexe.

Je sentais les graviers pointus et le gazon sous mes pieds nus. Des mégots de cigarette parsemaient l’allée et des taches noires apparaissaient sur le béton devant les maisons communes.

C’était Dagger Rose.

C’était chez moi, autrefois.

Pour une enfant, le campement était une véritable caverne d’Ali Baba peuplée de machines magiques, d’hommes hirsutes et bourrus, et où les trésors consistaient en des cartouches vides et des bandanas sales. À présent, c’était une décharge qui suintait l’indigence et le manque d’hygiène. Une aura de pauvreté et de violence l’enveloppait comme un nuage de brume, recouvrant l’ensemble d’un voile d’avidité.

C’était aux antipodes de Pure Corruption. Là-bas, les hommes avaient des familles, de l’amour, de l’argent et un président qui s’efforçait de mériter leur loyauté au lieu de l’exiger. Arthur avait fait d’un style de vie vicié un environnement sûr, une véritable confrérie plutôt qu’un ramassis de criminels.

Des hommes surgissaient des maisons fermées, m’observant d’un œil torve. Je frissonnai en me rappelant les règles que j’avais été forcée de réciter étant enfant.

Ne pas se faire prendre.

Ne pas consommer la marchandise.

Et avant tout, ne jamais se dresser contre la famille.

Rubix avait brisé la troisième. Il s’était retourné contre la famille. Il avait assassiné la mienne.

Un bouillon de haine se forma dans mon ventre.

Il va payer. D’une manière ou d’une autre, j’y veillerai.

Rubix avait oublié une chose importante : une fois qu’on était un membre de Dagger Rose, on n’était plus un individu isolé. On était absorbé par le clan. On n’était plus qu’un rouage dans la mécanique qui fonctionnait sur le principe d’une allégeance inconditionnelle. Il avait brisé ce vœu d’allégeance et il devrait le payer de sa vie.

Et il brûlera en enfer pour l’éternité.

Le concept de propriété individuelle n’existait pas, pas plus qu’il n’y avait de tolérance pour les secrets. Les hommes mangeaient, dormaient, faisaient l’amour et se battaient en famille ; malheureusement, cette famille était désormais dirigée par un traître. Avec Rubix dans la position du mâle alpha, tous les autres, y compris les femmes et les enfants, passaient au second plan. Rien n’était plus important que le club.

L’obéissance à un règlement aussi strict était issue d’une vieille tradition ; certains disaient que cela forgeait des liens indestructibles. Personnellement, je trouvais que ce système encourageait la rancune. Personne ne possédait quoi que ce soit dont il pouvait être fier ; pas de famille à aimer ou de possessions à chérir. Tout appartenait au président.

Arthur dirigeait Pure Corruption d’une manière complètement différente. Ses hommes n’avaient de comptes à rendre à personne. Ils étaient libres et heureux. Ils faisaient preuve d’une loyauté d’autant plus indéfectible qu’elle ne s’accompagnait d’aucune forme de conditions ou de menace.

— Heureuse d’être rentrée à la maison, Bouton d’Or ?

Les doigts de Rubix se resserrèrent sur mes poignets.

Je trébuchai lorsqu’un silex tranchant s’enfonça dans mon orteil, ajoutant à la longue liste d’inconforts que je subissais. Il fallait absolument que je tienne ma langue, que je garde mon mépris pour moi et que je joue le rôle de la fille silencieuse et docile. Si j’y parvenais, j’aurais plus de chance de lui donner un sentiment de confort qui le pousserait à se relâcher, me permettant de m’échapper.

Mais j’en étais incapable.

Mes parents n’avaient pas pu s’opposer à lui, pas plus qu’Arthur. C’était à moi de lui montrer qu’il n’était rien de plus qu’un tordu qui se racontait des histoires à dormir debout.

Il faut qu’il sache qu’il n’est qu’un cadavre ambulant.

Je penchai la tête de côté et, avec la grâce qui seyait à la princesse d’un club de motards, je rétorquai :

— Cet endroit a cessé d’être chez moi le jour où tu as assassiné mes parents.

Jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, ignorant la pression qu’il exerçait sur mon coude, j’ajoutai :

— Tu as vendu ton âme, Scott Killian, et je vais m’assurer que tu en paies le prix.

Rubix éclata de rire.

— Tu n’as pas lu le rapport que je t’ai donné ? Ce n’est pas moi qui ai décimé ta famille, dit-il en resserrant son étreinte. C’est ce lâche qui prétend être mon fils.

Mon cœur fit un bond alors que le visage d’Arthur apparaissait clairement dans mon esprit, avec ses sourcils arqués, sa mâchoire ciselée et ses insondables yeux d’émeraude. Il était une romance à lui seul, un véritable conte de fées ; il était mon passé, mon présent et mon avenir.

Je serrai les poings.

— Il a toujours été trop bien pour toi, dis-je avant de hausser la voix. Tu ne lui arrives pas à la cheville. Il vaut cent fois l’homme que tu seras jamais et je danserai sur ta tombe lorsqu’il te fera subir le châtiment que tu mérites.

Rubix s’arrêta brusquement, m’attirant si près de lui que je heurtai son torse. L’odeur âcre de cigarette et de rance me força à plisser le nez.

— On verra bien qui dansera sur la tombe de qui, princesse.

— Oui, c’est ce qu’on verra.

Nos regards se croisèrent et je ne doutai pas un instant du fait que s’il avait voulu ma mort, il m’aurait descendue ici, au milieu d’un océan de gravier. J’aurais arrosé de mon sang les pierres couvertes de poussière et la terre en dessous, violant la sacralité du sanctuaire de Dagger Rose.

Mais malgré sa colère, il se refusait à me tuer.

Pourquoi ? Est-ce qu’il est davantage capable de maîtrise que je ne le croyais ? Ou est-ce que le fait de me garder en vie a plus de valeur à ses yeux que de me tuer ?

Qu’est-ce qu’il attendait de moi ?

Les hommes levèrent la tête, abandonnant leurs tâches domestiques, attirés par notre fureur silencieuse et cet affrontement de regards.

Tu ne gagneras pas. Je ne te donnerai pas cette satisfaction.

Rubix se détourna, remarquant notre public. Il eut un petit sourire et me poussa plus loin de la maison où j’avais été détenue, en direction du quartier général.

Je sentis mes poils se hérisser alors que d’autres paires d’yeux m’observaient. Des membres du club, jeunes et vieux, émergeaient des maisons, s’alignant derrière nous, formant un cortège de motards.

Je sentis la peur me nouer peu à peu l’estomac.

Qu’est-ce qu’ils ont l’intention de me faire ?

Le regard vide rivé droit devant moi, je me forçai à ne pas montrer la terreur que je ressentais. Quel que soit ce qui m’attendait, je ne leur dévoilerais pas ma peur.

Rubix se retourna, souriant à sa cohorte de motards.

— Tu vois, Cleo… Tout le monde est venu accueillir notre petite fugueuse. J’ai dans l’idée de te mettre un collier et de te faire ramper, comme la petite chienne que tu es.

— Fais-le, Prez ! cria quelqu’un.

— Je paierais pour voir ce genre de cochonneries ! lança un autre.

J’avais envie de me mettre en boule et de les attaquer, pour leur montrer que la petite chienne avait toujours des crocs. Au lieu de cela, je me raidis, ignorant leurs provocations et leurs tentatives de manipulation.

Cette fois-ci, je ne pouvais pas me cacher derrière mon amnésie.

Je n’avais rien pour me protéger de ce qui allait arriver.

Je connaissais trop bien ces hommes et mon esprit était empli de visions douloureuses de ce qu’ils étaient capables de me faire subir.

Rubix éclata de rire, me poussant le reste du chemin jusqu’au quartier général. Je trébuchai en grimaçant ; mes pieds étaient couverts de bleus et de poussière à cause de l’allée de graviers. Ma tenue, qui consistait en un tee-shirt et une culotte, avait semblé l’accoutrement parfait pour dormir aux côtés d’Arthur – le tissu aguicheur et sensuel pour les doigts tendres et l’étreinte de mon amant. Mais ici, où les démons de Dagger Rose sapaient mon courage, elle en dévoilait beaucoup trop.

Cela dit, aucune garde-robe ne semblait convenir pour un kidnapping et une prise d’otage par un gang de motards. Ma force de caractère et ma détermination face à la souffrance étaient la seule armure dont je disposais.

— Je veux des vêtements, lançai-je d’un ton autoritaire tandis que Rubix me poussait dans l’escalier menant à la maison communale. Je suis toujours membre de Dagger, que je sache. Ce qui est à toi est à moi et j’exige d’avoir des vêtements.

Les leçons du détective Davidson lorsqu’il me préparait à intégrer ma famille d’adoption me revenaient en mémoire.

— Si jamais tu te trouves dans une situation désespérée, rappelle-toi que tu n’as rien fait de mal et reste forte.

Je levai les yeux. Mon nouveau nom, mon passeport et mes papiers flambant neufs étaient enfin en règle. J’avais été confiée à la garde de l’État pendant quelques mois, en attendant l’aval final pour être relogée de l’autre côté de l’Atlantique.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Si un jour, tu te fais enlever, essaie de faire parler ton kidnappeur. Force-le à te voir non comme une victime, mais comme un être humain. Ne supplie pas, ne rampe pas, sois toi-même. Fais appel à sa bonté d’âme.

Je passai les doigts sur mes cicatrices. Les blessures les plus graves étaient toujours recouvertes de bandages et la lutte contre la douleur était un combat permanent.

— Et s’il n’a pas d’âme ?

— Alors c’est toi ou lui. Et le plus important est de rester en vie.

Rubix afficha une expression de dédain.

— Tu exiges des vêtements ?

— Oui. J’ai froid.

— Et tu prétends être l’une des nôtres ? Alors que tu viens de m’annoncer que tu allais essayer de me tuer ?

Je relevai le menton, tout en gravissant l’escalier avec un bras dans le dos, ce qui demandait une certaine concentration.

— Oui. Je connais mes droits. Et j’ai faim, aussi. Ajoute ça à ma commande : des vêtements et de la nourriture.

Un homme se mit à glousser derrière nous, comme si je venais de lui raconter la meilleure blague qu’il ait entendue.

Rubix me serra plus fort.

— Non.

— Si tu ne me nourris pas, il faut que tu saches que je n’aurai pas d’énergie pour tes petits jeux, quoi que tu aies prévu. Oh, et au fait, j’ai les pieds en sang à cause de ces fichus graviers.

Je remuai les orteils et du sang et de la crasse se mirent à suinter d’une récente coupure.

— Des vêtements, de la nourriture et des chaussures. C’est la moindre des choses après tout ce que tu m’as fait subir.

Et tu me dois bien plus que ça, enfoiré. Tu me dois ta vie.

— Pas question.

J’insistai. Devant ses hommes assemblés, chaque nouvelle discussion sapait son autorité. C’était stupide de le défier, mais je mentirais si je disais que je ne pris aucun plaisir à le voir enrager tout en lui rappelant qu’autrefois, c’était moi qui lui avais donné des ordres.

Rubix se mit à ricaner en levant les yeux au ciel.

— J’ai dit que je te garderais en vie, pas que tu mènerais un train de sénateur.

— De la nourriture, un abri et une assistance médicale font partie des nécessités fondamentales ; je ne vois pas en quoi ça constitue un luxe.

Il approcha la bouche de mon oreille et répondit :

— Le luxe, tu connais, n’est-ce pas, petite princesse ? Tu as toujours eu tout ce que tu voulais. Continue à me contredire, ma petite, et je te montrerai comment je peux faire de ta vie un véritable enfer. Ensuite, on pourra débattre de ce qui est un luxe et ce qui n’en est pas.

Il abattit la main contre la grande porte qui menait à la salle de réunion et celle-ci s’ouvrit sur une pièce nue et haute qui avait été celle de mon enfance.

Oh, mon Dieu.

Tant de souvenirs détruits, tant de moments joyeux étaient à présent teintés de malheur. Mon cœur se serra en pensant à Arthur et à notre passé commun.

— Allez, viens, Bouton d’Or.

Je secouai la tête, croisant mes bras maigres sur ma poitrine, du haut de mes dix ans.

— Nan, on va se faire gronder. Papa dit qu’il ne faut jamais entrer là. C’est pour les adultes.

Art leva les yeux au ciel, s’approchant de moi, éclairé par un rayon de lune.

— C’est à nous autant qu’à eux. J’ai envie d’explorer. J’en ai marre de la forêt. Je suis sûr qu’il y a plein de trucs croustillants à lire dans ces tiroirs fermés à clé.

Il tendit le bras pour toucher ma main.

Instantanément, je sentis le courant qui n’avait fait que se renforcer au fil des ans passer entre nous.

Il se figea.

Je l’imitai.

La lune était immobile dans le ciel.

Nous étions trop jeunes pour éprouver ce genre de sentiments, trop jeunes pour avoir déjà trouvé notre âme sœur.

Mais c’était exactement ce qui nous était arrivé.

Rubix me lâcha, me poussant loin de lui dans l’immense pièce.

Je me laissai porter par l’inertie du mouvement tandis que le soleil de fin d’après-midi laissait la place à une pièce sale.

— Tu vois, Cleo ? dit Rubix en frappant du pied sur le sol. Il y a du carrelage ; tu n’as pas besoin de chaussures. Et l’air est chaud, donc tu n’as pas besoin de vêtements.

Prenant des libertés, il laissa glisser son regard le long de mon corps.

— Pour tout te dire, j’aime bien ta tenue. Ce qui est sûr, c’est que tu n’as plus rien d’une gamine.

Je l’ignorai et examinai la salle de réunion qu’Art et moi avions explorée, où nous avions échangé quelques baisers volés et où nous avions planifié notre règne lorsque le temps serait venu où nous serions assez vieux. Les murs étaient chargés de tant de souvenirs d’éclats de rire qui s’étaient dissipés avec le temps.

Je l’imaginai blessé, ou pire, mort, et je ressentis une douleur aveuglante. Je ne pouvais pas supporter l’idée de l’avoir retrouvé uniquement pour le perdre à nouveau.

Faites qu’il soit en vie.

Ma souffrance se mua en haine intense et mon désir de massacrer Rubix et d’enfin débarrasser le monde de sa folie malsaine s’intensifia.

Je m’attendais à une pièce plongée dans l’obscurité et le silence. Je me souvenais d’une salle embrumée par la fumée de cigarette et l’excitation de nouvelles conquêtes. Au lieu de cela, je fus accueillie par des lumières aveuglantes et les yeux avides d’une flopée d’hommes infects.

Tous les regards s’attardèrent sur moi.

Et chaque atome de mon corps fut pris d’un frisson de terreur.

— Ben merde. La voilà.

— Notre petite reine de retour d’entre les morts.

— Ses cheveux sont de la même couleur que l’incendie dans lequel elle a cramé.

— Fais-nous voir tes cicatrices, princesse.

Les voix résonnaient autour de moi, tourbillonnant dans mes oreilles, inquiétantes par les intentions qu’elles trahissaient.

Je m’efforçai de ne rien laisser paraître et jetai un coup d’œil sur les hommes qui étaient assis autour de l’immense table en bois. Des bouteilles d’alcool et des bangs odorants étaient posés à portée des mains sales d’une trentaine de membres du club. À la différence de Pure Corruption, la salle commune de Dagger Rose était désordonnée et mal entretenue. Des canettes de bière vides jonchaient le sol et des emballages de préservatifs étaient collés par des couches de crasse qui avaient été entassées dans les coins, afin de faire de la place pour la grande table. Les murs étaient couverts de graffitis et lézardés de fissures, tandis que des nanas du club défoncées au crack gisaient çà et là, avachies sur des fauteuils ou allongées à même le sol.

Cette scène ne faisait que renforcer dans mon esprit l’idée que la propreté était un reflet de la clarté de l’âme. Dagger Rose avait besoin d’un lavage en profondeur.

Un homme chauve avec un tatouage de cobra très réaliste qui touchait sa lèvre se mit à siffler.

Cobra.

Je me souviens de lui.

Chaque fois qu’il nous surprenait à faire nos devoirs, il donnait une claque sur l’arrière de la tête d’Arthur. Il disait qu’on perdait notre temps à étudier, qu’Arthur était destiné à rester dans les derniers de la meute.

Un autre homme aux cheveux longs et gras qui mâchait une boulette de tabac me toisait.

Je me souviens de lui aussi.

Sycomore.

Il avait hérité de son surnom à cause de sa tendance à fabriquer des poignards et autres armes avec des poignées en bois de sycomore.

Il sourit, dévoilant une rangée de dents sales, dont la couleur sépia trahissait sa mauvaise habitude.

— Salut, petite Cleo. Je m’étonne de te revoir en vie après toutes ces années.

La pièce se mit à résonner du son des ricanements.

— Je m’étonne de te trouver en vie à ruminer ton herbe comme le bovin que tu es.

Les doigts de Sycomore s’enfoncèrent dans la table. Il cracha une masse brune informe dans un cendrier trop plein.

— Ton père aurait dû te bâillonner. Ça t’aurait appris à fermer ta grande gueule.

Je levai le menton.

— Mon père aurait dû faire beaucoup d’autres choses.

Comme, par exemple, vous tuer pendant votre sommeil avant que vous ne l’assassiniez.

Rubix s’approcha de moi, les poings serrés pendus le long de ses flancs.

— Tu as raison, Cleo. Thorn a fait beaucoup d’erreurs. C’est dommage que mon satané fils ait abrégé ses souffrances en l’abattant comme un chien.

Je sentis mon cœur sombrer et le visage d’Arthur apparut dans mon esprit.

Il n’avait jamais aimé la violence. Il se serait contenté de vivre d’amour et de nombres, mais il avait été suffoqué par une vie qu’il n’avait pas choisie.

Arthur, j’essaie de gagner du temps. Je fais tout pour faire traîner cette cérémonie infâme, mais j’ai besoin que tu viennes me chercher maintenant. Où es-tu ?

La terreur que j’avais réussi à refouler reflua de nouveau.

Je n’avais plus beaucoup de temps.

Je soupirai, comme une reine lassée par les élucubrations de ses sujets, et je posai une main sur ma hanche, espérant que personne ne remarquerait mes tremblements. Mon regard tomba sur un autre motard assis à l’autre bout de la table.

Lui…

C’était celui qui m’avait brûlée au motel du Dancing Dolphins.

Alligator.

Mes poils se hérissèrent et l’odeur de ma peau brûlée flotta dans mes narines.

Sale traître !

Il me fixait de ses yeux porcins, me clouant sur place. Il avait échangé sa veste brune de Pure Corruption pour une noire aux couleurs de Dagger Rose.

Je luttai pour garder mon calme. J’avais envie de m’élancer à travers la pièce pour voir s’il aimait qu’on le cloue au sol et qu’on lui passe une flamme sur le corps.

Masquant tant bien que mal ma colère et ma peur, je déclarai d’un ton autoritaire :

— Qu’est-ce que ça veut dire, tout ça ? Tu m’as écrit une lettre bourrée de mensonges. Tu m’as brûlée alors que je suivais la piste de petits cailloux que tu avais semés à mon intention, puis tu m’as enlevée de nouveau alors que j’avais retrouvé Arthur. Si tu voulais me tuer, pourquoi ne pas l’avoir fait quand j’étais encore amnésique ? Pourquoi ne pas m’avoir abattue quand j’étais toute seule en Angleterre ?

Rubix se posta derrière moi et enfonça le canon d’un pistolet dans le creux de mon dos pour me forcer à avancer. Je tressaillis, mais je n’avais pas le choix. Je m’approchai et m’arrêtai contre le bord de la table.

— Parce que tout n’est pas si simple, Bouton d’Or. Je ne veux pas simplement te tuer pour lui faire du mal.

La table me bloquait le passage et Rubix me poussa contre le bois. Soudain, il me saisit par la nuque.

— Je ne comprends pas.

Je grimaçai en sentant ses doigts qui m’enserraient comme un étau.

— Non, je me doute bien. Comment t’expliquer ? soupira-t-il en effleurant mon oreille de son nez. Il ne s’agit pas de toi. Quoi qu’on te fasse, rappelle-toi que tu n’es pas la première visée. La cible, c’est lui. Si je voulais ta mort, tu serais déjà six pieds sous terre et les insectes seraient en train de se repaître de ton cadavre. Après tout, tu fais une appétissante friandise.

Il passa sa langue sur ma joue.

— Mais ce n’est pas ce que j’avais en tête. J’ai l’intention de lui montrer que pendant tout ce temps qu’il a passé à croire qu’il était meilleur que moi, meilleur que sa chair et son sang, il avait tort. Et il est temps qu’il apprenne sa leçon, à la dure.

Il poussa violemment ma tête contre la table et jeta un regard furibond aux filles défoncées qui avaient vendu leur âme pour le plaisir de cette bande de démons.

— Sortez d’ici, et au pas de course.

Cobra, qui occupait le siège du vice-président, toisa les filles à moitié nues.

— Vous avez entendu le Prez. Dégagez de là !

Lentement, dans un froufrou de tissus bon marché et de corps maltraités, elles passèrent de la torpeur au mouvement. Les motards affichaient des rictus moqueurs en donnant parfois une claque sur les fesses d’une des filles qui parcouraient le chemin de croix menant à la sortie.

Je sentis mon cœur s’alourdir et mon corps se figer, coincée contre la table. De tout mon être, j’aurais aimé les suivre et quitter cet enfer.

Emmenez-moi avec vous !

Les hommes gardèrent le silence jusqu’à ce que la dernière fille disparaisse dans un éclair de nudité et de polyester de mauvaise qualité. Un murmure d’excitation emplit la pièce, qui se chargea d’électricité, et tous les yeux se tournèrent vers moi.

D’un hochement de tête, Rubix fit signe à quelqu’un que je ne reconnaissais pas de fermer la porte à clé.

La boule de terreur qui me serrait les tripes grandit jusqu’à former un immense trou noir à l’intérieur de moi, tournoyant sur lui-même, me poussant à m’abandonner à la peur.

Toute l’attention était tournée vers moi et je sentis ma chair se hérisser. J’avais l’estomac pris dans un étau. Leur absence d’empathie et leur incapacité à distinguer le bien du mal poussaient mon cœur à s’emballer dans ma poitrine. J’avais les mains moites et j’avais envie de m’enfuir à toutes jambes.

Arthur… Dépêche-toi.

Après une brève pause dramatique pour l’effet, Rubix s’écria :

— On la tient, les gars. Voici Sarah Jones.

Certains froncèrent les sourcils.

— Mais elle ne s’appelle pas Sarah. C’est…

— Hé, attends… Quoi ?

— Je croyais que c’était…

Rubix leva les yeux au ciel.

— Je n’y crois pas… Vous êtes vraiment des abrutis.

Me relevant la tête, il me saisit violemment à la gorge. Le contact de son corps dans mon dos me brûlait et j’avais l’impression d’être enfermée vivante dans un cercueil.

Alors même que je suffoquais de terreur, je ne pus m’empêcher de pouffer devant la stupidité de ces hommes. Devant eux se dressait la femme contre laquelle leur président avait mené une vendetta pendant des années. Pourtant, ils ne connaissaient pas le nom que l’État m’avait donné.

Ils méritent tous de mourir, ne serait-ce qu’à cause de leur bêtise.

— Je sais bien qu’elle ne s’appelle pas Sarah Jones, bande d’imbéciles. C’est le nom qu’ils lui ont donné quand elle a rejoint le programme de protection des témoins. N’est-ce pas, Cleo Price ?

Mon esprit s’emplit de souvenirs de l’agent du FBI bienveillant qui m’avait arrachée à cette vie et m’en avait donné une nouvelle. Qu’allait-il advenir de moi à présent que j’étais passée du programme de protection des témoins à cet univers sanglant ?

Je sais ce qui va arriver. Arthur va venir me chercher et on mettra un terme à ce cauchemar ensemble.

Un grognement d’excitation se répandit autour de la table. Un vieux motard arborant des poils blancs qui lui sortaient des oreilles lança :

— Eh ben, merde.

Rubix hocha la tête.

— Il est temps de fêter ça. Le plan est en marche, les gars, et il n’y a rien que mon foutu fils puisse y faire.

Des questions se formèrent sur ma langue ; quel était ce plan ? Pourquoi Rubix avait-il écrit cette lettre pour m’attirer ici après toutes ces années ?

— Je suis impatient, lança Cobra en avalant une gorgée de bière.

Sycomore se pencha en avant, son regard malsain s’attardant sur ma poitrine.

— C’est l’heure de la vengeance, petite Price. Et ça fait un bail qu’on l’attend.

Ma main me démangeait à l’idée de gifler l’enfoiré suffisant qui se tenait devant moi.

— Je suis bien d’accord ; et tu n’auras que ce que tu mérites.

Les visages s’assombrirent et les hommes se mirent à crier des insultes et des injures dans une cacophonie de voix.

Rubix eut un grand sourire, se délectant de la colère de ses hommes.

— Cette petite chienne a été enlevée directement dans les bras du lâche qui prétend être mon fils. Il se croit meilleur que moi. Il pense qu’il peut lancer un club sans ma bénédiction. Eh bien, j’ai des nouvelles pour lui…

Les hommes opinèrent du chef. Leur haine pour Arthur était presque palpable et l’atmosphère de la pièce se fit presque étouffante.

Rubix saisit mes seins et les serra au point de me faire mal.

Je me mordis la lèvre, luttant contre mon envie de me débattre. Si je me battais maintenant, je n’aurais aucune chance. Il fallait que je donne l’impression d’une fille terrifiée et docile. Arthur n’arriverait jamais à temps.

Il faut que je me sorte toute seule de ce pétrin.

— Il est temps de commencer, murmura Rubix en me pinçant les tétons. Il est l’heure d’envoyer un avertissement, poursuivit-il en m’attrapant par les cheveux et en tirant d’un coup sec. On va lui voler quelque chose qu’il chérit par-dessus tout.

Oh, mon Dieu.

Soudain, il me poussa en avant. Je m’affalai sur la table. J’écartai les bras et les deux hommes qui se tenaient à mes côtés me saisirent les poignets. Cobra et Sycomore me clouaient dans cette position, leur souffle empestant la bière et le tabac, les yeux rendus anormalement brillants par la drogue.

— Bon plan, boss, s’esclaffa Cobra.

Sycomore demanda :

— Alors, elle est à nous ?

Rubix pressa son corps contre le mien, me saisissant par les hanches.

— Elle est toute à nous.

Chapitre 4

KILL

Elle veut ma mort.

C’est la seule raison que je vois pour expliquer son attitude. Une seconde, elle se comporte comme la petite fille douce, drôle et absolument nulle en maths que j’aime plus que tout ; la suivante, elle se conduit comme un succube et m’observe avec une lueur étrange dans ses yeux verts, le regard rivé à mes lèvres, retenant son souffle chaque fois que je la touche. Je peux gérer la véritable Cleo, la petite fille. Je peux l’aimer d’une manière qui m’est permise. Mais cette nouvelle Cleo, cette jeune femme… Elle me terrifie parce qu’elle me force à la désirer. J’ai tellement envie d’elle. Mais je n’en ai pas le droit.

Arthur, seize ans.

***

Sentir le souffle du vent sur mon visage et le goût du sel sur ma langue m’avait toujours donné un sentiment de liberté.

Que je sois seul ou accompagné, de jour comme de nuit, en été comme en hiver, cela ne faisait aucune différence, du moment que j’avais un bout de route qui s’étendait devant ma moto et aucun autre engagement. C’était la seule manière pour moi de trouver un semblant de paix intérieure.

Mais pas aujourd’hui.

Pas pour cette chevauchée.

Ma main s’enroula autour de l’accélérateur, envoyant de plus en plus de carburant dans le moteur qui grondait. J’avais déjà dépassé la limite de vitesse depuis longtemps, mais je m’en fichais royalement.

Si j’avais pu attacher des ailes à ma bécane et m’envoler jusqu’au camp de Dagger Rose, je l’aurais fait.

Allez, plus vite.

J’avais été élevé sur une moto et ce soir, c’était la première fois que je ne parvenais pas à ressentir cette liberté, cette sérénité. L’absence de Cleo me rongeait l’âme. La douleur de lui avoir encore fait faux bond menaçait de me réduire à néant.

Je roulais vite.

J’étais déterminé.

Mais j’avais l’impression d’être sur une corde raide, combattant des démons sans pouvoir reculer ni avancer.

Le crissement des pneus et le grondement des moteurs ne faisaient qu’ajouter à ma torture. Quelle sérénité ? Si je lui faisais défaut à nouveau, je ne trouverais jamais la paix.

Et merde !

L’aiguille du compteur de vitesse grimpa encore, flirtant avec la zone rouge qui indiquait le danger.

Magne-toi, bon Dieu !

Le trajet de Pure Corruption à Dagger Rose ressemblait à un interminable marathon.

Chaque panneau de stop était un ennemi mortel, chaque feu une véritable némésis.

Nous roulions depuis une heure et nous n’étions pas encore à mi-chemin.

Je serrai les dents en me penchant sur ma machine.

Nous allions arriver trop tard.

Cette idée me mettait hors de moi.

Ma faiblesse me rendait livide de rage.

J’étais furieux de mon état physique.

Je brûlais de colère envers Mo et Grasshopper, qui n’avaient pas résolu ce problème.

À l’hôpital, l’infirmière avait porté plainte contre moi et appelé la police. Elle avait tout fait pour me retenir, sous le prétexte que je n’arrivais pas à maîtriser ma colère. Elle avait gardé mes fringues en otage. Elle m’avait contrarié au point que je l’aurais probablement tuée si Grasshopper ne m’avait pas emmené dans la réserve et n’avait pas volé les vêtements d’un gros balourd pour m’en recouvrir.

Je grognai entre mes dents, l’angoisse et la colère faisant bouillir mon sang dans mes veines. J’aurais voulu avoir des ailes. J’avais besoin que cette foutue journée se termine.

J’ai besoin d’elle.

Je frissonnai tandis que le vent cinglant pénétrait l’horrible chemise hawaiienne qui recouvrait mon large torse. Les manches étaient trop courtes et elle me serrait au niveau de la poitrine ; je ne pouvais même pas regarder l’horrible bas de survêtement qui recouvrait mes jambes.

Mon cuir me manquait.

Putain, ma bécane me manquait.

La Triumph customisée de Grasshopper ne m’allait pas. Elle n’accélérait pas aussi bien que ma machine. L’emblème de Pure Corruption, avec ses crânes et ses indispensables abaques, était peint à la main et se mêlait à des flammes sur le réservoir.

Elles semblaient me brûler le cœur.

Cleo.

Mon esprit était envahi de visions de maisons en feu, de ruines fumantes et d’un rêve réduit en cendres : celui de vieillir aux côtés de la fille que j’aimais.

Elle avait été témoin du double homicide de ses parents.

Elle avait presque été brûlée vive.

Tout cela parce que je n’avais pas été assez fort pour la sauver.

Et je n’ai pas la force de la sauver aujourd’hui.

Le mal de crâne qui me martelait les tempes hurlait son assentiment.

Je suis un danger pour elle. Je ne la mérite pas.

À chaque kilomètre, mes blessures et mes faiblesses devenaient plus évidentes.

Ma tête me faisait un mal de chien.

Mon champ de vision était dangereusement réduit.

Et mon esprit fonctionnait à la vitesse d’un paresseux cataleptique.

Le bonheur habituel que j’éprouvais à penser en algorithmes, la vitesse avec laquelle je maniais les nombres et les équations étaient désormais limités.

Je nageais dans le brouillard.

J’étais perdu.

J’avais horreur de l’admettre, mais le médecin avait raison.

Il y a quelque chose qui ne va pas chez moi.

C’était comme si une tempête faisait rage en moi. Je ne parvenais pas à retrouver ma sérénité, ma maîtrise. J’étais sur le point de mettre à exécution ma vengeance, de concrétiser tout ce pour quoi j’avais travaillé.

Je ne pouvais pas me permettre de ne pas être à cent pour cent.

Je ne peux pas supporter l’idée d’être brisé alors qu’elle a besoin de moi.

J’entendis le rugissement d’une autre Triumph à mes côtés.

Je tournai la tête.

Mo avançait aussi vite que moi ; il avait toujours l’air menaçant, même avec Grasshopper en croupe.

Je me sentais vide, vulnérable, privé de mes armes habituelles, mais j’avais refusé de perdre davantage de temps en rentrant chez moi. Au lieu de cela, j’avais réquisitionné le couteau de Grasshopper, son arme à feu non enregistrée, et j’avais enfourché sa machine sans prendre la peine de lui demander sa permission.

Ce qui était à lui était à moi. Il s’en remettrait.

Il travaillait pour moi, pas le contraire.

J’avais été mort intérieurement pendant trop longtemps, lorsque je croyais que Cleo était morte. Je ne supporterais pas de vivre un tel enfer une seconde fois.

Alors oui, j’avais une migraine à fendre une bûche en deux. Oui, quelque chose clochait sérieusement chez moi.

Mais rien de tout cela n’avait d’importance.

Cleo.

Il faut que je retrouve Cleo.

Ensuite, je pourrais me soucier de mon état.

Après seulement, je pourrais mourir tranquille en sachant que je l’avais enfin vengée et sauvée.

Ça fait cinquante-quatre heures qu’elle est entre leurs mains.

Mon cerveau, qui maniait d’habitude si facilement les nombres, grinçait et hurlait ; la machine auparavant bien huilée ressemblait désormais à un assemblage de pièces rouillées.

Ils allaient payer ces cinquante-quatre heures de leur sang.

En me penchant sur la moto, j’envoyai une nouvelle giclée d’essence dans le moteur vrombissant. Je n’avais pas besoin de regarder le compteur pour savoir qu’une chute à cette vitesse me tuerait sur le coup, si la douleur qui étreignait mon cerveau m’envoyait dans le décor.

Je perdais patience.

Je débordais de haine.

Plus rien n’avait la moindre importance.

À part elle.

J’arrive, Cleo.

Ne t’avise pas de me quitter. Pas encore…

Chapitre 5

CLEO

Il se comporte toujours comme un abruti.

La semaine dernière, il voulait encore passer du temps avec moi. À présent, il ne veut plus me voir. J’ai tout essayé. Je lui ai cuisiné les cookies au chocolat blanc qu’il préfère. Je me suis fait une queue-de-cheval, comme il aime tant. J’ai même rembourré mon soutien-gorge pour qu’il se rende compte qu’une femme se cache sous ce corps plat et ingrat de fille de treize ans. Mais quelle que soit la manière dont il me traite, il ne peut pas cacher la vérité. Il tient à moi. Je sais qu’il me retrouvera toujours, qu’il sera toujours là pour me protéger. Je le sais parce qu’il m’appartient. C’est mon ange gardien.

Journal de Cleo, treize ans.

***

Au cours de ces huit dernières années, je ne m’étais jamais réveillée en espérant avoir oublié quelque chose.

Chaque matin annonçait le début d’une nouvelle lutte pour retrouver mes souvenirs.

Chaque nuit était une nouvelle bataille entre mon désir de me remémorer et mon besoin d’oublier.

J’avais essayé de tromper mon esprit pour le forcer à se rappeler, mais j’étais soit trop têtue, soit trop effrayée, parce que cela n’avait jamais fonctionné. Et, lorsque j’étais passée de l’enfer au paradis, tandis qu’Arthur retombait amoureux de moi, je ne m’étais jamais souciée du fait qu’une partie de ma vie manquait toujours à l’appel.

Je l’avais retrouvé. Il était là, en chair et en os, plus parfait encore que dans mes souvenirs.

Et je m’en contentais.

Mais vivre dans la brume de l’amnésie, sans passé ni présent, s’accompagnait de ses fardeaux et de ses épreuves. Cela signifiait que je ne pouvais pas savoir qui j’étais vraiment, mais que je bénéficiais également d’une liberté inégalable. J’étais libre parce que je ne connaissais pas ma véritable identité. Je pouvais me montrer plus forte, plus courageuse, parce que je n’avais pas la moindre idée de qui j’avais été et des risques que je prenais en faisant certains choix.

Je mentirais si je disais que je n’aimais pas ce genre de latitude et de pouvoir…

Mon amnésie m’avait donné la force de reconquérir Arthur, alors même qu’il paraissait inatteignable. Et elle m’avait aidée à découvrir la vérité qui m’avait échappé pendant toutes ces années.

Mais à présent que j’étais clouée à une table par des hommes qui salivaient devant mon corps à demi nu, j’aurais voulu disparaître derrière le voile où mon esprit s’était égaré pendant si longtemps.

J’aurais voulu pouvoir effacer de ma mémoire ce qui allait arriver.

Je luttais contre l’emprise de ces doigts sur mes poignets, incapable de regarder ces hommes qui me maintenaient. La joue écrasée contre la table, les orteils endoloris plantés dans le carrelage, j’essayais de m’empêcher de glisser, car je me retrouverais alors complètement démunie.

Rubix se tenait debout derrière moi. La chaleur de ses cuisses contre mon tee-shirt et la sensation de ses doigts calleux me donnaient des haut-le-cœur.

Pitié, faites que ça n’arrive pas.

Rubix était beaucoup de choses, mais un violeur ? Pourrait-il tomber aussi bas ?

La réponse catégorique résonna dans mon esprit.

Oui.

En particulier si, par cet acte, il pouvait blesser celui qu’il haïssait par-dessus tout. Arthur ne pourrait jamais se pardonner de l’avoir laissé me violer.

Ça le tuerait.

Mon cœur se brisa en millions de morceaux à l’idée qu’il puisse détruire Arthur de cette façon. Pour ma part, j’y survivrais. J’étais capable de m’en remettre. Mais lui ? Il ne pourrait plus me regarder en face sans être submergé par la culpabilité.

— Pourquoi est-ce que tu hais autant ton propre fils ? murmurai-je, appréhendant sa réponse.

Rubix gloussa.

— Tu n’as pas deviné ?

Pas deviné ? Non. Comment pouvais-je deviner les raisons d’un comportement aussi malsain ?

— Il était censé me ressembler. Mais au lieu de cela, c’est à elle qu’il ressemblait.

— Quoi ? m’exclamai-je en haussant les sourcils. À elle… Tu veux dire à ta femme ?

— Oui, grogna-t-il. Elle était tellement faible. Elle a toujours été trop docile, ravagée par l’incertitude, puis par la maladie. Arthur était censé me rendre fier, mais au lieu de cela, il a fait de moi un objet de moqueries.

— Tout ça parce qu’il a préféré utiliser son cerveau plutôt que ses poings ? Parce qu’il a choisi d’aller à l’école au lieu de fumer du crack avec tous les bons à rien ?

Rubix repoussa mes cheveux derrière mon oreille.

— Non, jolie Bouton d’Or, parce qu’il a choisi de faire passer ta famille avant la sienne.

Ma boule au ventre explosa.

— Il ne nous a jamais fait passer avant toi. Tu ne lui as pas laissé le choix. Arthur préférait être bon plutôt que de suivre des préceptes auxquels il ne croyait pas. Ça ne l’a pas rendu faible. Ça lui a donné de la force de caractère.

Il a plus de force que tu n’en auras jamais.

Il montra les dents et répliqua :

— C’était mon fils, mon sang. Son destin m’appartenait. Mais toi et ta famille, vous qui étiez si bien sous tous rapports, vous me l’avez enlevé.

— On ne te l’a pas enlevé. On l’aimait. Comme tu aurais dû l’aimer…

Rubix me saisit par les cheveux.

— Comment aurais-je pu aimer quelqu’un qui se contentait de tenir le second rang ? Comment aurais-je pu tolérer que la chair de ma chair se croie meilleur que moi parce qu’il préférait la diplomatie à la violence ?

De colère, son visage vira au cramoisi.

— Notre monde est gouverné par la force, pas par la démocratie. Arthur refusait de se plier à mes ordres. C’était un froussard et je ne le reconnais pas comme mon fils.

Rubix avait-il un jour aimé son fils ? Ou ses raisons suffisaient-elles à transformer ce qui aurait dû être un amour paternel en ressentiment teinté d’amertume ?

Il y avait peut-être de l’espoir. Peut-être Rubix se sentait-il trahi parce qu’il avait l’impression qu’Arthur avait abandonné sa famille. Peut-être pourraient-ils se réconcilier et mettre fin à cet horrible malentendu. Alors même que ces pensées me traversaient l’esprit, je savais que c’était impossible. Trop de temps s’était écoulé. Il y avait eu trop de haine accumulée.

— Scott, ne fais pas ça, l’implorai-je, essayant de garder un ton grave, sous contrôle.

Tu espères un miracle.

Il se redressa et me saisit par les hanches. Je sentais la raideur de son érection contre mes fesses.

— De quoi tu parles ?

Les motards se mirent à ricaner tandis que Rubix se frottait contre moi.

— Je te parle de me faire du mal pour l’atteindre.

Il éclata de rire, faisant glisser ses doigts le long de ma cage thoracique.

— Mais si je ne le faisais pas, ce ne serait pas drôle.

Je fermai les yeux et entendis Cobra marmonner :

— Tu as entendu le Prez ; tu es à nous, maintenant. Et on peut faire ce qu’on veut de toi.

Mes seins me faisaient mal à force d’être écrasés contre la table. Le goût métallique que la drogue avait laissé sur ma langue refusait de s’estomper. J’aurais voulu simplement laisser ce moment de ma vie derrière moi et faire comme s’il n’avait jamais eu lieu.

Je détestais ma faiblesse. Je haïssais l’idée que les forces dont j’aurais eu besoin pour m’enfuir s’amenuisaient de seconde en seconde. Mais mon impuissance ne m’empêchait pas de fouiller chaque recoin de mon cerveau, souhaitant que l’amnésie me reprenne et me sauve de cette situation.

Si je ne pouvais pas fuir physiquement, peut-être pourrais-je au moins m’échapper en esprit.

Comme je l’ai fait il y a tant d’années.

N’avais-je pas déjà assez souffert aux mains de cet homme ?

N’avais-je pas assez payé ?

— Tu sais ce que ton père avait prévu de me faire, petite princesse ?

Rubix passa sa main le long de mon dos, enfonçant les doigts entre chaque vertèbre. Chacun de ses pincements laissait un bleu sur ma chair.

— Il voulait me donner une leçon, me virer du club. Tout ça parce que j’avais eu le courage d’imaginer un style de vie meilleur que celui qu’il prônait.

Il fit glisser ses doigts sur mes fesses, le long de mes cuisses et sous le tee-shirt d’Arthur.

— Ton père était un faible. Il croyait davantage en la rédemption qu’en la rétribution. Il croyait au laxisme plutôt qu’à la loi. Et regarde ce qui lui est arrivé.

Les hommes se mirent à glousser.

Je sentis des larmes me brûler les yeux. Mon père avait été quelqu’un de bien. Malgré son style de vie assumé et le fait qu’il violait les règles de la société, il avait été gentil, généreux et aimant.

Rubix, quant à lui, n’était qu’un lâche, un serpent, un insecte.

— Est-ce que tu saisis l’ironie, princesse ? demanda Sycomore. Est-ce que tu comprends à quel point il était faible ?

Et pour s’assurer que j’avais bien compris le refrain, Cobra se sentit forcé d’ajouter :

— Ton père était une poule mouillée et maintenant, il est mort.

Rubix fit remonter sa main sous mon tee-shirt et un haut-le-cœur me secoua.

— Ton père ne méritait pas ce club. Et mon fils ne méritait pas de m’avoir comme père.

— Contrairement à moi, Prez.

Cette voix !

Elle vrilla l’air et me fouetta les oreilles d’un son crasse. Je retins mon souffle tandis que le propriétaire de la voix se penchait à côté de moi et me regardait dans les yeux.

— Salut, bébé Cleo.

J’avais mal à la joue à force d’être écrasée sur la table, mais la douleur s’évanouit lorsque mon sang se mit à bouillir de rage.

— Toi !

Le frère aîné d’Arthur eut un grand sourire. La ressemblance avec son frère était forte ; ils avaient le même nez aquilin, les traits symétriques et des lèvres sculpturales. Mais Arthur avait des pommettes saillantes sous sa peau basanée qui lui donnaient l’air d’être sans âge, tandis que Dax Killian, alias « Asus », avait des joues potelées et une fossette au menton.

Je retroussai les lèvres.

— J’espérais que tu serais mort, Asus.

Il sourit de toutes ses dents.

— Tu n’as pas encore compris ? La vie n’en a rien à cirer, de ce que tu espères.

Il avait l’air encore plus bouffi que la dernière fois que je l’avais vu, assis sur ses fesses, occupé à pirater d’autres ordinateurs à l’aide de son Asus. C’est ainsi qu’il avait hérité de son surnom, en utilisant ses talents de geek à mauvais escient.

Il semble que le don des chiffres est inscrit dans le patrimoine génétique.

Je plissai le nez en inhalant l’odeur horrible de son après-rasage.

— Je ne l’avais pas vu jusqu’à présent, mais maintenant, je comprends.

Voyant que je n’ajoutais rien, Rubix me tira en arrière, frottant son bassin contre le mien.

— Tu as compris quoi ?

Asus me passa la main dans les cheveux, puis serra le poing pour me faire mal. Deux membres de la famille Killian me torturaient et, tout ce que je souhaitais, c’était que le troisième fasse irruption pour y mettre un terme.

— Continue, je t’en prie.

Mon sang se glaça dans mes veines.

— Je ne comprenais pas pourquoi Arthur ne vous avait pas tués le jour où il s’était échappé de prison, mais maintenant, je comprends.

Les hommes qui se tenaient dans la pièce se mirent à marmonner dans leurs barbes. L’atmosphère était chargée de violence et de cruauté.

Rubix rugit :

— Je te suggère de bien réfléchir à ce que tu vas dire, sinon…

— Je sais ce que je veux dire, l’interrompis-je d’un ton sec.

Je tournai mon attention vers Asus et souris.

— Il ne veut pas seulement débarrasser le monde de votre présence, murmurai-je. Il veut vous prendre tout ce que vous possédez, comme vous l’avez fait avec lui.

Asus se pencha en avant, attiré par le faible volume de ma voix.

— Il sera mort dans quelques jours et on verra qui sera débarrassé de qui.

Rubix enfonça ses doigts dans l’intérieur de mes cuisses.

— Tout ce pour quoi il a travaillé, tout ce qu’il croyait avoir tenu secret va revenir pour lui exploser en pleine figure.

Puis, élevant la voix, il ordonna :

— Cobra, si tu veux bien…

Le motard chauve et tatoué hocha la tête et se leva, libérant mon poignet gauche.

Je glissai la main sous mon torse et tentai de retrouver des sensations dans mon épaule et dans mon bras. Si j’entrevoyais une occasion de m’enfuir, j’avais besoin que mes mouvements soient rapides et assurés.

Les hommes observaient en silence tandis que Cobra se dirigeait vers une autre porte qui menait à une salle de réunion, d’où Arthur et moi avions l’habitude d’espionner les conversations des adultes qui refaisaient le monde. Il disparut un moment avant de revenir, accompagné d’un prisonnier.

C’était une femme.

Elle avait la tête recouverte d’un sac en tissu noir et le corps nu et ensanglanté.

Oh, mon Dieu.

Le sol se déroba sous mes pieds alors que je plongeais dans les affres du désespoir.

— Sycomore, lâche Cleo, ordonna Rubix.

Mon autre poignet fut immédiatement libéré, me laissant sous l’emprise de Rubix seul. Celui-ci me releva d’une secousse, épousant mon corps du sien et pinçant mon menton entre ses doigts.

Je me tortillai. Je sentis des picotements dans mes seins alors que le sang refluait dans ma poitrine.

— Tu la reconnais ? demanda-t-il d’un souffle chaud qui pénétrait dans mon oreille. Tu devrais. Elle était là quand tu as été kidnappée par mon fils.

Je clignai des yeux ; j’aurais voulu pouvoir ignorer ce qu’il disait. Je ne connaissais pas la fille qui se tenait devant moi, mais j’avais mal pour elle ; elle avait clairement été torturée.

Un de ses genoux semblait brisé. Elle avait la poitrine enfoncée du côté droit et elle ne pouvait pas se tenir debout seule.

Elle était passée du rang d’être humain à celui de marionnette émaciée.

Personne, quels que soient ses crimes, ne méritait un tel châtiment.

— Retire-lui la cagoule, dit Rubix en me serrant contre lui.

Le creux de mon dos me brûlait à force de sentir sa boucle de ceinture contre ma peau.

Chaque cellule de mon corps me poussait à me débattre pour tenter de lui échapper. Tout son être me répugnait et j’étais horrifiée, mais je refusai de céder à l’envie de lutter et demeurai stoïque. De l’extérieur, mon port de tête hautain donnait l’impression que je ne me laissais pas atteindre par cette scène, mais à l’intérieur, les battements de mon sang dans mes veines et le sentiment de panique qui me vrillait les tympans me plongeaient de plus en plus avant dans le marasme.

Cobra sourit de toutes ses dents.

— Avec plaisir.

D’une main, il maintenait les poignets de la fille devant son corps nu, la forçant à se tenir debout ; et de l’autre, il arracha la cagoule.

Des cheveux blonds qui avaient été de la couleur des blés au soleil étaient à présent mats et maculés de taches de sang roses. Ses yeux ressemblaient à deux lunes fendues au milieu d’un visage enflé qui me faisait l’effet d’un champ de bataille dévasté.

Je ne la reconnaissais pas.

Attends une minute…

Plus je l’observais et plus il me semblait l’avoir déjà vue. Elle était présente ce soir-là. Elle était dans le camion lorsque nous étions arrivées sur la scène de la mutinerie où Arthur et ses hommes se battaient. Elle s’était alignée à côté de moi alors que nous nous déshabillions pour nous soumettre à l’examen des membres de Pure Corruption.

Je retins ma respiration.

Rubix eut un petit rire.

— Tu t’en souviens, maintenant ?

Je secouai la tête.

— Je ne sais pas ce que tu manigances ou ce que tu veux que je te dise, mais je ne jouerai pas à ce jeu-là.

J’avais le cœur lesté de plomb et je me sentais plonger de plus en plus profondément dans le désespoir.

— Je sais que tu es trop intelligente pour ne pas comprendre ce que j’essaie de démontrer.

Non !

J’aurais donné tout ce que je possédais pour la sauver.

Mais je n’avais pas de monnaie d’échange.

Cobra la gifla, la poussa en avant et lui donna un coup de pied dans les mollets, la faisant tomber à genoux devant moi.

Elle poussa un cri face à la douleur du coup sur son genou brisé.

Le son de sa voix rebondit dans la pièce comme un boomerang et fit vriller mes tympans.

Je sentis mon estomac se serrer.

Elle se mit à sangloter. Elle leva les yeux et je croisai son regard : il était suppliant, tandis que mes yeux étaient emplis de tristesse et de commisération.

— Arthur Killian, ce traître qui me sert de fils, a enlevé cette catin du lit de Tronçonneuse ? Tu connais Tronçonneuse ?

Je secouai la tête, incapable de détourner les yeux de la fille.

Elle tremblait de tous ses membres. La malnutrition laissait voir ses côtes. Combien de temps Rubix l’avait-il gardée captive ? Cela ne pouvait pas faire plus de quelques semaines. Comment était-il parvenu à la réduire à cet état si rapidement ?

— Tronçonneuse est un membre de Dagger Rose ; il a gagné cette chienne honnêtement, quand je la lui ai donnée pour avoir rempli sa mission. Mais elle a été enlevée et offerte au président d’un club juste à la frontière de notre territoire.

Le ton de Rubix se faisait de plus en plus menaçant à mesure qu’il parlait.

— Elle a été offerte comme un gage d’amitié, mais aussi pour sceller un pacte entre les Night Crusaders et Pure Corruption.

Dans mon désir de saisir le sens de ce qu’il disait, mon cerveau sembla perdu pendant une seconde. Arthur avait si bien planifié chaque élément de sa vengeance. Pourquoi avait-il enlevé des femmes du lit de son père pour les offrir à d’autres présidents ? Qu’est-ce qu’il espérait en tirer ?

Rubix me secoua.

— Mon fils a essayé d’acheter la loyauté des Night Crusaders. Il leur a fait jurer allégeance et promettre de prendre les armes contre moi quand l’heure viendrait, tout ça en échange d’une fille et de quelques poignées de dollars.

Art avait tenté de corrompre des gens ?

Je demeurai bouche bée.

Il est en train de lever une armée.

Cette armée était destinée à annihiler tous ses ennemis, tous ceux qui avaient soutenu son père et détruit sa vie.

Non, pas seulement sa vie.

La mienne aussi.

Je sentis les larmes me monter aux yeux. Toutes ces machinations, la soif de vengeance d’Art et son obsession pour la justice, c’était pour moi, pour ce qu’ils avaient brisé la nuit où j’avais disparu.

Rubix poursuivit, furieux :

— Il a recruté d’autres clubs pour se battre contre nous. Il a brisé tous les codes et choisi la voie des lâches en engageant des gens pour faire le sale boulot à sa place. Mais ça n’a pas tourné comme il s’y attendait.

Rubix me força à me tenir debout devant la fille, comme si j’étais à la fois son juge et son bourreau.

Cobra eut un sourire. Il saisit la blonde par les cheveux et lui tira la tête en arrière. Sa gorge s’étira, dévoilant une peau translucide et des veines bleues.

Elle était si proche de moi, si terrifiée.

J’avais envie de lui dire que j’étais désolée, de m’élancer à son secours.

— Voilà ce qui arrive à ceux qui se mettent en travers de mon chemin.

Rubix enfonça son sexe en érection dans mes reins tandis que Cobra mettait une main dans son dos pour se saisir d’un couteau de chasse.

— Non ! criai-je en me débattant. Ne fais pas ça !

Je donnai un coup de tête en arrière, essayant de percuter le nez de Rubix, mais en vain.

Le temps d’un battement de cœur, Cobra passa la lame aiguisée le long du cou de la fille, entaillant profondément sa gorge. Le sang rouge profond jaillit de la blessure, teintant l’air d’une brume métallique.

Elle émit un gargouillement et se tortilla sur le sol tandis que la vie quittait son corps à moitié nu, son sang aspergeant mes cheveux, mes cils, mes lèvres. J’étais trempée. Je portais sur moi la marque de sa mort, comme un péché mortel.

Toutes les cellules de mon corps se rebellaient à cette idée. J’avais envie de vomir, de me cacher, de mordre, de griffer et de tuer.

Mais je ne pouvais que me tenir là alors que sa vie quittait son corps devant mes yeux. Chaque battement de son cœur expulsait une nouvelle giclée de sang pourpre sur son torse, la faisant glisser lentement vers un sommeil sans fin.

La pièce était plongée dans le silence. Personne ne toussait. Personne ne riait. Personne ne parlait.

Et à l’ultime instant, lorsque le dernier battement de son cœur la fit basculer de vie à trépas, une étincelle, un frémissement, et une clochette mystique sembla résonner dans la pièce.

Son âme avait quitté son corps.

Elle était libre.

Je fermai les yeux et découvris que je n’avais plus la nausée ni envie de pleurer. J’étais comme paralysée. Raide et froide ; et terriblement en colère.

Tu vas brûler en enfer pour ce que tu as fait. Tu seras forcé de regarder alors qu’ils te tortureront comme tu as torturé.

La rage me tordit le ventre, à tel point que j’avais l’impression qu’une boule de serpents venimeux s’était lovée en moi.

— Je te tuerai de mes mains, crachai-je. Je vengerai cette pauvre fille et j’arracherai ton cœur flétri de ta poitrine.

Rubix éclata de rire et Cobra lâcha les cheveux de la fille, la jetant dans un coin comme une ordure. Même dans la mort, elle avait un corps gracieux et elle gisait sur les dalles, dans la position d’une ballerine au cœur brisé.

— Tu n’es pas assez forte pour me tuer, petite princesse. Personne ne l’est, d’ailleurs. Tu n’es qu’un cadavre ambulant, comme mon fils. Et il est temps de lui envoyer un message qu’il ne sera pas près d’oublier.

Ses mains disparurent sous le devant de mon tee-shirt et il pétrit brutalement mes seins devant ses hommes assemblés.

Je retins ma respiration.

Je luttai contre la nausée.

Ma bouche se tordit de dégoût.

Mais je ne lui donnai pas la satisfaction de crier. Mon corps n’était qu’un simple outil. C’étaient mon âme et mon esprit qui contenaient mon essence. Du moment que celle-ci demeurait intouchable, il ne pouvait pas me blesser comme il le désirait.

Il pinça mes tétons entre ses doigts.

La douleur me brûlait, mais j’avais connu pire.

N’importe qui pouvait voir que j’étais une survivante en jetant un coup d’œil aux cicatrices qui ornaient mon corps.

Face à eux, je suis invincible.

Parce que j’avais survécu à bien pire que tout ce qu’ils avaient connu.

Un éclat de rire se forma dans mon ventre. Je le réprimai. J’étais peut-être assez forte pour supporter ce qui allait suivre, mais je n’étais pas assez stupide pour les contrarier en leur montrant que j’étais invulnérable.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Cleo ? Est-ce que mon fils est un si mauvais amant qu’il t’a rendue frigide ?

Je ne pouvais pas respirer sans que du sang me remonte dans les narines, ni m’humecter les lèvres sans avoir le goût du meurtre sur la langue.

Je gardai le silence.

Rubix grogna dans sa barbe tandis qu’il faisait glisser ses mains sur mon ventre d’un geste possessif. D’un coup de pied dans ma cheville, il me força à écarter mes jambes tandis que sa main saisissait mon intimité.

Je me raidis par réflexe.

Peu importait la distance que je prenais, c’était une intrusion dans une zone à laquelle seul mon amant avait accès.

— Ah, alors tu es en vie, finalement.

Rubix enfonça ses doigts davantage sous mon tee-shirt.

Je pris une grande inspiration par le nez, faisant de mon mieux pour cacher mon dégoût grandissant.

Il enroula sa langue autour du lobe de mon oreille, l’aspirant dans sa bouche baveuse.

Je ne suis pas ici.

Je suis très loin.

Pour une fois, mon esprit m’obéit. Il fit un bond en arrière dans le temps, troquant l’image de cet horrible club contre celle de l’endroit où j’avais grandi, joyeuse et insouciante. Dagger Rose avait été un lieu agréable, un sanctuaire empli de joie et de rires.

C’était ici que j’étais tombée amoureuse.

C’était ici que j’avais été élevée pour remplir ma destinée.

Mon père savait qu’il ne pouvait pas me léguer le club. J’étais une fille. Mais j’étais aussi son seul enfant. Au sein d’un club de motards, la hiérarchie était déterminée davantage par les liens du sang que par le vote. Par conséquent, celui que je prendrais pour époux deviendrait le nouveau président.

Arthur aurait été président.

Mon cœur se serra. Était-ce ma faute si Rubix avait commis ces crimes ? Est-ce que sa jalousie à l’idée que son fils occupe un rang supérieur au sien l’avait poussé à commettre tous ces méfaits ?

Mes membres étaient comme paralysés. Cette raison était tellement superficielle, tellement entachée de vanité. Comment pouvait-on en arriver à envier à ce point un membre de sa propre famille ?

— Tu as ce que tu voulais, hein, Rubix ? dis-je froidement.

Les hommes assis autour de la table se figèrent, tendant l’oreille pour tenter d’entendre ce que j’avais à dire.

Rubix cessa d’explorer mon corps.

— Qu’est-ce que tu racontes encore, comme âneries ?

— Tu ne pouvais pas supporter l’idée que ton fils était plus homme que toi, qu’il méritait de régner après mon père. Tu t’es senti obligé d’assassiner mes parents et de lui mettre ton crime sur le dos pour te débarrasser de lui.

Je sentis mon sang refluer dans mes veines, jusqu’à ce que mon cerveau baigne dans l’oxygène. Je me préparais à m’enfuir ou à me battre.

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu as essayé de me tuer. Quel intérêt avais-tu à me buter alors que j’aurais pu servir à renforcer ton statut de prétendant si tu m’avais faite tienne ?

Rubix jeta un coup d’œil en direction de ses hommes avant de se mettre à murmurer contre mon oreille. Ses mains étaient posées sur mon ventre et il collait son entrejambe contre mes fesses.

— Tu es perspicace, petite princesse. C’est dommage, vraiment, dit-il avant de faire une pause. J’avais envie de te garder pour moi. Je t’ai laissée seule dans cette maison en feu assez longtemps pour te faire peur. J’avais l’intention de te sauver, de transformer ta gratitude en amour et ta haine pour mon assassin de fils en adoration pour moi. J’avais tout prévu. Mais tu n’as pas attendu que je te sauve.

— Non, je me suis échappée seule parce que je ne croyais pas à tes mensonges.

— Tu as tort. Tu es aussi aveugle que quand tu avais dix ans. Tu es toujours amoureuse de lui. Tu le laisses encore se glisser entre tes jambes. Mais quoi que tu penses te remémorer de cette nuit, Cleo Price, il a bien tué tes parents. C’est son doigt qui a pressé la détente. Quelle que soit la manière dont tu déformes les faits.

Même si j’avais vraiment envie de croire qu’Arthur ne l’avait pas fait, je ne pouvais pas nier que Rubix disait la vérité.

J’étais amoureuse de l’homme qui m’avait arrachée à ma famille.

Mais j’avais mes raisons.

Je pouvais lui pardonner parce que je savais ce qui s’était réellement passé cette nuit-là.

— Je sais ce que tu as fait, enfoiré, murmurai-je. Je sais tout.

Rubix gloussa.

— Ça ne fait pas grande différence, si ? Il va mourir dans tous les cas, dit-il en me léchant la joue. Tout comme toi, jolie petite fille. C’est bien dommage, j’aurais apprécié ta compagnie.

Tous mes souvenirs d’un Dagger Rose heureux s’évanouirent. Les rires, les relations qui nous liaient… Tout disparut comme si rien de tout cela n’avait existé.

Je détestais cet endroit.

Je le haïssais de tout mon être.

J’avais envie de réduire chacune de ces maisons en cendres avec les membres du club à l’intérieur.

Je voulais qu’ils périssent par le feu, à l’image de ce qu’ils avaient failli me faire subir.

Je me tortillai dans les bras de Rubix et parvins à me dégager légèrement. Je me retournai pour lui faire face.

— Qu’est-ce que tu veux ? crachai-je, serrant les dents en sentant le contact de ses mains sur ma peau.

Tout ce qu’il était, de son menton mal rasé à ses cheveux noirs et gras, faisait monter en moi une rage folle.

— J’en ai assez de ton cirque. Tu attends quelque chose de moi ? Dis-le, comme ça, je n’aurai plus à subir tes horreurs.

Les hommes éclatèrent de rire.

Cobra s’esclaffa :

— Putain, Prez. Tu vas la laisser te parler sur ce ton ?

La voix traînante de Sycomore résonna dans la pièce :

— Ouais, Prez. Donne-la-nous et on va la remettre au pas.

Rubix eut un rire sans joie.

— Oh, croyez-moi, les gars, elle va le payer, dit-il en passant les mains sur l’avant de mon corps, avant de glisser violemment un doigt dans mon sexe. Et, princesse, j’attends beaucoup plus de toi que tu ne crois.

— Ôte tes sales pattes !

Je tentai de le gifler, mais je parvins simplement à me donner une claque sur la joue.

Celle-ci se mit à me brûler à l’endroit où elle était entrée en contact avec ma main.

Il gronda :

— Force-moi.

Je tressaillis alors qu’il relevait mon tee-shirt, exposant mon derrière aux yeux de cette assemblée de voyeurs. Ils ne bougeaient pas, contemplant la scène d’un regard lubrique.

— Qu’est-ce que tu veux ? De l’argent ? Des actions ? Laisse-moi partir et je suis sûre qu’Arthur te donnera tout ça.

Arthur ne paierait jamais ; je le savais. Mais j’aurais promis n’importe quoi si cela m’avait permis de m’échapper. Je pouvais supporter la punition. J’y survivrais. Mais j’aurais été stupide de ne pas me battre. Je lui aurais offert des millions si cela voulait dire que je pouvais sortir de là et en finir avec cette vendetta insane entre un père et son fils. Je lui aurais promis le monde et, dès que j’aurais été libre, je serais revenue sur ma parole.

Les meurtriers, les menteurs et les voleurs ne méritaient pas qu’on tienne parole.

Ils ne connaissaient pas la valeur d’une promesse. Pourquoi aurais-je dû me comporter différemment envers eux ?

Je me mordis la lèvre, ravalant mon dégoût alors que Rubix me forçait de nouveau contre la table et me plaquait contre le bois. Je tressaillis lorsqu’un autre de ses doigts me pénétra, mais je ne poussai pas le moindre cri.

Il afficha un rictus suffisant.

— Je vois que tu ne vas pas me forcer à m’arrêter. Tu n’as pas encore compris que je ne veux pas de ton argent ou de tes pots-de-vin ?

Il enfonça son doigt plus profondément en moi et je grimaçai. Il pencha la tête de côté et me lança un regard dédaigneux.

— Tu n’es pas mouillée. Alors, c’est que ce n’est pas juste le nom de famille qui t’excite.

Il me poussa en avant jusqu’à ce que mes épaules entrent en contact avec la surface plane. Penché sur moi, il se mit à frotter son érection, qui était encore dans son jean, contre mon pelvis.

Oh, mon Dieu.

Je ne suis pas là.

Je ne suis pas là.

J’avais toujours érigé soigneusement de nombreuses murailles pour me protéger. Je supposais que c’était pour cette raison que mon esprit avait déclenché mon amnésie lorsque j’avais assisté à un drame trop difficile à supporter. Je ne me laissais pas submerger par les émotions ; je possédais des défenses naturelles qui, si elles n’étaient probablement pas très saines, étaient impossibles à contourner.

J’avais tendance à me refermer sur moi-même.

C’était comme d’appuyer sur un interrupteur.

Et si je m’éteignais, c’était fini, terminé. Tout ce qui arrivait ensuite ne pouvait pas me toucher parce que j’étais hors d’atteinte.

— Tu sais que le père vaut deux fois le fils ? demanda Rubix, le souffle rauque. Tu veux essayer la version améliorée ?

Je me cabrai, tentant de me dégager. Les motards qui m’avaient maintenu les poignets s’en étaient de nouveau saisis, me clouant sur la table. J’étais incapable de me défendre.

— Tu vas juste te ridiculiser, crachai-je. Arthur n’est pas seulement deux fois l’homme que tu es. Il en vaut cent comme toi.

Cobra et Sycomore se léchaient les babines, m’observant avec des yeux trop brillants.

— Vas-y, fais ce que tu veux. Prouve que tu es un enfoiré. Mais sache que je ne vais pas arrêter de me moquer de toi, de ton impuissance et du fait que tu n’es rien comparé à un homme, un vrai.

Oh, Cleo. Qu’est-ce que tu fabriques ?

Je ravalai ma terreur. Je n’avais pas eu l’intention de lui dire tout cela.

Mais c’était trop tard, maintenant. Je ne pouvais m’en prendre qu’à moi-même.

Rubix se mit à rire et souleva encore mon tee-shirt.

Je plantai les dents dans ma lèvre inférieure et déversai toute la haine et le dégoût que je ressentais dans mon regard.

S’il voulait me faire peur, il avait réussi.

Mais s’il attendait de moi que je le supplie ou que je pleure, il allait être déçu.

Je refuse.

Cobra et Sycomore tirèrent sur mes poignets, me forçant à m’allonger sur la table.

— Redis-moi ce que tu as dit sur Arthur, ordonna Rubix.

— Oui, redis-nous comment il vaut cent fois mieux que nous, demanda Cobra en ricanant et en m’envoyant un baiser.

— Ouais, redis-nous comme tu vas te moquer de nous.

Les yeux de Sycomore brillaient d’une lueur malsaine.

Ne tombe pas dans leur piège.

Je savais qu’ils me provoquaient, mais en même temps, je ne pouvais pas les laisser dire du mal d’Arthur.

Je posai les yeux sur les trois salopards de Dagger Rose et déclarai tout haut, d’une voix forte et avec conviction :

— Arthur vaut mille fois les hommes que vous serez jamais. Il vous trouvera et vous tuera. Et à ce moment-là, vous comprendrez à quel point vous êtes pathétiques.

Rubix eut un petit rire.

— On verra bien, Cleo. On verra qui gagnera la guerre.

Il posa ses mains froides sur la peau fine qui recouvrait ma gorge.

Je me figeai.

Nos regards étaient rivés l’un à l’autre.

D’une voix à peine perceptible, Rubix ordonna :

— Préparez-la. Plus tôt on en aura fini avec ça, mieux ce sera.

J’avais envie de lui demander ce qu’il avait l’intention de faire.

J’aurais voulu disparaître et ne plus jamais ouvrir les yeux.

Cobra bougea tellement vite.

Il était rapide comme l’éclair.

J’entendis un cri.

Qu’est-ce…

Puis, la douleur.

Une douleur indescriptible, intense.

Cobra m’avait frappée à l’aide d’un objet que je ne voyais pas.

Je ressentais une douleur contre ma tempe et ma gorge me brûlait.

Je gémis en sentant mon mal de tête s’intensifier, envoyant des nuages de fumée noire dans mon esprit. Celui-ci s’enfonçait de plus en plus profondément dans une eau dense, de plus en plus vite, succombant sous la force du coup.

— Encore, entendis-je dire la voix de Rubix à travers le brouillard.

Je tentai de parler, mais ma langue ne m’obéissait plus.

J’essayai de bouger, mais je ne sentais plus mon corps.

Je n’étais plus qu’une masse informe de pensées, de murmures et de douleur. Une douleur infinie, sans bornes.

Cobra s’exécuta.

Un éclair me traversa de nouveau.

Il brisa ma conscience en mille morceaux et je sentis mon esprit tourbillonner sur lui-même.

Encore et encore.

Je suis sur un manège.

Je glisse.

Je tombe.

Et de nouveau…

Un dernier coup.

Le monde vira de l’état solide à l’état liquide ; j’étais aspirée dans un tourbillon de nausée.

Chapitre 6

KILL

La fuite a ses avantages.

Si j’étais certain qu’il ne me poursuivrait pas, je volerais une moto et je m’en irais loin de Dagger Rose. Mais pour partir, il faudrait que je m’arrache le cœur, parce que je ne me sentirais jamais entier si je n’étais plus avec elle.

Elle m’a sauvé tout en me condamnant.

Et maintenant, je suis pris au piège.

À tout jamais.

Kill, quinze ans.

***

Le corps d’un homme moyen contient environ cinq litres de sang.

Rubix me doit chaque goutte.

Cleo était entre leurs mains depuis maintenant cinquante-cinq heures.

Neuf mille secondes s’étaient écoulées depuis le moment où elle avait dormi dans mes bras, immobile, avec son visage d’ange.

Zut…

Non, attends. Ce n’est pas ça.

Il y avait trois mille six cents secondes dans une heure. Cela faisait cent quatre-vingt-dix-huit mille secondes que je ne l’avais pas vue.

Une goutte de sueur glacée coula le long de mon dos.

Encore une erreur. Je m’étais de nouveau planté dans mes calculs.

Merde.

Est-ce que cette blessure m’avait privé de mon don ? Tous mes algorithmes, mes trucs et mes formules secrètes qui me servaient pour les échanges en Bourse allaient-ils s’écraser contre le rocher dur qu’était devenu mon cerveau ?

Mon esprit n’était qu’obscurité et fumée.

Mes neurones étaient défectueux et éteints.

J’avais encore des bribes de savoir, mais je n’avais plus de vue d’ensemble. Mes lignes de codes étaient brisées, fragmentées, et sans lien les unes avec les autres.

Putain, je suis vraiment cassé.

La peur me saisit, enfonçant ses serres dans mon esprit.

Je forçai ma moto à rouler plus vite.

Ça n’a aucune importance.

Je n’avais pas le temps de m’apitoyer sur mon sort.

Cleo était leur otage depuis maintenant cent quatre-vingt-dix-huit mille secondes. Et avant de payer mon dû à la Faucheuse, il fallait que j’obtienne la juste dose de vengeance, que je tue ceux qui avaient fait du mal à la femme que j’aimais.

Mon mal de tête s’intensifia ; mes synapses étaient engluées. J’avais l’impression que je nageais à contre-courant et que je ne parvenais pas à reprendre mon souffle.

Le corps d’un homme moyen contient environ cinq litres de sang.

Je me vengeai en donnant encore un coup d’accélérateur et parvins à soumettre mon esprit à ma volonté. Dans un éclair d’intelligence, un nombre me vint à l’esprit.

C’était la mesure exacte de ma vengeance.

J’avais transformé le chaos de mes pensées en sérénité.

Cinq litres divisés par cinquante-cinq heures.

Zéro-virgule-zéro-zéro-cinq gouttes par seconde.

C’est ce qu’ils vont payer lorsque je mettrai la main sur eux.

L’obscurité nous enveloppait alors que nous traversions la petite ville endormie sous le contrôle de Dagger Rose.

Dans un grondement mécanique, nous glissâmes à travers la banlieue.

Ma famille d’autrefois.

Mon ancien foyer.

Il n’était pas très tard – aux alentours de minuit –, mais les rues étaient désertes. On n’apercevait aucun adolescent sur la balançoire où j’avais embrassé Cleo pour la première fois, aucun couple de sortie pour dîner.

La ville était vide.

Sans âme.

Il n’y a que nous.

J’avais mal partout, comme si le trajet avait duré des jours, et ma tête me donnait l’impression qu’elle était coincée dans un nid de frelons.

Et la douleur empirait à chaque kilomètre parcouru.

Je parvenais à peine à tourner la tête pour surveiller la circulation. Je n’arrivais pas à voir clairement sans cligner des yeux à travers les taches noires qui dansaient devant mon regard et la nausée que je réprimais à grand-peine. Chaque geste me demandait un effort herculéen.

À la seconde où Cleo serait dans mes bras, je m’évanouirais.

Et je me bourrerais de médicaments.

Des tonnes de médicaments.

Nous parcourûmes le chemin qui menait à la lisière de la ville sans nous arrêter. Le bruit de nos moteurs tranchait le silence comme une tronçonneuse dans une miche de pain. Tous les pores de ma peau suintaient d’angoisse et d’adrénaline. À présent que nous étions si près du but, j’avais envie de charger dans le campement et de rouer de coups les enfoirés qui étaient responsables de cette situation, jusqu’à ce que mort s’ensuive.

J’avais envie de hurler et de me jeter bille en tête dans la mêlée, sans me soucier de rien d’autre que d’obtenir justice.

Nous prîmes un virage dans le cul-de-sac où j’avais garé ma bécane lorsque j’avais amené Cleo pour lui rafraîchir la mémoire, roulant sur le bas-côté désert. Les tentatives d’aménagement de la municipalité étaient en friche, recouvertes de broussailles, offrant une protection naturelle où nous pouvions cacher nos engins.

À la seconde où nous coupâmes les moteurs, l’air chaud chassa la chair de poule que j’avais contractée en roulant si longtemps sans veste. Les vêtements que Grasshopper avait volés n’inspiraient pas la peur et ne reflétaient absolument pas mon statut de président de club. Le bas de survêtement était trop court et j’aurais préféré rester torse nu plutôt que de porter cette horrible chemise hawaiienne une minute de plus.

— On dirait un clochard, Kill, ricana Mo en descendant de sa moto après que Grasshopper eut sauté sur le sol.

Je lui lançai un regard glacial. Cette simple action fit perler la sueur sur mon front, menaçant de me faire glisser dans l’inconscience.

Grasshopper eut un demi-sourire.

— Il a raison, cela dit. Peut-être que tu pourras les buter en les faisant mourir de rire.

— Fermez vos clapets, tous les deux.

Je bloquai le guidon et passai la jambe par-dessus le moteur brûlant. À l’instant où mes pieds entrèrent en contact avec la terre ferme, je vacillai comme un ivrogne.

Le ciel nocturne scintillait, reflétant notre détermination ; les étoiles argentées et la lune brillaient, prêtes à se teinter d’un rouge aux couleurs de ma vengeance.

Grasshopper s’éclaircit la voix.

— Le reste des Pure Corruption est déjà à son poste. J’ai reçu un texto il y a cinq minutes.

Je me tournai lentement pour ne pas déclencher le pandémonium qui s’agitait dans mon esprit et hochai la tête.

— Bien.

Les renforts avaient été envoyés en avance. J’avais passé un coup de fil en sortant de l’hôpital.

Pendant toutes les années où j’avais été président, je ne les avais convoqués que deux fois : la première, pour repousser un cartel qui menaçait d’envahir notre territoire et la seconde, lorsque j’avais voulu étendre notre domination et absorber d’autres clubs.

Chaque fois, mes hommes s’étaient battus avec loyauté et bravoure.

Et chaque fois, ils avaient été largement récompensés.

Cette fois ne ferait pas exception.

Mais aujourd’hui, tout était différent, parce que c’était le début de ce pour quoi nous avions travaillé. La roue était sur le point de tourner.

J’en veux davantage. Je mérite plus que ce que peut m’apporter ce style de vie.

— On y va ? demanda Mo en désignant de la tête l’amas de broussailles. Plus tôt on aura terminé, plus tôt on pourra faire péter des trucs et rentrer chez nous.

Je tentai de ne pas laisser paraître mon manque d’équilibre et le fait que même l’obscurité me faisait mal aux yeux. Mais il ne fut pas dupe.

Mo s’approcha de moi.

— C’est toi le Prez, Kill. C’est toi qui diriges les opérations. Mais ce soir, tu devrais nous laisser passer devant, tu ne crois pas ?

Grasshopper se figea. J’étais connu pour toujours monter au front le premier. Je n’exigeais jamais des autres ce que j’avais trop peur de faire moi-même. Je secouai la tête et m’arrêtai immédiatement.

Putain de merde, ça fait mal.

J’étouffai un grognement et laissai tomber mes épaules.

— En temps normal, je t’aurais cogné pour avoir osé dire une stupidité pareille. Mais tu as peut-être raison…

L’honnêteté était une faiblesse autant qu’une force. Mes hommes me faisaient confiance parce que je n’étais pas un imbécile. S’ils avaient une idée qui semblait meilleure que la mienne, je les écoutais. S’ils avaient de bonnes raisons de vouloir éviter une bataille inutile, je prêtais attention à ce qu’ils disaient.

C’était le cas à ce moment-là.

Grasshopper fit craquer une branche sous ses bottes en se déplaçant.

— C’est toujours toi le patron. On ne te protège pas ; on ne fait pas les choses à ta place ; c’est toi qui nous rends service en ne te mettant pas en travers de notre chemin.

Comme si quelqu’un allait y croire…

— On va la récupérer, mec. Et on va réduire ces enfoirés en miettes.

Grasshopper me donna un claque sur l’épaule.

Je grimaçai alors que la migraine me vrillait les tempes, mais j’appréciais le geste. À vrai dire, j’appréciais tout ce qu’il avait fait pour moi, même si j’étais livide.

Je lui devais une fière chandelle.

Sans lui, je me serais vidé de mon sang ou je serais devenu un légume avant que quelqu’un ne remarque quoi que ce soit. C’était lui qui était passé chez moi quand il n’avait pas réussi à me joindre. C’était lui encore qui m’avait trouvé inconscient.

Mo sortit son arme et enleva la sécurité.

— Allons-y.

Tel un farfadet, il disparut sous les frondaisons.

Grasshopper s’élança derrière lui, me laissant garder les arrières, comme un bleu ou un jeune espoir.

Les arbres étaient comme des gardiens silencieux.

Les zones d’ombre étaient des petites poches de mort dans lesquelles on pouvait se cacher.

Nous gardions le silence en nous fondant dans l’obscurité, glissant discrètement entre les feuilles et les toiles d’araignées.

À chaque pas, un carillon résonnait sous mon crâne.

Chaque mouvement pour éviter les branches me donnait le tournis.

Cleo était tout près et nous étions sur le point de voler à son secours.

C’était la seule motivation dont j’avais besoin pour remplir ma fonction de président de Pure Corruption et d’amant.

Je suis plus fort qu’une foutue commotion cérébrale.

Cependant, plus nous approchions de la grande barrière de bois qui encerclait le camp de Dagger Rose, plus je craignais de n’être qu’un handicap. Mo avait eu raison de me demander de me mettre à l’arrière. Tous mes muscles étaient pris de tremblements et les sueurs froides ne me laissaient pas un instant de répit. Je pouvais à peine marcher ; c’était insensé de m’élancer dans la bataille en faisant feu avec un pistolet bruyant.

Merde.

En dépassant le bosquet où j’avais amené Cleo, je serrai les poings et me la remémorai en train d’observer son ancienne maison à travers le trou dans la clôture.

L’idée qu’elle ne se souvenait pas de notre passé commun me faisait mal, mais, en même temps, j’étais soulagé. Soulagé qu’elle ne puisse pas se souvenir de cette nuit où nous avions tout perdu.

Mon estomac se serra tandis qu’une pensée atroce me traversait l’esprit.

Elle le sait.

Elle se souvient de ce que j’ai fait.

Mon père avait eu tout le temps dont il avait besoin pour lui raconter ce qui s’était passé, pour lui montrer le faux rapport de police et tisser un canevas de mensonges autour de la vérité.

Tout ce qu’il disait était teinté de malhonnêteté, mais un fait demeurait vrai.

Un fait indisputable qui la pousserait à me haïr à tout jamais.

Ce que j’avais fait était impardonnable.

C’était moi qui avais appuyé sur la détente.

C’était moi qui avais tué les deux personnes à qui elle tenait le plus au monde.

Comment pourrait-elle me pardonner en sachant cela ?

Une boule se forma dans ma poitrine. À l’idée qu’elle puisse se retourner contre moi, je parvenais à peine à mettre un pied devant l’autre.

Si elle me rejetait, je me retrouverais réellement en enfer.

Grasshopper et Mo apparurent sous les frondaisons, formant un mur devant moi, comme deux soldats d’infanterie montant à l’assaut. Ils marchaient sur la pointe de leurs bottes, faisant craquer des brindilles et écrasant les feuilles qui jonchaient le sol. Leur carrure ajoutée au poids du cuir et du jean qu’ils portaient n’était pas des plus adaptées aux besoins d’une embuscade silencieuse.

Le bruit de nos mouvements saccadés se mêlait au bourdonnement des insectes nocturnes et aux bruissements des petits animaux qui se réfugiaient dans les buissons.

Le temps passait avec une lenteur insupportable, tandis que nous descendions la pente pour contourner le périmètre et arriver à l’entrée principale où le reste de Pure Corruption s’était assemblé.

Je pouvais compter sur les membres du club.

Je n’avais pas à leur courir après pour leur rappeler leurs tâches, ni à douter d’eux ou à reprendre le plan d’action de zéro. Les hommes savaient ce qu’on attendait d’eux et ils s’exécutaient.

— C’est quoi, ce bordel ? murmura Grasshopper en tournant le coin qui menait à notre destination.

Je m’arrêtai brusquement, maudissant ma migraine alors que mon cerveau endolori fonctionnait au ralenti. Un vrai bordel, c’était peu de le dire.

— Je ne comprends pas, grommela Mo en forçant l’allure.

Mon cœur se mit à battre la chamade. La panique fusait dans mes veines alors que nous nous rapprochions du but. Les membres de Pure Corruption étaient debout devant l’entrée principale, au lieu de se tenir cachés et prêts à attaquer. Tous, sauf un, nous tournaient le dos et l’emblème de notre club brillait en fils argentés dans l’obscurité.

Allumette, qui nous faisait face, se passa la main sur le visage avant de nous faire signe. Ses larges bottes piétinaient les fougères alors qu’il s’avançait vers nous. C’était l’un des membres du club les plus imposants ; il était bâti comme une montagne et avait un ventre qui aurait fait honneur à un ogre. Malgré sa taille gigantesque, il avait un visage doux et entièrement dénué de cicatrices. Ses longs cheveux le faisaient ressembler à un chiot plutôt qu’à un méchant pitt-bull.

Il y a quelque chose qui cloche.

Un vent de terreur se mit à souffler en moi.

Je levai la tête et tentai de distinguer les hommes assemblés. Qu’est-ce que c’est que cette odeur de fumée ? Mon angoisse s’intensifia. Après ce qu’il m’était arrivé, je détestais l’odeur de brûlé.

J’eus un mal de chien à arranger mes traits pour me donner un air d’autorité.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ?

— Prez.

Allumette hocha la tête par respect avant de courber les épaules, comme s’il se préparait à annoncer une mauvaise nouvelle. Sa longue chevelure ne parvenait pas à cacher les gouttelettes de sueur qui perlaient sur son front.

— On, euh… Il s’est passé quelque chose qu’on n’avait pas prévu.

Je plissai les yeux et ma vision se brouilla.

— Je te laisse exactement deux secondes pour cracher le morceau.

Grasshopper et Mo m’encadraient, leurs pistolets armés et le doigt sur la détente.

Mon attention se tourna vers le campement de Dagger Rose. Les portes étaient grandes ouvertes, comme les dents d’un crâne géant, nous invitant à pénétrer au cœur de la zone ennemie.

Allumette se retourna vers le complexe.

— Je suis arrivé parmi les premiers. Je suis venu aussitôt que j’ai reçu l’appel de Grasshopper disant que tu étais dans les vapes et qu’ils avaient enlevé ta nana. J’ai pris avec moi Bas et Coin et on a espionné le complexe.

À chaque mot qu’il prononçait, ma respiration s’accélérait.

— Il ne s’est rien passé. On ne voyait pas la fille et rien ne semblait sortir de l’ordinaire. Je te jure sur ma vie que je n’ai pas quitté le camp des yeux pendant les deux jours que j’ai passés ici, mais pourtant…

Je rugis :

— Pourtant quoi ? !

Ah, putain, ma tête.

— On a entendu une explosion il y a environ une demi-heure et les portes se sont ouvertes. Nos renforts n’étaient pas encore arrivés à ce moment-là, alors on ne pouvait rien faire… Tu comprends ? On n’avait pas la puissance de feu suffisante pour sécuriser la zone et choper l’imbécile qui avait fait ça. Alors on a attendu tous les trois. J’ai envoyé Bas se cacher dans l’un des arbres pour servir de sniper et Coin était en embuscade au cas où tout le clan Dagger se serait avisé de faire une sortie les armes à la main. Mais ensuite, eh bien… rien.

Mes jambes flageolaient. J’arrivais tout juste à me tenir debout.

— Qu’est-ce que tu veux dire : « Rien » ?

Allumette se frotta la nuque, gêné. Il avait l’air coupable comme Judas.

— On a laissé passer dix minutes, pour voir s’ils sortaient en tirant sur tout ce qui bouge. Mais en voyant que ce n’était pas le cas, on s’est approchés pour inspecter la zone et on a trouvé le campement complètement vide.

Mo secoua la tête, jouant avec le chien de son arme.

— Vide ? Et comment tu expliques que plus de quarante membres de Dagger aient réussi à vous passer sous le nez ?

Ma tension artérielle augmenta d’un seul coup. Mon crâne me donnait l’impression qu’il allait se fissurer à tout instant.

Allumette montra du doigt les motards assemblés. Leurs larges torses bardés de cuir m’empêchaient d’apercevoir l’objet de leur fascination.

Était-ce de la fumée que je voyais au milieu ?

Ils sont attroupés autour d’un foutu feu de joie ?

Allumette se rapprocha de nos frangins. Nous le suivîmes et je gardai les doigts serrés sur mon arme.

Allumette déclara :

— On a fait une reconnaissance complète. Le complexe est désert. Tous les véhicules ont disparu. Les documents ont été déchiquetés et les maisons sont fermées à double tour. On a suivi les traces de pneus vers une autre sortie qu’ils ont faite au nord du périmètre.

Je me pinçai l’arête du nez, trébuchant sur des racines.

— Alors, tu me dis que Rubix et le reste de son foutu club se sont fait la malle et que vous ne les avez pas rattrapés ?

Ça ne peut pas arriver.

Ma colère se mit à brûler intensément, au point qu’elle en devenait mortellement dangereuse.

Allumette détourna les yeux, incapable de soutenir mon regard.

— Elle est là, Prez.

Tous les muscles de mon corps se contractèrent immédiatement. Mon esprit s’emplit d’images horribles où se mêlaient le sang, la torture et la douleur.

S’ils ont touché à un seul de ses cheveux, je ne vais pas simplement les tuer, je vais faire bien pire que ça.

— Ils l’ont laissée pour toi, dit Allumette en faisant un geste pour désigner l’entrée béante. Elle est juste là. On ne l’a pas déplacée. On ne voulait pas la toucher, au cas où…

Mo se précipita en avant, mais je fus plus vif que lui.

Même avec une fichue commotion, je courais plus vite qu’eux, et je poussai les hommes hors de mon chemin. Je déboulai dans leurs rangs, grondant comme une bête enragée.

Les motards s’écartèrent, me laissant passer le portail de Dagger Rose, et je me figeai devant la scène qui se dévoilait sous mes yeux.

À la seconde où mes pieds foulèrent le sol de Dagger, j’eus le sentiment fugace d’être rentré chez moi.

Puis cette impression disparut, laissant place à un sentiment de haine qui me pénétra jusqu’aux os.

Cet endroit.

Cette folie.

C’est là que le mal était né.

C’est l’enfer.

Conformément à mes pensées, ce que je voyais était pire que ce que j’aurais pu imaginer.

Cleo !

L’air se glaça dans mes poumons alors que j’observais le message que mon père m’avait laissé. J’avais envie de tomber à genoux. J’avais envie d’arracher mon cœur de ma poitrine.

Putain de merde, Cleo.

Elle était étendue, nue, tel un sacrifice humain. Roulée sur le côté, les jambes ramenées contre la poitrine, on aurait dit un ange déchu, une vision de la pureté ravagée par le mal.

Elle était couchée sur le flanc droit, ce qui masquait les cicatrices de ses brûlures et laissait voir la mosaïque de couleurs qui recouvrait son côté gauche. Je laissai mes yeux courir du bout de ses orteils jusqu’à son épaule, examinant le tatouage saisissant et complexe gravé dans sa chair.

J’en connaissais le dessin par cœur, mais la plus grande partie était voilée par…

Je ravalai de la bile.

Du sang.

Sa peau laiteuse était maculée de rouge. Ses bras et ses jambes en étaient recouverts ; et de grosses taches parsemaient son visage, sa gorge et sa poitrine.

— Cleo ! hurlai-je en ignorant le grincement aigu sous mon crâne.

Est-ce que ce sang était le sien ? Elle n’avait pas l’air en vie. Ses cheveux rouge vif étaient étalés dans la poussière, ternes et en désordre, maculés d’autres taches de sang.

Je m’avançai vers elle, me précipitant vers la chaleur insoutenable. Le reste de la scène s’imposa soudain à mes yeux. J’avais été tellement concentré sur le fait de déterminer si elle était encore en vie que mon cerveau ramolli avait fait abstraction de ce qui l’entourait.

C’était une répétition du passé.

La terreur.

L’impuissance.

Les flammes.

— Que quelqu’un aille chercher un putain d’extincteur !

Mo me dépassa en courant.

— J’y vais !

Pourquoi est-ce que personne ne s’en est occupé avant ?

Mon père avait voulu me faire passer un message.

Eh bien, il avait réussi.

La femme de ma vie gisait inconsciente au milieu d’un cercle de feu. Même si elle était nue, elle était drapée dans les mêmes flammes orange qui l’avaient transformée quand elle avait à peine quatorze ans. Les flammes crépitantes et les ombres fugaces dansaient sur elle comme un mauvais sort au cœur d’une cérémonie vaudoue.

Le cercle de flammes avait été conjuré par des effets pyrotechniques bien maîtrisés. Celles-ci étaient hautes et la fumée noire qui s’en échappait emplissait mes narines, enfermant Cleo à l’intérieur tout en nous barricadant dehors.

Mes genoux se mirent à trembler sous une vague de colère et d’horreur qui me prenait au cœur.

— Pourquoi vous ne l’avez pas sortie de là, nom d’un chien ?

Le feu ne la touchait pas. Les flammes dansaient autour d’elle plus comme des amies que comme des ennemies, protégeant la fille qui portait déjà sur son corps les marques de leur puissance. Je haïssais la lueur orange sur sa peau. Je détestais les ombres qu’elle jetait, comme si, à chaque seconde qui s’écoulait, une part de son âme était aspirée dans l’au-delà.

— Trouvez-moi un matelas, une porte, quelque chose pour faire un passage.

J’en avais assez d’attendre. Je marcherais dans les flammes s’il le fallait. J’irais la chercher immédiatement.

Allumette disparut, emmenant avec lui deux hommes. Le bruit d’une fenêtre brisée et d’une porte enfoncée recouvrit le crépitement des flammes. Grasshopper revint le premier, justifiant une fois de plus son statut d’ami proche et de vice-président.

Avec l’aide d’Allumette, il portait un matelas deux places.

Je m’avançai pour les aider, mais j’étais pris en otage par la migraine. La pression sous mon crâne m’empêchait de soulever quelque chose d’aussi encombrant tout en restant sur mes pieds.

Au lieu de cela, j’attendis que les hommes mettent le matelas à ressorts en position. D’une poussée, ils le firent basculer pour étouffer les flammes et créer une ouverture.

Je m’avançai en me préparant au pire.

Cleo poussa un gémissement.

Et puis merde.

Je me jetai en avant.

Vêtu d’une paire de Converse volée et d’un jogging trop serré, je me jetai dans l’ouverture à travers les flammes et m’arrêtai brusquement à côté de la silhouette ensanglantée de Cleo. Le matelas se mit à roussir et à brûler ; les flammes s’évertuaient à dévorer leur nouvel ennemi.

Je n’avais pas beaucoup de temps avant qu’il s’embrase et nous coince tous les deux à l’intérieur.

Mo revint, portant un extincteur à la main.

En observant mes hommes depuis ce côté, la scène me parut surréaliste, comme si j’étais déjà en enfer et qu’on me permettait un dernier regard sur le monde des vivants.

— Putain, Prez. Tu aurais pu attendre quelques secondes que je revienne éteindre le feu !

Une seconde, c’était déjà trop long !

Est-ce qu’ils ne comprenaient pas qu’une seconde où j’étais séparé de Cleo alors qu’elle était blessée était une véritable torture ?

Je me jetai à genoux près d’elle et touchai sa joue.

— Bouton d’Or ?

Elle ne bougea pas.

Sa peau était moite de sang et de sueur. Elle était chaude, presque brûlante…

Le bruit de la mousse qui jaillissait de la bouche de l’extincteur s’évanouit dans le lointain tandis que Mo s’attaquait au feu comme un pompier vétéran. Il aboyait des ordres aux hommes, les exhortant à déverser des seaux de terre et tous les débris qu’ils pouvaient trouver sur les flammes afin de les étouffer.

Je ne les écoutais plus. Je ne me souciais plus d’eux.

Mon univers tout entier était étendu devant moi et elle ne voulait pas se réveiller.

— Cleo, ouvre les yeux, pour moi. S’il te plaît.

Je rejetai ses cheveux en arrière et l’examinai rapidement. J’avais les mains tremblantes en cherchant la blessure qui avait causé un tel saignement. Je ne trouvai rien sur son cou, sa poitrine ou sa cage thoracique. Sa peau était couverte de sang séché, mais il n’y avait pas le moindre trou ni la plus petite coupure. Je passai les mains sous son flanc, la faisant rouler doucement sur le dos. Je me persuadai que c’était uniquement pour m’assurer qu’elle n’allait pas se vider de son sang, mais en réalité, il fallait que j’en aie le cœur net…

Il fallait que je sache si mon père l’avait violée.

Je serrai les dents et passai les doigts le long des muscles de son ventre, de plus en plus bas. Je suivis son bassin et jetai un œil à son entrejambe.

Il n’y avait pas de bleus, pas de sang, mais cela ne voulait pas forcément dire…

Pitié, faites qu’ils ne l’aient pas molestée de cette manière.

Je pouvais soigner ses blessures corporelles. Je pouvais passer ma vie à m’assurer qu’elle serait bien traitée et que rien ne la toucherait plus jamais, mais le viol, c’était quelque chose que je ne pouvais pas traiter… Cela la détruirait. C’était certain.

Et je ne serais jamais en mesure d’apaiser la douleur qu’elle ressentirait à l’intérieur.

Incapable de supporter son silence plus longtemps, je pris sa joue dans ma main. À ce geste, je sentis la migraine s’intensifier et se déplacer pour pulser derrière mes yeux et faire vriller mes tempes.

Je la secouai doucement.

— Cleo, il faut que tu te réveilles.

Elle n’eut aucune réaction.

Mes yeux tombèrent sur une plaque d’étain portant une photographie, qui dépassait sous son épaule.

C’est quoi, ce…

Mon cœur s’arrêta tandis que je ramassais la photo.

Nous étions tous présents : les parents de Cleo, mes parents, mon frère et nous. Je me souvenais de cette soirée. Il avait fait chaud et lourd ; le club tout entier s’était rassemblé pour célébrer une rentrée d’argent imprévue. À l’époque, je n’avais aucune idée de la manière dont nos parents gagnaient leur vie. Thorn Price ne s’adonnait pas au trafic d’armes ou d’êtres humains, mais il ne rechignait pas à vendre de la drogue. Je pense que la cocaïne devait être à l’origine de cette soudaine richesse.

Cette soirée avait été placée sous le signe du rire, de la bonne humeur, et une Bouton d’Or intrépide avait déposé un baiser volé sur ma joue.

Je me figeai.

L’image n’était pas un simple souvenir ; elle contenait un autre message.

Je retournai la photo et reconnus instantanément les gribouillages de mon père.

Arthur,

Ce n’est que le commencement. Tu te croyais intouchable. Tu pensais pouvoir me doubler. Tu pensais pouvoir la garder cachée. J’ai toujours eu un coup d’avance sur tes plans insensés depuis le début.

Tu peux la ramener chez toi, mais sache qu’elle ne sera jamais à l’abri.

Pas tant que tu seras en vie.

Ensuite, je la prendrai pour moi et je lui donnerai la vie à laquelle elle a toujours été destinée.

Elle deviendra la reine de mon putain de club, pas du tien.

Nous nous reverrons le jour de ta mort, fils.

Je ressentis une colère telle que ma gorge se serra comme un poing ; j’avais du mal à respirer. Je ne voulais pas l’admettre, mais j’avais sous-estimé mon père. Je m’étais montré bien trop arrogant, pensant que je pouvais me débarrasser de lui quand je le déciderais, sans m’inquiéter du fait que ses plans pouvaient différer des miens.

Je n’étais pas le seul à faire la guerre.

Il avait versé le premier sang.

Tel père, tel fils.

Soudain, Grasshopper s’accroupit à mes côtés. Il avait de la mousse sur sa crête et le visage noir de suie. Les flammes n’avaient pas survécu à l’assaut de mes hommes.

Sans un mot, il lut le message.

— Eh ben, merde. Cet enfoiré a plus de tours dans son sac qu’on le pensait.

Je hochai la tête, roulant la photo en boule dans ma main. Je ne voulais plus voir cette image. Elle ne faisait que gâcher les quelques souvenirs heureux qu’il me restait.

— Je veux qu’il meure, Grasshopper. Je veux le voir crever.

Je baissai les yeux sur Cleo et, à l’idée que mon père pourrait me vaincre et en faire son trophée, j’avais du mal à respirer.

Je ne permettrai jamais que cela arrive.

— Il est déjà mort, mec, dit Grasshopper en posant une main sur mon épaule tandis qu’il observait Cleo de ses yeux bleus. Une ambulance va arriver d’ici une demi-heure.

Je levai les yeux et aperçus Mo qui errait, l’air désœuvré.

— Va me chercher une couverture.

— Entendu.

Mo porta les doigts à sa tempe en un demi-salut et se dirigea vers la maison où ils avaient trouvé le matelas.

Je mis mes pouces contre mes orbites. J’aurais aimé pouvoir faire éclater la poche de sang qui faisait pression sur mon cerveau, y planter une lancette et laisser la douleur s’écouler.

Garde la tête froide encore un peu.

Je posai une main tremblante sur la joue de Cleo.

— Une demi-heure, c’est trop long.

Cleo bougea imperceptiblement et je sentis mon cœur s’emballer. Ses lèvres s’entrouvrirent et elle laissa échapper un soupir. Son front se plissa sous la douleur ou les visions d’horreur.

Et puis merde.

Je ne pouvais pas rester assis là, sans rien faire.

— Où est cette foutue couverture ? marmonnai-je.

Comme s’il m’avait entendu, Mo apparut et me lança un duvet noir roulé en boule.

Je m’accroupis au-dessus de Cleo, redressai ses épaules et fis de mon mieux pour l’envelopper et cacher sa nudité. Une fois que j’eus recouvert l’avant de son corps, j’enroulai le reste du duvet autour de ses flancs et la bordai. Le résultat final ne me plaisait pas : on aurait dit qu’elle était enveloppée dans un linceul, prête à être incinérée sur un bûcher.

Je me redressai et me préparai pour ce qui allait suivre. Il fallait que je la soulève et cet effort allait me mettre à genoux.

Ne fais pas ça.

J’ignorai ma voix intérieure. C’était à moi que revenait la tâche de l’emporter hors d’ici. C’était mon droit. Ma migraine et ma commotion cérébrale pouvaient bien aller se faire voir. Je résisterais à la douleur parce que si j’étais certain de quelque chose, c’était que je n’allais laisser aucun autre homme la toucher.

Je me penchai et passai les bras sous sa nuque et sous ses genoux, avant de prendre une grande inspiration.

— Kill, tu es bien sûr de…

— Mêle-toi de ce qui te regarde, grondai-je.

Je poussai un grognement de douleur et soulevai Cleo dans mes bras.

Elle ne pesait presque rien. Cependant, la moindre pression déclenchait un concert de sirènes dans ma tête et j’étais submergé par une vague de douleur plus forte que ce que je me serais cru capable de tolérer.

Je ne supportais pas l’idée d’être aussi faible !

Je clignai des yeux pour faire disparaître les taches noires qui dansaient devant moi et me retournai pour faire face à Grasshopper et Mo.

— J’en ai ma claque des hôpitaux et des médecins. Trouvez-moi une voiture. Je me fiche de savoir comment vous vous y prenez. Suppliez, achetez ou volez-la, mais ne revenez pas sans en avoir trouvé une.

Grasshopper serra les dents ; je voyais à ses yeux qu’il avait envie de protester. Je serrai les poings, prêt à le cogner de nouveau, même avec ma femme étendue dans mes bras.

— Ce n’est pas une requête, Grasshopper.

— Très bien.

Il passa la main dans sa crête et hocha la tête en direction de Mo avant de trottiner vers l’entrée. Une fois qu’il eut passé le groupe de motards qui semblaient ne pas savoir quoi faire de leurs deux bras, il disparut en courant dans la nuit.

Bien. C’était une chose dont je n’avais plus à m’inquiéter. Grasshopper était fiable et rapide. Je n’avais pas le moindre doute sur le fait que j’aurais une voiture et que j’aurais décampé de cette ville avant l’arrivée de l’ambulance.

Tu es capable de conduire ?

Une fois de plus, j’ignorai la voix de la raison. Ma vision embuée rendait dangereux le fait de rouler à grande vitesse. Conduire n’était pas raisonnable. Mais j’étais incapable de garder la tête froide.

J’étais uniquement concentré sur le fait de ramener Cleo à la maison.

Et de la soigner moi-même.

Je voulais lui prouver que je valais bien les épreuves qu’elle venait de subir et tout ce qui devrait arriver pour que je triomphe. J’avais besoin de m’assurer qu’elle ne pourrait plus se passer de moi, de telle sorte que, quand elle découvrirait la vérité, elle déciderait de me pardonner et de rester avec moi contre toute logique.

Il faut que je le fasse.

C’était nécessaire si je voulais avoir la moindre chance de la mériter.

Je soulevai Cleo dans mes bras et admirai ses traits magnifiques. Ses lèvres pleines étaient maculées de sang. À qui appartenait ce sang ? Elle avait un bleu sur la tempe et une large bosse ornait le haut de son front. L’idée que nous avions été victimes d’une blessure similaire, que nous étions tous les deux handicapés par une commotion cérébrale à cause de ma famille de tordus, me rendait fou de rage.

Allumette s’approcha de moi, observant le visage en cœur de Cleo.

— Elle va s’en tirer ?

Je plissai les yeux.

— Il y a intérêt.

Hochant la tête en direction du campement derrière moi, j’ordonnai :

— Va chercher de l’eau. Il faut qu’elle se réveille.

Allumette opina du chef.

— Tout de suite.

Il se mit à courir vers la maison la plus proche ; son ventre imposant rebondissait devant lui. Quelques secondes plus tard, il revint avec un verre en plastique rose rempli à ras bord.

Je déplaçai Cleo pour que sa tête penche par-dessus mon bras.

— Donne-lui à boire doucement, sans qu’elle s’étrangle.

Allumette pencha le verre trop plein dans la direction approximative de la bouche de Cleo.

Il en déversa partout.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ? Tu essaies de la noyer ?

Il se figea.

— Désolé, Kill.

Il renversa un peu d’eau et réessaya. Cette fois-ci, il se montra plus adroit et parvint à en verser quelques gouttes dans la bouche de Cleo.

Celle-ci marmonna des paroles inintelligibles et détourna la tête.

— Cleo, il faut que tu ouvres les yeux.

Elle poussa un nouveau gémissement.

Mon inquiétude vira à la colère.

— Bouton d’Or, lançai-je d’un ton sec. Ouvre les yeux, merde.

Les hommes passaient devant moi en petits groupes, inspectant le campement. Je les laissai faire. J’étais trop absorbé par Cleo pour m’en soucier.

Le martèlement incessant sous mon crâne ne voulait pas s’arrêter et je la serrai contre moi. Je fis abstraction d’Allumette et de Dagger Rose. J’oubliai ce que je devrais faire pour que mon père paie. J’étais concentré sur la femme qui détenait la clé de mon cœur.

J’appuyai mon front contre le sien et la suppliai :

— Il faut que tu ouvres les yeux, Bouton d’Or. Sans toi, je suis perdu. Tu ne peux pas me faire ça. Je ne te laisserai pas faire. Tu m’entends ?

Je poussai un grognement ; ma tête me semblait peser de plus en plus lourd. Elle me faisait de plus en plus mal, à tel point que j’avais l’impression d’être semblable à Atlas portant le monde sur ses épaules.

Je la serrai contre mon corps et contournai Allumette pour sortir du cercle de flammes où Cleo avait été enfermée. Je me dirigeai vers le portail et trouvai Mo occupé à coordonner un effort collectif pour rassembler essence, huile de moteur et diesel. Il tenait à la main un assortiment de briquets, de boîtes d’allumettes, et une longue corde faite de draps noués qui avaient été imbibés de ce que je supposais être du bourbon, si j’en croyais la forme des bouteilles qui gisaient à ses pieds.

Un sourire se forma sur mes lèvres pour la première fois depuis que je m’étais réveillé à l’hôpital.

— Bonne idée.

Mo indiqua le campement d’un geste du menton.

— Tu es partant ? Ils ne sont pas là ; tout ce qui compte a été emporté ou détruit. On ne gagnera rien à le laisser debout, dit-il avant de baisser la voix en regardant Cleo. La seule personne qu’on a trouvée, c’est l’un des petits lots qu’on avait enlevés avant de les offrir aux Crusaders. Elle avait la gorge tranchée d’une oreille à l’autre, acheva-t-il dans un soupir.

J’écarquillai les yeux, observant les peintures de guerre qui recouvraient le visage de Bouton d’Or, peintes avec le sang d’une autre personne.

C’est pour ça qu’elle en est couverte.

On l’avait forcée à regarder alors qu’une autre femme était brutalement assassinée devant ses yeux.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

Merde, merde et remerde !

— Les hommes ont fouillé le complexe. Cet endroit ne contient plus rien de valeur, Kill. On devrait…

— Dagger Rose a une valeur.

En réalité, ce lieu était très important. Mais sa valeur ne ferait que s’accroître si le campement était détruit.

— Brûle tout, grondai-je.

Il était temps de purifier ce lieu du mal qui le hantait. Cleo comprendrait.

— Tu en es sûr ?

Mo se posta à côté de moi pour contempler ce qui avait été mon foyer pendant tant d’années. Mais au lieu de souvenirs heureux, tout ce dont je me rappelais, c’était le jour où j’avais été trahi.

Je serrai Cleo plus fort et hochai la tête.

— Oui, j’en suis sûr, répondis-je d’une voix froide et impitoyable. Réduis-moi tout ça en cendres.

Chapitre 7

CLEO

Il me déteste.

Je ne sais pas ce que j’ai fait de mal, mais lui, si.

Papa m’a dit qu’Art était occupé à gérer des problèmes avec son père. Ça m’a fait mal, parce que dès que Papa en a parlé, j’ai su que c’était vrai. Je sais exactement quels sont ces problèmes. J’ai été tellement égoïste et stupide que je n’ai rien vu. Comment ai-je pu ne pas voir les bleus sur ses bras ? Ou sa lèvre gonflée, l’autre jour ? Son père lui fait du mal. Et c’est mon rôle de le protéger. C’est à ça que ça sert, l’amour, non ? À protéger ceux qu’on aime ? Eh bien… Demain, j’irai dire à Rubix de laisser Arthur tranquille.

Journal de Cleo, treize ans.

***

J’ai froid.

Pourquoi est-ce qu’il fait si froid ?

Auparavant, il faisait chaud, bien trop chaud. Mais à présent, la chaleur avait disparu ; la pellicule de sueur sur ma peau avait refroidi et le sang avait gelé dans mes veines.

Je me roulai en boule et me blottis contre le corps musclé qui m’enveloppait, tentant de donner un sens à ce monde nouveau.

Il faisait noir.

J’avais mal.

Lentement, en bougeant le plus lentement possible, mon corps s’éveilla et prit conscience de ce qui venait de se passer. Je ne parvenais pas à ouvrir les yeux ; j’étais tellement fatiguée. Mon esprit semblait déconnecté de mes membres et de mes organes, flottant librement, mais la douleur lancinante se faisait de plus en plus intense à chaque battement de cœur qui me ramenait dans le monde des vivants.

Je tressaillis alors que des images cauchemardesques me revenaient à l’esprit, des images de gorge crachant des torrents de sang, de flammes gigantesques et de pluie de cendres.

Je ne voulais pas me souvenir, mais cette fois-ci, je ne pouvais pas me réfugier derrière l’amnésie, il n’y avait pas de voile opaque pour me protéger.

Je me rappelais tout, chaque menu détail : la fille qui expirait à mes pieds, Rubix qui me touchait, Cobra et Sycomore qui me maintenaient immobile.

Puis, la douleur…

Je ne savais pas ce qu’ils avaient utilisé pour me frapper, mais cela m’avait plongée rapidement dans l’obscurité et l’inconscience.

Je me tortillai. Ma torpeur n’était plus un havre de réconfort ; elle s’accompagnait d’un cortège sinistre de monstres et d’images cauchemardesques.

Réveille-toi !

Plus je m’efforçai d’ouvrir les yeux, plus la douleur me vidait de mes forces. La brume épaisse et lancinante m’accablait. La nausée me rappelait trop bien celle que j’avais ressentie sous le roulis du Seahorse, le yacht sur lequel Arthur avait failli me vendre.

Quelqu’un me secoua, me serrant plus fort contre ses muscles fermes.

— Ouvre les yeux.

Cette demande me semblait familière, comme s’il l’avait répétée encore et encore.

Je m’accrochai à cette voix, tendant les bas pour tenter de saisir sa tendresse.

— Bouton d’Or, ouvre les yeux. S’il te plaît, fais-le pour moi.

Arthur !

La sensation que j’étais en train de me noyer disparut soudain.

Je m’arrachai à l’ancre qui me tirait vers les profondeurs et m’élançai avec joie vers la surface.

J’ouvris les yeux.

— Oh, Dieu merci, dit-il en me secouant à nouveau. Tu me vois ?

Je m’accrochai à sa voix de baryton, forçant mon corps à obéir. Peu à peu, des ombres se mirent à danser devant mon regard.

Puis, il apparut…

Ses cheveux noirs et emmêlés lui tombaient jusqu’au menton, ses yeux verts trahissaient sa fatigue et ses lèvres charnues semblaient appeler un baiser. Ses pommettes hautes lui donnaient un air quasi divin, tandis que sa barbe de trois jours trahissait son humanité. C’était la conjugaison parfaite du fantasme et de la destinée.

Dans ses yeux brillait une adoration insoutenable, un amour terrassant, au point qu’il en était presque douloureux.

— Tu es venu, dis-je d’une voix rauque.

— Tu me vois ?

La question était formulée d’un ton pressant.

— Oui, répondis-je en déglutissant pour m’humecter la gorge. Je te vois.

Il parut s’effondrer devant mes yeux.

— Dieu merci.

Il me serra contre lui et nos corps fusionnèrent en une statue représentant deux amants maudits.

Je gémis doucement en sentant mon corps protester sous son étreinte.

Les sensations dans mes membres revinrent en même temps que la vue. Mon cœur battait la chamade et mon estomac grondait. L’étrange sensation que je n’étais plus rattachée à mon corps disparut ; je remuai les orteils et serrai les poings. Mes extrémités étaient prises de picotements, comme si elles essayaient de se réhabituer à mon corps, après un temps de séparation.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demandai-je en déglutissant de nouveau, tentant de me débarrasser du goût de suie et de métal qui tapissait ma bouche.

— C’est terminé. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

Les bras d’Arthur m’étreignirent plus fort.

Le soulagement et l’amour que je ressentais se substituèrent aux horreurs que je venais de vivre. Je ne demandais rien de mieux que d’être de nouveau dans ses bras et de le savoir en vie.

Je croyais que je t’avais perdu.

Je me blottis contre lui pour m’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un rêve, qu’il était bien réel, en sécurité, et ici, avec moi.

— Je le savais. Je n’en ai jamais douté.

Je sentis ses muscles se contracter.

— Tu savais quoi ?

Un éclair de terreur passa dans ses yeux et il se mit à trembler de panique.

Je fronçai les sourcils. Qu’est-ce qui lui faisait si peur ?

Mon estomac se serra ; j’avais envie de le soulager, de le rassurer en lui répétant que nous étions tous les deux en vie.

— Que tu viendrais. Je n’ai jamais cessé d’y croire.

Je n’ai jamais abandonné l’espoir que tu étais vivant.

— La seule raison pour laquelle tu aurais pu ne pas venir me chercher, c’était si…

Je m’interrompis.

Arthur s’éclaircit la voix.

— Si j’étais mort.

Il poussa un soupir chargé de tristesse et de douleur et déposa un baiser sur mon front.

— Bien sûr que je suis venu te chercher. Comment j’aurais pu faire autrement ? Même mort, j’aurais trouvé un moyen, poursuivit-il avant de fermer les yeux pour cacher la lueur de culpabilité que j’y avais aperçue. Je suis désolé d’avoir mis aussi longtemps.

Je gémis de nouveau alors qu’il me serrait contre lui d’un geste protecteur. Je me nichai dans ses bras, faisant de mon mieux pour chasser les derniers frissons qui me parcouraient.

— Combien de temps ?

Arthur secoua la tête et la pointe de ses cheveux me chatouilla le front.

— On en parlera dès que tu iras mieux, quand on sera rentrés à la maison.

« À la maison. »

Cette idée me plaisait.

— On peut faire ça, Bouton d’Or ? Tu te sens capable de tout me pardonner et de rester avec moi ? Tu peux me donner une chance de t’expliquer quand on aura réglé cette histoire et qu’on sera seuls tous les deux ?

Tu n’as pas besoin d’avoir peur de moi.

Mon cœur se serra.

— Arthur, il faut que je te dise quelque chose.

— Non, gronda-t-il. (Ses yeux devinrent vitreux.) Ne fais pas ça. Je t’en prie. Je ne peux pas faire ça ici.

Je détestais l’idée de le voir souffrir, en particulier alors que j’aurais pu le soulager, mais je hochai la tête et accédai à sa requête.

— D’accord.

Arthur m’embrassa sur la joue et je sentis ses muscles se contracter alors qu’il me soulevait.

— J’ai eu tellement peur. Quand tu ne voulais pas ouvrir les yeux… Putain, j’étais terrifié.

Je caressai sa joue rugueuse.

— Je suis désolée de t’avoir fait peur.

Il fit la moue et son expression devint un mélange de colère et de déchirement.

— Ne t’avise pas de t’excuser. Tout ça, c’est ma faute. C’est moi qui devrais implorer ton pardon, dit-il, le visage sombre, l’esprit empli de pensées que je ne pouvais pas chasser. C’est juste que… j’espère que tu pourras me pardonner. Pour tout ce que j’ai fait.

Une fois encore, le message sous-jacent me déchira le cœur. Je passai le pouce sur ses lèvres gercées.

— Tu es déjà pardonné.

Je plissai les yeux, espérant qu’il avait compris, et j’ajoutai :

— Pour tout.

Il poussa un soupir, mais sa douleur semblait toujours aussi intense. Il évita mon regard et son corps se raidit alors qu’il se rappelait à son devoir.

— Il faut que je t’emmène loin d’ici.

— Tant que je suis avec toi, je suis heureuse.

Je me blottis de nouveau dans ses bras, cédant à un frisson.

— Tu ne dirais pas ça si tu savais tout, murmura-t-il d’une voix presque inaudible.

— Tu as tort, répliquai-je en secouant la tête. Il n’y a rien que tu puisses faire qui m’empêchera de t’aimer.

Il tressaillit. Le clair de lune éclairait son profil d’une lumière argentée, là où une partie de ses cheveux avaient été tondus. Qu’est-ce que…

Je tendis la main vers la zone rase et rencontrai une énorme bosse, similaire à celle que j’arborais sur le front. La brume qui enveloppait mon esprit disparut et l’angoisse me saisit.

— Tu vas bien ?

Il haussa la tête et fronça les sourcils.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Comment tu te sens, toi ?

Je ne le laissai pas changer de sujet et retentai ma chance :

— Quand ils m’ont enlevée, ils t’ont laissé là, sur le sol, la tête en sang, dis-je alors que mon pouls s’accélérait. Est-ce qu’ils t’ont…

— Ils n’auraient jamais dû entrer et t’enlever, m’interrompit-il en grimaçant. Je te jure sur ma vie que je vais m’occuper de ça.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. J’ai besoin de savoir si toi, tu vas bien.

Réponds-moi !

Je sentis les battements de mon cœur accélérer jusqu’à atteindre un staccato qui trahissait mon inquiétude.

Il lui est arrivé quelque chose et il ne veut pas me le dire.

— Arthur, si tu ne te sens pas bien, il faut qu’on…

Une main se posa doucement sur ma tête, interrompant notre discussion et m’arrachant aux mensonges qu’Arthur s’apprêtait à prononcer.

Le visage de Grasshopper entra dans mon champ de vision. Il affichait un petit sourire.

— Content de voir que tu es réveillée. Il ne faudrait pas que tu manques le bouquet final, dit-il avant de jeter un regard à Arthur. Au fait, j’ai trouvé une voiture. Elle est prête à partir.

Arthur poussa un grognement ; le son résonna de sa poitrine à la mienne.

— Bien.

Il se retourna et le campement de Dagger Rose apparut devant moi. Les maisons, le quartier général, le cercle noirci qui contenait un matelas roussi et des tas de terre fumante.

Qu’est-ce qu’il s’est passé ici ?

Je tentai de me le remémorer, mais je n’en avais pas le moindre souvenir. Je m’étais évanouie et je n’avais rien vu.

Arthur déclara :

— On attend que les flammes prennent et on s’en va.

Je ne savais pas s’il me parlait ou s’il s’adressait à Grasshopper.

Prudemment, je tâtai le bleu sur ma tempe. Il ressemblait davantage à un œuf de pigeon qu’à un hématome. C’était extrêmement douloureux. Je vacillai, aspirant l’air entre mes dents en explorant la blessure.

— Qu’est-ce qu’on attend, exactement ?

J’avais beau être reconnaissante du fait qu’Arthur me tienne dans ses bras, j’avais envie de me mettre debout pour tester la force de mes jambes et retrouver mes forces.

— Tu vas voir.

Arthur désigna Dagger Rose d’un geste du menton. Quelques lampes étaient restées allumées dans les maisons aux portes défoncées et aux fenêtres brisées ; c’était le seul éclairage qui tranchait dans l’obscurité. Des membres de Pure Corruption couraient de droite et de gauche, déversant des rivières de carburant allant d’une maison à l’autre.

Mon cœur se serra à l’idée qu’une nouvelle partie de mon enfance allait encore une fois s’envoler en fumée.

Arthur me serra plus fort contre lui.

— Ce soir, on reprend ce qu’ils nous ont volé. Cette nuit marque le début de notre véritable vengeance.

Je ne prononçai pas un mot tandis que les hommes continuaient à verser tout le combustible qu’ils trouvaient dans de petites tranchées tracées dans la boue à coups de botte, menant toutes à un point central où reposait un amas de jerrycans, de bouteilles de térébenthine et d’alcool. La brise intermittente portait jusqu’à nos narines une odeur de produits chimiques et d’essence.

Arthur ne bougeait pas. Il ne fit pas mine de vouloir me poser alors que nous observions l’agitation devant nous. Celle-ci ne dura pas longtemps ; les hommes étaient efficaces, concentrés sur leur tâche qui consistait à réduire le complexe à néant.

Un motard que je ne connaissais pas et qui arborait une chevelure grisonnante et un ventre rebondi se dirigea vers Arthur et lui tendit une bouteille de tequila, d’où dépassait un chiffon imbibé d’alcool. D’un air cérémonial, il alluma la loque et tint la bouteille à bout de bras tandis que les flammes prenaient sur le tissu.

Il croisa d’abord mon regard, puis celui d’Arthur.

— À toi l’honneur, Kill.

Arthur me déplaça dans ses bras, parvenant à me maintenir en équilibre tout en saisissant la bouteille et en me protégeant des flammes. Il prit le cocktail Molotov avec révérence ; il avait l’air d’un prêtre sur le point de prononcer les derniers sacrements.

Les reflets arc-en-ciel sur la flaque d’essence qui recouvrait la boue à quelques mètres de là semblaient lui tendre les bras, attendant le cataclysme.

— Prête à dire au revoir ? murmura Arthur.

Un tourbillon d’émotions me traversa. Cet endroit avait abrité ma famille et tellement d’amour et de souvenirs joyeux, mais tout ce bonheur s’était envolé la nuit où Rubix avait tenté de me détruire.

La colère se mit à bouillir en moi.

— Le monde que je connaissais autrefois a péri par le feu. Il est juste que celui-ci brûle aussi.

Arthur sourit et me tendit la bouteille.

— Brûle-le, Cleo. Réduis cet endroit en cendres.

J’inspirai profondément, tenant la torche instable d’une main peu assurée.

— Je ne suis pas sûre…

Je tendis le bras et fis de mon mieux pour empêcher le tissu enflammé de me toucher.

— C’est toi qui dois tourner la page. C’est de ton triomphe qu’il s’agit.

Il me jeta un regard à la fois tendre et menaçant avant de dire :

— C’est notre triomphe à tous les deux. Je veux que ce soit toi qui le fasses.

Je fixai ses yeux pendant un long moment. C’était sa revanche, pas la mienne. Il avait besoin de trouver la paix.

Arthur me tenait fermement dans ses bras.

— Vas-y.

La ferveur que je perçus dans sa voix me força à obéir. Mon pouls s’accéléra.

D’un mouvement pathétique, comme si mon bras avait oublié comment lancer, je propulsai tant bien que mal la bouteille de tequila vers la flaque de carburant.

Lorsque la bouteille rebondit, je sautai des bras d’Arthur. Elle ne s’était pas brisée sur le sol boueux, mais le feu s’en moquait.

Nous retînmes notre souffle alors qu’elle roulait sur les quelques mètres restants, crachant de l’alcool et des flammes jusqu’à ce que le feu prenne dans le sillon. Une seconde suffit… C’était comme si l’univers tout entier avait retenu son souffle avec nous, attendant de voir ce qui allait arriver.

En un clin d’œil, une traînée jaune et bleu atteignit le centre du campement, dévorant le chemin tracé pour elle et se répandant dans chacun des sillons.

Pendant une minute, il n’y eut aucun bruit à l’exception du crépitement du feu nourri par l’essence, donnant l’impression que rien n’allait se passer.

Puis la première explosion se fit entendre…

Elle résonna dans l’air.

Arthur et moi poussâmes un cri face à la douleur qui nous vrillait les tympans. Il tituba en arrière lorsque les fenêtres du quartier général volèrent soudain en éclats, faisant pleuvoir des bris de verre.

— Boum !

Grasshopper éclata de rire, frappant dans ses mains tandis qu’Arthur se dirigeait vers ses hommes d’un pas mal assuré.

— C’est une soirée parfaite pour un feu d’artifice, hein, Kill ?

Mo lui adressa un clin d’œil, le visage éclairé par les flammes.

Une autre explosion suivit, faisant résonner le ciel nocturne comme la peau d’un tambour, créant des ondes de choc autour de nous.

De plus en plus grandes.

De plus en plus avides.

Dagger Rose était consumé par les flammes.

Et plus elles étaient hautes, plus j’étais fascinée.

J’avais été blessée par un incendie qui avait failli me tuer.

Mais je ne pouvais ni le haïr ni en avoir peur.

C’était le problème, avec les flammes. Ce n’étaient pas des adversaires ni des amies. Elles n’avaient pas de sentiments ni d’intentions cachées. Parfois, elles étaient nécessaires pour survivre, car elles offraient chaleur et sécurité ; d’autres fois, elles pouvaient soudain devenir votre pire ennemi.

J’avais rampé dans leur douloureuse étreinte.

J’en portais les marques gravées dans ma chair.

J’étais mi-flamme, mi-humaine.

Et d’une certaine manière, je les comprenais. J’admirais leur détermination à tout dévorer sans distinguer le bien du mal.

Nous nous tenions debout, en silence, enveloppés dans la symphonie d’explosions qui berçait la nuit. Et tandis que je regardais mon ancienne maison s’embraser de rouge, j’eus l’impression d’être débarrassée d’un poids.

Je me sentais soulagée.

J’espérais qu’Arthur partageait mon sentiment, qu’il allait enfin commencer son périple pour surmonter la haine et trouver le salut.

Mon amnésie jouait encore avec mes souvenirs, mais j’en savais assez sur mon héritage pour que nos ennemis tremblent de peur face à la violence incommensurable de la tempête qu’Arthur et moi allions déchaîner.

Ce n’était que le commencement.

C’était le début de notre règne.

Je tendis les bras pour saisir Arthur, m’abandonnant une nouvelle fois aux flammes.

Seulement, cette fois, je ne brûlais pas.

Je rayonnais.

Chapitre 8

KILL

Je suis capable de résoudre n’importe quelle équation.

Je peux détecter n’importe quelle forme de séquence ou de schéma.

Mais je deviens complètement idiot lorsqu’il s’agit de comprendre Cleo Price.

Elle me dit qu’elle veut que je sois son ami. Pourtant, quand je fais de mon mieux pour respecter les limites de l’amitié, elle m’en demande davantage. Et quand je lui dis que je veux lui en donner plus, mais qu’elle est trop jeune, elle ne veut plus être mon amie.

Qu’est-ce qu’elle attend de moi ? Et plus important encore : qu’est-ce que j’attends d’elle ?

Kill, seize ans.

***

La tenir dans mes bras était une véritable torture.

Regarder notre ancien foyer partir en fumée me donnait un sentiment de triomphe.

J’étais à la fois heureux et triste, soulagé et terrifié.

Cleo était en sécurité. Dagger Rose était détruit, mais mon père était encore libre, planifiant ma destruction comme je l’avais fait pour lui…

Il fallait que nous cessions de jouer au chat et à la souris.

Je repensai à toutes les fois où j’aurais pu le descendre. J’en avais eu l’occasion dès ma sortie de prison, mais où était la gloire là-dedans ? Quelle joie aurais-je pu tirer du fait d’offrir une mort rapide à un homme qui méritait de souffrir les affres de l’agonie ?

Je voulais qu’il paie.

J’avais donc travaillé sans relâche à mettre au point des stratégies de conquête, à concocter des idées pour le mettre à genoux.

Je voulais qu’il souffre.

Je voulais qu’il me supplie de lui couper la tête et de prendre ma juste revanche.

Ce plaisir m’appartenait. Il m’était dû.

Alors pourquoi est-ce que j’avais l’impression d’avoir trahi Cleo une nouvelle fois ?

Pourquoi est-ce qu’elle avait encore payé le prix de ma quête de vengeance ?

Parce que, à présent, tu es gouverné par quelque chose de plus fort que la vengeance.

Cleo me poussait à mettre tout le reste au second plan. Elle était ma Sagittaire, mon âme sœur et ma meilleure amie. Non seulement je l’avais laissée tomber une première fois, ce qui avait provoqué notre séparation pendant huit longues années, mais elle avait souffert une deuxième fois aux mains de mon père. Elle avait subi bien plus qu’elle n’aurait jamais dû et c’était ma faute, à moi et à mon besoin de rétablir la balance.

Je voulais oublier mon but, chasser cette épée de Damoclès qui planait sur notre avenir, parce que si je ne le faisais pas, si je continuais à courir après la mort, je ne la méritais pas.

Et j’ai tellement envie de la mériter.

Tandis que j’étais occupé à planifier la mort de Rubix, il avait planifié la mienne.

Des tombes jumelles.

Des meurtres en miroir.

Et s’il gagnait, il prendrait Cleo.

Je ne peux pas laisser cela arriver.

Il ne s’agissait plus d’assouvir mon besoin de perfection.

Il s’agissait d’en finir afin que Cleo soit enfin en sécurité.

Il n’y avait plus de temps à perdre en plaisir ou en précision.

La guerre n’était plus sur le point d’éclater.

Elle était déjà là.

Chapitre 9

CLEO

Maman m’a montré comment me mettre du rouge à lèvres et du mascara.

Elle dit que le maquillage peut être utilisé comme une arme dans de nombreuses situations. Elle dit que je peux l’utiliser contre Arthur, pour le faire tomber ou trébucher de son piédestal. Elle dit que c’est moi qui suis en position de pouvoir, mais je ne suis pas d’accord. Peu importe l’arme que je choisis, je ne peux pas pénétrer ses défenses. Je n’arrive pas à lui faire admettre la vérité. Il se cache derrière une toile de secrets ; il essaie de me protéger en gardant le silence. Il ne comprend pas qu’il me fait plus de mal en ignorant ce qui existe entre nous qu’en y faisant face et en nous donnant une chance.

Journal de Cleo, treize ans.

***

— Où as-tu trouvé cette voiture ? demandai-je.

Arthur me déposa doucement sur la banquette de cuir beige à l’arrière du véhicule. Les voyants neufs scintillaient et le logo Mercedes luisait sur le volant.

Arthur me fit un demi-sourire, bordant le duvet autour de moi et dégageant mes cheveux de mes joues maculées de sang.

— Aucune idée. C’est la nouvelle trouvaille de Grasshopper…

Cette demi-vérité me brûlait les oreilles.

— Il a volé une voiture ?

Il plissa les yeux.

— Sérieusement ? Après tout ce qui vient d’arriver, tu es en colère parce qu’on a piqué une caisse ?

Je tentai d’atténuer le choc que je ressentais face à sa réaction et je lui adressai un sourire provocateur.

— Ce n’est pas parce que tu es riche que tu as le droit de prendre tout ce qui te chante.

Il se détendit et ses yeux épuisés reprirent leur clarté habituelle.

— Je pense que tu vas découvrir que c’est exactement ce qu’être riche signifie. Renseigne-toi. Je te parie que c’est même la définition qu’on en donne dans le dictionnaire.

Je levai les yeux au ciel et fis la grimace ; ma tête se mit à pulser en réaction.

Note à moi-même : ne pas lever les yeux au ciel.

— Et qu’est-ce que tu paries ?

Je ne le lâchai pas des yeux. Le moment sembla durer une éternité et j’aurais aimé qu’il dure plus longtemps encore. C’était tellement agréable de simplement profiter d’un instant de répit et de retour à un semblant de normalité…

Combien de temps s’est écoulé depuis que Rubix m’a enlevée ?

Cela avait semblé long et court à la fois.

Durant ces huit dernières années, chaque seconde où nous avions été séparés semblait perdue dans le brouillard. Ma vie ne me semblait réelle que lorsqu’il en faisait partie.

— Je te parie…

Il s’interrompit tandis que des pensées passaient dans ses yeux en un arc-en-ciel de couleurs.

— Je te parie un orgasme.

— Un quoi ? demandai-je en gloussant, ignorant le martèlement sous mon crâne.

— Tu m’as bien entendu, répliqua-t-il en posant les yeux sur mes lèvres. Je te montrerai qu’être riche signifie qu’on peut avoir tout ce qu’on veut. Si j’ai tort et que tu gagnes, je m’engage à t’offrir le meilleur orgasme de ta vie. J’obéirai à tous tes désirs. Je ferai tout ce que tu me demanderas.

Je ressentis comme un pincement au cœur.

— Et si je perds ?

Ses lèvres formèrent un sourire aguicheur.

— Si tu reconnais ta défaite, tu devras faire ce que je te dis et te soumettre à tous mes désirs.

Les muscles de ses bras se contractèrent alors qu’il les plantait de chaque côté de mon corps.

— Tu devras me laisser te dominer.

Domine-moi maintenant.

Je frissonnai tant l’air était chargé d’un sentiment de possessivité.

J’étais presque nue, Arthur était blessé et Dagger Rose était en flammes derrière nous, mais notre désir était plus fort que tout ; il tissait entre nous une toile indestructible après notre brève séparation.

Je ne m’habituerais jamais à cette intensité entre nous.

J’extirpai ma main du duvet et la lui tendis pour sceller notre accord.

— Pari tenu.

Arthur secoua la tête d’un air amusé. Il prit ma main dans la sienne, la secoua fermement et dégagea les épaules pour s’écarter de la portière.

— Entendu.

Il avait l’air plus heureux, moins écrasé par le poids de la culpabilité, mais son regard trahissait toujours une douleur presque insupportable.

— Oh, et… Bouton d’Or ? Je sais déjà ce que je veux te faire faire quand je gagnerai.

Des scénarios sexuels défilèrent à toute vitesse dans mon esprit. Allait-il encore me bander les yeux ? Ou m’attacher ?

Je sais.

Ce serait la seule chose qu’il n’avait jamais laissé une autre femme lui faire.

Une fellation.

À la pensée de m’agenouiller devant lui, j’en avais l’eau à la bouche. Je voulais me soumettre à lui tout en le contrôlant.

— Ça me plaît, un homme qui sait ce qu’il veut.

Il rit doucement.

Il me laissa allongée sur le siège arrière et tituba légèrement en se relevant pour s’extraire de la voiture.

Je sentis mon cœur se vider et m’efforçai de me redresser. Pendant une seconde, le monde se mit à tourner sous mes yeux avant de s’immobiliser.

— Attends, Art ?

Il se pencha et me regarda de nouveau dans les yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je me penchai en avant, attrapai sa main et enroulai mes doigts dans les siens.

— Tu te sens bien ? Vraiment ?

Il serra ma main dans la sienne, puis essaya de se dégager. Il détourna les yeux ; il faisait ce qu’il avait toujours fait par le passé, il me cachait quelque chose. J’étais horrifiée de constater à quel point il était doué pour ça.

Une distance se créa entre nous, qui n’existait pas une seconde auparavant. Elle planait comme un gardien silencieux, rendant chacune de nos paroles lourde de sens.

Il réussit à se libérer et me dit d’un ton bourru :

— Je vais bien.

Je secouai la tête.

— Non, ce n’est pas vrai, dis-je en me redressant encore et en prenant un ton autoritaire. Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ?

Il m’ignora, faisant un pas en arrière pour s’éloigner du véhicule.

Je sentis mon pouls accélérer. Des hypothèses horribles me traversaient l’esprit.

— Arthur Killian, tu vas me répondre immédiatement. J’en ai assez que tu me caches des choses, m’écriai-je avant de baisser la voix, sans toutefois réussir à maîtriser ma colère. Tu m’en as déjà tellement caché. Chacun de tes secrets a été marqué par une inquiétude. Tu n’es plus tout seul. Combien de fois va-t-il falloir que je te le répète ?

Voyant qu’il restait muet, je me laissai tomber sur la banquette.

— Je veux t’aider, mais je ne peux rien faire si tu ne me fais pas confiance.

Tu ne m’as pas fait confiance par le passé. Tu ne m’as pas laissée te consoler ou réfléchir avec toi à une solution pour en finir avec les violences que tu subissais.

Je serrai les poings à l’idée que tout aurait pu être très différent s’il s’était confié à moi ou à mon père, s’il avait fait confiance à d’autres personnes pour lui venir en aide.

— Tu ne peux pas continuer à te cacher derrière les murailles que tu as érigées autour de toi, Art. Plus maintenant.

Il se pencha en avant et j’entendis ses genoux craquer sous son poids.

— Je ne me cache pas. Et tu ne peux pas me forcer à parler de sujets que je ne suis pas prêt à aborder.

— Comme ce qu’il s’est passé cette nuit-là ?

Il se raidit et ses narines se dilatèrent.

— Je t’ai dit pourquoi.

— Tu veux qu’on en parle quand on sera tous les deux. Mais je ne comprends pas pourquoi. Je sais ce qu’il s’est passé. Laisse-moi te dire ce que je pense pour que tu…

Il bondit soudain sur ses pieds, chancelant contre la Mercedes, et s’appuya sur le toit pour se maintenir debout.

— C’est tellement simple pour toi, dit-il entre ses dents. Mets-toi un instant à ma place et demande-toi comment moi, je le vis. C’est moi, le méchant dans cette histoire. C’est moi, l’assassin. Est-ce que c’est si inconcevable de ma part de faire semblant de croire que tu auras toujours envie d’être avec moi si on parle de cette nuit-là ? Est-ce vraiment lâche d’essayer d’ignorer ce qu’il s’est passé pour te garder un petit peu plus longtemps ?

Je m’immobilisai.

Il me fixait de ses yeux verts.

Nous retenions tous les deux notre souffle.

Il n’a rien compris.

Il était encore plus perturbé que je ne le craignais. Qu’est-ce que son père avait bien pu lui faire avaler ? Comment pouvait-il être si aveugle ? On aurait dit qu’il avait subi un lavage de cerveau.

— Arthur. Tu n’as pas compris. Tu n’as pas besoin d’ignorer quoi que ce soit ou de faire semblant…

Il leva la main pour m’interrompre et répliqua sèchement :

— Arrête. Pour une fois dans ta vie, arrête d’essayer de me soigner. Je sais ce que j’ai fait et je sais que je ne peux pas te demander de me pardonner.

Il inspira profondément et grimaça alors qu’une vague de douleur le traversait.

— De la même manière que je ne peux pas rester allongé dans un lit avec une foutue commotion cérébrale alors qu’on te torture.

Je me rassis, rassemblant la couette autour de moi.

— Une commotion cérébrale ?! Je savais qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas ! Tu me mens lorsque tu me dis que tout va…

— Ce n’est pas la question, Cleo ! Putain, tu ne vois pas ? Ce qui s’est passé cette nuit-là est arrivé à cause de moi. Et ce qui arrive maintenant aussi. Tout est ma faute, s’exclama-t-il en se frappant la poitrine. Et c’est ça, l’horrible vérité.

Il était tourmenté et il portait en lui tellement de culpabilité mal placée.

Cet homme que j’aimais plus que tout au monde était terrassé de honte alors que ce n’était pas à lui de la porter.

— Tu as tort, murmurai-je. Tu te fais du mal en refusant de regarder la vérité en face.

Il passa la main dans ses cheveux en bataille.

— La vérité en face ? dit-il en pointant du doigt mes joues maculées de sang et ma poitrine couleur rouille. Tu es couverte de sang et on a trouvé un cadavre dans le quartier général. Ils t’ont forcée à regarder pendant qu’ils tuaient quelqu’un. Ils t’ont blessée physiquement quand tu étais enfant et maintenant, ils t’ont fait du mal sur le plan émotionnel. Je peux deviner le reste, Cleo, et je n’aime pas ça. Tu ne peux rien me cacher ; tu ne pourras jamais rien me cacher.

Putain, il est bon en devinettes. Il l’avait toujours été.

Mais ma colère l’emporta.

— Non, pas comme toi, c’est sûr, m’écriai-je en frappant la couette gonflée d’air du plat de la main. À la différence de toi, je n’ai jamais rien pu te cacher. Je n’ai pas ton talent. Je ne pourrais pas rivaliser avec Art, le Grand Maître des Secrets.

Il secoua la tête.

— On est vraiment en train de se disputer ? Ici ?

— C’est toi qui as commencé !

— Tu ne veux pas lâcher le morceau !

— Et toi, tu ne veux pas me laisser te dire la vérité !

— Tu essaies juste de m’éloigner de toi à cause de ce que j’ai fait !

— Ah ! dis-je en me prenant les cheveux à deux mains. Tu es impossible !

Une onde de douleur me parcourut, me rappelant que même si ma colère me poussait à la dispute, mon corps rechignait sous l’effort.

Je me laissai retomber sur la banquette.

— Je ne suis pas en état de me disputer avec toi maintenant.

Je ne parvenais pas à le regarder. Avait-il toujours été aussi frustrant, aussi difficile à convaincre ?

Oui.

Nous avions passé des heures à nous battre et à hurler l’un sur l’autre jusqu’à ce qu’un membre de nos familles respectives, inquiet, s’interpose entre nous. Nous nous disputions pour un rien. Quand nous étions plus jeunes, nos batailles concernaient des choses stupides comme le vol de fourniture de bureau ou le fait d’avoir touché au vélo de l’autre. Plus tard, c’était à propos de marques de rouge à lèvres laissées sur sa joue par des petites mijaurées et de messages innocents que m’avait écrits un garçon de ma classe.

Nous étions jaloux.

Nous étions possessifs.

Nous étions passionnés, explosifs et brûlants de désir.

Et cette combinaison détonante ne cessait de s’intensifier parce que nous refusions d’admettre ce qu’il y avait entre nous.

Mais maintenant, on est ensemble. Les choses devraient être plus simples.

Un lourd silence s’installa entre nous et le cessez-le-feu sembla s’éterniser.

Des larmes me brûlaient les yeux. J’avais mal à la tête, l’estomac vide, et tout ce que je souhaitais, c’était prendre une douche pour me laver de tout ce sang et ces souvenirs poisseux. Mais je voulais aussi apaiser la tension entre nous, lui faire comprendre qu’il n’avait pas besoin d’avoir peur…

Mais bien sûr !

Je me redressai et lui dis d’un ton pressant :

— Pendant tout ce temps, je n’ai rien vu.

Il fronça les sourcils.

— Vu quoi ?

— Ces dernières semaines, je t’ai fait du mal en ne me rappelant pas ce qu’on avait partagé, notre passé ou le fait que je t’avais abandonné. Quand tu m’as amenée sur la plage, j’ai compris à quel point tu avais besoin que je me souvienne, mais en même temps, tu espérais que cette nuit-là resterait dans l’oubli…

Il fit un bond en arrière et les traits de son visage se figèrent en un masque inébranlable.

— Il faut qu’on y aille. Cette discussion tourne en rond.

Il claqua la portière et ne m’entendit pas murmurer :

— Tout ce que tu crois savoir sur cette nuit-là est faux. Tu es allé en prison, convaincu que c’était la vérité. Et tu me repousses à cause de ce mensonge.

Comment avais-je pu être aussi stupide ? Et lui, comment avait-il pu se montrer aussi crédule ?

Arthur croyait que j’allais le quitter. Est-ce qu’il pensait vraiment qu’après tous les traumatismes que j’avais subis pendant ces derniers jours, je n’allais pas me rappeler cette soirée en détail ? Si je devais remercier Rubix pour quelque chose dans ma vie, ce serait pour cela : m’avoir permis d’aller au-delà de la panique, de la honte et de la douleur afin que je me rende compte que j’étais assez forte pour affronter le souvenir que mon esprit avait tenté d’éradiquer à jamais.

J’entendis des sirènes hurler dans le lointain, à travers la fumée épaisse qui se dégageait du campement de Dagger Rose. J’aurais voulu voir les maisons réduites en cendres. J’aurais voulu rire de la symbolique qui accompagnait ce nouveau départ. Mais ce n’était pas possible. Le complexe était trop proche de la civilisation et j’étais couverte de sang. Cela soulèverait trop de questions et des hommes seraient arrêtés.

Arthur avait raison. Notre discussion pouvait attendre. Je me jurai de lui faire entendre raison lorsque nous serions à l’abri, même si je devais le frapper à la tête avec une batte de base-ball.

Un tapotement sur la vitre me fit lever la tête. Grasshopper sourit, agita la main, puis démarra sa moto dans un rugissement de tonnerre.

Un flot de motards bardés de cuir le suivit, leurs engins laissant derrière eux des nuages de poussière, tels des étalons furieux qui galopaient dans la nuit. Le rugissement des moteurs en surrégime brisait le silence, transformant la nuit en cauchemar.

À ce bruit, je sentis un frisson d’excitation me gagner. Le ronflement des motos ne m’effrayait plus. C’était mon héritage. J’étais dans mon élément.

Arthur se glissa sur le siège conducteur, claqua la portière et mit la clé que Grasshopper lui avait donnée dans le contact. Le moteur était tellement silencieux que j’avais presque l’impression qu’il n’avait pas démarré, après le tapage des motos.

Après notre dispute irrésolue, une atmosphère de tension et de malaise persistait.

Plutôt que de recommencer et de ranimer la colère qui bouillait en nous, je dis doucement :

— J’ai l’impression que tu es mon chauffeur.

Les muscles de son dos se détendirent légèrement tandis qu’il me regardait dans le rétroviseur. Il haussa un sourcil.

— Pourquoi ?

— Chaque fois qu’on est en voiture tous les deux, tu es devant et je suis à l’arrière.

Mon esprit me ramena au jour où il m’avait jetée dans un 4×4 et avait traversé la ville à toute vitesse jusqu’au port pour me vendre. Nous avions eu une énorme dispute cette fois-là aussi. Celles-ci semblaient être le seul moyen de faire entendre raison à cet homme qui était aussi têtu qu’une mule.

Art ne prononça pas un mot. Les poings serrés sur le volant, on aurait dit qu’il priait pour avoir la patience de me supporter, ou qu’on le soulage de la douleur qu’il ressentait.

Mon cœur se tordit en voyant l’espace qui nous séparait.

— Je t’aime, Arthur, dis-je dans un souffle. Quoi qu’il arrive, j’espère que tu sauras t’en souvenir.

Il leva soudain la tête, laissant échapper un grognement. Il croisa mon regard dans le rétroviseur et je vis les émotions se succéder sur son visage. Ses yeux brillaient dans la pénombre de la voiture. Il se pencha en avant et posa son front sur le volant.

— Ça me tue, quand tu dis ça.

La douleur qui filtrait dans sa voix m’enveloppa comme une brume triste.

— Oh, Art.

Je ne pouvais pas supporter de le voir souffrir ainsi. Ignorant mon corps endolori et mon mal de tête carabiné, je repoussai le duvet et passai les bras autour de son siège pour lui caresser les épaules.

Il s’adossa dans son fauteuil, s’abandonnant à mon étreinte. Son dos reposait contre le cuir beige et il poussa un profond soupir tandis que mes bras s’enroulaient autour de son torse, le maintenant fermement.

— Je vais te le dire une fois, et une fois seulement, alors écoute bien, dis-je en déposant un baiser sur le haut de son oreille. Ce qui s’est passé cette nuit-là ne changera en rien ce que je ressens pour toi. Je t’en fais la promesse solennelle. Mais je comprends que tu aies besoin de temps avant d’en parler.

Son corps prit soudain une raideur cadavérique.

— Tu… Tu te souviens ?

Je le serrai davantage.

— Je te l’ai dit. Je me souviens de tout.

Il se dégagea de mon étreinte, se retournant pour me faire face, et me regarda avec de grands yeux incrédules.

— Tu veux dire que tu te souviens que j’ai abattu ton père et ta mère à bout portant et que malgré tout, tu m’aimes ? demanda-t-il en secouant la tête. Est-ce que ton amnésie t’a rendue cinglée ?

Mon Dieu, donnez-moi la patience de supporter cet homme.

J’avais envie de lui hurler dessus, mais nous étions tous les deux trop fragiles pour supporter une nouvelle dispute. Au lieu de cela, je choisis la voie de la raison et dis d’une voix égale et apaisante :

— Tu ne les as pas tués.

— J’ai appuyé sur la détente.

— Tu n’étais pas dans ton état normal.

Il se pencha en avant de telle manière que son nez touchait le mien et siffla entre ses dents :

— Ils sont morts à cause de moi.

Je serrai les poings.

— Ils sont morts à cause de Rubix !

Ma sortie le prit au dépourvu, ce qui me donna le temps de lui décrire le souvenir horrible que je gardais de cette nuit. Au diable l’attente et tous ses idéaux.

— Oui, c’est toi qui as appuyé sur la détente. Oui, c’est toi que mes parents ont vu au moment de leur mort, mais ils savaient aussi bien que moi que tu n’étais pas toi-même !

— Comment ça, je n’étais pas moi-même ? rugit Arthur.

Sa colère brûlait aussi intensément que l’incendie derrière nous. Ses traits étaient durs et tirés à cause de son affreuse commotion.

J’entrouvris la bouche.

— Tu ne le sais vraiment pas ?

Il renifla.

— Je le sais très bien. Je me souviens du poids du flingue dans ma main. Je me souviens de l’odeur d’essence. Je me souviens de la balle silencieuse qui a traversé le cœur de tes parents. Ne me dis pas que je ne sais pas, Cleo, parce que je ne le sais que trop bien !

Sa poitrine se souleva et de la sueur perla sur sa lèvre supérieure et sur son front. Le bruit des sirènes ne résonnait plus dans le lointain, mais juste au coin de la rue.

— Il faut qu’on y aille, dis-je d’une voix douce. Il y a toujours au moins deux versions d’un même récit et celle dont tu te souviens n’est pas la bonne.

Pendant un long moment, j’eus peur qu’il m’ignore et continue à me contredire. Je doutais qu’il ait la force de soutenir la dispute plus longtemps ou qu’il souhaite être encore là lorsque les pompiers tourneraient le coin, toutes sirènes hurlantes. Mais à la dernière seconde, il serra les dents et se détourna de moi.

Il passa la première et appuya sur l’accélérateur ; la voiture démarra dans un nuage de graviers et de suie.

Je fis la moue en me laissant glisser sur le cuir du siège, cognant mon coude couvert de bleus contre la portière. Je ne protestai pas. D’une certaine manière, nous ne nous contentions pas d’échapper à la scène d’un incendie, mais aussi au passé qui nous avait laissé des plaies béantes.

Plus tôt nous serions en zone neutre, mieux ce serait.

Je gardai les yeux rivés sur l’unique bande de route éclairée par les phares. Tout autour, la ville se fondait dans l’obscurité.

Arthur ne prononça pas un mot alors qu’il prenait un virage sur la gauche en bas de l’allée de graviers et accélérait. Des lumières bleues et rouges scintillaient sur la droite.

La voiture ronfla et se mit à avaler le macadam de plus en plus vite, jusqu’à ce que mon cœur se loge dans ma gorge. Je laissai quelques minutes s’écouler avant de dire d’une voix plaintive :

— Arthur, ils sont loin derrière. Tu pourrais, euh… tu peux ralentir, s’il te plaît ?

Gardant les yeux sur la route, il obéit. Il réduisit sa vitesse de celle d’une balle à celle d’une voiture de course. Nous allions toujours trop vite à mon goût, mais c’était déjà ça.

— Tu vas bien ? demandai-je.

Je ne parvenais pas à refouler ma peur à l’idée que, quoi qu’il m’ait dit, il n’était pas dans son état normal. Quelque chose clochait, qu’il me cachait encore. Et une fois de plus, je me sentais perdue.

— Je vais bien. Arrête de me poser cette question.

Je me raidis. Le fait que je ne puisse pas les formuler ne signifiait pas que j’avais moins de questions. Elles m’occupaient l’esprit alors que nous roulions sans rien dire. Enfin, après avoir mis plusieurs kilomètres entre nous et les ruines de Dagger Rose, je ne fus plus capable de supporter le silence.

Je choisis soigneusement un sujet de conversation qui ne donnerait pas lieu à une dispute.

— Au fait, c’est quoi, cet accoutrement ?

Cette question à propos de son ensemble composé d’un bas de survêtement et d’une chemise horribles semblait venir de nulle part et il éclata de rire, brisant l’atmosphère de tension qui régnait dans la voiture.

— C’était ça ou une blouse d’hôpital qui m’aurait laissé les fesses à l’air. Estime-toi heureuse.

Il me jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Il avait l’air à bout de forces et arborait un teint fiévreux et blême.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Je veux que tu me dises exactement comment tu t’es retrouvé à l’hôpital, mais je peux attendre. Cela dit, j’ai besoin de savoir si c’est une bonne idée pour toi de conduire avec une commotion cérébrale.

Il détourna les yeux.

— Probablement pas.

Je m’avançai sur la banquette, tendant les bras pour le toucher, mais il se tourna sur son siège et posa sa main sur ma cuisse.

— Ne bouge pas. Si j’ai une commotion, alors toi aussi. On a tous les deux de belles bosses et je ne veux pas que tu bouges avant d’avoir été examinée par un docteur, dit-il d’un ton autoritaire. En fait, j’aimerais que tu t’allonges. Je ne veux pas te voir assise, en particulier si tu n’as pas de ceinture.

Il ajouta dans un murmure :

— Surtout que j’ai du mal à voir la route.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Sa peau se tendit sur ses pommettes saillantes.

— Rien. Mets ta ceinture.

J’aurais préféré me glisser sur le siège avant pour l’examiner de plus près, mais Arthur enroula les doigts autour de ma jambe.

— Bouton d’Or… fais ce que je te dis.

Je poussai un soupir et me glissai sur le côté. Une fois que je fus installée, il lâcha ma jambe et remit sa main sur le volant.

— C’est bon ? Tu es content ? demandai-je.

Il secoua la tête négativement.

— Je ne serai pas content avant que cette tempête dans ma tête se calme, ni avant d’être certain que tu vas bien. Ça m’a rendu fou de te voir couverte de sang, dit-il en croisant mon regard avant de reporter ses yeux sur la route. Tu es sûre qu’ils ne t’ont pas blessée ? Tu ne saignes pas ?

Je souris doucement. J’adorais l’idée qu’il se fasse du souci pour moi et l’air protecteur qu’il prenait.

— Oui, je suis sûre. J’ai juste une bosse.

Il n’avait pas besoin de savoir ce que son père avait fait d’autre. Il ne m’avait pas violée, Dieu merci, mais le fait qu’il ait touché mon entrejambe réveillait en moi une sensation qu’une douche ne parviendrait probablement pas à laver entièrement.

Je ne savais pas si c’était le fait de m’empêcher d’être submergée par les événements récents ou la certitude que Rubix n’aurait plus jamais l’occasion de poser la main sur moi, mais quoi qu’il en soit, il avait mal calculé son coup et cela lui coûterait la vie. C’était la seule issue possible pour lui et j’avais bien l’intention d’être présente quand on mettrait un terme à sa vie.

Arthur le tuera et on sera tous les deux en sécurité.

Mon attention se reporta sur sa blessure. Il faudrait qu’il se remette rapidement. Je n’avais pas l’intention d’être de nouveau séparée de lui, jamais. Aucune blessure, aucune maladie ne pourrait nous empêcher d’être heureux ensemble.

Je ne le permettrai pas.

C’était sa responsabilité de me protéger et de s’occuper de lui-même, tout comme c’était la mienne de me tenir à ses côtés et de l’aimer sans condition.

— On devrait retourner à l’hôpital. Je crois que tu as besoin de voir un docteur, Art, dis-je en passant les bras sous la couverture. Tu me caches quelque chose. Tu ne vas pas aussi bien que tu le prétends et je ne te laisserai pas souffrir alors que tu peux te faire aider.

Ses narines se dilatèrent.

— Tu te mêles toujours de ce qui ne te regarde pas, répondit-il en plissant les yeux. Les hôpitaux sont des lieux publics. N’importe qui peut nous atteindre. Je suis d’accord, j’ai besoin de voir un médecin, et toi aussi. Mais je ne vais pas à l’hôpital.

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ?

— Je vais amener l’hôpital jusqu’à nous.

— Ah, j’oubliais… Tu as assez d’argent pour ça.

Il prit un air renfrogné.

— Tu viens d’une famille riche, alors je ne vois pas pourquoi ça te rend soudain mal à l’aise.

C’est vrai.

Pourquoi est-ce que je le houspillais pour quelque chose d’aussi insignifiant ? Était-ce à cause de ce qu’il comptait faire de son argent ou à cause de ma méfiance pour les richesses matérielles qui, j’en étais certaine, ne faisaient pas le bonheur ?

Arthur me demanda :

— Est-ce que ta famille anglaise était pauvre ?

Je gardai le silence un instant, me replongeant dans mes souvenirs de soirées films et fish and chips à emporter, ou de nos sorties épisodiques dans le restaurant préféré de Corrine.

— Non, mes parents adoptifs n’étaient pas pauvres. Ils conduisaient des voitures de milieu de gamme et travaillaient dans des bureaux. J’avais une vie confortable et, ce qu’ils ne possédaient pas en richesses matérielles, ils le compensaient par l’amour qu’ils me prodiguaient.

Je souris à l’idée de la chance que j’avais eue d’être élevée par une famille qui se fichait de mon amnésie et qui m’avait supportée pendant toutes ces années où j’avais évolué sous un voile de tristesse silencieuse. Ils étaient exactement ce dont j’avais eu besoin et Corrine était la sœur que je n’avais jamais eue.

Un flot de tristesse m’envahit soudain. Ils me manquaient autant que mes parents biologiques, surtout Corrine. Nos discussions et le studio que nous partagions me semblaient loin.

— Tu les as aimés, murmura Arthur. Ça se voit.

Je croisai son regard dans le rétroviseur.

— Ils étaient tout ce que j’avais. Ils ont supporté mes silences bornés. Ils ont pris soin de moi malgré le fait que mon esprit était en lambeaux.

C’étaient des gens bien.

J’avais envie de les revoir, de leur dire combien j’appréciais tout ce qu’ils avaient fait pour moi et de leur montrer mon bonheur maintenant que j’avais recouvré la mémoire.

J’inspirai profondément. Oh, mon Dieu.

— Une fois que tout ça sera fini, on pourrait aller en Angleterre. Pour les voir. J’aimerais beaucoup te les présenter et leur dire que je me souviens.

Corrine comprendrait enfin pourquoi j’étais tellement fascinée par les héros de film aux yeux verts. Je pourrais leur raconter mon passé et ils pourraient faire partie intégrante de mon avenir.

Arthur renâcla.

— Tu crois qu’ils te regarderont toujours de la même manière quand tu vas leur dire que tu es la fille du président d’un club de motards et que tu sors avec l’homme qui a assassiné tes parents ? Tu crois qu’ils m’accueilleront chez eux ? demanda-t-il en levant les yeux vers le plafond et en éclatant de rire. Comme si c’était probable.

— Arrête d’être si pessimiste.

Et je ne sors pas avec toi. Le fait de sortir avec quelqu’un impliquait une situation temporaire. Ce que nous partagions était permanent, aussi permanent qu’un tatouage gravé sur de la peau ou un fossile pris dans la roche.

Arthur grogna :

— Je suis juste réaliste.

Je sentis un frisson de panique me parcourir le dos. Arthur avait du caractère, mais il n’avait jamais été si prompt à me contredire. J’avais l’impression que je ne pouvais rien dire sans qu’il me saute à la gorge.

Est-ce que c’est à cause de sa commotion ? Est-ce que les gens qui souffraient d’une blessure à la tête étaient sujets à des sautes d’humeur ?

Le silence tomba sur nous comme des flocons de neige tandis que nous roulions à toute vitesse sur l’autoroute qui nous ramenait à la maison.

Arthur passa la cinquième et activa le régulateur de vitesse. Ses grandes mains étaient posées sur le volant et il me regarda de nouveau dans le rétroviseur.

— Je suis désolé.

Mes muscles se contractèrent.

— Tu ne souffres pas seulement d’une commotion… J’ai tort ?

Il se prit l’arête du nez entre les doigts et se frotta les yeux.

— Je vais tout te raconter. Juste… Rentrons d’abord à la maison, d’accord ?

Une ombre passa sur son visage.

— Tu es bien conscient que la seule manière pour que cette relation fonctionne, c’est qu’on se montre totalement honnêtes l’un envers l’autre ?

Je n’avais pas élevé la voix. Il fallait qu’il comprenne que j’étais sérieuse.

Il se figea. En un instant, il était passé de la colère intransigeante à un état de contrition terrifiée.

— Je sais, dit-il en croisant mon regard. Si tu trouves le moyen de rester avec moi après ce que j’ai fait, je te promets que je te le revaudrai. Donne-moi une chance de régler le problème, de te donner plus, beaucoup plus que ce que je possède.

Une fois de plus, la terreur que m’inspiraient ses secrets m’envahit.

— Tu ne me dois rien de plus que ce que tu m’as déjà donné. Et je n’irai nulle part. Combien de fois va-t-il falloir que je te le répète ?

Il poussa un soupir de lassitude.

— Pendant longtemps, je n’ai eu qu’une seule obsession : accumuler des richesses et du pouvoir. Seuls ceux qui en possèdent plus que les autres peuvent espérer gagner. Mais maintenant que tu es de nouveau dans ma vie, mon obsession s’est encore accentuée. Au lieu de me satisfaire de ce que j’ai, j’ai l’impression que je ne te mérite pas si je ne continue pas à accumuler des choses.

Ses phalanges se resserrèrent sur le volant. L’autoroute était un ensemble de lumières et de macadam.

— Je n’ai jamais voulu faire la guerre, mais parfois, il faut devenir ce qu’on déteste pour obtenir ce que l’on veut.

Ma tête me faisait mal. Qu’est-ce qu’il entend par là ? Il devrait y avoir des avertissements pour les gens qui tombent amoureux de génies. Pour lui, une conversation se faisait par énigmes. Et il ponctuait ses phrases d’équations et de séquences répétitives.

Je voulais que les choses soient simples ; au moins pour me permettre de faire le tri dans mon passé.

Il tendit la main derrière son siège et caressa ma cuisse à travers le duvet.

— Tu es mon truc en plus, Cleo. Mais ce n’est toujours pas assez. Ce ne sera pas assez tant que tout ne sera pas terminé.

Chapitre 10

KILL

Je vais aller tout droit en enfer.

Je le sais, maintenant. Elle a eu treize ans la semaine dernière. Je me suis dit qu’elle était assez grande pour être l’objet de ma frustration et de mon désir. Je me suis convaincu du fait qu’elle était assez mature pour comprendre ce qu’elle m’offrait.

Alors je l’ai embrassée… Je lui ai volé son premier baiser sur une balançoire dans le parc et j’ai recommencé quand nous sommes rentrés à la maison.

Je l’ai emmenée derrière le quartier général et j’ai glissé ma langue dans sa bouche. Et que je sois damné si ce n’était pas la meilleure chose que j’aie faite de ma vie.

Kill, seize ans.

***

Enfin rentrés.

Rien au monde ne pouvait égaler le sentiment de sécurité que m’offrait le sanctuaire de ma maison.

Le portail de ma propriété s’ouvrit et la Mercedes n’eut besoin que de la plus infime poussée pour prendre sa place dans le garage. Elle rentrait parfaitement entre ma Mustang et ma Land Rover noires. C’était comme si cette place n’attendait qu’elle.

Ma Triumph customisée reposait au milieu, tel un animal mythique, attendant de prendre vie et d’avaler le goudron. Son cadre noir mat aspirait la lumière comme un trou noir. À la différence de la bécane extravagante de Grasshopper, il n’y avait pas de chrome.

Tandis que je me garais et tirais sur le frein à main, je dus me rendre à l’évidence : mon garage était maintenant au complet avec cette dernière machine.

Si Grasshopper l’avait volée, je la renverrais au propriétaire avec un cadeau en remerciement, mais s’il l’avait achetée avec des espèces sonnantes et trébuchantes, je la garderais. La probabilité était de cinquante pour cent. Je devrais attendre pour en avoir le cœur net.

Cleo remua à l’arrière. Elle avait dormi pendant les trente dernières minutes du trajet. Dès le moment où elle avait fermé les yeux et que les traits de son visage s’étaient détendus sous l’effet du sommeil, j’avais paniqué. Était-ce une bonne idée qu’elle s’endorme après ce qu’elle avait subi ? Devais-je la maintenir éveillée jusqu’à ce qu’un médecin l’ait examinée ?

Mais en l’observant, je n’avais pas eu le cœur de la réveiller. Je n’avais pas la force de me disputer de nouveau avec elle sur un sujet qui pouvait briser notre couple.

Comment peut-elle encore me regarder avec cette lueur d’amour dans les yeux ?

Je ne comprenais pas comment elle s’était sortie des griffes de mon malade de père et demeurait non seulement forte et têtue, mais restait la même Cleo que j’avais crue perdue pour toujours. Elle était unique, inestimable.

— On est arrivés, Bouton d’Or.

Elle entrouvrit les paupières, reprenant connaissance. Avec un léger gémissement, elle porta la main à sa tête et se redressa.

— Désolée, je ne voulais pas te laisser seul.

Je fis une grimace. Malgré son mal de tête, elle s’inquiétait davantage du mien.

J’étais vraiment dingue de cette femme.

Elle bascula ses jambes sur le plancher de la voiture et tendit la main pour ouvrir la portière.

— Attends !

Elle écarquilla les yeux.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Ne bouge pas.

Sans attendre de réponse, je me jetai hors de la voiture et ouvris sa portière. Le monde était sens dessus dessous. Mon cerveau flottait sous mon crâne et une vague de nausée se logea dans le fond de ma gorge. Putain, je n’aurais pas dû bouger si vite.

Je m’accrochai à la poignée et pris une profonde inspiration par le nez. La pression du sang dans ma tête me lançait à chaque battement de cœur, mais elle finit par se calmer peu à peu.

Je ne voulais pas que Cleo bouge toute seule. Les médecins m’avaient dit que le moindre mouvement ne ferait qu’aggraver l’épanchement dans mon cerveau. Si Cleo avait une commotion cérébrale aussi, je préférais bouger pour deux afin que nous ne souffrions pas tous les deux de graves effets secondaires.

Mon quotient intellectuel est déjà presque à zéro… Je peux me permettre de perdre encore quelques points si cela peut l’aider à se remettre, non ?

Lorsque j’ouvris les yeux, le visage de Cleo m’apparut, transi d’inquiétude.

— Arthur, il faut que tu te rassoies. Tu as l’air prêt à t’évanouir.

— Je vais bien.

Je me baissai à son niveau pour la prendre dans mes bras.

— Attends. Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda-t-elle en repoussant ma main tandis que je rassemblais le duvet. Je peux marcher, tu sais.

Je ne pris pas la peine de répondre.

Je glissai mes bras derrière ses épaules et ses genoux et la soulevai de la banquette en cuir.

Oh, putain de merde.

La nausée me submergea. J’avais l’impression que mon cerveau me sortait par les oreilles sous forme de spaghettis.

— Nom de Dieu, Art, pose-moi. Tu trembles comme un camé en manque.

— Donne-moi une seconde, marmonnai-je entre mes dents.

Elle se tint dans mes bras. La seconde se changea en minute, mais mon cerveau finit par décider qu’il n’allait pas exploser et la douleur revint à un niveau tolérable.

— Tu vois ? Tout va bien.

Elle poussa un soupir tandis que je refermais la portière d’un coup de pied et m’éloignais de la Mercedes.

Un pied devant l’autre.

Une multitude d’informations importantes avaient fui mon cerveau, mais je savais encore marcher.

Je passai la porte qui menait au vestibule haut de deux étages avec Cleo dans les bras et j’eus un spasme de colère à la pensée de ces hommes qui s’étaient introduits chez moi pour nous faire du mal. Ils avaient entaché cet endroit et prouvé que je m’étais montré bien trop arrogant.

Cleo remua dans mes bras et déposa un léger baiser sur mon menton mal rasé.

— C’est vraiment agréable d’être rentrée à la maison avec toi.

Une vague de réconfort et de contentement m’envahit, teintée d’un sentiment de familiarité et renforcée par la promesse que tout serait bientôt résolu.

Je fixai du regard ses yeux vert émeraude.

— Je suis d’accord.

Elle entrouvrit les lèvres, réveillant la passion et le désir, qui semblaient toujours puissants entre nous. Il n’y avait pas de traitement pour le mal dont nous étions affligés. Aucune pilule ne pouvait calmer nos tempéraments ni atténuer la violence de ce que nous ressentions l’un pour l’autre.

Et cela me convenait. Même si un tel traitement existait, je n’aurais pas souhaité me soigner.

Elle me faisait me sentir vivant.

Trop vivant.

J’étais tellement occupé à penser à elle qu’elle me poussait à faire des erreurs stupides.

— Tout a l’air à sa place, dit-elle, jetant un coup d’œil aux murs et aux décorations en noir et blanc.

— Je me ficherais qu’il manque quelque chose.

Les biens matériels ne signifiaient rien pour moi, à l’exception de la gomme estampillée du signe de la Balance que je possédais depuis des années, bien sûr.

Cette maison ne contenait aucun souvenir précieux, comme des photos ou des mots d’amour du temps où nous étions adolescents, mais chaque mur contenait déjà des bouts de Cleo. Mon sang était incrusté dans les joints du carrelage de mon bureau depuis le jour où elle m’avait recousu. Ma sueur avait coulé sur le tapis tandis que je la prenais et lui faisais l’amour, avant même que j’accepte l’idée qu’il s’agissait de la fille qui hantait mes pensées.

C’est ici que nous avions pris un nouveau départ et bientôt, nous en partirions sans même nous retourner…

Cela faisait partie du plan que nous avions mis en place avec Wallstreet.

Mon heure est bientôt venue.

— Allez. Il faut que je t’installe confortablement avant d’appeler un médecin.

J’avançai à grandes enjambées et me dirigeai vers l’escalier. J’avais l’intention de l’allonger sur le lit. Mais à chaque pas, mes genoux se transformaient en gelée. Maintenant que nous étions rentrés, ma force m’abandonnait rapidement.

Quelqu’un me donna une claque sur le dos.

Merde !

Je me retournai, prêt à réduire en miettes celui qui venait d’entrer dans la pièce.

Grasshopper sourit et leva les mains.

— Du calme, ce n’est que moi.

Mon cœur se mit à marteler dans ma poitrine.

— Putain, Grasshopper. Qu’est-ce que tu fous à te faufiler ici sans prévenir ?

— Je ne me faufile pas. J’organise votre arrivée, dit-il avec un rictus moqueur. Et puis, deux roues vont toujours plus vite que quatre.

Ses yeux tombèrent sur Cleo.

— Tu vas bien, Casque d’Or ?

Je poussai un grognement.

— C’est Bouton d’Or, enfoiré. Et je suis le seul à avoir le droit d’utiliser ce surnom.

Cleo gloussa.

— Comment tu m’avais surnommée, au diner ? SC ou CS – quelque chose comme ça ?

Grasshopper hocha la tête. Sa crête ne tombait plus et il s’était débarrassé de la mousse qui la recouvrait ; elle était droite et brillante grâce à la cire qu’il gardait toujours sur sa moto.

— Sarah-Cleo, dit-il en se frottant le menton. Ou est-ce que c’était Cleo-Sarah ? J’ai oublié. Peu importe. Je crois que je vais m’en tenir à Casque d’Or.

— Seulement si tu veux finir six pieds sous terre, marmonnai-je.

Grasshopper se mit à rire et me donna une nouvelle claque dans le dos.

— Tu sais bien que je te fais marcher, dit-il avant de prendre un ton sérieux. La toubib est là. J’ai appelé en avance. Je me suis dit que tu ne voudrais pas retourner à l’hôpital après ce qu’il s’est passé.

Il ricana, se rappelant l’incident avec l’infirmière et les vêtements volés.

— Même s’ils te laissaient entrer…

— Pourquoi ils ne te laisseraient pas entrer ? demanda Cleo en fronçant les sourcils. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Grasshopper et moi répondîmes d’une seule voix :

— Rien.

Je souris à mon vice-président. Il était beaucoup de choses, mais il était avant tout mon ami.

— Tu es un mec bien, Grasshopper.

Grasshopper gonfla la poitrine, attrapant le revers de sa veste en cuir comme un imbécile pompeux.

— Mince alors. Il est probablement temps de mentionner que ça va te coûter une petite fortune, cela dit. Triple tarif, étant donné l’heure tardive et la rumeur qui court sur ton comportement à l’hôpital.

Je poussai un grognement.

Grasshopper gloussa.

— Mais c’est la meilleure dans son domaine et elle m’assure qu’elle s’y connaît.

— Je me fiche de ce que ça coûte, du moment que Cleo va mieux…

— Et toi, l’interrompit Grasshopper. Tu ne dois pas oublier ton état.

Cleo attrapa soudain sa veste et l’attira plus près. Je vacillai alors qu’elle était coincée entre nous et qu’elle déposait un baiser fugace sur la joue rugueuse de Grasshopper.

— Merci de l’avoir protégé pendant toutes ces années.

Qu’est-ce que ça veut dire ?!

Grasshopper se figea.

Je fis un pas en arrière, livide, arrachant la veste des mains de Cleo.

— Qu’est-ce que tu fous, Cleo ? Tu n’es pas censée embrasser d’autres mecs, en particulier mon vice-président.

Elle rit, balayant de la main son geste comme s’il ne s’était rien passé. C’était plus grave qu’elle ne le pensait. Elle était à moi. Ses lèvres n’étaient pas censées toucher un autre homme. Jamais.

— Art, du calme. Tu sais que c’est toi que j’aime, dit-elle en faisant un sourire à Grasshopper. Je remercie juste le fils de Wallstreet d’avoir pris soin de toi quand j’en étais incapable.

La maison tout entière sembla retenir son souffle. Les meubles étaient focalisés sur la scène qui avait lieu devant eux. L’air devint épais comme de la poix.

Qu’est-ce qu’elle essaie de faire ?

Je venais juste de m’habituer à l’idée que l’homme qui avait été à mes côtés pendant toutes ces années était un parent de mon bienfaiteur. Je ne voulais pas que cette information soit galvaudée. Ces choses-là devaient être soigneusement gérées et mesurées avec discrétion.

Grasshopper écarquilla les yeux. Il fit la moue et se massa la nuque.

— Euh…

Son visage était l’image de la nervosité même, mais il ne s’enfuit pas.

C’était un fichu cachottier, mais ce n’était ni un traître ni un lâche. Je devais le reconnaître.

Il me regarda, le visage fermé, avant de reporter son attention sur Cleo.

— Tu es au courant ? s’exclama-t-il en baissant la voix et en se passant la main sur le visage. Comment tu as su ?

Son regard croisa de nouveau le mien. Et je vis dans ses yeux qu’il se demandait comment réagir. Devait-il avoir peur de moi ou se montrer honnête ? Je ne pouvais pas lui répondre, parce que je ne le savais pas plus que lui. Je n’avais aucune idée de ce que je ressentais à ce sujet.

Tout ce que je savais, c’était que mon corps me lâchait et que si je ne posais pas Cleo sur un lit rapidement, j’allais la faire tomber.

Elle se déplaça dans mes bras, choisissant ses mots avec soin :

— J’ai deviné.

— Tu as deviné ? s’écria Grasshopper, le visage déformé par le choc. Ça fait des années que j’attends que quelqu’un s’en rende compte et personne ne l’a jamais fait. Et toi, tu es là depuis deux secondes et tu devines ? Comment tu as fait ?

Il regarda l’espace qui nous séparait et secoua la tête, incrédule.

— Qu’est-ce qui m’a trahi ?

— On peut parler de ça plus tard ? grognai-je.

Cleo m’ignora, gigotant dans le duvet jusqu’à ce qu’il se resserre sur elle.

— C’étaient tes yeux… et ta bouche.

Grasshopper cligna des yeux.

— Hein ?

— Quand Arthur m’a emmenée voir Wallstreet, j’ai fait le lien. Il me rappelait quelqu’un. Et ce quelqu’un, c’était toi.

Grasshopper poussa un grognement abasourdi.

— Eh ben… merde.

Mes bras me brûlaient et la mélasse dans laquelle baignait mon cerveau se faisait de plus en plus dense.

— Même si j’apprécie beaucoup cette conversation, il y a un temps pour tout ; et là, ce n’est pas le moment.

Je ne souhaitais rien d’autre que de m’écrouler sur un lit aux côtés de Cleo. Je lâchai d’un ton sec :

— Ça suffit. Quand j’aurai récupéré mes facultés mentales, on pourra discuter.

Grasshopper opina du chef.

— Tu as raison. C’est ma faute.

— Attends. Tu dis que tu n’as pas toutes tes facultés mentales ?

Les yeux de Cleo étaient rivés aux miens.

Je poussai un grognement.

Fichue gonzesse.

Grasshopper fit claquer sa langue.

— Le médecin d’abord, les questions ensuite, Casque d’Or.

Je sentis la jalousie me prendre aux tripes, mais je laissai passer le surnom. Il avait aidé à mettre fin à une conversation qui n’avait pas lieu d’être, tout au moins ce soir.

Mo sortit de mon bureau. Son jean était couvert de poussière et sa veste empestait l’alcool qu’il avait utilisé pour ses cocktails Molotov.

— Vous êtes prêts à passer sur le billard ? La toubib attend, dit-il en tapotant une montre imaginaire à son poignet. Étant donné le tarif qu’elle pratique, chaque minute vaut de l’or.

Je soulevai Cleo un peu plus haut.

— Ouvre la voie.

— Elle vaut chaque centime, Kill, dit Grasshopper en me donnant un petit coup dans l’épaule. Elle est spécialisée en neurologie synaptique. Elle a écrit quelques articles sur les effets à long terme des commotions cérébrales.

Mon cœur se mit à battre la chamade. Ce n’étaient pas simplement les effets immédiats qui me faisaient peur, mais les séquelles de longue durée.

Évidemment, il m’aurait fallu un génie et trois vœux pour empêcher Cleo de tirer ses propres conclusions.

— Spécialiste en neurologie ? demanda-t-elle, la voix tremblante d’inquiétude.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dis-je en la serrant contre moi, avant de me tourner vers Mo. Où est cette guérisseuse hors pair ?

Mo pointa le salon du doigt.

— Par ici.

Je tentai d’avancer droit, mais les murs semblaient tourner dans tous les sens.

Je quittai le vestibule et entrai dans le salon. La lumière était tamisée et mettait en valeur les tableaux abstraits. La grande pièce avait un aspect à la fois moderne et réconfortant, avec ses portes coulissantes découpées dans un mur et la cuisine équipée de tous les appareils connectés qu’on pouvait désirer. Elle était dotée d’un espace faisant office de salle à manger et de salle de divertissements.

L’obscurité à l’extérieur donnait aux fenêtres des facultés réfléchissantes, me montrant une image de Cleo et moi alors que je piétinais le tapis de mes bottes pleines de boue.

Je me dirigeai vers la table et l’étrangère qui attendait, vêtue d’une blouse blanche immaculée.

La femme m’observa alors que je m’arrêtais devant elle.

Ses cheveux bruns frisés, son maquillage sobre et ses grands yeux bleus lui donnaient l’air d’une femme douée d’une intelligence certaine et d’un esprit pratique.

Au moment où je m’arrêtai, elle sourit d’un air professionnel et s’écarta de la table.

— Vous devez être Mr Killian. Je suis le docteur Laine, annonça-t-elle avant de reporter son attention sur Cleo, que je tenais toujours dans mes bras. Si vous voulez bien poser la patiente sur la table, je pourrai commencer à la traiter.

À l’idée de lâcher Cleo, j’eus l’impression qu’on me plantait une lance dans l’estomac.

Cleo me caressa le torse pour m’apaiser.

— Merci, Art. Merci de m’avoir ramenée à la maison saine et sauve. Tu peux me lâcher, maintenant. Je ne vais pas me briser.

— Vous avez entendu la jeune fille, dit le docteur Laine d’une voix douce. Il est préférable que vous me laissiez faire.

Tu as intérêt à savoir ce que tu fais.

Le docteur ne me quitta pas un instant des yeux pendant que je posais Cleo sur la table. Celle-ci fit une grimace lorsque son corps entra en contact avec la surface en bois massif.

Je reculai de quelques pas et murmurai :

— Je suis juste là.

J’avais une impression de vide et de légèreté après l’avoir portée. J’avais une envie irrésistible de la soulever de nouveau et de la garder en sécurité.

Le duvet noir glissa le long de son épaule, dévoilant sa magnifique peau translucide couverte de cicatrices brillantes qui ne disparaîtraient jamais.

Certains pouvaient les trouver hideuses ou penser qu’il s’agissait d’une imperfection qu’il fallait cacher. Mais chaque fois que je les voyais, je tombais un peu plus amoureux d’elle. Elle avait la force de les arborer, et même de les utiliser pour se définir aux yeux des autres.

Le médecin posa les yeux sur les taches de sang dont Cleo était couverte. Elle demanda d’une voix pressante :

— Vous saignez ?

Cleo secoua la tête.

— Non, ce n’est pas le mien, dit-elle en portant la main à la grosse bosse qui ornait sa tempe. La seule blessure qu’ils m’ont laissée, c’est quand ils m’ont mise KO.

Je serrai les poings. Mon enfoiré de père allait me le payer. Au centuple.

En se retournant pour me faire face, le médecin jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule à Mo et Grasshopper, qui restaient en retrait.

— Vous pouvez y aller, maintenant, messieurs. Si j’ai besoin de quelque chose, je vous appellerai.

— Pas de problème, répondit Grasshopper.

Ils se dirigèrent immédiatement vers la sortie.

J’étais content. Je ne voulais pas qu’ils voient Cleo, si le docteur lui demandait d’enlever le duvet.

Je croisai les bras sur ma poitrine, contractant les muscles de mes jambes pour résister à la douleur, et j’attendis que le médecin s’occupe de ma femme.

Le docteur Laine s’éclaircit la voix.

— Vous aussi, Mr Killian. Je vous appellerai quand nous aurons terminé.

Je pris un air renfrogné.

— Je ne préfère pas.

Voyant que je refusais de bouger, le médecin plissa les yeux.

— J’apprécierais un peu d’intimité avec ma patiente. Elle est entre de bonnes mains. Je veux lui faire un examen complet.

— Si vous me demandez de laisser derrière moi la seule chose de valeur qui me reste dans ce monde et que je vous confie sa vie, vous ne me connaissez pas très bien.

Grasshopper était resté sur le pas de la porte sans quitter tout à fait la pièce. Je lui demandai :

— Tu as vérifié son CV ?

Grasshopper fronça les sourcils.

— Bien sû…

— Arthur, ça va aller, l’interrompit Cleo. Vas-y. Je viendrai te trouver quand ce sera ton tour.

Mon cœur se mit à cogner contre mes côtes. Pourquoi l’idée d’être éloigné d’elle me donnait-elle des sueurs froides ?

Parce que la dernière fois que vous avez été séparés, elle a disparu pendant huit ans et ensuite, ton enfoiré de père en a fait son jouet.

Je déglutis.

Le médecin me jeta un regard noir.

— Je vais faire semblant de ne pas vous avoir entendu remettre en cause mes compétences, dit-elle en pointant la porte du doigt. Je ne vous demande pas de me faire confiance ; je vous l’ordonne. Elle est entre de meilleures mains en compagnie de quelqu’un qui connaît quelque chose à la médecine. Maintenant, sortez. Il faut que j’examine votre épouse.

Le visage de Cleo se fendit d’un sourire fervent et son regard croisa le mien.

Mon épouse.

Mes jambes menaçaient de se dérober sous moi, tels des arbres balayés par un ouragan. Je n’avais jamais entendu quelqu’un dire quelque chose que je souhaitais aussi fort. Je n’avais pas le moindre doute concernant le fait que Cleo finirait par m’épouser, mais l’entendre dire par une complète étrangère le rendait réel.

Je ne pus m’en empêcher.

Je traversai l’espace qui me séparait de Cleo, pris ses joues entre mes mains et déposai un baiser sur ses lèvres.

Elle se raidit, puis s’adoucit entre mes mains. Elle laissa échapper un petit gémissement lorsque le bout de ma langue entra en contact avec sa lèvre inférieure.

Mon épouse. À moi.

Une onde de désir fiévreux sembla soudain prendre corps entre nous, comme un fantôme qui ne pouvait pas être exorcisé.

Elle entrouvrit la bouche pour me laisser entrer.

Le docteur Laine toussa bruyamment.

Je souris contre les lèvres de Cleo.

— Ça va aller sans moi… chérie ?

Elle parut se liquéfier sous mes yeux et ses yeux verts se mirent à briller d’adoration.

— Ça va aller, répondit-elle avant de me donner un dernier baiser. Et pour information, j’adore quand tu m’appelles comme ça.

— Il est temps de sortir, Mr Killian. Ma patience a des limites, dit le médecin en tapant du pied.

Grasshopper apparut derrière moi et me tira par ma ridicule chemise hawaiienne.

— Allez, viens. Laisse les femmes se soigner en paix. Je crois que tu as bien mérité un verre.

Je l’ignorai, ne parvenant pas à détacher mon regard de Cleo.

— Je reviens vite.

Elle hocha la tête.

— Je suis impatiente.

— Viens prendre un verre, mec. Allons célébrer le feu de joie de Dagger Rose.

J’allais le célébrer avec eux, mais sans alcool. Je m’abstiendrais de boire tant que je n’aurais pas mis de l’ordre dans mon cerveau.

Je volai un dernier baiser à la femme à qui j’avais donné mon cœur et laissai mon vice-président me traîner hors de la pièce.

Deux heures.

Deux heures d’une attente interminable.

J’étais assis, avec à la main un shot rempli de whiskey, les yeux rivés sur le mur. Je mourais d’envie de me laisser glisser sur le canapé et de plonger dans le sommeil, mais chaque fois que je fermais les yeux, Grasshopper était là, avec sa voix et ses ordres insupportables.

« Ne t’endors pas. »

« Tu ne peux pas t’endormir avant que quelqu’un ait examiné ta commotion. »

« Ce n’est pas encore l’heure d’aller au lit. »

Encore et encore.

J’étais sur le point d’assommer cet enfoiré juste pour qu’il s’endorme et me fiche la paix.

Même si j’avais une envie folle de lui tordre le cou, cela ne voulait pas dire que je ne lui étais pas reconnaissant. Même si je l’avais traité d’enflure et de vieille mégère, il savait que j’appréciais ses tentatives pour me garder en vie. Je ne l’admettrais jamais devant lui, mais étant donné la manière dont mon cerveau me faisait mal et ma vision devenait floue, je n’étais pas certain de me réveiller.

Grasshopper était un ami fiable. Wallstreet m’avait sauvé ; c’était mon mentor et mon conseiller. Je leur faisais implicitement confiance, mais en même temps, j’avais toujours bien tenu à l’esprit que ma relation avec Wallstreet était dans notre intérêt commun. Il avait voulu me transformer pour que je dirige les Corrupts, ce que j’avais fait. Il avait souhaité que je me rapproche de sénateurs, de journalistes et de membres de la police, ce que j’avais fait également.

Mais il en voulait plus.

Toujours plus.

Exactement comme moi.

Je faisais tout ce qu’il me demandait.

Toutes ses requêtes étaient sous-tendues par un objectif.

Un objectif plus grand que Pure Corruption. Plus grand que les échanges en Bourse. Plus grand que nous deux.

Nous ne nous arrêterions pas jusqu’à ce que la révolution soit en marche et celle-ci était en train de pointer à l’horizon.

Wallstreet m’a offert le pouvoir de régner sur une dynastie.

Mo entra dans la pièce après une patrouille autour de la maison.

— Les frangins sont en place, Kill. J’ai mis au point une rotation de trois membres pour surveiller la maison ; ils se partageront le travail. Plus personne ne va entrer par effraction ici.

Ma tête me paraissait peser aussi lourd qu’un gratte-ciel, mais je la hochai en remerciement.

— J’apprécie.

Je faisais bien plus confiance à Pure Corruption qu’à la société de protection rapprochée que j’avais engagée auparavant.

Enfoirés.

Après ce qu’ils avaient laissé arriver, ils allaient m’entendre. Et je ne leur ferais plus jamais bonne presse.

— On mettra au point une meilleure solution dans quelques jours.

Mo traversa la petite pièce où nous nous étions installés pour attendre Cleo.

— Peut-être que tu pourrais emménager au quartier général pendant quelque temps, jusqu’à ce que tout soit terminé ?

Il prit la bouteille de whiskey ouverte, s’en versa une généreuse rasade dans un verre et l’avala d’un trait.

Il se tourna vers Grasshopper et secoua la bouteille.

— Un autre ?

Grasshopper secoua la tête et s’essuya la bouche du revers de la main.

— Pas pour moi, mec.

En se retournant pour me faire face, Mo poursuivit :

— Il n’y a pas de doutes que les prochaines semaines seront consacrées à la guerre. Il vaut mieux te reposer là où tu sais que tu as des renforts disponibles.

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Pas à la guerre, dis-je en souriant froidement. Au génocide.

Grasshopper s’appuya contre le dossier du fauteuil qu’il occupait. En levant son verre dans ma direction, il pencha la tête.

— Exactement. Au génocide.

Ce sera un véritable bain de sang.

Je n’allais plus me contenter d’attendre patiemment. Il n’était plus question de déplacer des pions sur un échiquier ou de cocher une liste interminable de cases, systématiquement, patiemment. L’attaque que nous allions lancer serait rapide et dans la plus pure tradition.

Et quand ce sera terminé, ma vengeance sera assouvie. Nous aurons atteint le but de Wallstreet et Cleo deviendra la pierre angulaire autour de laquelle je bâtirai mon avenir.

Si elle me pardonnait, bien sûr.

Je sentis une boule se former dans mon estomac.

Les projets de Wallstreet prévoyaient que, plus j’aurais de succès, plus les tâches qui me seraient confiées seraient importantes et complexes. Si je regardais l’ensemble du plan de bataille, mon père n’était pas plus qu’une mouche qu’il fallait que j’écrase sous mon talon. Il n’a aucune importance.

Rien ne pouvait être plus harassant que le travail que Wallstreet et moi avions abattu pendant toutes ces années. Je ne pouvais pas me permettre de prendre un congé parce que j’étais malade.

— Au fait. On sait qui c’était.

Mo serra son verre dans sa paume.

— Qui ça ? demandai-je en me frottant la tempe, espérant atténuer légèrement la douleur.

Mo avala une nouvelle rasade de whiskey.

— Adam Braxton, dit « Alligator », le foutu traître qui a infiltré nos rangs. C’est lui qui est à l’origine de ce bordel. Il était chez Dagger Rose.

L’enfoiré s’était enfui avant que nous puissions mettre la main dessus. Mais la fuite ne le sauverait pas.

Rien ne pourrait lui venir en aide.

Il est déjà mort.

Mo grinça des dents, passant un doigt en travers de sa gorge.

— Quand on l’attrapera, on le lui fera payer.

La porte s’entrouvrit et le docteur Laine entra dans la pièce. Ses yeux se posèrent sur le mur recouvert d’une carte du monde. J’avais passé des heures devant ce cadre, à observer chaque île, chaque ville, me demandant où Cleo pourrait être, si elle n’était pas morte cette nuit-là.

Son regard se tourna vers le groupe de fauteuils posés sur un tapis turquoise, qui ressemblait à une oasis au milieu d’un désert de carreaux blancs.

— Comment va-t-elle ? demandai-je en me penchant en avant pour placer mon verre sur la table basse en forme de haricot.

Elle n’était pas loin et mon bras était largement assez long pour me permettre de poser le verre sur la table, mais je la ratai. Le verre rebondit sur le bord de la surface en bois et son contenu se déversa sur le tapis.

— Putain !

— Tout va bien, mec. Je vais chercher une serpillière, dit Grasshopper en sautant sur ses pieds.

Cet enfoiré avait avalé une large quantité de whiskey pendant les deux dernières heures et pourtant, il avait toujours l’air aussi sobre. Quant à moi, je n’en avais pas bu une goutte et j’avais quand même renversé mon verre.

Foutue migraine !

Le médecin s’éclaircit la voix, observant la scène.

— Elle va bien. Elle va avoir une migraine pendant quelques jours, mais ses signes vitaux sont bons et ses pupilles se dilatent normalement, répondit-elle en s’approchant de moi. Elle a pris une douche. Une fois qu’elle a été débarrassée du sang dont elle était couverte, j’ai pu m’assurer qu’elle n’avait en effet aucune lacération ni coupure, poursuivit-elle avec un sourire doux. Elle devrait se remettre complètement. Je l’ai envoyée directement au lit.

Je m’enfonçai dans mon fauteuil et j’oubliai complètement mon verre renversé.

— Dieu merci.

Grasshopper revint avec une serpillière, la jeta sur le tapis et la piétina de ses bottes sales. De la boue séchée en tombait chaque fois qu’il martelait le tissu absorbant de ses pieds.

J’étais trop épuisé pour m’en soucier.

Le médecin m’observait attentivement.

— Vous allez bien plus mal que je ne le pensais. Votre ami m’a dit que vous aviez signé une décharge à l’hôpital il y a quelques heures, mais on ne m’a pas avertie que vous étiez si mal en point.

Je plissai le front.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Juste parce que j’ai renversé un peu de whiskey ?

— Non, parce que votre élocution n’est pas bonne.

Le monde cessa de tourner.

— Quoi ?

— Putain, mec. C’est vrai, marmonna Mo. Je croyais que tu étais juste un peu éméché, mais tu n’as pas bu une goutte.

La peur me prit à la gorge.

Mon élocution est bonne, non ?

Je secouai la tête, essayant de forcer ma langue à rentrer dans le rang.

— Chuis juste fatigué, dis-je en déglutissant, les yeux rivés sur le médecin. Vous chavez le temps – vous avez le temps pour une dernière consultation, Doc ?

Putain, c’est vrai que je bredouille.

Qu’est-ce que cela signifiait ?

Elle sourit.

— Bien sûr.

Toutefois, ses manières de professionnelle ne parvenaient pas à masquer l’inquiétude qui planait soudain dans son regard.

— Venez dans mon bureau et grimpez sur votre table de cuisine.

Je tentai de toutes mes forces d’ébaucher un sourire, mais tout geste me demandait un effort insurmontable. Même pour me mettre debout, j’eus l’impression de me battre avec le canapé, mais après un long moment, je parvins enfin à me dresser sur mes jambes.

Je titubai dans des chaussures qui me paraissaient doublées de plomb. En passant devant Mo, je m’appuyai sur son épaule. Je m’agrippai à lui et je prétendis prendre congé de lui alors qu’il était la seule chose qui me permettait de ne pas tomber le nez en avant sur le sol.

— Achure-toi de payer la chentille dame, tu veux, Mo ? Après cha, ch’ai l’intenchion de dormir et ch’ai complètement oublié la combinaijon de mon coffre, dis-je en éclatant de rire comme si je venais de faire la blague du siècle. Che chuis fauché juchqu’à che que je m’en souvienne.

Ce n’est pas drôle.

Je ne parvenais pas à m’arrêter de rire.

C’est absolument terrifiant.

Rien ne me calmait. J’avais complètement perdu pied.

J’avais tout perdu.

Mon aisance avec les mathématiques, ma conscience soigneusement aiguisée. Tous les codes bancaires, les mots de passe, les algorithmes que j’utilisais pour mes échanges boursiers s’étaient envolés, laissant mon esprit en friche.

Je me sentais… vide.

Mo lança un regard inquiet à Grasshopper.

— Compte sur moi, Kill.

Il me passa un bras autour des épaules et me guida comme un chien d’aveugle vers la porte.

— Va te soigner, Prez. La guerre peut attendre, mais pas ta santé ni ta femme.

Sans ajouter un mot, je suivis le docteur vers sa salle d’examen temporaire et m’évanouis sur la table.

Chapitre 11

CLEO

Je suis vraiment dans le pétrin.

Papa nous a surpris. Il a vu Arthur m’embrasser. Ou plutôt, il m’a vue embrasser Arthur. C’est tellement gênant. Ça n’aurait pas pu être maman ? Elle m’aurait fait la leçon sur le sexe comme un manuel, sans glousser, et sans que ce soit aussi gênant. Mais Papa… beurk. Le fait qu’il me fasse asseoir pour me dire qu’Arthur a un pénis et que je ne dois pas, sous aucun prétexte, le laisser sortir de son pantalon, est la chose la plus mortifiante qu’il me soit jamais arrivée. Le seul problème, c’est que… au lieu d’être horrifiée à l’idée d’une grossesse précoce, maintenant, je suis obsédée par le pénis d’Arthur.

Journal de Cleo, treize ans.

***

C’est drôle comme le sommeil a le pouvoir de nous libérer des traumatismes de la veille.

Les rêves lavent la crasse et soignent les blessures mieux que l’eau ou aucun médicament.

Je m’étais couchée en ayant mal partout, lessivée et effrayée par l’état d’Arthur.

Je me réveillai courbatue, léthargique et l’esprit flou, mais assez revigorée pour que mes inquiétudes ne semblent pas aussi fondées qu’auparavant.

L’horloge avait continué de faire « tic-tac ».

Le monde tournait toujours sur son axe.

Nous étions en vie et c’était tout ce qui importait.

En jetant un coup d’œil sur la pièce, je me familiarisai de nouveau avec l’espace dans lequel j’avais dormi avant d’être kidnappée. Le tapis et la disposition n’avaient pas changé. Les rideaux ouverts laissaient entrer les rayons intenses du soleil de Floride, comme un réveille-matin naturel.

J’attendis d’être saisie d’une vague de panique à l’idée que quelqu’un pouvait s’introduire dans ce sanctuaire, mais elle ne vint jamais. Je restai centrée et heureuse.

Je m’étirai et inspirai profondément l’air revigorant. Je me tournai pour faire face à l’homme qui avait été avec moi lorsque la sécurité de notre abri avait été violée. Mon cœur se serra lorsque me revinrent en mémoire des images d’Arthur frappé au crâné et laissé sur le sol, le visage en sang.

J’avais plus mal pour lui que pour moi et je maudissais le monde d’avoir permis qu’il soit de nouveau blessé. Je repensai aux injustices dont il avait été l’objet, aux trahisons qu’il avait vécues.

Mais la vie est parfois injuste.

Ce n’était pas parce que je l’aimais qu’il était exempt de toutes les mauvaises choses qui pouvaient arriver.

La vie continuait. Elle n’avait besoin de l’autorisation de personne et c’était à nous de mettre le passé derrière nous pour en sortir grandis.

Voir le monde ainsi me faisait me sentir insignifiante, mais en même temps, j’étais soulagée. Soulagée parce que, quelles que soient les atrocités auxquelles nous étions confrontés, nous pouvions les surmonter si nous laissions la magie d’un jour nouveau mettre les compteurs à zéro et recommencions.

Je souris légèrement, repensant aux progrès que j’avais faits, passant de l’amnésie à une mémoire presque complète.

Le médecin que j’avais vu la veille au soir avait été l’un des meilleurs avec lesquels j’avais jamais parlé. Non seulement nous avions abordé le sujet des symptômes dont j’allais souffrir ces prochains jours, alors que l’épanchement dans mon cerveau se résorbait, mais elle avait également calmé mes peurs concernant mon amnésie. Elle avait étudié l’amnésie psychogène en détail pour sa thèse et m’avait promis de me contacter pour discuter des possibilités de rechute et de la manière dont je pouvais recouvrer les derniers souvenirs manquants.

Elle m’avait donné confiance dans l’idée que je pouvais être soignée, que je parviendrais à redevenir entière…

Quand elle en eut fini avec moi, j’étais montée à l’étage pour attendre Arthur. J’étais fermement décidée à patienter, mais au moment où je m’étais allongée sur le lit, j’avais glissé dans le sommeil.

J’aurais dû rester réveillée pour m’assurer qu’il allait bien.

Je me mordis la lèvre, sentant la culpabilité m’envahir. Et si son état s’est empiré sans que je m’en sois rendu compte ?

Je me blottis contre Arthur et passai les doigts sur les cernes sombres sous ses yeux. Je retins mon souffle, m’attendant à ce qu’il se réveille au moindre contact.

Il avait toujours eu le sommeil léger, se réveillant en sursaut lorsqu’il entendait le moindre bruit ou, comme il le décrivait autrefois « une perturbation dans la Force ». Ce n’était pas un fan de Star Wars, mais il avait vu les films assez souvent pour être capable d’en citer des répliques dans les moments les plus incongrus.

Mais rien ne se passa…

Arthur…

Sa respiration s’accéléra, mais il ne fit pas mine de bouger ou d’ouvrir les yeux.

Je sentis mon cœur se glacer.

Réveille-toi !

Je caressai ses pommettes, puis passai les doigts le long de sa bouche.

Toujours rien…

Oh, non.

Je me redressai, ravalai un haut-le-cœur et poussai son épaule.

— Arthur.

D’anciennes blessures causées par huit années de séparation se rouvrirent en moi et je me sentis prise de panique.

Je tapotai sa joue plus fort.

— Art. Réveille-toi.

Mes blessures psychologiques continuaient à saigner, emplissant mon esprit d’images atroces.

— Arthur, dis-je en le secouant. Réveille-toi.

Son corps massif se retourna et il écarta ma main d’un geste endormi. Il marmonna quelques mots et replongea dans le sommeil.

Au moins, il est encore vivant. Il était peut-être simplement épuisé par le stress de m’avoir retrouvée et tout ce qu’il refusait de partager avec moi. Ou bien se pouvait-il qu’il soit en train de m’échapper ?

Je ne permettrais jamais que cela arrive. Mes réflexes de vétérinaires reprirent le dessus. Je vérifiai ses signes vitaux, contrôlai son pouls et sa température. Quels soins fallait-il prodiguer à un homme qui était incapable de se réveiller ?

Je passai en revue dans mon esprit tout ce que j’avais lu dans des manuels, tandis que mon cœur se serrait au point de me faire mal.

Je le poussai violemment.

— Arthur Killian, réveille-toi tout de suite !

Je ne parvenais pas à calmer mes inquiétudes à l’idée qu’il pouvait s’agir de quelque chose de bien plus grave qu’une simple commotion cérébrale. Je ne supportais pas de le voir si calme, si immobile.

— Arthur !

Il n’avait pas le droit de m’abandonner. Pas maintenant. Jamais. La vie ne pouvait pas être aussi cruelle. Pourquoi nous aurait-elle permis de nous retrouver si c’était pour nous arracher de nouveau l’un à l’autre ?

Je saisis sa joue et mes cheveux tombèrent en cascade sur son torse par-dessus mon épaule.

— Arthur, ouvre les yeux. S’il te plaît.

Il poussa un gémissement, et des rides se formèrent sur son front.

— Oui. C’est ça.

Reviens vers moi. Ne me laisse pas.

— Arthur, réveille-toi !

Il entrouvrit les yeux.

Le monde se remit à tourner. J’étais prise de tremblements et je n’arrivais plus à respirer. Son regard vert était toujours aussi intense et éblouissant.

Il va bien… pitié, faites qu’il aille bien.

Une expression de confusion passa sur son visage, puis elle se transforma en panique.

— Qu… qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en grimaçant et en se déplaçant sur les oreillers. Qu’est-ce qu’il se passe de si important pour que tu me réveilles ?

Sa voix était comme une couverture qui éteignit les flammes de panique qui commençaient à brûler en moi. Oh, Dieu merci.

Mes blessures internes semblèrent se refermer, mais mon cœur battait la chamade.

— Qu’est-ce qu’il y a de si important ? Je vais te dire ce qui est si important. Tu ne voulais pas te réveiller !

Mon sentiment d’impuissance avait été remplacé par la colère et mes connaissances médicales reprirent le dessus. Je préférais le rôle d’infirmière à celui de femme éplorée. Je trouvais du réconfort dans les gestes qui me permettaient de contrôler son teint, de compter les battements de son cœur et de réaffirmer que l’âme que j’aimais tant était toujours fermement accrochée à son corps.

— Bouton d’Or, qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Arthur en souriant, la voix ensommeillée.

Il ne bégayait pas ; il ne louchait pas, mais je n’arrivais pas à me convaincre qu’il allait bien, pas après avoir eu tant de mal à lui faire reprendre conscience.

— Je veux qu’on appelle le médecin. Il y a quelque chose qui ne va pas chez toi.

Il prit un air renfrogné.

— Ce n’est pas parce que je dormais comme une bûche qu’il faut que tu en fasses tout un plat.

— Il le faut si tu devrais être à l’hôpital.

Il poussa un grognement.

J’avais besoin de le tester, de m’assurer qu’il allait bien et qu’il était bien présent. Je fis un salut scout avec mes doigts.

— Combien j’ai de doigts ?

— Eh, dit Arthur en clignant des yeux. Tu sais, faire des exercices au réveil n’est pas exactement ma tasse de…

— Réponds-moi. Pour me faire plaisir. Moque-toi si tu veux, mais réponds à ma question, l’interrompis-je en mettant ma main devant ses yeux. Combien ?

Il leva les yeux au ciel, fit une grimace et planta ses pouces dans ses orbites, se frottant les yeux pour chasser le sommeil. Il eut un bâillement et prit son temps. Il le faisait exprès pour m’énerver.

Il plissa les yeux.

— Vu que tu as l’air de t’intéresser à mon aptitude à faire des multiplications, je vais te répondre trois, dit-il alors que sa bouche formait un sourire. Tu veux que je te récite ma table de trois pendant qu’on y est ?

Le soulagement m’envahit. Je baissai le bras, comme engourdie par un choc à retardement.

— Ce ne serait pas une mauvaise idée.

Prouve-moi que tu vas bien et je pourrai peut-être me détendre.

Il gloussa, mais une ombre sembla passer brièvement sur son visage. Il secoua la tête.

— Tout bien réfléchi, il est encore trop tôt, répliqua-t-il avant de lever les bras au-dessus de sa tête pour s’étirer. Qu’est-ce que tu penserais d’arrêter de me harceler et de te recoucher ?

Il avait l’air d’une panthère géante. Il lui manquait simplement un bananier pour faire office de grattoir.

Mon estomac se serra ; je ne parvenais pas à chasser ma peur.

— Comment te sens-tu ?

Dis-moi la vérité.

Il bâilla de nouveau et se frotta les tempes.

— Étonnamment mieux qu’hier.

Je me laissai tomber sur mon oreiller.

— Ouf.

— Ne t’inquiète pas pour moi, Bouton d’Or, dit-il en roulant sur le côté et en passant son bras autour de moi. Je vais bien, promis.

Sa voix paraissait contredire ses paroles. Le ton qu’il employait me confortait dans l’idée qu’il n’allait pas bien.

Mais que pouvais-je faire ? Le temps soignerait ses blessures et si ce n’était pas le cas, j’espérais que les médecins en seraient capables.

Le silence se prolongea pendant un moment. Je commençai à avoir peur qu’il ne se soit rendormi quand sa voix résonna dans mon oreille.

— Tu ne peux pas continuer à t’inquiéter, Cleo, dit-il en se blottissant contre moi. La toubib qu’on a vue hier soir était vraiment douée. Elle m’a prescrit des antidouleurs et des anti-inflammatoires. Elle a fait quelques tests dont je ne connais absolument pas l’utilité et elle a prévu de repasser dans quelques jours pour une visite de contrôle.

Je me redressai sur mon coude et le contemplai.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? Tu vas guérir ? Tu ne souffriras pas de séquelles ?

Il fixa le plafond des yeux, évitant mon regard.

— Bien sûr. Qu’est-ce qu’elle aurait pu dire d’autre ?

Je sentis un frisson me monter dans le dos. Il est encore en train de mentir.

Je ne savais pas comment réagir.

Arthur roula soudain sur le côté et me serra contre son corps ferme et tiède entre les draps.

— Comme je te l’ai dit, arrête de t’inquiéter. Je vais guérir. Je ne suis pas à cent pour cent, c’est vrai, mais ça va aller.

Il déposa un baiser sur ma tête, passa la jambe par-dessus les miennes, m’emprisonnant dans une étreinte possessive.

— Cela dit, j’ai encore envie de dormir.

Son long sexe ondulait comme une vague, ses contours durs et grisants.

Mon cœur cessa de battre alors qu’il me serrait contre lui et frottait ses hanches contre mes fesses.

— Reste allongée avec moi un peu plus longtemps, tu veux bien ? dit-il avant de retenir son souffle. Et puis, il faut qu’on résolve ce pari concernant le fait que l’argent peut faire le bonheur.

Ce n’est pas l’argent qui fait mon bonheur, c’est toi. Et en ce moment, tu me fais du mal en détournant le sujet de conversation.

Je voulais me refuser à lui, le forcer à sortir du lit et à appeler le médecin pour qu’elle l’examine de nouveau. Quelque chose en moi me poussait à découvrir ce qu’il me cachait.

— Cleo, soupira-t-il. Arrête de penser aussi fort.

Je me raidis, incapable de me détendre alors que je l’imaginais glissant dans le coma s’il s’avisait de se rendormir.

— Je vais bien.

Il déposa un doux baiser sur mon épaule. La chaleur de sa bouche se répandit dans tout mon corps, jusque dans mes reins.

Je frissonnai et poussai un soupir, incapable de masquer mon inquiétude.

Arthur me serra plus fort, son étreinte toujours aussi puissante malgré son crâne brisé.

— Honnêtement, Cleo. Je vais bien. J’ai juste besoin de quelques jours de repos, c’est tout, murmura-t-il en m’embrassant de nouveau. Maintenant, est-ce que tu pourrais arrêter de réfléchir et me laisser te serrer dans mes bras sans que j’aie l’impression qu’un lapin terrifié se cache sous ta poitrine ?

J’eus un demi-rire. Il a raison.

Mon cœur battait à toute vitesse, alors que les battements de celui d’Arthur étaient lents et réguliers contre mon dos. Je me forçai à trouver du réconfort dans la constance et la puissance de leur tempo.

Il est vivant.

C’était tout ce que j’avais besoin de savoir, pour le moment.

— Juste une heure, d’accord ? Enchuite, on…, bégaya-t-il en glissant dans le sommeil.

— D’accord, Arthur. Je peux attendre encore une heure avant de t’interroger.

Je restai étendue en silence en comptant les minutes.

Son étreinte aurait dû me réconforter, mais j’étais transie de peur.

Une journée entière avait passé.

Une minute, c’était l’aube et la suivante, le crépuscule tombait.

Comment une heure s’est-elle transformée en dix ?

J’étais restée éveillée sans bouger dans ses bras pendant l’heure qu’il avait exigée. Une fois le temps écoulé, j’avais essayé de le réveiller, sans succès. Il avait réussi à me repousser en s’enroulant dans les couvertures, comme si je n’étais qu’un vulgaire insecte. Avant que je puisse l’arracher à ses rêves, il avait replongé dans les bras avides de Morphée.

Une autre heure s’était écoulée.

J’avais appris de mes erreurs précédentes et je ne voulais pas les répéter. Je l’avais fait rouler sur le côté, sans lui laisser la place de se cacher. Je lui avais donné une claque. Doucement, d’abord, puis plus fort, jusqu’à ce qu’il émerge de son sommeil et ouvre les yeux.

Et là, je l’avais pris au piège.

Je ne l’avais pas laissé replonger. Je l’avais pris dans mes filets, bombardé de questions, et j’étais tellement insupportable qu’il avait éclaté de rire en me repoussant gentiment.

Alors même qu’il s’était dirigé des draps à la douche, je l’avais suivi sans cesser de parler. J’étais devenue une version hyperactive d’une présentatrice de la chaîne météo, du télé-achat et de la chaîne d’entraide, afin de garder son esprit avec moi et de l’empêcher de sombrer dans les limbes de sa commotion.

Et ma stratégie avait fonctionné.

Après sa douche, il avait paru plus alerte.

Après un raid dans les placards de la cuisine pour y piller des céréales et des fruits, nous avions regagné le lit et avions passé la journée allongés côte à côte. Sans nous éloigner de la chambre, nous avions fait de la pièce notre havre de paix et, pour la première fois depuis que je m’étais réveillée ligotée à l’arrière d’un van qui allait me mener à une bataille effrayante entre motards, j’avais retrouvé les joies de la normalité.

Et j’avais adoré ça.

Arthur avait oublié son impatience de la veille et nous avions tous les deux sciemment ignoré notre dispute inachevée pour profiter de ce temps passé ensemble.

Vers la fin de la journée, ma migraine se résumait à un léger élancement et elle disparut complètement grâce à quelques analgésiques.

Je n’avais encore jamais passé une journée entière au lit. Je n’arrivais jamais à rester en place ou à tolérer ma propre compagnie très longtemps, car elle me rappelait mon passé absent. Mais l’enchaînement des films que nous avions regardés, riant des malheurs des autres ou nous identifiant à des amants maudits, avait été un moment rare et extrêmement agréable.

Parfois, Arthur roulait sur le côté et me serrait contre lui, le nez contre ma nuque alors que nous regardions l’écran sans que rien nous sépare.

Ç’avaient été mes moments préférés.

Pendant ces brefs instants, nous étions simplement un homme et une femme, enlacés dans un lit, observant la vie d’autres personnes, pour changer. Je rayonnais et j’avais mal tout à la fois.

Ce moment de partage avec lui après tout ce temps était… indescriptible.

En avoir été privée pendant si longtemps était insupportable…

Le dernier épisode de la série que nous regardions se termina et Arthur plongea ses yeux verts dans les miens. La fatigue n’avait pas disparu et il avait l’air vidé de son essence, privé du souffle de vie que je lui connaissais.

Il a l’air perdu.

Je pris son menton dans ma main et m’efforçai de cacher la panique que je ressentais. S’il souhaitait me parler de ses symptômes, il le ferait. Je ne pouvais pas l’y forcer. Je ne voulais pas le mettre face à des choses qu’il n’était pas prêt à affronter. Mais en même temps, c’était tout ce qui occupait mon esprit.

Plus nous demeurions rivés l’un à l’autre, plus le désir se faisait palpable. Je sentis mes mamelons durcir et ses bras se tendre sur les draps.

Je passai les doigts sur ses joues, puis sur ses lèvres. Il entrouvrit la bouche, ses yeux passant du vert émeraude au vert sombre des pins. Je me penchai pour l’embrasser. J’avais envie de le goûter ; je voulais sentir cette connexion entre nous.

Quand soudain, son estomac se mit à gronder…

Bruyamment.

Le bruit transforma un moment chargé de tension sexuelle en une scène comique.

J’éclatai de rire.

Je laissai tomber ma main de sa figure à son estomac et la passai sur ses abdominaux sculptés.

— Tu as faim ?

Il eut un rictus railleur. Il avait l’air plus jeune que son âge et il était loin de faire aussi peur que lorsqu’il portait sa veste de cuir et qu’il était couvert de poussière. Ses dents parfaites et pointues au milieu de son visage mat lui donnaient l’air dangereux.

— Ça fait cinq heures que je meurs de faim.

— Pourquoi tu n’as rien dit ?

— Parce que je ne voulais pas sortir du lit, dit-il en caressant ma jambe de la sienne. J’étais trop absorbé par le fait que je te tenais dans mes bras.

Je me sentis fondre à ses paroles.

— Et tu es prêt à te laisser mourir de faim pour moi ?

Son regard redevint sérieux.

— Je serais prêt à tout pour toi, Bouton d’Or. Je pensais que tu le savais.

Je retins mon souffle.

Il laissa glisser ses doigts le long de mon flanc, puis sur ma poitrine.

— J’ai faim d’autre chose, aussi.

Il exerça une délicieuse pression sur mon téton.

Je laissai ma tête retomber sur l’oreiller, m’abandonnant à son contrôle. Le besoin insatiable de le sentir en moi balaya mon besoin de nourritures terrestres.

Je poussai un petit grognement tandis qu’il descendait sur le lit et prenait mon téton dans sa bouche. J’enfonçai mes doigts dans ses cheveux et pressai sa tête contre ma poitrine.

— Eh bien, tu peux me dévorer… Ça me va.

Il poussa un gloussement et son souffle chatouilla mon décolleté.

— Si je te dévore, il ne restera plus rien de toi.

Je lui tirai les cheveux.

— Oui, mais si tu me manges, je deviendrai une partie de toi.

Il s’arrêta. Remontant le long de mon corps, il prit mon menton entre ses mains et me maintint fermement.

— Tu fais déjà partie de moi. Et moi, de toi. On a peut-être nos propres esprits et nos propres pensées, Bouton d’Or, mais on partage un seul cœur et une seule âme.

Je ne pouvais plus parler.

Comment parvenait-il à passer de la violence et du sang à des discours si tendres et si sincères ? C’était l’homme parfait. Il était prêt à tout pour me protéger et il n’avait pas peur de faire preuve de tendresse dans les moments où c’était important.

Je repoussai le drap qui nous couvrait et jetai un coup d’œil à son érection.

Nous avions passé la journée entièrement nus. Une muraille de couverture nous protégeait de ce qui était déjà arrivé, de ce qui s’apprêtait à se reproduire. J’adorais le fait que nous nous laissions porter par le courant, dérivant dans notre monde à nous.

Il me fixa de ses yeux brûlants.

— Tu me regardes comme si tu voulais dévorer chaque centimètre de mon corps.

Je répondis avec un sourire espiègle :

— Tout dépend de combien de centimètres tu disposes.

Il écarquilla les yeux, puis me regarda avec un désir ardent.

— Je me laisserais bien tenter.

— Si c’est le cas, alors ne résiste pas.

Je tendis la main pour saisir son membre. Toute pensée pour la nourriture s’était envolée de mon esprit à l’idée de le posséder.

Mais je ne parvins pas à l’attraper.

Il bougeait trop vite. Plaquant les mains sur mes épaules, il me cloua au lit et déposa un baiser sur le bout de mon nez.

— Ce n’est pas un jouet pour toi. Pas encore, du moins.

J’affichai une moue dépitée.

— C’est à moi. Tout comme le reste de ta personne.

Il laissa ses yeux glisser sur mon corps et ravala un grognement.

— Tu as raison, mais il faut que je mange. J’ai besoin d’énergie pour m’assurer que tu aies ce que tu mérites.

J’aime sa façon de penser.

Son refus de me céder fit bouillir mon sang jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un torrent de lave et de feu.

— Et qu’est-ce que je mérite ?

Il retint son souffle en se mordant la lèvre et ferma les yeux.

— Putain, c’était sexy.

Je me cambrai autant que j’en étais capable, me livrant à ses baisers et à tout ce qu’il voudrait bien me donner. Les draps caressaient ma chair. Tout était aphrodisiaque.

Soudain, il poussa un rugissement et roula loin de moi.

Qu’est-ce que…

Il descendit du lit et se mit debout, les jambes écartées plantées au sol. Mon regard se porta sur son énorme sexe alors qu’il attrapait un boxer noir au bout du lit et l’enfilait. Ses muscles ondulaient sous sa peau et il semblait incarner à la fois un fantasme et une illusion. Personne n’avait le droit d’être aussi splendide. Personne ne pouvait être aussi beau et, en même temps, tout à moi.

Il avait l’air d’un demi-dieu prêt à m’entraîner vers l’Olympe pour me corrompre.

— Tu ne peux pas rester planté là, beau comme tu es, et t’attendre à ce que je me tienne bien, murmurai-je en frottant mes cuisses l’une contre l’autre.

Il se pencha en avant, me saisit par le poignet et me tira vers le bord du lit. Me soulevant du matelas, il me mit debout et m’enveloppa dans son étreinte.

— Reste toujours fidèle à toi-même, Bouton d’Or. Je voudrais que tu sois toujours aussi aventureuse, aussi autoritaire et aussi courageuse.

Le passage de l’érotisme à la tendresse me laissa pantoise et je m’efforçai de m’adapter à ce changement d’atmosphère. Je saisis ses hanches étroites entre mes doigts et caressai le coton de ses sous-vêtements.

— Tu me trouves autoritaire ?

Incapable de m’en empêcher, je mordillai son muscle pectoral, laissant une marque de dents sur sa peau.

Je sentis les muscles de son dos se contracter, mais son rire résonna dans mes oreilles.

— Très, répondit-il en me tenant à bout de bras en souriant. Mais j’aime ça, les femmes autoritaires.

Mon sang se glaça, me ramenant de nouveau à la peur que je ressentais à l’idée qu’il n’allait pas aussi bien qu’il le prétendait. Je penchai la tête et l’examinai, espérant déchiffrer ses secrets sur son corps nu.

Pourquoi faisait-il autant d’efforts pour détourner mon attention ?

Détourner mon attention de quoi ?

— Erreur, Mr Killian. Tu aimes une femme autoritaire, et une seule.

Il saisit mes joues et posa ses lèvres contre les miennes.

— Une seule. Toi.

Il glissa sa langue dans ma bouche, goûtant mes lèvres, m’encourageant à oublier ce qu’il s’était passé et à me laisser emporter par cette nouvelle vague d’intimité.

Je me laissai faire et fis de mon mieux pour me laisser aller. Je me forçai à profiter de cet instant, de ce baiser aussi fugace qu’une comète et aussi précieux qu’une étoile filante.

Il y mit fin aussi tendrement qu’il avait commencé et repoussa une mèche de cheveux qui était tombée devant ma joue.

— Allons résoudre le problème de ma famine. D’abord quelque chose de salé, puis un dessert, dit-il en me pinçant les fesses, un sourire aux lèvres. Et si tu n’as pas encore deviné, le dessert, c’est toi.

Chapitre 12

KILL

J’ai un don : mon génie. Mais mon obsession est une malédiction.

Le problème, c’est que je n’ai jamais pu séparer l’un de l’autre.

Quand je veux quelque chose, je m’emploie à l’obtenir. Et ce, jusqu’à ce que j’aie résolu le problème ou que j’aie perdu tout intérêt pour celui-ci. Ce genre de détermination est acceptable jusqu’à un certain point. Mais dans certains cas, c’est le pire des châtiments, parce que je n’arrive pas à la satisfaire. Je ne suis jamais content. J’en veux toujours plus.

Kill, dix-sept ans.

***

J’avais laissé Cleo dans la salle de bains tandis que j’enfilais un tee-shirt et descendais l’escalier.

Les marches n’ondulaient plus et mes yeux semblaient évaluer les distances normalement. Ce moment de répit après l’horreur de la nuit précédente avait laissé mes jambes flageolantes de reconnaissance.

Je ne cachais pas intentionnellement la gravité de mon état à Cleo.

De qui tu te moques ?

D’accord, je minimisais volontairement la douleur que je ressentais et dissimulais la mélasse qui emplissait mon esprit à la place de mon intelligence perdue, mais je n’aurais pas supporté de la voir souffrir encore davantage à cause d’une faiblesse à laquelle je ne pouvais rien.

Elle n’avait pas besoin de s’inquiéter. Et j’avais le pouvoir de l’en empêcher en occultant simplement de menus détails.

Le jeu en valait la chandelle.

J’entrai dans la pièce principale avec la conviction que j’avais fait ce qu’il fallait en la maintenant dans l’ignorance. Mon corps était loin d’être aussi contracté que la veille et mes yeux ne me faisaient pas aussi mal.

Jusqu’à ce que je voie la lettre.

Soudain, je me tendis comme un ressort.

Le facteur était passé.

C’était généralement loin d’être un événement capital, si l’on exceptait l’enveloppe brune tellement familière qui était posée au sommet de ma pile de factures.

Je m’approchai en silence et attrapai le courrier comme s’il allait s’échapper.

Mes mains ne tremblaient pas alors que j’emportais la lettre dans mon bureau et l’ouvrais à l’aide d’un coupe-papier.

Les fournitures posées sur mon bureau me remirent en mémoire un flot de souvenirs. Je me souvins d’avoir recopié équation après équation, mémorisant les séquences que Wallstreet utilisait pour ses échanges boursiers. Je me rappelai avoir inscrit les noms de rédacteurs en chef de journaux, d’officiers de police acquis à notre cause et de la plupart des politiciens aux dents longues, juste pour me souvenir de qui je devais contacter, quand je recouvrerais ma liberté.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, incapable de me libérer de cette impression que quelqu’un m’observait, et je dépliai la lettre émanant de la prison de l’État de Floride.

Les griffonnages de Wallstreet recouvraient la page.

Kill,

Les meilleurs plans sont susceptibles d’être modifiés, et les nôtres viennent de changer. Tu as retrouvé la seule chose que tu pensais ne jamais revoir et, en échange, je veux que tu t’arranges pour atteindre notre but ultime.

L’heure est venue.

Jusqu’à présent, nous avons joué avec des choses sans conséquence. Tout cela était destiné à te former. Considère que tu viens d’obtenir ton diplôme.

Tu sais ce qu’il te reste à faire.

Wallstreet

Il avait raison.

Je savais ce qu’il me restait à accomplir et j’attendais cette lettre depuis des mois. Le retour de Cleo d’entre les morts ne faisait qu’accélérer l’inévitable.

En dépit de ma commotion, j’étais prêt à relever un nouveau défi, à mener à bien cette dernière tâche. J’étais sur le point de devenir un autre homme.

Aux yeux du reste du monde, j’étais simplement un motard.

Aux yeux de mes frangins, j’étais juste leur président.

Aux yeux de Cleo, j’étais Arthur, le génie des mathématiques de son enfance.

Mais tout le monde se trompait.

Seul Wallstreet me connaissait vraiment. Il me connaissait parce qu’il avait fait de moi ce que j’étais.

Nous savions tous les deux que j’avais d’autres rêves, des objectifs plus importants. Ce n’était pas que je n’attachais aucune importance à mes succès ou à ma place au sein du club. Ce n’était simplement pas ce que je souhaitais.

Je voulais prendre ma revanche. Je voulais vivre dans un monde où le mal et la corruption ne triomphaient pas face à l’amour et au sens de la communauté.

Je désirais beaucoup de choses et aucune d’elles ne pourrait devenir une réalité si je conservais le même style de vie.

C’est pour cette raison qu’il faut que je devienne quelqu’un d’autre, quelqu’un qui aurait les moyens de tenir ses promesses…

J’étais obsédé parce que j’en voulais davantage et cette chevauchée désespérée avait failli me coûter cher. Je m’efforçais d’amasser toujours plus d’argent, plus de sécurité, plus de liberté.

Plus. Plus. Et toujours plus.

Wallstreet avait vu cela en moi. Il disait que c’était la principale raison qui l’avait poussé à me choisir, avant même mon intelligence et ma facilité avec les nombres.

Pour lui, j’étais un entrepreneur, un messager et un fondateur.

Parce que j’avais en moi le potentiel d’être quelqu’un qui savait obéir aux ordres et mener des projets à bien, pas seulement un vulgaire soldat qui faisait ce que son commandant attendait de lui.

J’étais bien plus que ça.

J’avais un objectif qui rejoignait celui de Wallstreet. C’était le ciment de notre partenariat.

Il en voulait davantage, lui aussi.

Pour être franc, il voulait tout avoir.

Et la seule manière de tout posséder, c’était de régner sur tout le monde.

Et qui régnait sur le monde ?

Ceux qui faisaient les lois.

Notre fichu gouvernement.

Chapitre 13

CLEO

Est-ce qu’il sera satisfait un jour ?

Je ne l’avouerai jamais, mais j’ai peur de ne pas lui suffire. Je veux tout lui donner. Il possède déjà mon cœur et mon âme. Je n’ai plus rien à lui offrir. La plupart du temps, cela semble suffisant. Mais par moments, je le surprends à m’observer avec des yeux avides, brûlant d’un feu qui n’a rien à voir avec le désir ou l’amitié, un feu que je ne comprends pas.

Journal de Cleo, quatorze ans.

***

— Où est-ce que tu as appris à cuisiner ?

J’étais perchée sur le comptoir en marbre, vêtue d’un débardeur et d’une culotte, tandis qu’Arthur se déplaçait d’un pas rapide et sûr dans la cuisine immaculée. Son boxer laissait voir ses jambes nues et sensuelles ; la sirène tatouée sur sa cuisse paraissait remuer la queue à chaque pas. Je ne parvenais pas à détacher mes yeux du spectacle qu’il offrait avec ses cheveux en bataille, son boxer moulant et le tee-shirt noir qui mettait en valeur son torse musculeux.

J’aimais beaucoup le tatouage de sirène qui portait le signe de la Balance caché dans l’écume d’une vague, mais j’étais contente que son tee-shirt masque celui qui recouvrait son dos et qui portait l’emblème de Dagger Rose recouvert par celui de Pure Corruption. Ce dernier évoquait ses deux serments et ses deux responsabilités, deux obligations et deux condamnations. L’encre gravée dans sa peau suggérait qu’Arthur n’était pas libre, que son destin était lié à celui d’autres personnes.

Il est lié à moi et à personne d’autre, malgré sa loyauté envers Wallstreet.

Je ne savais pas pourquoi, mais chaque fois que je pensais à Wallstreet, je devenais caractérielle. Arthur avait commencé à m’expliquer les raisons pour lesquelles il était si attaché à cet homme, mais à mes yeux, Wallstreet était le plus manipulateur de tous.

Je ne le laisserai pas faire.

Surtout après ce qu’Arthur avait fait pour lui.

— Je n’ai jamais appris. Je me suis formé tout seul, j’imagine, répondit Arthur, en sortant des bols et des baguettes. Je ne cuisine pas souvent. Je suis trop occupé, dit-il alors qu’une ombre passait dans son regard. Et quel est l’intérêt de cuisiner pour une seule personne ?

Il me jeta un regard chargé de sous-entendus. Il ne pouvait pas cacher sa douleur.

Il a été si seul.

Je détournai la conversation vers un sujet plus léger et dis d’une voix taquine :

— J’imagine que tu ne savais pas faire bouillir une casserole d’eau ?

— Pourquoi ? gloussa-t-il. Parce que tu vois toujours en moi le garçon qui brûlait tous les plats que sa mère essayait de lui apprendre ?

Mon esprit se remplit d’images d’une Diane Killian hilare alors qu’une fumée épaisse sortait du four pour la énième fois. Arthur n’avait jamais été destiné à marcher dans ses pas et encore moins à devenir boulanger. Du moins, si on en jugeait par ses performances.

Je balançai les jambes en cognant mes talons nus contre les placards brillants et souris :

— Non. C’est ce que je me suis dit en voyant tous les plats élaborés que tu te fais livrer. Ces menus hebdomadaires sont fabuleux, mais ils n’incitent pas vraiment à faire la cuisine.

Il se saisit d’une passoire et y versa l’eau bouillante et les pâtes de riz, laissant l’eau s’écouler dans l’évier.

— Je suis vexé que tu aies si peu foi en moi.

Il se retourna pour verser les nouilles dans un wok rempli de sauce soja et autres épices. Il trébucha au milieu de son opération et se rattrapa au comptoir.

Mon cœur se mit immédiatement à battre la chamade.

— Tu vas bien ?

Je serrai le rebord en marbre, prête à m’élancer dans l’espace qui nous séparait pour le rattraper.

Une seconde s’écoula avant qu’il ne bouge – plus lentement, cette fois.

— Je vais bien. Arrête d’en faire toute une histoire. Tu vas me rendre dingue.

Avec des gestes mesurés, il alluma le gaz et posa les nouilles désormais brillantes et odorantes sur le feu, avant de jeter des échalotes et des pousses de soja dans le mélange.

Je me mordis la lèvre et ne prononçai pas un mot alors qu’il gardait le dos tourné, occupé à cuisiner. Je ne savais pas s’il ne voulait pas me faire face à cause de sa commotion ou simplement parce qu’il était trop absorbé par son chef-d’œuvre culinaire.

Quoi qu’il en soit, je ne le quittai pas des yeux pendant tout le temps où il s’affaira devant les fourneaux.

Enfin, alors que l’odeur exotique du dîner me donnait l’eau à la bouche, Arthur divisa le mélange en deux parfaites portions de Pad Thaï.

Je restai bouche bée.

— Waouh, Arthur. Ça a l’air délicieux.

— Oh, attends, dit-il avant de se diriger vers le cellier pour en sortir un paquet de cacahuètes en poudre et d’en verser une pincée sur les nouilles fumantes. Maintenant, c’est prêt.

Il leva son bol à hauteur de mon nez et dit :

— Sens-moi ça. Ça n’a pas l’air authentique ?

J’inhalai profondément, reconnaissant instantanément le mélange aguichant de piments et d’ail :

— Si. Ç’a exactement la même odeur que celui de mon resto thaï au coin de la rue.

Arthur se renfrogna.

— Au coin de la rue ? Vraiment. Tu n’as jamais voyagé avec ta famille adoptive ?

— Non, répondis-je en détournant le regard. Ils ont voulu m’emmener à Corfou, une fois, mais j’ai refusé.

— Pourquoi ?

J’eus un frisson en repensant à la manière dont je m’étais sentie perdue face au trou noir qui me servait de cerveau et à la peur qu’il ne redevienne comme autrefois.

— Parce que j’avais peur d’aller quelque part où je serais allée auparavant et de tomber par hasard sur des gens qui…

Mes yeux se posèrent sur mes cicatrices. Elles étaient assez éloquentes.

Arthur poussa un soupir.

— Même séparés, on traversait les mêmes épreuves. On se sentait tous les deux seuls, chacun à sa manière.

Nous glissâmes dans le silence. Je pris la paire de baguettes qu’il me tendait, puis me laissai glisser du comptoir pour m’y attabler. Nous nous assîmes sur des tabourets de bar, baignés dans la lumière qui se dégageait des cloches recouvrant trois ampoules Edison.

Arthur attendit que nous soyons installés et avala quelques bouchées de son succulent plat avant de reprendre la parole :

— Alors, dis-moi. Qu’est-ce que tu as fait, ces dernières années ?

J’étais fascinée par son expertise avec les baguettes et la manière dont sa gorge se contractait lorsqu’il avalait.

J’éclatai de rire et mon cœur se mit à marteler ma poitrine.

— On va vraiment faire ça maintenant ?

Il fronça les sourcils.

— Faire quoi ?

— Réapprendre à se connaître.

Alors qu’il posait ses baguettes, son front se plissa.

— Je ne veux pas réapprendre à te connaître, Bouton d’Or. Je connais déjà ton âme. Elle m’appartient depuis la première fois où j’ai posé les yeux sur toi. Mais je veux savoir le type de vie que tu menais quand je n’étais pas avec toi. Je veux pouvoir décider si je dois en vouloir à ta famille d’adoption d’avoir gardé ta mémoire en otage ou si je dois leur être reconnaissant de t’avoir offert une meilleure vie que celle que tu aurais eue si tu avais conservé tes souvenirs.

La douleur que j’avais ressentie revint redoublée. Je me frottai la poitrine à l’aide de ma paume.

— Chaque fois que tu fais ça, je me sens mal.

— Que je fais quoi ?

Nous abandonnâmes notre badinage, laissant entrevoir le bon et le mauvais dans les vies que nous avions menées. Nous nous aimions. C’était un fait indéniable. Mais si nos âmes s’en souvenaient et s’adoraient l’une l’autre, nos personnalités avaient évolué en fonction des circonstances dans lesquelles nous nous étions trouvés.

Nous sommes des étrangers l’un pour l’autre.

— Que tu me rappelles que c’est moi qui t’ai abandonné, répondis-je, ma peau rendue rouge par la chaleur des épices. Je sais que ce n’est pas ton intention, mais j’ai mal à l’idée que c’était ma faute…

Arthur posa ses mains sur le plateau en marbre.

— Rien de tout ça n’est ta faute, Cleo.

Je baissai la tête, remuant mes nouilles dans mon assiette, mon appétit disparu.

Comment en étions-nous revenus à ce point ? Ne pouvions-nous pas parler sans évoquer le passé et gâcher nos plaisirs simples ?

Prenant ma main dans la sienne, il passa son pouce sur mes phalanges. Il avait les yeux épuisés et vidés.

— Oublie tout ça. Je veux apprendre des choses sur toi. Et sur toi seulement.

— Il n’y a pas grand-chose à dire.

Je repris des forces en voyant le sourire encourageant qu’affichait Arthur.

D’accord, au moins, on discute ; on échange vraiment pour la première fois en huit ans…

J’essayai de calmer les battements de mon cœur à l’idée que cette scène ressemblait à un premier rendez-vous et j’inspirai profondément.

— Je suppose que, pour résumer, j’ai réalisé mes rêves. J’ai obtenu mon diplôme de vétérinaire. J’ai…

Je m’interrompis et balayai l’air de la main.

— Mais tu sais tout ça. J’ai l’impression de me répéter, poursuivis-je en agitant mes baguettes dans sa direction. Et toi ? Je veux savoir ce qu’il t’est arrivé.

Il haussa les épaules.

— La prison. Ma vengeance. C’est tout ce qu’il y a à savoir sur moi.

Ses paroles étaient simples, mais je sentais à son regard que sa vie était beaucoup plus complexe qu’il ne voulait l’admettre.

Je secouai la tête et souris tristement.

— Ce n’est pas vrai. Où as-tu appris à cuisiner comme ça ? Quelqu’un te l’a enseigné ?

Je serrai les poings pendant que je lui posais la question. Je savais qu’il n’avait jamais couché avec une femme pour laquelle il éprouvait de l’affection, mais il était possible qu’il y ait eu quelqu’un dans sa vie, une amie, qui avait pu prendre ma place pour certains aspects de la vie, sinon tous.

Arthur prit une autre bouchée, et prit son temps avant de l’avaler. Plus sa réponse se faisait attendre, plus je devenais soupçonneuse. Oh, mon Dieu, il a quelqu’un. Quelqu’un qui lui est proche.

Son regard s’assombrit.

— Tu veux savoir si c’est une femme qui me l’a enseigné, c’est ça ?

Je tressaillis. Oui.

— Non. C’est juste qu’il y a tellement de choses que je ne sais pas sur toi… Raconte-moi quelque chose, n’importe quoi.

Dis-moi que je suis la seule qui a compté dans ta vie.

Il passa la main dans ses cheveux, grimaçant lorsque ses doigts effleurèrent sa bosse.

— D’accord. Je vais te rassurer…

Il eut un petit sourire. Il faisait exprès de me faire attendre.

— Et ?

Je me penchai en avant, pendue à ses lèvres.

— J’ai pris un cours de cuisine thaï.

Il mit une pousse de soja dans sa bouche.

— Tu as pris un cours ?

Ce n’est pas du tout ce à quoi je m’attendais. Je penchai la tête en attendant la suite.

— Quand ça ?

— Il y a quelques années, dit-il avant de se déplacer sur son siège, mal à l’aise sous mon regard plein de reproches. Lorsque Pure Corruption opérait sans incident et que mon portefeuille boursier commençait à rapporter, j’ai eu une envie irrésistible de m’enfuir. Les choses avançaient, ma vie prenait une meilleure tournure et je ne le supportais pas, parce que j’avais l’impression de trahir ta mémoire, poursuivit-il d’une voix chargée de chagrin. Je me retrouvais souvent à l’aéroport, à observer les avions qui s’envolaient, à me demander si je pouvais suspendre mes pensées et, d’une manière ou d’une autre, pourchasser ton fantôme sur d’autres continents.

Mon cœur se réduisit en poussière.

— Arthur.

Il ne m’entendit pas. Il poursuivit avec un regard honteux :

— Ce jour-là, je ne me sentais pas capable de retourner au quartier général de Pure Corruption ou à la maison luxueuse que j’avais achetée comptant. J’avais l’impression d’être un escroc, comme si ma vie ne m’appartenait plus. Alors je suis monté dans le premier avion qui décollait.

Ma langue était lourde comme du plomb.

Son regard croisa le mien et les ombres surgies du passé s’accumulaient sur son visage.

— Je ne connaissais même pas la destination avant d’atterrir à Bangkok, en Thaïlande. Je n’avais pas de bagages, simplement un passeport tout neuf en poche, expliqua-t-il, le regard perdu dans le vague alors qu’il se remémorait son exploration. Je voulais ressentir une excitation, une certaine forme de liberté. Mais tout ce que je voyais, c’était ma profonde solitude.

Il baissa la tête et ses longs cheveux tombèrent devant son visage.

— Je me suis senti tellement seul, Cleo.

La soudaine douleur dans sa voix me glaça le sang et je ressentis dans chaque cellule de mon corps l’envie de le prendre dans mes bras. Il avait l’air de croire que ce sentiment de solitude allait revenir, que ce que nous avions allait disparaître, le laissant désemparé.

Il ne pouvait pas être plus loin de la vérité.

— Au final, je suis resté trois semaines. J’ai fait les trucs habituels. J’ai visité le pays. Je me suis perdu dans l’une des villes les plus dynamiques du monde, mais quoi que je fasse, quoi que je voie, j’étais tout seul et je n’avais personne avec qui le partager. J’ai fini par accepter que, quels que soient l’endroit où je me trouve, l’étendue de ma fortune et le nombre de mes relations, tout cela ne suffise jamais à combler le manque que je ressentais.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demandai-je d’une voix douce.

Il prit une gorgée de son verre d’eau, une goutte glissant sur ses lèvres et le long de son menton.

— Que tu étais la seule qui avait le pouvoir de résoudre mon problème. Mais tu étais morte et je m’étais résolu à accepter le fait que je resterais à jamais brisé.

Cette fois, je ne pus pas m’en empêcher.

Au diable le Pad Thaï et la nourriture.

Je me laissai glisser du siège et me déplaçai en ondulant entre les pieds du tabouret pour me blottir sur ses genoux. Au moment où je m’assis sur ses cuisses, il enroula ses larges bras autour de mon corps. Il frissonna, me serrant contre lui.

De concert, nous poussâmes un profond soupir.

— Emmène-moi là-bas. Montre-moi, murmurai-je. On peut mettre nos vies dans des valises et partir sans nous retourner.

Il inspira profondément.

— J’adorerais ça. Vraiment.

Après une longue pause, il enfonça sa figure dans mes cheveux.

— Je me sens idiot. Cette fichue migraine me force à avouer des choses que tu n’as pas besoin de savoir.

Je me débattis entre ses bras.

— Il faut que tu saches que tu peux tout me dire.

Il me garda captive.

— Ce qu’il faut que toi, tu saches, c’est que je ne suis plus un homme brisé, Bouton d’Or. Ne te sens pas obligée de me réparer. Je ne veux pas être un fardeau. C’est ma responsabilité de m’occuper de toi et je vais essayer de mieux m’y prendre que par le passé. Je te le promets.

— Je ne suis pas ta responsabilité, répliquai-je. Je suis ton égale.

Les douleurs passées laissèrent la place aux douleurs du présent et les bras d’Arthur se resserrèrent encore davantage.

— Il faut qu’on parle de ce qu’il s’est passé hier soir.

J’avais l’impression que tout le temps qui s’était écoulé entre notre dispute sur le terrain de Dagger Rose et notre dîner actuel n’avait pas existé, nous laissant au point où nous en étions : tendus, frustrés et désorientés.

Mon pouls s’accéléra, envoyant une décharge d’adrénaline dans chacune des cellules de mon corps.

— Pourquoi tu ne l’as pas cru ?

Il avait parlé si bas que j’avais failli ne pas l’entendre. Et sa question n’avait aucun sens.

— Quoi ?

Il tressaillit, se forçant à continuer :

— Mon père. Il t’a forcément expliqué pourquoi j’ai été envoyé en prison. Il t’a probablement montré le rapport de police, dit-il en levant les yeux vers moi. Tu l’as vu de tes yeux.

— Tu crois toujours que je vais te détester, c’est ça ?

Me concentrant sur la chaleur de son corps, je pris mon courage à deux mains et poursuivis d’un ton ferme :

— Je te l’ai dit. Je sais tout. J’ai tout vu.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Alors comment peux-tu sincèrement me pardonner ? Quel que soit l’angle sous lequel j’examine le problème, j’ai commis un crime impardonnable, dit-il en serrant les dents. Quand tu dis que ce n’est pas moi, que tu peux m’absoudre, c’est n’importe quoi. J’ai encore plus peur pour ta santé mentale que quand tu étais amnésique.

— Merci bien.

— Rien de tout ça n’a plus aucun sens.

Mon esprit s’emplit de souvenirs encore douloureux. Comment était-il possible que nos deux versions de cette même nuit soient si différentes ? Et que devais-je faire pour le forcer à regarder la vérité en face ?

— Il n’y a rien à pardonner. Même si, apparemment, tu as besoin de te pardonner toi-même.

— J’aimerais tellement pouvoir te croire.

Arthur me serra plus fort. Ses yeux brillaient comme ceux d’un fou. Il avait l’air d’avoir du mal à supporter le silence quand nous nous taisions.

— Tu n’as pas besoin de me croire. C’est la vérité.

Voyant qu’il ne répondait rien, je murmurai :

— Tu vas m’écouter, cette fois-ci ?

Vas-tu me croire et arrêter de discuter tout ce que je dis, comme lorsque j’essayais de te prouver que j’étais bien ta Cleo ?

Arthur hocha lentement la tête.

— Oui, je vais écouter.

Toute cette journée n’avait été qu’un prélude à cette conversation.

— J’ai besoin de savoir. Pourquoi crois-tu que je sois innocent ? Pourquoi tu ne me menaces pas de me tuer après ce que j’ai fait ?

Je plongeai mon regard dans ses yeux verts et j’écartai une mèche rebelle qui tombait sur son front.

— Je vais te dire pourquoi, répondis-je en prenant une grande inspiration, invoquant le fantôme de mes parents et faisant de mon mieux pour lui accorder l’absolution. C’est bien toi qui les as tués, mais ce n’était pas ta faute.

Arthur se raidit, sa chair et ses muscles durs comme l’acier. Il posa ses larges mains sur mes hanches.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Exactement ce que j’ai dit. Ce n’est pas une énigme.

Il me regarda nerveusement, l’air incrédule. Son visage trahissait sa culpabilité. Il était consumé par son dégoût de lui-même. Il n’aurait pas pu se tromper davantage.

Pour lui faire comprendre, il fallait que je le ramène à une époque précédant cette nuit fatidique. Il fallait que je lui prouve qu’il ne se souvenait pas des événements tels qu’ils s’étaient déroulés.

— Tu te souviens de la fois où je t’avais surpris avec ton père ? Le soir après la réunion du club, quand Thorn avait puni Rubix devant les autres membres pour avoir organisé un braquage de banque sans son autorisation ?

Il avait le visage déformé par l’irritation.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec…

Je posai mes doigts sur ses lèvres et secouai la tête.

— Réponds-moi. Tu vas comprendre.

Le front creusé de rides, il tourna son regard vers le passé. Son visage était obscurci par des ombres resurgies des profondeurs de son être. Il hocha la tête alors que la nuit tombait.

— Oui, dit-il, ses traits se décomposant comme une fleur fanée. Je déteste l’idée que tu aies dû assister à ça.

Mon cœur se mit à battre plus vite, exactement comme le jour où j’avais assisté à une scène de violence domestique pour la première fois.

Oh, mon Dieu. Qu’est-ce qu’il se passe ici ?

Arthur était roulé en boule sur le tapis au milieu du salon, en sang. J’entendais Diane pleurer depuis la cuisine. J’eus un haut-le-cœur et je m’agrippai au rebord de la fenêtre de toutes mes forces. J’avais envie de crier le nom d’Arthur pour qu’il sache que j’étais là. Je voulais appeler à l’aide.

Ce n’était pas bien. La violence domestique n’était jamais une bonne chose.

Mais je ne pouvais pas bouger de ma cachette tant que Rubix et Asus continuaient à donner des coups de pied dans le ventre d’Arthur.

— On ne dénonce pas sa famille, gamin. Je sais que c’est toi qui as parlé du braquage à Thorn.

Arthur toussa du sang et dit en gémissant :

— Ce n’est pas moi, je te le jure.

— Comme si j’allais te croire.

Il donna un nouveau coup de pied, comme si Arthur n’était rien d’autre qu’une balle de football et que la cage était située à des kilomètres de là.

— Si tu recommences, ce soir ressemblera à un pique-nique en comparaison de ce que je vais te faire.

J’avais la chair de poule.

— Tu disais la vérité. Tu n’avais rien dit à mon père. Thorn avait tout découvert par un autre biais, mais Rubix s’en fichait.

Arthur éclata d’un rire sans joie.

— Crois-moi. À ce moment-là, il n’avait pas besoin de raison, dit-il, le regard dur, mais la voix douce. Tu as arrangé les choses, cela dit. Tu m’as soigné. J’étais tellement embarrassé.

Je me remémorai avoir essuyé sa figure couverte de sang et avoir écouté les excuses qu’il trouvait au terrible tempérament de son père.

— Ce n’était pas la dernière fois.

Arthur secoua la tête.

— Non, pas la dernière.

— Maintenant que tu te souviens de la manière dont ils te punissaient pour n’avoir rien fait de mal, est-ce que tu te souviens d’à quel point ils étaient doués pour te faire céder ?

C’était la partie que je craignais le plus d’évoquer. Arthur avait un cœur d’or, mais comme tous les métaux précieux, il était plein d’impuretés, que certaines personnes mal intentionnées pouvaient exploiter et retourner contre son détenteur.

Il poussa un profond soupir.

— À quel épisode dégradant est-ce que tu fais référence ? Il y en a eu beaucoup.

Je dessinai des doigts les muscles saillants de son avant-bras, évitant son regard. D’une certaine manière, je préservais son intimité en ne le regardant pas dans les yeux.

— Pas tant que ça. Et je parle de la soirée où ils t’ont tellement enivré que tu as failli exterminer le club voisin à toi tout seul, juste parce qu’ils t’avaient dit qu’un de leurs espoirs m’avait fait du mal. Tu n’as tué personne ce soir-là. Mais tu n’es pas passé loin.

Tu vois où je veux en venir ?

Il se figea.

— Je me suis toujours demandé comment j’avais fait pour me réveiller avec du sang séché sur les poings, à me faire remonter les bretelles par le reste du club.

Le choc me glaça le sang.

— Tu veux dire que tu ne te souviens pas de ça non plus ?

Il afficha un sourire forcé qui n’avait rien de jovial ou de libre. C’était comme un piège, une cage qu’il avait bâtie autour de lui et ne pouvait plus ouvrir.

— Non. Tout est flou. Je sais ce que j’ai fait. J’ai senti leurs nez se briser sous mes poings et je me souviens du goût du mauvais bourbon, pendant que mon père me le versait dans la bouche en me maintenant la tête en arrière.

Il se creusa les méninges pour voir si davantage de souvenirs lui revenaient en mémoire, mais il abandonna.

— C’est à peu près tout.

— Eh bien, voilà où je voulais en venir.

Je m’adossai contre lui, étudiant son visage avec un regard chargé d’angoisse.

Il fronça les sourcils.

— Et où voulais-tu en venir ?

— Tu voulais tellement que ta famille t’accepte que tu étais complètement à leur merci. Ils te rendaient malléable à grands coups de pied et autres châtiments corporels, puis ils t’encourageaient avec des promesses et des actes de gentillesse. Ils te soûlaient, te susurraient des mensonges à l’oreille. Ils te droguaient et t’en racontaient d’autres. Ils jouaient avec ton esprit, Art. La moitié du temps, tu ne savais pas ce que tu faisais.

Il resta bouche bée. Une lueur d’espoir se mit à briller dans ses yeux.

— Que… qu’est-ce que tu veux dire ?

J’inspirai profondément, les mains serrées contre mon cœur.

— Je veux dire que tu étais complètement soûl le soir où tu as abattu mes parents. Plus que soûl. Tu bégayais et tu titubais. Tu avais un énorme œil au beurre noir, du sang sur les lèvres, et tu étais incapable de te déplacer. Ils t’avaient probablement drogué, aussi. Tu n’arrivais pas à marcher tout seul et je ne te parle pas de viser et de faire feu avec une arme.

Arthur se leva d’un bond, me repoussant loin de lui. Il se mit à faire les cent pas en s’arrachant les cheveux.

— Je ne comprends pas. Tout ça n’a aucun sens. Je me souviens de tout si clairement.

Je me levai.

— Vraiment ? De quoi te souviens-tu ?

Lorsqu’il arrêta de piétiner et de se mordre la lèvre, je me raidis.

— Tu te souviens de ce qu’ils t’ont raconté. Tu te souviens de la description qu’ils ont faite de ce qui est arrivé. Crois-moi, tu n’étais pas en état de te rappeler quoi que ce soit d’autre qu’une gueule de bois carabinée.

— Mais… je me souviens d’avoir tiré, dit-il en faisant volte-face et en se mettant à parler à toute vitesse. Je me rappelle que j’ai dû rassembler tout mon courage. Je n’avais pas le choix. Mon père avait menacé de te faire du mal. Il m’avait dit qu’il te violerait devant moi avant de te tuer sous les yeux de Thorn. Il m’a dit que si je ne le faisais pas, il allait me faire regretter d’être en vie sans jamais me permettre de mourir.

Mon cœur s’arrêta.

— Tu veux dire que tu l’as fait pour me sauver ? Tu aurais tué mes parents à cause de quelque chose que ton père a dit, même après une vie entière de mensonges ?

Je ne parvenais pas à le croire. Comment avait-il pu se montrer aussi crédule ?

— Bien sûr que je l’aurais fait. J’aimais tes parents, Cleo. Vraiment. Ils étaient tellement gentils avec moi. Ils m’avaient accueilli à bras ouverts dans leur famille. Mais c’était leur amour qui me condamnait. Mon père n’aurait jamais permis que nous soyons heureux parce que, alors, j’aurais régné sur le club à sa place. C’est comme la deuxième fois qu’il t’a enlevée à moi ; il ne t’a pas violée ni tuée, alors qu’il a eu tout le temps. Il t’a kidnappée parce qu’il le pouvait, pour me prouver encore une fois qu’il était meilleur que moi.

Il donna un coup de pied dans un placard.

— Il voulait me donner une nouvelle leçon.

Mes jambes s’immobilisèrent.

— Quelle leçon ?

— Il voulait que je sache qu’il peut encore prendre ce qu’il veut, quand il le souhaite : mon bonheur, ma bonté, ma liberté… qu’il est capable de me prendre à revers, sans que je puisse y faire quoi que ce soit.

— Mais tu ne vois pas ? Il peut toujours essayer ! Il ne réussira jamais, maintenant que tu sais comment il te contrôle. Il n’a plus aucun pouvoir sur toi, Arthur.

Je contournai le bar et m’avançai vers lui.

Il échappa à mon étreinte.

— Il faut que tu te pardonnes une fois pour toutes, dis-je en me préparant à son explosion. Oui, tu as tué mes parents. Oui, tu as appuyé sur la détente. Mais Art, tu étais un mort-vivant. Tu saignais ; ce n’est pas toi qui visais, c’était Rubix. Ce n’est pas toi qui as pressé la détente avec tes doigts de zombie, pas avec ce taux d’alcoolémie, c’était Asus.

Mon esprit me ramena à cette nuit-là.

J’avais le cœur à la fois lourd comme le plomb et plus léger que l’air ; j’avais l’impression qu’il allait à la fois s’envoler et sombrer au plus profond de moi-même.

Le bruit de ses pas, quoique vacillants, résonnait à mes oreilles, mais le fait qu’il soit accompagné de deux autres personnes me fichait la frousse.

Je rampai hors du lit, clignant des yeux pour chasser le sommeil. Une force inconnue me poussait à le suivre, à rester cachée pour l’observer.

Me déplaçant d’une zone d’ombre à l’autre, je ravalai un cri de surprise en voyant Rubix et Asus qui encadraient et soutenaient un Arthur bredouillant. Je restai en arrière, incapable de m’enfuir alors que Rubix lui susurrait des atrocités à l’oreille.

— Tu dois le faire, Art. Thorn l’a violée quand elle était petite.

— Ils méritent de mourir, Art. Sa mère l’a vendue pour qu’elle donne du plaisir à d’autres hommes.

— Il faut les détruire, Art. Ils ont damné son âme depuis que tu l’as libérée de leur emprise.

Lorsque Arthur poussa un grognement indiquant qu’il ne croyait pas ses mensonges, d’autres énormités jaillirent de la bouche de Rubix.

— Tue-les ou je la viole. Tue-les ou je laisserai ton frère la violer. Tue-les ou le club tout entier va lui passer sur le corps.

Des larmes ruisselaient sur mes joues tandis qu’Arthur titubait et bégayait, se mettant en position au pied du lit de mes parents.

Je ne pouvais pas regarder.

Je ne parvenais pas à détourner les yeux.

Rubix éclata de rire lorsque mon père se réveilla. D’un geste lent, Asus leva le bras d’Arthur, malgré les protestations de celui-ci.

Mais il était trop tard.

« Pan ! »

Des larmes s’échappèrent de mes yeux alors que je reniflais, refoulant les images du passé.

— À leurs yeux, tu n’étais qu’un pion qu’ils utilisaient pour ne pas avoir à se salir les mains. Ils se sont assuré que tu avais des traces de poudre sur la peau et que tes empreintes étaient sur l’arme du crime. Ils les ont tués et ils t’ont piégé. Ils nous ont détruits tous les deux.

Seule notre respiration tranchait dans le silence qui était tombé entre nous.

Je rejouai cette nuit encore et encore dans ma tête, tout en restant ancrée dans le présent. Je n’avais pas besoin de revivre le début de l’incendie ni d’entendre mes hurlements lorsque les flammes avaient commencé à lécher ma peau.

Arthur se déplaça vers l’îlot de marbre, saisit le bord du comptoir entre ses doigts et baissa la tête, comme s’il n’avait plus la force de porter le poids du passé.

Les secondes s’écoulèrent dans un silence fracassant. Aucun de nous deux n’osait parler ou bouger.

Enfin, je n’y tins plus.

Je m’élançai vers lui.

J’enroulai mes bras autour de sa taille et écrasai ma joue contre son dos pour qu’il sente mon cœur battre, pour qu’il entende le son de l’absolution et qu’il admette enfin le seul crime dont il était coupable : avoir été une marionnette entre les mains de son père et de son frère.

Presque imperceptiblement, Arthur enlaça ses doigts dans les miens. Mes nerfs envoyaient des décharges d’électricité aux endroits où il me touchait et mes genoux se mirent à trembler lorsqu’il s’arracha à mon étreinte et se retourna pour me faire face.

Dans ses yeux vert émeraude, je vis un océan de désespoir et de désir.

Hésitant, il se pencha sur moi et entrouvrit la bouche, s’arrêtant à quelques millimètres de la mienne.

— Est-ce que c’est possible ? Non seulement tu peux m’absoudre de mes crimes, mais aussi mettre fin à cette tyrannie afin qu’elle laisse place au triomphe de la justice ?

J’opinai du chef, me hissant sur la pointe des pieds pour achever ce qu’il avait commencé.

Je l’embrassai.

Je m’attendais à ce qu’il s’abandonne tendrement à mon baiser et se laisse emporter dans une douce euphorie. Au lieu de cela, cet acte déchaîna chez lui les forces qui s’étaient accumulées depuis cette nuit-là.

Il oublia la douleur due à sa commotion.

Il oublia sa colère à l’idée d’avoir été emprisonné injustement.

Il oublia son malheur et la pensée que ses proches l’avaient trahi.

Il m’embrassa sauvagement, poussant un grognement qui vibra jusque dans ma poitrine. Sa langue enfonça la barrière de mes lèvres et le baiser que j’avais imaginé laissa place à un tourbillon de désir qui confinait à l’obsession.

Il prit mes fesses dans ses mains pour me soulever et me déposa sur le comptoir. Je n’avais pas assez de ma culotte pour me permettre de glisser et mes cuisses nues collaient à la surface froide, m’immobilisant à la hauteur idéale pour les mains aventureuses d’Arthur.

Saisissant mes genoux, il ouvrit mes cuisses et avança son large corps entre elles, faisant glisser ses lèvres le long de mon cou. Le petit débardeur que je portais n’avait pas la moindre chance face à la férocité de ses dents. Le coton se déchira comme du papier, dévoilant mes seins et mes mamelons durcis.

— Je ne t’ai jamais méritée.

Il prit mon sein gauche dans sa bouche et sa langue chaude et humide se mit à caresser mon téton, me laissant haletante et chancelante de plaisir.

— Je n’ai jamais compris comment j’ai eu la chance que tu m’aimes.

Il se concentra sur mon autre mamelon, lui offrant le même traitement de faveur. Sa voix avait la douceur d’une caresse, me berçant contre lui à chaque syllabe.

Je me cambrai et saisis sa tête, la maintenant contre mon corps. Il dévorait chaque millimètre de ma peau, se redressant pour déposer des baisers humides sur mon décolleté, ma clavicule, ma bouche.

Je poussai un soupir lorsque ses lèvres entrèrent en contact avec les miennes. Il me força à arquer la nuque en saisissant une poignée de ma chevelure rousse, jusqu’à ce que je pousse un gémissement et que je m’abandonne entièrement à sa volonté. Il était aussi impitoyable que j’étais docile. Il me dominait et je me laissais faire.

Il revendiquait tout mon être et je le lui permettais.

Il était exigeant.

Sauvage.

Brûlant.

Arthur était tout cela à la fois.

Il occupait mon esprit.

Mon cœur.

Mon âme.

Je le goûtais.

J’inhalais son odeur.

J’absorbais sa chaleur.

Il posa la main sur mon sternum, me forçant à me pencher en arrière jusqu’à ce que mon dos touche le marbre. J’avais le souffle court et ma peau était rosée et couverte de sueur.

— Putain, Cleo. Tu es tellement belle.

Il laissa glisser ses doigts sur ma peau. Mon tatouage brillait sous la lumière des ampoules Edison et mes cicatrices mettaient en relief ma défiguration. J’étais un mélange de tatouages et de laideur, mais aux yeux d’Arthur, j’étais belle.

— Je ne me lasserai jamais de te regarder, poursuivit-il alors qu’un éclair sauvage passait sur son visage et qu’il enfonçait ses doigts dans ma chair multicolore. Tu es mon miracle.

Je tentai de me redresser pour attraper son tee-shirt et lui enlever son boxer, mais il me repoussa brutalement, me maintenant immobile. Ses manières brusques ne me gênaient pas. Je me fichais que mon dos hurle de douleur.

J’étais au pinacle du plaisir.

J’ai envie de lui.

Il m’ordonna :

— Ne bouge pas. Je veux te regarder. Il faut…

Je poussai un gémissement lorsque sa main descendit le long de son corps, saisit son long sexe en érection et se resserra dessus.

— J’ai tellement envie de toi.

— Prends-moi, alors, dis-je d’un ton plaintif.

Arthur me souleva les hanches. Nous poussâmes un grognement à l’unisson alors que son membre entrait en contact avec ma culotte humide. Je ne parvenais pas à rester immobile alors qu’il se frottait contre moi sans retenue, mais j’étais coincée entre le marbre froid et la chaleur de son corps.

Je retins mon souffle tandis que ses mains remontaient le long de mes cuisses pour saisir ma poitrine, la repoussant vers le haut. Ses pouces effleurèrent les chairs situées sous mes seins.

Je gémis de nouveau.

— S’il te plaît, Art. Arrête de m’allumer. Prends-moi.

— Mon Dieu, j’adore ça, quand tu me supplies, dit-il en se frottant contre ma culotte. Dis-moi ce que tu veux.

Sa voix était grave et rauque, teintée de désir et d’une envie irrépressible.

J’étais enveloppée de chaleur. Je laissai retomber ma tête en arrière tandis qu’il prenait mes seins entre ses mains, jouant avec mes tétons de ses doigts experts.

— Je veux te sentir en moi. Je veux que tu me mordes, que tu me fasses tout ce que tu veux.

Je sentis une boule de chaleur se former dans mon ventre et l’humidité s’installer dans mon entrejambe. Je n’avais jamais autant eu envie de quelqu’un auparavant. Jamais une simple caresse ne m’avait envoyée au nirvana, emplie d’une telle adoration et d’un tel pouvoir.

Je tirai sur son tee-shirt. J’avais besoin de sentir sa peau contre la mienne.

Arthur sembla comprendre mon intention. Saisissant le tissu, il passa le tee-shirt par-dessus sa tête. Son torse était large et bronzé. Ses muscles faisaient jouer sur son buste des ombres et des sillons, laissant apparaître une parfaite ligne sombre qui disparaissait sous son boxer.

J’en avais l’eau à la bouche.

Je tendis la main et la passai sur son érection, que le tissu noir avait du mal à contenir.

Il frissonna, un feu vert brûlant dans ses yeux.

— Nom d’un chien, tu me rends dingue.

Je n’avais pas de réponse. Les mots me manquaient.

Arthur se mit à batailler avec ma culotte, ses doigts caressant mon sexe humide.

À la première pression, je me redressai sur le comptoir. Je sentis des aiguillons de plaisir me transpercer.

Arthur parvint à faire glisser ma culotte, tirant avidement alors qu’elle restait coincée sur mes chevilles. D’un geste brusque, il déchira le tissu fragile.

— Oups.

Un large sourire se dessina sur son visage, alors même que des rides de douleur dues à sa migraine se formaient autour de ses yeux.

Je rayonnai de plaisir. J’étais de plus en plus amoureuse de cet homme, malgré toutes ses complications.

— Tu es riche. Tu pourras m’en acheter une autre.

— Si cela ne tenait qu’à moi, tu ne porterais plus jamais de culotte. Comme ça, je pourrais glisser mes doigts en toi quand je voudrais.

Un frisson me saisit tout entière.

— À tes ordres.

Avec un rugissement rauque, il lança le morceau de dentelle en lambeaux loin de lui. Ce son était plus animal qu’humain. Il était comme un mâle auquel le désir avait fait perdre tout sens de la mesure.

Il baissa les yeux, se repaissant de mon sexe nu et brillant.

Je me redressai soudain, saisissant ses larges biceps, et j’enfonçai mes ongles dans sa chair.

— S’il te plaît Arthur.

Sa peau semblait en feu.

— Viens là.

La sensation de sa peau contre la mienne me manquait. Je voulais sentir de nouveau ses lèvres contre les miennes.

Il se jeta sur moi, sa bouche écrasant la mienne. Je goûtai sur sa langue la saveur métallique du désespoir. Il avait autant envie de moi que moi, de lui. Nous étions gouvernés par une force extérieure, primitive.

C’était à mon tour de me débattre avec son boxer. Je passai mes doigts sous l’élastique et tirai violemment dessus. Le bout de son sexe s’échappa, puis le reste de sa verge, jusqu’à enfin révéler ses testicules tendus et sculptés.

Sans s’écarter, il fit descendre le tissu moulant le long de ses jambes et s’en débarrassa d’un coup de pied.

Entièrement nue, j’écartai les jambes, prête à l’accueillir en moi.

Mais Arthur avait d’autres plans.

Il se pencha sur moi et me souleva de la surface de marbre froide, me portant hors de la cuisine. J’avais les jambes enroulées autour de lui, mon intimité pressée contre son érection.

Nous retînmes tous les deux notre souffle. Arthur s’arrêta un instant pour me donner un baiser rapide et sauvage. Puis, nous nous remîmes à bouger ; le désir intense que nous ressentions nous faisait vaciller.

Je le chevauchais. Je m’en fichais. Je me frottais contre lui comme une chatte en chaleur. Il fallait que je trouve un exutoire pour éteindre le feu qui brûlait dans mes veines. Les flammes qui avaient brûlé ma chair semblaient à présent danser en moi, léchant mes artères jusqu’à ce que je me consume de désir.

— Arthur, j’ai envie que tu me pénètres.

Je plantai mes dents dans son épaule et il poussa un grognement alors que je le mordais encore plus fort que je ne l’avais fait auparavant.

Nous avions dépassé le stade des tendres caresses. Je voulais laisser ma marque sur lui et qu’il fasse de même sur moi. Je voulais qu’il garde une trace de moi sur sa peau, que j’aurais laissée en recherchant un plaisir divin.

— Nom de Dieu, Cleo. Tu m’as empoisonné. Tes lèvres sont comme du venin. Je n’en aurai jamais assez de toi.

Sa voix était pâteuse alors qu’il titubait vers le canapé. Les portes coulissantes étaient grandes ouvertes, l’obscurité du soir masquant à nos yeux d’éventuels regards indiscrets.

Avant que je puisse m’inquiéter de la présence d’observateurs, Arthur me laissa tomber sur le canapé. Je traversai l’air et poussai un sifflement lorsque mon dos heurta la surface dure. La douleur que je ressentais n’était rien comparée à la manière dont elle amplifiait mon feu intérieur. J’aimais l’idée qu’il soit tellement pris dans le moment qu’il en oubliait d’être tendre. Je voulais qu’il ressente la même chose que moi : un violent désir.

Au moment où je fus allongée, il grimpa sur moi, m’étouffant sous les coussins. Il ne me donna pas une seconde de répit pour m’adapter à son poids ou à la chaleur de son corps.

— Oh, mon Dieu ! m’écriai-je alors qu’un de ses longs doigts disparaissait dans la chaleur de mon sexe.

— Je veux entrer en toi et ne plus jamais en ressortir.

Sa voix et la manière dont il arquait son doigt me guidaient vers un orgasme puissant.

Je me cambrai ; toute pensée rationnelle m’avait abandonnée. Mon sexe était en feu et la sensation de son doigt à l’intérieur était fantastique. Fermement, lentement, il le courbait pour me caresser. Il me pénétra avec un autre doigt. Je mordis son épaule, perçant son épiderme, et lui griffai le dos.

J’avais besoin de le sentir en moi. Tout de suite.

Je tendis la main et saisis son sexe. Avec mon autre main, j’attrapai une de ses fesses, tentant de le guider en moi. Je frissonnai en sentant ses fessiers se contracter à mon contact, ses hanches vibrant d’un désir aussi fort que le mien.

Il ne cessa pas de me caresser ou de m’embrasser. C’était comme s’il avait décidé que sa mission dans la vie était de me faire perdre la tête.

— Tout de suite, ordonnai-je.

Il éclata d’un rire qui secoua tout son corps, générant des sensations uniques là où se trouvaient ses doigts.

— Toujours aussi autoritaire.

— Vas-y.

— Et si j’avais envie de te faire jouir avec ma langue d’abord ? Et si j’avais envie de sentir ton goût sur mes lèvres ?

— Plus tard. S’il te plaît, plus tard.

Il gloussa ; il semblait s’amuser de mon manque de contrôle.

— Tu veux quelque chose, Bouton d’Or ?

— Tu le sais très bien !

Ma voix trahissait ma frustration.

Ma peau devint brûlante alors qu’il m’embrassait le cou. Il saisit mon sexe dans sa paume et se mit à caresser mon clitoris.

Putain de merde.

— Tu peux m’avoir, alors.

L’expression de désir animal qui se dessinait sur son visage m’arracha un gémissement de plaisir. Je caressai son membre jusqu’à ce qu’il ferme les yeux. Il frissonna sous mes doigts.

Je me tortillai pour me rapprocher et le guidai en moi. Mon monde cessa de tourner alors que je faisais pénétrer le bout de sa verge en moi.

Il ouvrit les yeux d’un seul coup.

Il ravala un cri.

Puis il s’abandonna à l’instant et plongea dans la chaleur de mon intimité.

Je poussai un cri.

Je l’accueillis complètement.

Ma chair l’enveloppait, l’attirant plus profondément encore, jusqu’à ce que plus rien ne nous sépare.

Arthur se figea alors que je remuais les hanches.

C’était tellement bon de sentir son sexe long et dur en moi. J’avais l’impression que mon esprit allait se briser en mille morceaux. Je me sentais enfin entière et chacune de mes terminaisons nerveuses envoyait des décharges électriques dans mon cerveau. Ma frustration se mit à grandir. J’avais besoin de jouir. Pourquoi est-ce qu’il ne bouge pas ?

— Art, prends-moi. Baise-moi. Je t’en supplie.

Il respirait fort et une grimace déformait ses traits.

Il a mal.

Est-ce que c’était parce qu’il se retenait de jouir ?

Je me fichais qu’il éjacule en moi au premier mouvement de hanches. J’étais prête à jouir. Mon orgasme répondrait à mon appel à la seconde où il bougerait. J’étais devenue hypersensible.

Mais il resta immobile…

Il n’ouvrit pas les yeux et ne bougea pas les hanches.

Je lui griffai le dos, lui mordillai l’oreille, en vain. Ses biceps étaient contractés par l’effort, alors qu’il s’agrippait au coussin derrière ma tête.

— Arthur ? dis-je en enfonçant mes ongles dans la chair de son dos. Je te supplie de me baiser, président Kill.

Il émit un son qui ressemblait à moitié à un rire et à moitié à un étranglement.

— Je… je ne peux pas. Je suis déjà au bord de l’explosion, dit-il en immobilisant mes hanches pour m’arrêter. Donne-moi une seconde.

Mon intimité hurlait son besoin d’assouvir mon désir. Ce n’était pas juste. Il m’avait fait une promesse qu’il ne pouvait pas tenir. C’était lui qui s’était jeté sur moi et nous avait menés à ce point de frustration.

Je me déplaçai sous lui.

— Si, tu peux. Je veux qu’on jouisse ensemble. Je m’en fiche, si ça ne dure pas longtemps.

Je ne croyais pas qu’il m’obéirait, mais tout en fronçant les sourcils, Arthur pressa ses hanches contre mon bassin.

Une fois.

Deux fois.

Ma vision se troubla. Oh, oui. Mon orgasme se forma à une vitesse incroyable. Une boule de plaisir s’assembla en moi, dure et déterminée à exploser. Oh, oui.

Arthur s’arrêta. Il prit une profonde inspiration, comme s’il venait de courir un marathon. Son visage était luisant de sueur.

— Cleo, attends…

Non, ne me fais pas ça.

— Ne t’arrête pas.

Je plantai mes dents dans son oreille. J’avais besoin de cet orgasme, de sentir la connexion entre nous pour transformer la tension en explosion de plaisir. Je saisis ses fesses et plantai mes ongles dans ses chairs.

— Prends-moi.

Il poussa un juron et perdit tout contrôle. Il se mit à faire des mouvements de va-et-vient, m’écrasant sur le canapé.

Ses murailles s’écroulèrent et il s’abandonna à l’instant.

Nous nous chevauchions comme si l’un de nous deux allait soudain disparaître. Nous faisions valoir nos droits l’un sur l’autre. Nous vénérions le corps de l’autre.

— Oh, oui !

Ses mouvements devinrent erratiques et perdirent toute forme de sophistication.

J’adorais cette sensation.

À chaque mouvement de hanches, je haletais davantage. J’étais si concentrée sur la zone où nos corps étaient joints, ses lèvres contre mon cou, ses mains posées sur mes seins et son sexe qui me pénétrait, que tout le reste disparut.

Mon orgasme débuta dans un mélange de plaisir et de douleur comme je n’en avais jamais ressenti auparavant. Il devenait de plus en plus intense. Il absorbait l’énergie de chacune de mes cellules et la recentrait sur une zone de mon corps qui hurlait de plaisir.

Arthur grogna, sa peau giflant la mienne.

Et l’explosion eut lieu.

Je criai, brisée. Je fus prise de violents spasmes, submergée par la passion, au point que j’eus l’impression que j’allais exploser.

Je n’entendis pas le gémissement de douleur d’Arthur.

Je ne vis pas sa peau virer au blanc laiteux.

J’étais trop loin.

Je dérivais dans un océan de plaisir.

J’étais trop obsédée, consumée par mon propre orgasme pour me rendre compte que mon amant m’échappait.

Je ne remarquai rien.

Comment aurais-je pu le remarquer ?

Arthur n’avait jamais joui en moi auparavant.

Ses coudes se dérobèrent sous lui et son corps tomba lourdement sur moi.

Et il perdit connaissance.

Chapitre 14

KILL

Aujourd’hui, je suis mort.

Ce n’était pas intentionnel, non que quiconque ait jamais l’intention de mourir intentionnellement. Je me suis noyé sur la plage lorsque j’ai perdu pied et que je suis devenu le jouet des vagues. La seule raison pour laquelle je suis encore vivant, c’est parce que mon frère était avec moi. Nous étions seuls tous les deux. Malgré notre relation peu cordiale, il a risqué sa vie pour me ramener à terre. Il m’a prodigué les premiers secours. Il m’a sauvé la vie. Je lui en dois une. Mais Cleo n’aime pas ma nouvelle tolérance pour mon frère. Elle a essayé de m’avertir. Elle a tenté de me garder éloigné de ma famille, mais quoi qu’elle en dise, ce sont les miens. Je ne peux pas leur tourner le dos.

Arthur, quinze ans.

***

— Est-ce qu’il va s’en remettre ?

Qui va se remettre ?

— Il va s’en tirer.

Qui va s’en tirer ?

— Hier soir, je lui ai dit d’éviter de se fatiguer. L’épanchement dans son cerveau ne s’est pas assez résorbé pour qu’il puisse se permettre d’avoir une tension aussi élevée.

— Ce n’était pas prémédité. C’est arrivé comme ça…

J’entendis quelqu’un renifler, puis poursuivre d’un ton condescendant :

— Eh bien, la prochaine fois, ne le laissez pas déroger à mes ordres. Et pas de sexe.

Sexe !

Tout me revint en mémoire. La dernière chose dont je me souvenais, c’était la sensation familière de bulles de champagne s’accumulant à la base de ma colonne vertébrale. C’était une sensation que je connaissais bien… J’étais sur le point de jouir. Mon cœur battait à tout rompre. Les pensées tourbillonnaient dans mon esprit. Mon sexe était dur.

Et puis, plus rien…

Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

La douleur qui vibrait sous mon crâne envahit le reste de mon corps. Mon cou me lançait. J’avais l’impression d’être pris dans un étau et mon dos était courbatu au dernier degré. J’avais l’impression que quelqu’un avait fendu ma colonne vertébrale d’un coup de hache.

J’entrouvris les yeux et une image de mon salon apparut, accompagnée par l’odeur de cuisine, la sensation collante du sexe et l’impression de nausée due à ma commotion.

Mes membres mirent longtemps à répondre à mes ordres et je tressaillis en m’éveillant complètement. Une couverture posée sur mes hanches me chatouillait en glissant le long de mes jambes.

Je la saisis rapidement et pris dans ma main la partie de mon corps qui m’avait mis dans ce pétrin.

L’avertissement que le docteur Laine m’avait donné la nuit dernière me revint en mémoire.

« Vous irez bien si vous vous ménagez. Reposez-vous. Évitez toute forme d’exercice ou de stress. Prenez ces cachets trois fois par jour et buvez beaucoup de liquides. »

Je m’étais montré obstiné ; ignorer les conseils des médecins était l’un de mes points forts. Dommage que cela me soit revenu en pleine figure.

Je penchai la tête sur mon oreiller et tentai de déterminer qui se trouvait dans la pièce avec moi.

— Putain de merde.

Je posai la main sur ma poitrine, essayant d’empêcher mon cœur d’exploser, et Cleo et le docteur Laine se penchèrent soudain au-dessus de moi depuis l’arrière du canapé. Leurs visages trahissaient la même expression d’inquiétude.

— Oh, bien ! Vous êtes réveillé, dit le docteur Laine en se penchant et en pressant ses doigts frais sur mon front couvert de sueur. Vous n’êtes pas resté évanoui trop longtemps. Vous ne devriez pas souffrir de nouvelles séquelles.

Je m’écartai de sa main, prenant un air renfrogné.

— Combien de temps ?

— Je suis arrivée dix minutes après avoir reçu l’appel de Mrs Killian, répondit-elle en se tournant vers Cleo. Combien diriez-vous ? Environ quinze minutes ?

Cleo hocha la tête.

— Pas plus.

Ses cheveux étaient en pagaille à cause de l’électricité statique et ses joues étaient pâles d’inquiétude.

— Arthur, tu sais où tu es ?

Pendant que je piquais mon somme, elle avait enfilé une robe noire qui lui tombait jusqu’aux genoux. Tout en elle respirait le sexe ; de ses cheveux en bataille à ses lèvres roses gonflées par les baisers. Je laissai mon regard glisser sur sa poitrine ; elle ne portait pas de soutien-gorge et ses tétons durs et apparents attisaient mon désir.

Je serrai les dents lorsque mon sexe se mit à durcir.

— Oui. Je sais où je suis, qui tu es et ce qu’on faisait avant…

Le docteur Laine renifla.

— Typique d’un homme. Qu’est-ce que je vous ai dit hier soir ?

Voyant que je ne répondais pas, elle se redressa et fit une liste en comptant sur ses doigts.

— Pas d’exercices physiques, pas de stress, pas de sexe et pas d’activités éreintantes comme soulever de lourdes charges, sous aucun prétexte.

Elle plissa les yeux en observant la cuisine et fit la moue en voyant la traînée de vêtements qui menaient jusqu’au canapé.

— Je crois que vous venez juste de faire tout ce que je vous avais interdit.

Elle posa les mains sur ses hanches et poursuivit d’un ton sec :

— J’espère que vous serez content d’apprendre que vous n’êtes pas surhumain et que vous auriez dû écouter les conseils de la femme que vous avez payée une petite fortune pour veiller à votre guérison.

Un sourire se dessina aux coins de ma bouche. Qui l’eût cru ? La toubib avait du tempérament.

Cleo se déplaça pour s’asseoir à côté de moi, tapotant ma jambe à travers la couverture dont elle m’avait recouvert pour cacher ma nudité.

— On ne recommencera pas, docteur.

Mon regard rencontra le sien. C’est ce que tu crois…

— Non, en effet, dit le docteur Laine en agitant un doigt devant ma figure. Parce que sinon, vous pourriez ne jamais vous relever, ou endommager un plus grand nombre de neurones encore et vous réveiller dans la peau d’une personne complètement différente.

Le rocher qui résidait sous mon crâne sembla geler soudainement et je me figeai.

Wallstreet aurait une attaque s’il savait ce que j’avais fait. La bataille imminente avec mon père n’était que la moitié de la guerre. L’autre moitié ne reposait pas sur des coups de poing ou des échanges de tirs, mais sur mon aptitude à négocier et à parler en public.

Je dois avoir l’air d’un homme intelligent et avenant, pas d’un bouffon attardé.

Comment pouvais-je m’être montré si imbécile alors même que mes moyens de subsistance étaient menacés ?

Je frissonnai tandis que Cleo agrippait ma cuisse. Ses doigts se posèrent dangereusement près de mon sexe.

C’est pour cette raison que j’ai joué à la roulette russe avec mon cerveau. C’est à cause d’elle.

Bouton d’Or était mon talon d’Achille, une ensorceleuse qui m’avait échauffé, rendu dur et tellement, tellement faible.

Ses yeux verts allaient et venaient entre le Doc et moi.

— Euh, excusez-moi si j’ai du mal à comprendre, mais qu’est-ce que vous voulez dire par « endommager un plus grand nombre de neurones » ?

Je me raidis.

— Rien. Elle ne voulait rien dire par là.

J’enfonçai les mains dans les coussins mous et me redressai. La pièce se mit à tourner, mais je forçai mon visage à ne pas trahir mon vertige ou la douleur lancinante que je ressentais.

— Merci, Doc. Je me sens beaucoup mieux et j’aimerais m’habiller.

Le médecin me regarda avec bien trop de compréhension dans le regard. Elle savait que j’étais gêné, furieux, mais, avant tout, complètement terrifié par ce qui semblait être quelque chose de simple, mais qui avait le pouvoir de me priver de toutes mes facultés.

Est-ce que c’est ce que Cleo ressentait lorsqu’elle était amnésique ?

Je secouai la tête ; j’avais beaucoup trop mal pour extrapoler.

— Oui, merci d’être revenue.

Cleo se leva. Son visage affichait un air de douceur, mais ses yeux brûlaient de curiosité ; elle se préparait sans doute à me harceler de questions lorsque nous serions seuls.

— Je vous raccompagne.

Je plantai les pieds dans le tapis et resserrai la couverture autour de mes hanches.

— Non, restez ici, dit le docteur Laine en appliquant une légère pression de la main sur mon épaule. Vous êtes censé vous reposer, vous vous souvenez ?

Elle lâcha mon épaule et indiqua la cuisine d’un geste de la tête.

— J’ai laissé quelques doses d’anti-inflammatoires plus puissants pour vous sur le comptoir. Prenez-en quatre dans les vingt-quatre prochaines heures, puis arrêtez. Elles creuseraient un trou dans votre estomac et vous auriez encore plus de problèmes.

Je hochai la tête.

— Compris.

Elle leva les yeux au ciel et hocha la tête en direction de Cleo.

— Si vous avez encore besoin de mes services, vous avez mon numéro. Au revoir, Mr et Mrs Killian.

Cleo rougit.

Les battements de mon cœur accélérèrent. Je m’imaginai une existence où nous étions liés irrévocablement. Devant mon désir insatiable d’en faire une réalité, je faillis mettre un genou à terre.

Avec un dernier regard désapprobateur, le docteur Laine sortit rapidement du séjour et le léger bruit que la porte d’entrée émit en se refermant donna à Cleo le signal de départ pour son inévitable tirade.

Elle se retourna. De colère, son teint rosé avait viré au blanc.

Je me raidis en attendant l’attaque.

J’attendis…

Seulement, rien ne se passa.

Je l’observai du coin de l’œil. Mon cœur se brisa en apercevant une larme unique qui roulait sur sa joue.

— Oh, Bouton d’Or, ne…

Elle s’essuya la joue, s’éloignant du canapé.

— N’essaie pas de m’attendrir en me donnant du « Bouton d’Or », dit-elle en passant les mains dans ses cheveux emmêlés et en montrant les dents. Tu t’es évanoui alors que tu étais en moi, Arthur ! Est-ce que tu as la moindre idée de la terreur que j’ai ressentie ? De la peur que j’ai eue quand tu refusais de te réveiller ? Combien j’ai crié lorsque j’ai dû te faire rouler sur le côté et ce que j’ai subi lorsque je t’ai senti glisser hors de moi comme si tu étais mort ?

Elle enroula ses bras autour de son corps en tremblant.

— C’était horrible ! Et ce qui rendait les choses pires encore : c’était ma faute !

Je m’avançai sur le canapé, prenant ma tête à deux mains.

— Ce n’était pas ta faute.

— Si, ça l’était. Tu voulais arrêter. Tu essayais de ralentir et je t’ai forcé.

Je sentis la colère me gagner.

— Ça n’a rien à voir avec toi, Cleo. J’aurais dû me restreindre, mais je n’arrive pas à me contrôler avec toi.

— Tu vois ? C’est encore ma faute !

Derrière son ton tranchant, je perçus un sanglot.

Je me levai et m’avançai vers elle. Il fallait que je la prenne dans mes bras, que je m’excuse. Je tendis la main vers elle et murmurai :

— Je suis désolé.

Elle s’éloigna en titubant.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive ? Pourquoi est-ce que tu ne veux rien me dire ? demanda-t-elle d’une voix tremblante, avant de poursuivre d’un ton glacial. Je vais te dire ce qu’il se passe. Tu es têtu comme une mule et fier comme un paon. Tu te crois invincible. Tu as passé ta vie à masquer ta douleur. Tu n’as jamais fait confiance à personne pour t’aider.

Elle parut sur le point de fondre en larmes, mais elle garda sa maîtrise d’elle-même.

— J’ai une nouvelle pour toi, Killian. Tu m’appartiens. Si tu ne te sens pas bien, j’ai besoin de le savoir. Tu me caches des choses, dont je mérite d’être informée. Maintenant que tu es réveillé, j’ai besoin… j’ai besoin d’être seule un moment. Je ne peux plus supporter tes secrets.

Avant que sa voix ne s’évanouisse dans un murmure froid comme une lame, elle conclut :

— Tu n’as pas le droit de me cacher des choses. Je ne te laisserai pas faire. Je t’ai toujours fait confiance pour tout ce qui me concernait, mais ce sentiment n’a jamais été réciproque. Et c’est tellement… c’est tellement blessant.

Avant que je puisse argumenter, elle s’enfuit.

Je n’avais jamais vécu dans une maison avec une femme en colère auparavant.

C’était définitivement nul.

Je ne savais pas comment elle s’y prenait, mais Cleo parvenait à imprégner la maison de son indignation, la répandant dans chaque pièce. Partout où j’allais, son irascibilité me suivait. Elle donnait à l’endroit un nouvel aspect qui me faisait me sentir comme le méchant.

Je ne savais pas si j’étais censé aller la voir ou attendre qu’elle vienne à moi, mais vers 23 heures, je n’y tins plus.

J’avais pris mes médicaments, mais ma migraine ne s’était pas améliorée. J’avais passé quelques heures à jouer avec mes actifs boursiers, occupation qui s’était révélée complètement improductive. Tout ce que je souhaitais, c’était me rendormir.

Elle avait eu cinq heures pour ruminer. Il était temps qu’elle sorte de sa bulle et qu’elle me laisse faire amende honorable.

Tu n’as pas le droit de faire l’amour.

Malgré mon désir, je ne pouvais pas me permettre de faire preuve d’une telle imprudence à nouveau. Pendant tout le temps où je l’avais tenue dans mes bras, sur le comptoir, j’avais senti que je ne durerais pas. Chaque goutte de sang qui avait disparu dans mon boxer avait fait sonner des sirènes d’alarme sous mon crâne. L’élancement que je ressentais dans mon cerveau avait pris des proportions épiques à mesure que je tombais sous son charme.

Et tu t’es évanoui en elle.

Je poussai un grognement.

J’éteignis les lumières au rez-de-chaussée et gravis l’escalier d’un pas lourd.

Je me tins à la rambarde – ce que, en temps normal, je ne faisais jamais – juste pour m’assurer, au cas où mon cerveau déciderait de me faire faux bond et que je tombe à la renverse et me cogne la tête.

— Tu m’as manqué, murmura une voix dans la nuit.

Je m’arrêtai net, forçant mes yeux à s’habituer à l’obscurité. C’était une nouvelle chose que j’avais remarquée à cause de cette fichue commotion cérébrale. Mes yeux avaient du mal à s’adapter aux changements et les bords de mon champ de vision demeuraient flous, malgré mon intense concentration.

Le docteur Laine avait dit qu’elle ne voyait pas de raison pour que je ne retrouve pas mon intelligence, du moment que je donnais à mon corps le temps de récupérer.

Le seul problème, c’était que j’avais des délais à tenir. Et mon avenir ressemblait à un bâtiment sur le point d’être démoli au beau milieu d’une zone d’habitation. J’étais concentré sur l’explosion à venir, mais si je ne la préparais pas soigneusement, elle pourrait entraîner la destruction de plusieurs pâtés de maisons.

Cleo m’apparut enfin clairement. Je fronçai les sourcils en la trouvant les genoux ramenés sous le menton, les bras enroulés autour de ses jambes. Elle avait l’air perdue, effrayée et emplie d’incertitude.

C’est moi qui en suis la cause.

Je m’accroupis devant elle, gardant la main sur la rambarde.

— Qu’est-ce que tu fais assise sur les marches ?

— Je t’attendais.

Mon mal de tête redoubla.

— Pourquoi tu n’es pas venue me chercher ?

— Parce que je suis furieuse après toi.

Je souris. Elle était vraiment trop mignonne, avec son air boudeur et en colère. Je repoussai une cascade de cheveux derrière son épaule et passai les doigts le long de sa pommette.

Elle frissonna, retenant son souffle.

— Arrête, alors. Je déteste l’idée que tu sois en colère après moi.

— Alors, arrête de me cacher des choses.

Elle écarta son visage de ma main. Ses yeux verts émettaient la seule lueur dans l’obscurité.

Je poussai un profond soupir.

— J’essayais juste de t’épargner les détails. Je ne voulais pas que tu t’inquiètes.

— Et tu ne t’es pas dit que tu pourrais m’en parler pour que je puisse me préparer ? Le fait que tu te sois évanoui pendant qu’on faisait l’amour ne fait pas exactement de toi le champion quand il s’agit de m’empêcher de m’inquiéter.

Je gloussai.

— Je ne savais pas qu’il y avait une compétition à gagner.

Elle fit la moue.

Je m’assis à côté d’elle et lui donnai un léger coup d’épaule.

— D’accord. Tu veux tout savoir ? J’ai un épanchement dans le cerveau. Le médecin m’a donné des règles à suivre que j’ai ignorées, alors que je n’aurais pas dû, dis-je en haussant les épaules. J’en ai payé le prix. C’est aussi simple que ça.

Elle se tourna pour me faire face, les yeux brillants d’une colère renouvelée.

— Non, ce n’est pas aussi simple. Quoi d’autre ? Tu me caches encore quelque chose. Je veux que tu me le dises. Maintenant.

Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Que je vais assassiner ma propre famille dans quelques jours ?

Que j’ai dédié ma vie à la défense d’une cause en laquelle je crois complètement, malgré le fait qu’à présent, j’ai l’impression qu’elle me contrôle ?

Ou que quoi que je fasse de ma vie, ce ne sera jamais suffisant ? Que je remets toujours tout en question en pensant que j’aurais pu faire mieux, faire davantage ?

Je me massai les tempes. Elle n’a pas besoin de savoir ça.

— J’ai quelques problèmes avec certains aspects de ma personnalité.

— Comme quoi ?

— Les échanges boursiers et les mathématiques, répondis-je doucement, sachant que dès que j’aurais prononcé ces mots, Cleo allait me prendre en pitié.

Mais c’était le détail le plus facile à énoncer.

— Oh, mon Dieu, Arthur.

Et voilà.

Cette fichue pitié.

— Mais tu as toujours tout construit sur les nombres.

Ah bon, tu crois ?

— Je sais, dis-je d’une voix qui se voulait optimiste. Mais le docteur m’a assuré qu’il n’y avait pas de raison pour que je ne récupère pas mes capacités, alors je ne vais pas m’appesantir sur la question.

Cleo ne répondit rien.

Au lieu de cela, elle se leva et me tendit la main.

— Viens.

Je l’observai prudemment, me levai et plaçai ma main dans la sienne. Elle était si petite, si délicate, si fragile. Et pourtant, elle avait la force de me supporter, avec tout mon bagage. D’autant que ma vie était un véritable chaos et que ce n’était pas près de s’arranger.

Ses yeux vert profond demeuraient brillants, mais l’expression de pitié que je craignais de voir sur son visage s’évanouit au profit d’une profonde conviction et d’une impression de courage.

Mon sexe s’agita, réveillant toutes mes douleurs.

Arrête ça.

Pas de sexe. Pas d’orgasme. Pas de plaisir jusqu’à ce que tout soit sous contrôle.

Elle traversa l’espace qui nous séparait et m’enlaça.

Mon cœur se serra. J’étais submergé par mon amour pour elle.

Je la serrai contre moi. Ces derniers jours avaient été vraiment difficiles. Je rêvais seulement de glisser de nouveau en elle, de la faire vibrer de plaisir et de m’abandonner au sommeil, de préférence dans cet ordre.

Mais ce n’était pas au menu.

Elle posa ses doigts minuscules sur mon torse.

— Tu te souviens, quand je t’ai retrouvé, la première fois ? Tu as essayé de grimper cet escalier avec une blessure au couteau. Tu te vidais de ton sang et tu as failli t’évanouir dès la première marche.

Je déposai un baiser sur le bout de son nez.

— J’essayais de m’éloigner de toi.

— Pourquoi ?

— Tu ne le sais pas ?

Son visage se décomposa.

— Parce que tu me détestais.

Loin de là.

— Absolument pas. C’était parce que tu me faisais ressentir quelque chose que je refusais de ressentir de nouveau. J’avais tellement envie de toi, mais cette idée m’horrifiait.

Elle inspira profondément.

— Pourquoi ?

— Parce que, en te désirant, je trahissais ta mémoire, dis-je en la maintenant à bout de bras, les yeux rivés sur les siens. La culpabilité fait autant partie de moi que le fait de respirer. J’en ai souffert chaque jour de ma vie, sachant que je nous avais détruits, toi, ta famille et moi-même. Chaque fois que j’avais besoin de compagnie, je me noyais dans la culpabilité parce que tu étais hors d’atteinte. Je pensais que je ne pourrais jamais avoir la femme que j’aimais à cause de ce que j’avais fait.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et m’embrassa.

— Combien de fois faut-il que je te le répète ? Ce n’est pas toi qui es responsable, dit-elle alors que ses doigts traçaient un cercle autour de mon cœur. Oublie ta culpabilité. Elle n’a plus de raison d’être.

Incapable de parler, je la pris par les épaules et nous gravîmes la dernière marche ensemble avant de nous diriger vers la chambre. Une fois à l’intérieur, je me retournai et défis la fermeture Éclair qui fermait sa robe. Elle ne protesta pas tandis que je faisais descendre la glissière de métal et glisser le tissu le long de ses épaules.

La vue de son corps magnifique, couvert de cicatrices et de tatouages, m’enleva le reste d’intelligence qu’il me restait. Je redevins le garçon que j’avais été, un garçon qui n’avait jamais oublié son âme sœur, qui avait réussi sans savoir comment à la retrouver et la possédait désormais pour l’éternité.

Je la serrai contre moi, embrassai son épaule et déplaçai mes mains pour lui masser le dos.

— Je n’ai jamais laissé personne accéder à mon cœur, mais à la seconde où je t’ai vue, attachée, muselée et couverte de boue, je suis retombé amoureux de toi. Je t’ai trompée avec toi-même. Je me suis réconforté de ton absence avec toi. Et ça me tuait de penser que je passais à autre chose, alors que tout ce que je souhaitais, c’était vivre dans le passé.

Elle prit mon visage à deux mains.

— Je ne supporte pas l’idée de t’avoir abandonné, de t’avoir causé tant de peine. Mais je peux te dire que, même si je ne me souvenais de rien, je n’ai jamais cessé de t’aimer. Tes yeux hantaient mes rêves. Tes caresses et ton odeur étaient des fantômes qui habitaient ma vie et m’attiraient vers toi.

Elle m’embrassa, sa langue léchant ma lèvre inférieure d’un geste hésitant. J’entrouvris la bouche, accueillant sa langue.

Elle se détendit.

— À mes yeux, il n’y a jamais eu personne d’autre.

— Tu aurais pu passer à autre chose, dis-je d’une voix haletante, sans décoller mes lèvres des siennes, tout en l’embrassant et en parlant directement dans sa bouche. Tu avais le choix.

Je sentis ses doigts s’enfoncer dans ma joue.

— Je n’ai jamais eu le choix, Art. Jamais.

Son doux baiser se fit exigeant, comme pour s’assurer que nous étions tous les deux en vie. Mon membre se mit à durcir, mais j’avais beau avoir envie d’ignorer les ordres du médecin, je ne pouvais pas me le permettre.

Je voulais vieillir à ses côtés.

Je voulais qu’elle soit près de moi pendant tous les jours et toutes les nuits qu’il me restait à vivre.

Je ne risquerais plus de la perdre, pas maintenant que je l’avais retrouvée.

— Attends ici, murmurai-je en l’embrassant une dernière fois.

Je m’écartai avant qu’elle ait le temps de protester et disparus dans la salle de bains. J’ouvris le robinet de la grande baignoire. J’attendis que la température soit idéale ; j’enlevai le jean et le tee-shirt que j’avais enfilés à la hâte après le départ du docteur Laine et je me dirigeai de nouveau vers la chambre.

Cleo était nue, debout dans toute sa gloire à l’endroit où je l’avais laissée. Son ventre plat était lisse et parfait et des cicatrices recouvraient son flanc droit. De jolies fleurs bleues et nos deux signes zodiacaux étaient entrelacés dans le tatouage qui ornait son côté gauche.

Elle ressemble à une constellation multicolore.

Sa bouche s’entrouvrit alors que je nouais mes doigts aux siens et la guidais vers la salle de bains.

Ma migraine pulsait sous mon crâne, au même rythme que les battements de mon cœur et de mon sexe turgescent.

Calme-toi.

Il n’était pas question que je m’évanouisse de nouveau.

Il ne s’agissait pas de sexe ou de désir.

C’était plus encore.

C’était comme un rite de purification qui nous laverait de notre passé et nous permettrait d’accepter le présent à bras ouverts.

J’enjambai le bord de la baignoire et guidai doucement Cleo dans l’eau chaude jusqu’à ce que celle-ci nous recouvre jusqu’à la taille. J’avais le souffle court et mon champ de vision devint flou. Le son du robinet et les volutes de vapeur emplissaient la salle de bains tandis que Cleo disparaissait dans la vapeur et s’adossait contre mon torse.

Je la sentis s’abandonner contre moi. Ses seins flottaient, perçant la surface de l’eau. Elle avait les yeux en berne et mon cœur se mit à battre la chamade sans que je pense au sexe. Elle prit un air rêveur et posa la tête entre mon épaule et mon cou, et je la serrai un peu trop fort contre moi.

Elle poussa un petit cri, mais ne se plaignit pas. Je ne bougeai plus et me contentai de la tenir contre moi sans un mot. Sa vulnérabilité me donnait des forces. Sa soumission m’apaisait.

Les mots n’étaient pas nécessaires.

Nous n’avions pas besoin de parler.

La légère brume et la condensation étaient ce dont nous avions besoin. Elles nous baignaient dans le silence.

Je n’avais jamais compris comment elle parvenait à me faire me sentir invincible une seconde et complètement désarmé la suivante. C’était une conséquence de l’amour qu’elle me portait, un élixir et une malédiction. C’était un sentiment qui n’était pas compatible avec le monde dans lequel je vivais ni avec tout ce que j’étais.

Je tendis la main vers le savon coûteux que ma femme de ménage achetait pour moi et me mis à lui laver la poitrine.

Elle se mit à ronronner tandis que je massais ses épaules, caressant tout son corps. Je décollai la tête de son épaule et elle me fixa d’un regard langoureux. Sans un mot, ses mains délicates disparurent sous l’eau et saisirent mon sexe.

Qu’est-ce qu’elle fabrique ?

— Cleo, sifflai-je entre mes dents tandis qu’elle me serrait contre elle. Tu as entendu ce que le docteur a dit. Il faut que tu arrêtes.

Elle allait devoir arrêter d’elle-même parce que j’en étais incapable.

Je ne pouvais pas l’y forcer. Je n’avais plus aucune volonté. Ma vie était entre ses mains, à l’instar de mon membre.

Elle ne me lâcha pas, mais elle ne me caressa pas non plus. Elle continuait de me tenir dans sa main, comme si je lui appartenais.

— J’ai quelque chose à faire valoir, dit-elle en serrant les doigts. Comme ça, je suis certaine que j’ai toute ton attention.

Je sentis mes testicules se serrer et déglutis.

— Je suis tout ouïe.

Je poussai un grognement lorsqu’elle serra plus fort.

— J’ai toujours été à toi, Art, et à toi seulement.

Mon sang se mit à pulser dans mes veines, sifflant comme une bouilloire au bord de l’explosion.

— Je sais.

La sensation de plaisir se fit plus forte encore. J’avais la tête lourde.

— Et tu sais que j’ai toujours été à toi. Mais sérieusement, Cleo… il faut… que tu…

— Pas encore.

Je serrai les dents.

Je ne pouvais pas l’arrêter. Même si elle ne bougeait pas, son étreinte était trop agréable.

— Putain… c’est trop, dis-je alors que la pièce devenait noire. Il faut que tu arrêtes.

— C’est toujours trop, avec toi, murmura-t-elle. Tout est surdimensionné chez toi : ta taille, ton amour, ta générosité, ta richesse.

Elle leva le menton, ses lèvres effleurant les miennes.

— Mais quoi que j’arrive à obtenir de toi, ce n’est jamais suffisant. Je ne peux pas rester en colère contre toi parce que je sais comment tu penses. Et je ne peux pas te punir alors que tu me fais tant de mal en me cachant des choses.

Son autre main émergea de l’eau, faisant tomber des gouttelettes sur mon torse alors que ses doigts s’enroulaient dans mes cheveux.

— Tu m’as fait très peur, Art. Quand tu t’es évanoui en moi, j’ai eu l’impression qu’on m’arrachait le cœur. Je n’oublierai jamais ce sentiment de t’avoir perdu alors que tu étais dans mes bras.

Elle me gardait en otage tout en pressant ses lèvres contre les miennes.

Je grognai de douleur. Ma vision se troubla complètement. Je ne savais plus où j’étais ni comment préserver ma santé mentale.

— Nom d’un chien, Bouton d’Or. Arrête !

Je me mis à balancer les hanches. Mon membre durcissait à chaque pression et chaque caresse qu’elle me donnait, alors même que mon cerveau était sur le point de glisser de nouveau dans l’inconscience.

J’espérais qu’elle ignorerait ma demande et déciderait de grimper sur moi.

En même temps, je souhaitais qu’elle m’obéisse et se montre clémente.

Je désirais tellement de choses.

Lorsqu’elle finit par abandonner et me lâcher, je ressentis une amère déception.

Le sang reflua dans mes testicules. Je ne voyais plus rien.

— Considère ça comme un avertissement, Art. Fais-moi du mal en me cachant de nouveau des choses et je m’assurerai que tu saches ce que je ressens.

Je luttai pour calmer les battements de mon cœur.

À cet instant, j’avais devant les yeux l’adolescente imprévisible dont j’étais tombé follement amoureux. Je me souvins de la raison pour laquelle elle suscitait chez moi à la fois amour et terreur. Elle se retournait contre moi, m’excitait et finissait par me dominer d’une simple caresse de ses petites mains ou d’un reproche de sa voix parfaite.

Je comprenais pourquoi elle avait ignoré les règles qu’on m’avait imposées. Je savais pourquoi elle avait agi ainsi et je ne l’en blâmais pas.

Je lui ai fait du mal. Elle voulait que je sache à quel point.

— Je suis désolé.

Elle laissa retomber ses mains et déposa un dernier baiser sur mes lèvres. Sa voix m’enveloppa aussi délicatement que la vapeur qui émanait de la baignoire.

— Je t’aime, Arthur Killian. Je ferais n’importe quoi pour toi et je te promets de te vénérer toujours, mais si tu essaies encore de me protéger en me cachant des choses, si tu gardes d’autres secrets pour toi, alors je ne serai plus la gentille petite fille dont tu te souviens.

Je le sais.

Ses yeux verts lançaient des étincelles. L’atmosphère devint électrique. Je n’avais pas besoin de demander en quoi elle se changerait si je la blessais encore. Je me rendais compte que la jeune fille impétueuse de mon enfance était devenue cette jeune femme que je tenais dans mes bras. Elle me l’avait démontré de manière assez éloquente.

— Qui deviendras-tu ?

Elle caressa mes cuisses sous l’eau, faisant glisser ses ongles sur ma peau d’un geste menaçant.

— Je serai celle qui te fera payer.

Ses mots résonnèrent jusque dans ma poitrine, lourds de menaces.

Comment avais-je pu penser que je pourrais continuer à m’accrocher à ma vie de célibataire ? Comment avais-je pu croire que cette femme laisserait passer quoi que ce soit ?

Je me suis comporté comme un parfait idiot.

Je la serrai contre moi et lui jurai :

— Plus de secrets.

Son corps se fondit dans le mien.

— Plus de secrets.

Elle tourna la tête et sa bouche se fit engageante.

Un baiser scella notre accord.

Elle était à moi et moi, à elle.

Nous devions partager nos problèmes.

Célébrer nos succès communs.

Je devrais tout lui dire… tout.

Chapitre 15

CLEO

Est-il possible que l’amour et la haine soient les deux pendants d’un même sentiment ?

Ce doit être le cas, parce que je n’ai aucune autre explication pour ce que je ressens envers Arthur. Une seconde, j’ai envie de l’étouffer de baisers, et la suivante, j’ai envie de voler le pistolet de mon père et de lui tirer dans la jambe. Il est tellement fort, mais parfois aussi tellement stupide. Ne voit-il pas ce que je lui offre ? Ne comprend-il pas ce que son père essaie de faire ? Sa mère le voit, mais elle est trop fragile pour intervenir. Eh bien moi, je ne suis pas fragile et je n’ai pas peur de lui. Et je ne vais pas supporter ce comportement idiot plus longtemps.

Journal de Cleo, treize ans.

***

Trois jours.

C’était ce qu’avait prescrit le docteur Laine.

Trois jours de repos et de récupération.

Inutile de préciser que ce ne fut pas facile de forcer Arthur à s’y conformer. Il ne cessait de se plaindre, parlant de planifications et de dates de bataille. Mo et Grasshopper nous rendaient visite constamment et ils s’enfermaient dans une pièce avec leur président, mettant au point leurs plans et discutant de la guerre.

Chaque jour, je houspillais Arthur comme la femme autoritaire pour laquelle il me faisait passer. J’avais veillé à ce qu’il mange, à ce qu’il boive et à ce qu’il prenne ses cachets. Je m’étais même mise à l’observer la nuit pour m’assurer qu’il rêvait et ne sombrait pas dans l’inconscience.

Je ne parvenais pas à chasser de mon esprit l’effroi que j’avais ressenti lorsqu’il avait perdu conscience en m’écrasant sur le canapé. La sensation de son corps, de son sexe en moi, puis l’impression que son intelligence avait quitté son enveloppe charnelle, tandis qu’il m’échappait, m’avaient laissé une cicatrice brûlante.

Ce que j’avais dit était sincère. S’il me cachait encore quelque chose, je n’hésiterais pas à lui faire du mal.

C’était lui qui m’avait changée en cette créature névrosée. Il avait pour tâche de me remettre sur pied.

Je sursautais au moindre bruit, de peur qu’il ne soit tombé. J’espionnais ses conversations, effrayée à l’idée qu’il se mette soudain à bégayer.

J’étais à bout de nerfs.

Et de fait, Arthur était un patient horrible. Il avait toléré que je gravite autour de lui quelque temps, mais il avait fini par dicter des limites le troisième jour.

Il était dans son bureau, occupé à manipuler la Bourse en opérant des échanges de devises étrangères, comme il avait essayé de me l’expliquer – il avait abandonné en voyant que mes yeux se perdaient dans le lointain. Il dispensait son infinie réserve de connaissances sur un ton guindé, ponctué de pauses gênantes pendant lesquelles il semblait confus.

La peur que je lisais dans ses yeux trahissait ses véritables pensées et je n’avais pas besoin de lui demander ce qui lui faisait aussi peur.

Je crois qu’il utilisait ces sessions d’enseignement pour se remettre en mémoire ce qu’il savait, non pour me l’enseigner. Je ne voulais pas qu’il rumine, pensant qu’il avait perdu son don. Je croyais le docteur Laine. Il allait se souvenir.

C’est certain.

Il allait juste devoir être patient.

Je posai la pizza aux boulettes de viande à côté de son clavier et il leva les yeux, soudain arraché à la réalité dans laquelle il existait, contenue dans ces quatre écrans lumineux. Il fit pivoter sa chaise pour me faire face et me regarda ouvrir la boîte.

— Le déjeuner est servi. Comme tu peux l’imaginer, c’était un effort de mammouth que de sortir pour chasser et pourfendre quelque chose d’aussi rusé qu’une pizza.

— Merci.

Mon cœur se brisa. Je voulais le faire sourire. Plus les heures passaient et plus il se comportait comme s’il avait été assigné à résidence. Ne voyait-il pas que j’essayais de le soigner pour qu’il retrouve tous ses moyens ?

En se retournant vers les écrans, il me tendit une part de pizza d’un air absent.

Arthur avait peut-être tué des hommes à mains nues, contrôlé d’une main de fer un club composé de motards anarchistes, gagné des millions sur de multiples marchés boursiers, mais c’était toujours le même garçon que j’avais rencontré il y avait tellement d’années. Il était toujours fasciné par les mathématiques, au point qu’elles devenaient une obsession malsaine.

Je l’observai en prenant une bouchée de pizza.

La température de son bureau semblait déterminée à rivaliser avec celle de la forêt amazonienne. Pourtant, Arthur était vêtu d’un long short noir et d’un pull à capuche gris foncé. Il avait l’air d’un jeune professeur d’université qui avait pris une année sabbatique, avec ses cheveux en bataille, sa barbe de trois jours et la sauce tomate qui lui coulait sur les lèvres. Pour ma part, je portais une robe bleue en polyester et je maudissais la chaleur.

Pourquoi avait-il besoin d’un pull ? Était-ce sa commotion qui lui donnait froid ?

Il disait qu’il se sentait beaucoup mieux, mais les ombres qui passaient dans ses yeux m’indiquaient qu’il mentait.

Encore.

Il semblait que la menace que je lui avais faite dans le bain trois jours auparavant n’avait pas fonctionné.

Je regrettais presque de ne pas avoir étudié la médecine plutôt que d’avoir fait des études vétérinaires. Alors, j’aurais été mieux équipée pour prendre soin de lui. Ma présence dans son bureau me rappelait le jour où je l’avais recousu, en le menaçant d’un pistolet, et où j’avais acquis l’absolue certitude qu’il était plus qu’un simple trafiquant d’êtres humains. Je l’avais su.

Et je n’avais pas abandonné.

Exactement comme je ne vais pas abandonner maintenant.

Je m’assis dans la chaise de bureau vide et mâchai un morceau de pepperoni.

— Peut-être qu’on devrait rappeler le docteur, pour s’assurer que tu vas bien ?

Arthur avala sa bouchée, s’essuyant la bouche du revers de la main.

— Tu ne me fais pas confiance ?

L’air était chargé des prémices d’une nouvelle dispute.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Oh, non. Je n’ai pas envie de me disputer avec lui.

Je posai ma part de pizza.

— Je dis juste que je ne veux pas que tu fasses semblant d’aller mieux alors que ce n’est pas le cas.

— Et qui dit que ce n’est pas le cas ?

Je détournai les yeux, masquant la colère qui brûlait en moi.

— Comme tu veux, Arthur. C’est ta tête, ta douleur, dis-je en saisissant ma part de pizza et en l’agitant devant son visage. Mais si tu t’évanouis soudainement ou si tu tombes raide mort, je te maudirai pour l’éternité.

Puis je dis d’une voix basse et chargée de toute ma conviction :

— Ta vie m’appartient, à présent. Et c’est ton travail d’en prendre soin, parce que si tu ne le fais pas, je vais…

— Tu vas quoi ?

Il avait un ton fatigué et doux.

Mon cœur eut un sursaut tandis qu’il avalait une autre bouchée.

— Je vais être furieuse, d’accord ? Je t’aime beaucoup trop pour te laisser m’abandonner.

Soudain, la part de pizza voltigea à travers la pièce et il me plaqua sur la chaise. Il écrasa sa bouche contre la mienne. Il m’emporta dans un baiser qui sentait la passion et l’origan, jusqu’à ce que j’oublie ma colère et que je m’abandonne à son contrôle.

J’écartai les jambes. Je sentis mes tétons durcir et mon entrejambe devenir humide.

Puis une petite sonnerie retentit, arrachant Arthur à ce baiser et capturant son attention.

Je détestais cette sonnerie.

— Merde !

Il repoussa la boîte de pizza, cliquant furieusement sur la souris alors qu’un petit point rouge sur l’un de ses écrans sortait de son petit quadrant pour dépasser une ligne bleue.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— La paire de devises a explosé. Elle a crevé mon plafond de sécurité en quelques secondes. Nom de Dieu, comment j’ai pu merder à ce point ?

Mon cœur accéléra en entendant la colère et la peur qui filtraient dans sa voix.

— C’est peut-être une mauvaise journée pour cette devise ?

Il secoua la tête.

— Mon système était parfait, dit-il en croisant mon regard, les yeux emplis de panique. Je viens de perdre cent mille dollars. C’est plus que tout ce que j’ai perdu depuis que j’ai commencé à échanger sur les marchés boursiers, poursuivit-il en prenant ses cheveux dans ses mains. Foutue commotion cérébrale. Salopard de Rubix !

— Hé, ça va aller.

— Tu crois ça ? rugit-il. Parce que je suis à court de solutions, Cleo. Je ne peux… Je ne peux pas rester ici plus longtemps. J’ai besoin de faire quelque chose. Je ne peux pas continuer à laisser Mo et Grasshopper gérer seuls les derniers préparatifs de ma vengeance.

En se levant, il appuya sur une touche qui éteignit les écrans et se précipita vers la porte.

— Attends ! Où tu vas ?

Il se retourna et répondit d’un ton sec :

— J’ai assez perdu de temps comme ça. Je vais au quartier général de Pure Corruption.

Grasshopper leva les yeux de son carnet alors qu’Arthur faisait irruption dans la salle commune en me traînant derrière lui. La pièce principale du quartier général de Pure Corruption était silencieuse et accueillante, avec son parquet poli et ses surfaces immaculées qui la rendaient tellement différente de celle de Dagger Rose.

Un grand sourire se dessina sur le visage de Grasshopper.

— Si ce n’est pas le président et sa nana.

Arthur lui jeta un regard menaçant.

La fraîcheur de la pièce était agréable après la chaleur de fin d’après-midi. Ma rétine portait encore l’empreinte des rayons du soleil réfléchis par les marques d’usure et les flaques d’huile sur le béton devant le quartier général.

J’époussetai mon jean et mon tee-shirt blanc. J’abandonnai l’idée de cacher l’humidité qui perlait sur ma peau et les traces de sueur sur mes vêtements. Ma robe me manquait, mais ce n’était pas la tenue idéale pour faire de la moto.

Je tentai de dégager mes doigts de la main rugueuse d’Arthur. Le trajet jusqu’ici et la tension qui régnait entre nous avaient suffi à me donner envie d’espace.

Lorsque je fus enfin libérée, Arthur me lança un regard interrogateur avant d’avancer vers Grasshopper et de s’asseoir prudemment dans un fauteuil noir à côté de lui.

— J’ai besoin de voir un peu d’action, Grasshopper.

Je m’éloignai de quelques pas et me dirigeai vers le mur sur lequel étaient collées des couvertures de magazines éparses. Les photos en haute définition de l’homme que j’aimais m’observaient depuis leurs cadres.

Aujourd’hui, Arthur ne ressemblait en rien à l’homme d’affaires qui apparaissait sur les photographies, cet homme sexy et propre sur lui qu’il était encore quelques jours auparavant.

Les images subtiles et colorées d’arrière-plan sur les magazines mettaient en relief les aspects sombres du président de club. Il avait l’air d’un empereur régnant sur ses sujets au milieu de son royaume souterrain.

Mes yeux s’attardèrent sur la photo où il portait un costume sur mesure.

Je ne l’ai jamais vu habillé ainsi.

Mon cœur s’emballa à cette pensée.

Passer mes mains sur la soie d’une chemise fraîchement repassée, enlever ses boutons de manchettes, en prenant un air faussement pudique, avant de l’aider à enlever sa veste hors de prix.

Oui, j’aimerais le voir dans un costume.

Mes pensées me ramenèrent au moment où j’étais arrivée ici pour la première fois. Il m’avait mis sa cravate sur les yeux en guise de bandeau, avait soulevé ma jupe et m’avait prise par-derrière.

Un mélange de jalousie et de nostalgie se logea dans mes tripes. Je ne l’avais pas vu passer de l’état de garçon à celui d’adulte. Est-ce que j’aurais la chance de le voir passer de son obsession de vengeance à un complet apaisement ?

Je l’espère de tout cœur.

Grasshopper et Arthur parlaient trop bas pour que je les entende. Je les laissai discuter. Je ne voyais pas l’intérêt de les interrompre si je n’avais rien à dire pour contribuer à la conversation. Ils allaient tuer Rubix et Asus. Et je ne m’opposais pas à leur plan, mais la pensée d’une guerre ouverte m’effrayait énormément. L’amour qu’Arthur me portait était peut-être immortel, mais son enveloppe corporelle était encore dangereusement humaine.

Il s’est choisi « Kill » comme surnom, mais ce sont eux les serial killer et ils peuvent le tuer.

Je continuai à observer les couvertures de magazines, jusqu’à ce que Grasshopper se lève et frappe dans ses mains.

— Je vais organiser ça. Laisse-moi faire.

Arthur hocha la tête, passant les doigts dans ses cheveux.

Le silence était comme une brume chargée d’odeurs de diesel, emplissant la pièce. Je parvenais à peine à supporter mes pensées troubles et les horribles conclusions auxquelles Arthur et ses hommes étaient arrivés concernant leurs projets pour les prochaines semaines.

— Je veux savoir pourquoi tu es en couverture du Wall Street Journal et du Times.

Art releva soudain la tête. Je pouvais lire dans ses yeux la même douleur qu’il ressentait depuis des jours. Se levant du fauteuil, il se dirigea vers moi. Son jean et son tee-shirt noirs épousaient sa silhouette, tandis que sa veste en cuir portait l’emblème du club, brodé en fils argentés.

— C’était un moyen de faire parler de moi. C’était l’idée de Wallstreet, pas la mienne.

Grasshopper le suivit, pointant du doigt la photo sur laquelle Arthur était assis derrière son bureau, regardant l’appareil d’un œil noir.

— Ils ont pris celle-ci lorsque sa fortune a dépassé les cinq millions, qu’il a gagnés uniquement sur le marché des changes.

Mon attention se reporta sur Arthur.

— Cinq millions ?

Arthur fronça les sourcils, observant d’un regard noir la collection de triomphes et d’échecs qui recouvrait les murs de son quartier général.

— C’est ce qui a marqué le début de tout. Avec de l’argent, on avait du pouvoir et, avec le pouvoir, on était libres.

Oubliant où il se trouvait – ou peut-être ne s’en souciait-il pas – il enroula ses bras autour de ma taille et me serra contre lui. La tension de notre minidispute se dissipa enfin, comme quelques gouttes d’eau sur une route brûlante.

— Je suis désolé.

Prévenant, Grasshopper nous laissa un peu d’espace, s’écartant de nous avant de se mettre à taper furieusement sur le clavier de son téléphone.

Je m’appuyai contre le corps d’Arthur, maintenant son avant-bras enroulé autour de ma taille.

— Moi aussi.

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes, Cleo. Quoi que j’aie, je vais en guérir. J’ai simplement besoin de savoir que tu ne vas pas te mettre à me haïr en attendant que j’aille mieux.

Je tressaillis.

— Tu crois vraiment que je pourrais ?

Il secoua la tête.

— Vu comme je me sens en ce moment, je ne peux pas m’empêcher de penser que tu ne seras plus là à mon réveil ou que tu prendras conscience que je ne suis plus qu’un handicap et que tu me briseras le cœur, dit-il d’une voix étranglée. Peu importe ce que tu peux dire, je vis chaque jour avec le souvenir de ce que j’ai fait à tes parents. Je ne suis qu’un type inepte, égoïste et complètement sans scrupules.

Ma poitrine se gonfla d’air alors que je prenais une profonde inspiration.

— J’ai envoyé le message. Le club va se rassembler. Je leur ai dit de ramener leurs fesses ici dans une demi-heure, annonça Grasshopper en éteignant l’écran de son téléphone avant de se retourner, l’air pensif et préoccupé par ses préparatifs.

Il nous observa, sentant que notre conversation n’était pas terminée, mais d’une certaine manière, j’étais contente qu’il m’ait interrompue.

Jusqu’à ce qu’Arthur ne trouve la solution en lui-même, je ne pouvais rien faire pour éradiquer son sentiment de culpabilité.

Arthur hocha la tête.

— Bien.

— Ah, et Wallstreet a appelé. Il m’a parlé de l’autre truc.

Les yeux de Grasshopper racontaient une histoire que, à la différence d’Arthur, je ne parvenais pas à saisir.

— Génial. Dis-lui que le journaliste qui a fait fuiter le dernier tuyau peut avoir le scoop. Dis-lui d’organiser une rencontre la semaine prochaine ; il aura l’exclusivité.

— C’est comme si c’était fait.

Mon regard passa d’un homme à l’autre et je me mordillai la lèvre.

— Ça vous dérangerait de m’expliquer ?

Arthur se pinça l’arête du nez.

— Je sais que j’ai promis de tout te dire, mais c’est compliqué.

— Tu comprendras bien assez tôt, Casque d’Or, dit Grasshopper, en me faisant un clin d’œil. Quand tu sauras tout, tu seras fière de lui.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que vous manigancez ?

Arthur m’embrassa sur le haut du crâne et s’éclaircit la voix.

— Quelque chose d’énorme. Maintenant, on va changer de sujet parce qu’on n’a pas le temps de tout expliquer.

Grasshopper fit un pas de côté et un silence gêné envahit la pièce.

Pourquoi est-ce qu’il ne peut pas cracher le morceau et me laisser décider moi-même si c’est important ?

Je ressentis le besoin de dissiper l’atmosphère tendue et demandai :

— Tu joues en Bourse, toi aussi, Grasshopper ?

Celui-ci secoua la tête, le corps rigide comme un mur de briques, mais parvenant à conserver une attitude amicale et chaleureuse.

— Non. Je trouve ça trop risqué. Mais je laisse Kill gérer quelques investissements en mon nom.

Arthur gloussa.

— Quelques investissements ? C’est tout ?

— Chut, mec. J’aime avoir une réserve d’argent disponible, mais je n’aime pas que les gens sachent combien de zéros elle contient, dit-il en me fixant de ses yeux bleus. Sans vouloir te vexer, je n’ai pas encore l’habitude de ne pas avoir à m’inquiéter de l’état de mon portefeuille.

La porte d’entrée se mit à claquer alors que les hommes convoqués par Grasshopper entraient un à un. Ils ne s’attardèrent pas longtemps dans la salle commune et disparurent rapidement dans la salle de réunion.

Mon front se plissa.

— Mais Wallstreet était riche, non ?

J’avais voulu faire des recherches en ligne sur le mentor d’Arthur, mais, avec mon enlèvement et le fait que j’avais été utilisée comme un pion sur un échiquier vieux d’une décennie, je n’avais pas trouvé le temps. Mais je me fiais à mon instinct et celui-ci me disait qu’il était plein aux as ; certaines personnes respiraient la richesse, comme si leurs vêtements étaient doublés de billets de cent dollars.

— Tu me demandes si mon père m’a légué une part de la fortune qu’il a « égarée » ? demanda Grasshopper en dessinant des guillemets dans l’air, insistant sur le dernier mot.

Arthur ne bougeait pas et gardait les yeux rivés sur les couvertures de magazines.

D’autres hommes entrèrent dans le quartier général, chaussés de bottes et vêtus de vestes en cuir, prenant garde à ne pas interrompre notre conversation.

— La réponse est non, poursuivit Grasshopper. Pas un sou. Je n’étais pas exactement l’adolescent le plus responsable du monde. Je ne lui en veux pas d’avoir refusé de me soumettre à la tentation.

— Et ça ne te gêne pas qu’Arthur soit celui qu’il a choisi ?

Art et Grasshopper retinrent leur souffle.

Qu’est-ce que tu fabriques, Cleo ?

— Désolée, dis-je en baissant la tête. Ce n’est pas ce que je voul…

— Non, je comprends, m’interrompit Grasshopper en s’appuyant contre le mur, les bras croisés, affichant un sourire serein. Sans Kill, les Corrupts se seraient entre-tués et ç’aurait été la fin du club. J’ai toujours été conscient de mon rôle.

Arthur se raidit et je sentis ses abdominaux se contracter contre mon dos.

— Ah, vraiment ? Et c’est quoi, ton rôle ?

Grasshopper redressa la tête pour faire face à son président et sa crête fouetta l’air.

— Wallstreet m’a dit de rester à tes côtés, de te soutenir, de m’assurer que tu ne sois pas blessé.

Arthur poussa un grognement sourd.

— Est-ce que ça incluait le fait de m’espionner et de lui faire des rapports détaillés de mes activités ?

Waouh. Mais d’où est-ce qu’il sort ça ?

Grasshopper se figea, écarquillant les yeux.

— Waouh, je n’arrive pas à croire qu’on ait cette conversation, après tout ce temps.

D’autres motards arrivèrent. D’une manière ou d’une autre, ils semblaient conscients de l’atmosphère de tension qui régnait dans la pièce et se dirigèrent droit vers la salle de réunion. Arthur ne me lâcha qu’une fois qu’ils eurent disparu.

— Je voulais te poser la question depuis un moment. C’est une occasion comme une autre.

Je restai plantée là, perdue, m’attendant soit à une bagarre, soit à une forme d’acceptation. L’air était chargé de testostérone. Cela pouvait se terminer n’importe comment.

— Oui, j’ai fait des rapports à mon père, mais seulement pour lui dire qu’il avait choisi la bonne personne. C’est toi qu’il a choisi, Kill. Il te considère comme un fils et je ne te trahirais pas en crachant sur toi dans ton dos.

Arthur ne répondit rien.

Grasshopper ajouta :

— Avec ce que tu avais traversé, tu méritais mieux que des soupçons. Wallstreet l’a perçu et t’a laissé complètement aux manettes. Je me suis toujours contenté d’être ton ami.

Quelques secondes interminables s’écoulèrent avant qu’Arthur ne réponde.

— Et tu as toujours été un bon ami, Jared.

Grasshopper sourit.

— Et tu as été un bon chef, dit-il en faisant glisser son pouce sur l’écran de son téléphone pour jeter un œil à l’horloge numérique. Une partie des membres est déjà là. Il faut qu’on aille au Chapitre, voir qui est arrivé. Les autres nous rejoindront.

Il tourna les talons et se passa la main sur le front.

— Il ne faudra pas attendre les quatre qui sont en patrouille et les deux qui espionnent tous les mouvements des Night Crusaders. On les mettra au courant plus tard.

Arthur grogna en remerciement. Il m’attira à lui et déposa un baiser sur le sommet de mon crâne.

— Prête pour ta première réunion de Pure Corruption, Bouton d’Or ?

Attends. Le Chapitre est réservé aux hommes…

— Ouais, Casque d’Or. On va parler de trucs top secret, dit Grasshopper en enfonçant les mains dans ses poches, un sourire aux lèvres. Ce qui y sera discuté ne doit pas en sortir, comme dans ce film, tu sais, avec toutes les règles.

Arthur renâcla.

— Fight Club, tu veux dire ?

— Celui-là même.

Arthur me saisit par le coude et me guida vers l’extrémité de la pièce.

— J’ai beaucoup appris de ton père, Cleo. Tu me diras si j’ai su lui faire honneur.

J’avais envie de lui hurler qu’il devait arrêter de se comparer à qui que ce soit. C’était Arthur. Il était parfait. Il était à moi.

Au lieu de cela, je lui demandai :

— Tu m’emmènes au Chapitre ?

Arthur ne répondit pas tandis que Grasshopper ouvrait la porte pour nous inviter à entrer. Il s’inclina devant moi.

— Après toi, Casque d’Or.

— Arrête avec ce fichu surnom, dit Arthur en lui donnant une claque derrière la tête.

Je sentis une boule de nervosité se former dans mon ventre en entrant dans la large pièce oblongue où je m’étais trouvée la dernière fois où ils avaient failli me vendre. Au lieu d’être couverte de boîtes de pizza et de canettes de bière vides, la grande table était déserte, à l’exception des mains soigneusement manucurées attachées aux bras de motards effrayants.

Je voulais demander à Arthur s’il était certain qu’il n’y avait pas erreur. Je n’avais rien à faire là.

— Kill !

— Salut, Prez.

Les hommes l’accueillirent avec des salutations qui trahissaient l’amitié et le respect qu’ils lui vouaient.

Oh, mon Dieu, mais qu’est-ce que je fais là ?

Je n’avais pas peur d’être au milieu d’une pièce remplie d’hommes. Ce n’était pas non plus parce que j’étais impatiente de connaître leurs plans de vengeance. C’était le fait que les réunions n’avaient jamais lieu en présence de femmes. Je n’étais pas à ma place. Je me faisais l’effet d’un espion infiltré.

C’est le domaine des hommes.

Arthur leva la main et attendit que les chuchotements et les rires sporadiques cessent.

— Je vais aborder toutes les facettes du plan et répondre à toutes vos questions, mais attendez-vous à travailler dur pendant les prochains jours, annonça-t-il, ses yeux verts brillants d’autorité rivant chacun des membres du club à son siège. Je veux que des messagers se rendent dans chaque club qui a accepté de nous prêter main-forte. Je veux qu’on envoie des e-mails et des mémos dans les clubs situés de l’autre côté de l’Atlantique pour qu’on ait des renforts en cas de besoin. Et je veux qu’on répande la rumeur que je suis furieux, que rien ne pourra m’arrêter et que les choses vont aller très mal pour ceux qui se mettront en travers de notre chemin.

La vingtaine de frangins de Pure Corruption assemblés hochèrent la tête, les poings serrés en préparation de ce qui allait arriver.

— On va le crier haut et fort, Prez. D’ici à la fin de la semaine, ce foutu pays sera à notre botte et tous ceux qui nous ont trahis seront de la bouillie pour les alligators.

Un frisson me parcourut l’échine.

Arthur saisit soudain mon poignet et m’attira près de lui.

— Comme vous le savez tous, voici Cleo Price. Son père était Thorn Price, de Dagger Rose. C’est ma nana et je veux que vous l’accueilliez dans la famille à bras ouverts.

Des sourires apparurent sur les visages tannés. Des éclats de rire jaillirent de toutes les bouches.

— Alors tu ne t’appelles pas Sarah, en fin de compte.

Mon regard tomba sur le motard qui, en plaisantant, avait essayé de savoir ce qu’il y avait entre Art et moi, la première fois que j’avais été dans cette pièce.

Je secouai la tête.

— C’est une longue histoire.

— Trop longue. Et il est temps de commencer.

Arthur s’écarta de moi, avançant dans ses grosses bottes noires vers son siège qui trônait au bout de la table.

Grasshopper prit une chaise et se laissa tomber dessus, lançant son téléphone sur la table.

J’étais perdue et je restai immobile, comme un pantin désarticulé qui aurait oublié où se trouve le coffre à jouets.

Les hommes rapprochèrent leurs têtes les unes des autres, entamant des conversations individuelles qui se mêlaient, formant un large brouhaha.

Mes oreilles résonnaient de leurs voix graves qui révélaient les secrets et les histoires les mieux gardées de Pure Corruption.

Je n’étais pas un membre officiel. Les espoirs n’étaient pas les bienvenus ici et les femmes, encore moins.

Je n’étais même pas officiellement la femme d’Arthur.

Je ne devrais pas être là.

Je m’approchai de la porte, tournai la poignée et l’entrouvris.

Les conversations ne cessèrent pas une seconde et je m’apprêtai à sortir discrètement.

— Où est-ce que tu crois aller comme ça ? demanda Arthur en posant ses mains à plat sur la table.

Même de l’endroit où je me tenais, je pouvais voir la douleur et la confusion dans son regard.

Je haussai les épaules. Je pensais que ce qu’on attendait de moi était évident. Après tout, j’étais née avec un vagin et pas un pénis.

— Euh… Je laisse les hommes parler entre eux.

Ils éclatèrent de rire, comme si je venais de leur raconter la blague du siècle.

Mo entra dans la pièce, passant près de moi à grandes enjambées, et il me sourit. Ses longs cheveux blonds et hirsutes étaient emmêlés par le vent et tannés par le soleil, comparés à la toison noire d’Arthur.

— Tu es trop mignonne.

Je me renfrognai.

— Mignonne ? Pourquoi mignonne ?

Mo éclata de rire.

— Parce que tu en es restée aux vieilles règles des clubs de motards. Tu n’as donc rien appris ces dernières semaines ?

Non, parce que Arthur refuse de me dire quoi que ce soit !

Arthur me fit signe d’approcher.

— Il y a un siège juste là. Assieds-toi.

— Mais je croyais que vous alliez discuter des affaires du…

— Du club. C’est exactement ça, m’interrompit Arthur en faisant la moue. Tu as le droit d’apporter ta pierre à l’édifice, de même que tous les autres membres ici présents.

J’écarquillai les yeux.

— Même si je suis une fille ?

Grasshopper éclata de rire.

— Après tout ce que tu sais de Pure Corruption et du type étrange qui le dirige, tu crois encore que les réunions sont réservées aux mecs ? s’exclama-t-il avant de regarder l’assemblée. À ce propos, où elles sont, ces gonzesses ?

— Ne t’avise pas de mal parler de ma nana, mec.

Un motard serra le poing, l’agitant d’un geste théâtral en direction de Grasshopper. Puis, il éclata de rire, dévoilant une rangée de dents en or pour montrer que la menace n’avait rien de sérieux.

— Attends qu’on te passe la corde au cou et tu feras attention à ce que tu dis.

— Personne ne me poussera à me caser, gloussa Grasshopper.

Mais qu’est-ce qu’il se passe ici ?

Les plaisanteries échangées par ces hommes étaient rafraîchissantes, tellement différentes de la colère et de la hiérarchie qui régnaient à Dagger Rose.

— Elles sont en train de s’occuper des comptes. Mélanie se fait des amis chez les reporters pour quand Kill décidera de lancer la dernière phase du plan, dit un motard chauve qui arborait une longue barbe en regardant sa montre. Elles seront là dans quelques minutes.

— Oh, et Jane était en train de taper le rapport que tu lui as demandé, Kill, sur les fichiers que tu as refilés au torchon local le mois dernier, annonça un autre motard d’âge mûr.

— Ils ont eu leur effet ?

Le motard hocha la tête.

— Au final, ça a bien fonctionné. Ça peut être un bon canal. Parlez-en aux femmes au foyer d’abord pour qu’elles rebattent les oreilles de leurs maris. Et comme ça, la graine aura déjà germé quand ils en entendront parler dans les médias, si vous voyez ce que je veux dire.

Je n’ai aucune idée de ce que tu veux dire.

La migraine due à ma commotion avait disparu, mais le fait d’écouter ces discussions en morse la ranima.

Mon sang bouillait de fierté d’entendre ces motards parler de ces femmes que je ne connaissais pas et qui travaillaient main dans la main avec les hommes pour gérer les affaires du club. Mais mon cerveau avait du mal à s’adapter à un changement si fondamental. Qu’est-ce qu’Arthur essayait de créer ici ? L’égalité hommes-femmes ? Une véritable famille au sein de laquelle les femmes ne se contentaient pas d’obéir à tous les caprices de leurs hommes ?

— C’est un angle intéressant, dit Arthur en hochant la tête. Il faut qu’on fasse plus de trucs comme ça. Mo, fais fuiter tout ce que tu as sous le coude dans la presse à scandale. Voyons comment on peut faire bouger les choses en la jouant fine. Et si on arrive à se débarrasser du démocrate en place, alors tant mieux.

Mais qu’est-ce qu’il manigance, au juste ?

Je m’étais attendue à des conversations tournant autour de la guerre et des massacres, mais voilà qu’ils parlaient de médias, de femmes au foyer et de Dieu savait quoi d’autre.

J’observai le club avec des yeux neufs. Le style de vie dans lequel j’avais été élevée n’avait rien en commun avec ce nouveau mode de fonctionnement. Je me sentais perdue, mais aussi étrangement libérée.

Le regard d’Arthur croisa le mien et il sourit doucement.

— Tu arrives au beau milieu de projets qu’on gère depuis longtemps. Tu vas comprendre petit à petit.

Je secouai la tête d’un air abasourdi.

— Qu’est-ce que vous manigancez ici ?

— On rend le monde meilleur, voilà ce qu’on fait, répliqua un motard qui arborait un chignon.

Arthur eut un grand sourire.

— C’est à peu près ça, dit-il.

Une lueur de son intelligence habituelle brilla dans ses yeux.

— Grâce à notre éducation, j’ai appris tout ce qu’il ne fallait pas faire dans un club. J’ai fondé Pure Corruption sur des bases qui n’auraient pas fonctionné chez eux. Et j’ai fait le vœu de créer des liens indestructibles entre les membres, dit-il en agitant la main vers la chaise vide. Assieds-toi. Prends ta place. Il est temps que tu apprennes à connaître ta nouvelle famille et que tu en connaisses tous les secrets.

Chapitre 16

KILL

J’aurais voulu avoir la chance d’être le fils de Thorn Price.

Il m’a emmené consulter les résultats de mes examens. Il est resté assis devant le lycée sans broncher, puis il m’a emmené boire une bière pour fêter le fait que j’avais obtenu la meilleure note de l’histoire de mon établissement.

Il ne m’a pas posé de questions indiscrètes concernant mes bleus les plus récents. Il ne m’a pas taquiné à propos de ce que je ressens pour sa fille.

C’est un mec classe et je suis jaloux qu’il ne soit pas mon père.

Mais cela dit, je suis aussi content qu’il ne le soit pas, sinon Cleo ne pourrait jamais être à moi.

Arthur, dix-sept ans.

***

Je masquai le sourire qui se dessinait sur mes lèvres en voyant Cleo s’éloigner de la sortie et se diriger vers la chaise vide.

Ses traits ne parvenaient pas à cacher sa confusion ni les questions qui défilaient dans sa tête. Elle avait l’air abasourdie et aussi légèrement impressionnée.

Je ne m’étais pas demandé un instant combien tout cela allait lui sembler étrange. Nos objectifs à long terme lui échappaient complètement. Elle allait être surprise lorsqu’elle apprendrait enfin la vérité.

Elle n’avait eu encore qu’un aperçu. Elle n’était pas encore prête à voir l’ensemble du projet. J’y avais travaillé pendant quatre ans et j’avais encore des moments de doute qui me prenaient aux tripes. Il ne s’agissait pas simplement de se battre contre des cartels ou des clubs rivaux. Nous n’étions pas simplement des animaux violents et assoiffés de sang. On travaillait pour le bien commun. Simplement, personne n’était au courant, sauf nous.

Les législateurs et le fichu gouvernement nous prenaient de haut, comme si nous n’étions que de la vermine vivant en marge de la société.

Ils n’avaient pas la moindre idée de ce qui allait leur arriver.

J’ai l’intention de tout changer.

Une fois encore, j’avais entraîné Cleo dans mon univers sans prendre en compte ses envies. Elle ne désirait peut-être pas ce genre d’engagement et ne possédait peut-être pas les mêmes aspirations grandioses que je partageais avec mes troupes. Elle n’aimerait peut-être pas la réforme que nous essayions de mettre en place. Pour autant que je sache, elle allait peut-être préférer que les choses se passent comme autrefois, comme ces idiots qui avaient essayé de contester mon leadership le soir où Cleo était réapparue dans ma vie.

J’aurais pu apaiser mes craintes en lui posant simplement la question avant, mais encore une fois, je m’étais jeté dans la bataille sans prendre le temps de penser.

Il faut que j’arrête de faire ça.

Il fallait qu’elle devienne la priorité dans ma vie. C’était ça, l’amour. Mais pour ce faire, il fallait que je termine ce que j’avais commencé.

Nous avions vécu des vies entièrement différentes et à présent, nous avions besoin de trouver un terrain d’entente pour apprendre à coexister.

— Tout va bien, Cleo. Assieds-toi. Reste là.

Elle dirigea son regard vers moi.

Toute notre enfance, on nous avait répété que seuls les membres du club à part entière étaient admis au Chapitre. Pas de femmes. Pas d’espoirs. Pas d’enfants.

Pourtant ici, j’avais décidé de m’affranchir des règles et de traiter nos assemblées comme des réunions de famille où tout le monde avait voix au chapitre. Je ne faisais pas d’exceptions. Les enfants étaient autorisés à se joindre à nous s’ils avaient des problèmes à l’école. Les membres de la famille étaient les bienvenus s’ils avaient besoin d’une faveur ou d’un prêt.

Nous ne fermions la porte à personne et c’était la raison pour laquelle nous combattions tous ensemble. Avant tout, nous nous battions les uns pour les autres.

Je me saisis du maillet posé sur la table et frappai une fois la surface en bois.

— Allumette, tu tiendras les minutes.

Je jetai un regard au motard bedonnant. J’avais également aboli les tâches fixes. Seules trois fonctions demeuraient inchangées : président, vice-président et maître d’armes. Je n’avais pas de temps à perdre avec un trésorier ou un secrétaire. Nous fonctionnions mieux si nous étions tous égaux, avec un minimum de structure hiérarchique.

— Pas de problème, Prez.

Allumette prit le large classeur qui était posé au centre de la table, le tira devant lui et l’ouvrit à une page vierge. Il enroula ses doigts potelés autour d’un crayon, prêt à écrire.

Je poussai un soupir. J’avais l’impression que quelqu’un maniait un piolet sous mon crâne, mais le fait d’être ici, de mettre les choses en mouvement, me calmait les nerfs et adoucissait le sentiment d’impuissance que j’avais ressenti en restant chez moi sans rien faire.

— Tout le monde est au courant des événements de ces derniers jours ? demandai-je en jetant un coup d’œil à l’assemblée.

Les plaisanteries et les rumeurs se turent. Tout le monde était prêt à travailler.

— Oui. On a partagé tous les détails, marmonna Mo.

La porte s’ouvrit soudain, laissant passer l’équivalent féminin de mes chevaliers à moto. Elles ne portaient ni paillettes, ni parfum. Elles étaient toutes dévouées à leurs tâches. Elles étaient impitoyables. C’étaient des membres à part entière de Pure Corruption.

— C’est gentil de te joindre à nous, ma femme.

Dodge, un excellent mécanicien à qui il ne restait plus que neuf doigts à la suite d’un grave accident de travail à l’usine, observait Molly alors qu’elle traversait la pièce d’un pas assuré. Molly était avec nous depuis le début et elle gérait les nombreuses filiales qui appartenaient au club.

D’autres femmes entrèrent à sa suite.

Elles avaient beau avoir l’air doux et sexy, on sentait chez elles une indéniable fermeté de caractère. C’était une chose que des années passées derrière un bureau ou à grimper les échelons d’une entreprise ne pouvaient pas vous apprendre. Elles avaient vu le mal à l’œuvre, épousé des hommes qui vivaient en marge de la société et nous aidaient à diriger notre empire avec une loyauté sans faille.

Elles étaient également les candidates idéales pour toutes les missions d’espionnage et d’infiltration. Les gens divulguaient rarement leurs secrets à des motards armés jusqu’aux dents, mais un joli sourire et des charmes féminins poussaient certaines personnes à s’épancher comme dans un confessionnal.

— C’est agréable d’être là, mon mari.

Ramenant en arrière ses boucles blondes, Molly se dirigea la tête haute vers les chaises situées sur le côté de la pièce.

— Je t’ai manqué à ce point ou c’est juste parce que je t’ai laissé endormi après ce que je t’ai fait hier soir et que je suis allée travailler sans te dire au revoir ?

Les hommes se mirent à ricaner.

Ces femmes étaient différentes des poules habituelles. Elles avaient été rigoureusement examinées, testées et triées sur le volet avant de devenir des membres à part entière, au même titre que les hommes. Et elles nous offraient des perspectives inestimables concernant certaines missions ou certains échanges commerciaux.

Cela dit, ce n’était pas parce qu’elles avaient entièrement leur place ici qu’elles étaient au courant de tout. Elles n’avaient pas été informées de la récente opération de traite de femmes ni de chacune des zones grises de nos activités. Je les protégeais de ce qu’elles ne comprendraient pas.

Ma nuque me faisait mal alors que la pièce s’emplissait de membres du club.

Il n’y avait pas assez de place pour accueillir les nouvelles arrivantes ; l’atmosphère de la pièce devenait étouffante. Le quartier général tout entier avait besoin d’être refait ; nous avions dépassé les limites de l’édifice. Mais jusqu’à ce que nous ayons atteint nos objectifs, nous ne pouvions pas déménager ni lancer de travaux de rénovation. C’étaient les ordres de Wallstreet.

Les quatre femmes traversèrent la pièce, adressant des sourires à leurs maris respectifs et m’adressant un signe de tête respectueux. Elles connaissaient toutes la règle : « Si tu fais serment d’allégeance, agis en conséquence. »

En quelques secondes, les femmes regagnèrent leur siège attitré et un arc-en-ciel d’yeux verts, marron et bleus me fixa.

— Désolé pour le retard, Prez.

Jane, un petit bout de femme aux cheveux châtains qui, si l’on en croyait Muffet, était une véritable dynamo au lit, m’adressa un sourire.

Cleo ne quittait pas les nouvelles venues du regard ; on aurait dit qu’elle n’avait jamais vu de femmes.

Ah, Bouton d’Or…

Me connaissait-elle réellement si peu ? Évidemment que j’allais diriger mon club différemment. Combien de nuits blanches avais-je passées à refondre les règles et à tenir salon pour tenter d’améliorer le style de vie dans lequel nous avions grandi ? En réalité, j’avais conçu ce club pour lui rendre hommage. J’avais créé un endroit où d’autres trouveraient la paix, tandis que sans elle, ma vie était un véritable chemin de croix.

— Bien, revenons-en à la réunion. Vous savez tous pour quoi on a travaillé. Rien de ce dont nous allons discuter ne sera nouveau pour vous. Toutefois, nous avons un nouveau membre dans nos rangs et il nous revient de l’informer.

Les femmes tournèrent toutes leur attention vers Cleo. Leurs yeux brillaient de curiosité et d’amitié. Elles savaient que je ne tolérais pas les jalousies et autres petites mesquineries. C’était la seule chose à propos de laquelle je me montrais intransigeant.

— Cleo.

Je regardai la femme de ma vie. Mon cœur s’emplit d’amour et se mit à marteler mes côtes.

— Ce que tu vas entendre maintenant, c’est tout ce pour quoi on a travaillé ces quatre dernières années. Ces plans ont été mis en place non seulement pour venger ta mort, mais aussi pour sauver la vie de beaucoup d’autres.

— C’est bien vrai, dit Mo, tendu par la colère à l’idée que notre revanche était proche.

— Hé, Kill ? intervint Mélanie, la femme de Piebald.

Je penchai la tête.

— Oui ?

Ses yeux bleus se posèrent sur Cleo et elle haussa les sourcils.

— Tu ne peux pas t’attendre à ce qu’on ne s’intéresse pas à la première femme que tu amènes à une réunion. Qui c’est ?

Les autres femmes hochèrent la tête.

— Ce serait bien qu’on le sache.

Molly ramena ses cheveux derrière son épaule.

— Kill n’a pas besoin de répondre, les filles. Voici Cleo Price, la princesse de Dagger Rose, la survivante amnésique et l’amour d’enfance de notre président.

Cleo demeura bouche bée.

Je n’étais pas surpris. Molly était dotée d’un intellect qui rivalisait avec le mien.

Non que ce soit une prouesse étant donné l’état actuel de mon cerveau.

Elle était également vive d’esprit et tranchante comme une lame. Elle parvenait à imposer le silence aux gérants de nos petits commerces d’un simple regard.

— Et maintenant, tu es l’une d’entre nous, dit Feifei en souriant.

Avec sa peau mate et ses yeux en amande, elle ressemblait à une poupée immaculée. C’était l’ultime tentatrice. Elle avait ravi le cœur de Dodge et rejoint notre petite famille.

— Euh…

Cleo me lança un regard, cherchant mon soutien.

Nos regards se croisèrent.

Je ne pouvais pas cacher mon désir que Cleo trouve son bonheur au sein de ce groupe. Si elle devait faire partie intégrante de mon univers, elle devrait être acceptée et appréciée par le club.

C’était la femme de ma vie. Il fallait qu’elle en prenne conscience, ainsi que tout le monde dans cette pièce.

Je souris.

— C’est notre confrérie, notre sororité… notre famille. Plus tôt tu apprendras à les connaître, mieux ce sera.

C’était à elle de fixer ses propres règles et ses propres limites. Je ne pouvais pas le faire pour elle. J’étais son amant, pas son geôlier.

Jetant un regard à l’assemblée, je pris conscience que certains d’entre nous ne survivraient pas à la guerre imminente. Nous ne nous laisserions pas emporter par la Faucheuse sans nous battre, mais dans notre monde, il n’y avait aucune garantie. Nous connaissions tous les risques. Et nous devions les accepter pour accomplir notre devoir.

La pièce était saturée d’odeurs de cuir et de corps. Plus tôt cette réunion serait terminée, plus tôt je pourrais prendre un large bol d’air frais. Le martèlement sous mon crâne se faisait plus intense à mesure que l’air devenait plus dense.

Je frappai la table une nouvelle fois à l’aide du maillet et m’éclaircis la voix.

— Maintenant qu’on est tous là, on peut commencer.

Chapitre 17

CLEO

Il a adoré.

Cela valait bien le prix excessif qu’on m’en a demandé. Au moment où j’ai offert à Art la gomme estampillée du signe de la Balance, quelque chose a changé entre nous. C’est comme s’il avait ouvert les yeux, comme s’il avait enfin décidé de me remarquer, après tout ce temps. Il a autant envie de moi que moi, de lui. Je le sais maintenant et je n’arrêterai pas tant qu’il ne m’appartiendra pas entièrement.

Journal de Cleo, treize ans.

***

— Rubix et Asus Killian, ainsi que tous les membres de Dagger Rose qui ne se repentiront pas, seront massacrés sans merci.

L’atmosphère cordiale qui régnait dans la pièce disparut instantanément, laissant place à la violence. La voix d’Arthur, grave et douce comme du velours, devint un cri sauvage :

— Vous avez toujours su que ce jour allait arriver et je vous y ai préparés. Vous savez ce que vous avez à faire et j’ai conscience du sacrifice que ça représente, mais ils méritent de mourir mille fois pour ce qu’ils ont fait.

Les hommes se redressèrent sur leur siège.

Les femmes se serrèrent les unes contre les autres.

La conversation ne tournait plus autour de la richesse, de la compagnie ou du confort. Le club, en quelques phrases prononcées par son leader, se métamorphosa en une machine que je reconnaissais bien, une machine conçue pour se battre, pour assassiner et piller. Il y avait une raison pour laquelle les motards vivaient en marge de la loi. Nous construisions nos foyers dans des zones grises, où le bien et le mal n’existaient pas en tant que tels.

En transformant un groupe de personnes qui luttaient contre l’autorité en une équipe soudée, Arthur avait réussi l’impossible, mais en même temps, ils étaient toujours aussi impitoyables et incroyablement dangereux.

— Ces trois derniers jours, Grasshopper a recueilli des renseignements sur l’endroit où Rubix et son club se cachent.

En se passant la main sur le visage, Arthur chassa une partie de la douleur, mais une autre partie demeurait vivace.

Ce signe qu’il avait encore mal fit battre mon cœur plus vite.

La douleur résiduelle brillait dans ses yeux comme des morceaux de verre tranchants aux couleurs de l’émeraude.

— J’admets que je me suis montré arrogant et j’en ai payé le prix.

Arthur me jeta un coup d’œil, une lueur de culpabilité dans le regard.

Il se retourna vers les membres du club :

— Au moins, nous n’avons plus besoin de déposer un recours auprès de l’État pour qu’il nous remette le terrain de Dagger Rose, annonça-t-il en me lançant un regard entendu. La propriétaire légitime est assise à cette table et ces pourritures se sont enfuies ; ce problème semble s’être réglé de lui-même.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Demanda Mo. Comment ça, il s’est « réglé de lui-même » ?

Arthur afficha un rictus.

— Cleo peut nous le dire.

Je retins mon souffle.

— Euh… moi ?

Je n’avais aucune idée de ce dont il parlait.

Arthur fit tourner le maillet entre ses doigts.

— Est-ce que ton père t’a dit ce qu’il avait fait ?

Je clignai des yeux.

Le temps s’arrêta. À la mention de Thorn Price, ce père aimant et doux, je me sentis submergée d’émotions.

— Ce qu’il a fait ?

Je tentai de m’en souvenir, mais rien ne me revenait. Les murailles entourant mon esprit me cachaient encore cette partie de ma vie. J’aurais aimé être entièrement libérée de mon amnésie, mais mes souvenirs comportaient encore des lacunes.

Tu n’as qu’à lui demander.

Arthur me le dirait.

Mais ce serait de la triche. Il fallait que j’y parvienne de moi-même, sinon je risquais de ne pas être capable de distinguer mes propres souvenirs de sa version des faits. Je pourrais ne jamais me rappeler ce qui était vraiment arrivé.

Arthur hocha la tête.

— Il a fait quelque chose de peu ordinaire.

Le club tout entier nous observait, les têtes passant de l’un à l’autre alors que nous parlions.

— Aide-moi, demandai-je. Donne-moi un indice et je verrai si je me souviens du reste.

Son regard se voila alors qu’il fouillait sa mémoire.

— On venait de rentrer de la plage. C’était le milieu de l’été et tu venais d’avoir…

— Treize ans, l’interrompis-je dans un souffle, plongeant dans mes souvenirs la tête la première.

— Joyeux anniversaire, Bouton d’Or.

Une fois qu’il eut posé le gâteau en forme de château, avec ses treize bougies plantées dans les tours, je serrai mon père dans mes bras.

— Merci, papa.

Il sourit, faisant signe à quelqu’un qui se tenait derrière moi.

Les mains qui se posèrent sur mes yeux et l’odeur familière de déodorant musqué et d’huile de moteur inondèrent mes sens.

— Art, arrête ça.

Je me mis à rire et tentai en vain d’ignorer les chatouilles que me causait la sensation de ses mains sur ma peau.

— Attends une seconde.

Sa voix était aussi douce qu’une caresse.

— C’est bon, elle peut ouvrir les yeux, maintenant.

Arthur retira ses mains. Je clignai des yeux et me concentrai sur un morceau de papier que mon père tenait à la main. Cela ressemblait au cadeau d’anniversaire le plus ennuyeux de tous les temps, mais j’avais le sentiment que ce ne serait pas le cas.

C’était quelque chose de précieux, pour mon père, pour moi, pour mon avenir.

Mon père s’en saisit et tapota le bas de la page, où quelqu’un avait déjà griffonné sa signature et où il restait un espace pour une deuxième.

— Il faut que tu signes ici.

Mes yeux tombèrent sur la première ligne.

— « Titre de propriété pour le lot 4700 ».

Arthur passa devant moi, un large sourire sur les lèvres.

— C’est à toi, Bouton d’Or.

— À moi ? Qu’est-ce qui est à moi ?

Mon père me tendit un stylo, remettant une mèche rebelle derrière mon oreille.

— Tu es ma seule enfant. Dagger Rose m’appartient : le terrain comme les dépendances. Nous possédons des hectares de terrain qui vont continuer à s’accroître à mesure que le monde s’agrandit. Je veux que tout cela t’appartienne.

Je secouai la tête, tenant la page entre mes doigts tremblants.

— Mais… Je n’en veux pas. C’est à toi.

Mon père sourit, mais ses yeux demeuraient énigmatiques.

— Tu sais, Bouton d’Or, parfois, il vaut mieux se préparer au pire quand tout va pour le mieux. Tu es jeune, mais que je te le donne maintenant ou lorsque tu auras dix-huit ou vingt-cinq ans ne fait aucune différence. Cela ne change pas le fait que je veux que tout cela t’appartienne.

Il prit mon poignet et guida le stylo vers le papier.

— Tu es assez grande pour comprendre la valeur de ce que je t’offre. Signe, ma chérie. J’ai besoin de savoir que ce que je viens de t’offrir permettra de subvenir à tes besoins jusqu’à ce que tu sois aussi âgée que moi.

Je mis ma main devant ma bouche.

— Dagger Rose est à moi…

Arthur opina du chef.

— Chaque arbuste, chaque arbre et chaque centimètre carré de terrain.

— Mais…

Il leva la main.

— Tu veux savoir comment mon père pouvait continuer à vivre là-bas avec son club, après avoir détruit ta famille ?

Je hochai la tête, incapable de me faire à l’idée que je possédais un terrain d’une telle valeur ou que j’avais pu oublier cet événement qui avait bouleversé ma vie.

Et on l’a réduit en cendres !

Est-ce que c’était son plan ? Était-ce pour cette raison qu’il m’avait tendu la torche, parce que le complexe m’appartenait et que c’était à moi de le détruire ?

Je demeurai bouche bée.

— Parce qu’il y avait une clause dans le contrat. Le terrain et les bâtiments situés dessus étaient à toi, mais tant que Dagger Rose y vivait, c’était un lieu qui appartenait à la communauté.

Il retroussa les lèvres et afficha un sourire froid et vindicatif.

— Mais comme ses occupants viennent de l’abandonner et vu que toutes les traces d’occupation ont été démolies, ils n’ont plus aucun droit dessus. Tu peux le vendre si tu le souhaites ; je sais que des promoteurs immobiliers sont à la recherche de parcelles sur lesquelles construire des habitations. Tu pourrais en tirer une fortune, Cleo ; ou bien tu peux décider de le garder et d’en faire ce que tu voudras.

Je restai interdite. J’avais tant de questions qui me venaient à l’esprit… Soudain, Grasshopper prit la parole.

— Est-ce que Rubix était au courant qu’à la seconde où il s’en irait, il perdrait son foyer ?

Arthur éclata de rire.

— Probablement pas. C’est pour cela que cette victoire est aussi douce que frustrante. Il s’est enfui comme un lâche, pensant qu’il pouvait prendre l’avantage sur moi et préparer sa nouvelle attaque. Mais en réalité, il m’a donné toutes les cartes en main. Il est à découvert et à la merci des autres clubs. Il pense qu’ils le soutiendront. J’admets que je l’ai sous-estimé, mais bientôt, on les exterminera jusqu’au dernier.

Je sentis le fantôme de l’acte de propriété me chatouiller le bout des doigts alors que je revoyais mon père plier et envoyer le contrat à son notaire après que je l’avais signé. C’était horrible de penser que seulement un an plus tard, ce legs serait oublié, et qu’il perdrait la vie.

On aurait pu rentrer à la maison. Une fois que tout cela aurait été terminé, on aurait pu reprendre le complexe. Mais à présent, ce n’était plus possible ; ce n’était plus qu’un amas de ruines.

Je n’étais pas certaine de savoir ce que je ressentais à ce propos. Plus j’y réfléchissais, plus je me disais que j’aurais dû être en colère contre Arthur parce qu’il ne m’avait pas dit que c’était à moi avant que nous le brûlions jusqu’aux fondations. Mais au lieu de cela, j’étais envahie d’un étrange sentiment de soulagement, presque comme si le fait de l’avoir incendié nous avait permis d’effacer les atrocités dont avaient souffert mes parents, et de le purifier de la présence de Rubix.

Tout avait disparu, désormais.

Nous pouvions repartir de zéro.

— C’est une chose de moins dont on doit s’inquiéter, alors, dit Allumette.

Mélanie tapa quelques mots sur son téléphone.

— Je vais aller au cadastre, chercher une copie de l’acte de propriété et l’ajouter à nos acquisitions et futurs développements.

Je sentis soudain mon cœur se serrer.

— Il ne sera plus valide.

Tous les regards se tournèrent vers moi. En une seconde, j’avais appris que j’étais l’héritière d’une propriété de plusieurs hectares de premier choix. Et la suivante, je l’avais de nouveau perdue.

— Putain, tu as raison, marmonna Arthur.

Grasshopper se passa la main sur le visage.

— Tu es morte.

— Qu’est-ce que…, commença Molly avant de s’interrompre, hochant la tête pour montrer qu’elle saisissait la situation. Tu as été prise en charge par l’État.

— Un certificat de décès a été émis, dit Arthur. Je l’ai vu de mes propres yeux.

Mo claqua des mains sur la table.

— Il faut ajouter ça à notre liste de choses à faire : engager quelqu’un pour te ressusciter.

Des gloussements allégèrent la tension qui régnait dans la pièce.

Je souris timidement. Je sentais la peur grandir en moi comme de la fumée s’accumulant dans mes poumons. Être légalement décédée m’avait protégée jusqu’à présent. Sarah Jones avait été pour moi un filet de sécurité. Non seulement je m’étais mise en danger en revenant, mais à présent, j’allais devoir faire face à des interrogatoires et des débriefings sans fin, ainsi qu’à toutes les formalités que le FBI devrait me faire subir afin de clore mon dossier, sans parler des réprimandes qu’on me ferait pour être partie sans prévenir.

— On s’en occupera plus tard, dit Arthur en claquant dans ses mains avant de changer de sujet. Tu l’as appelé pour arranger un rendez-vous ?

Ses yeux verts se posèrent sur Grasshopper.

— Oui. C’est prévu pour après-demain soir. Ça aura lieu chez lui. Tout est arrangé.

Arthur hocha la tête, avant de pointer Allumette du doigt pour qu’il note dans les minutes ce qui venait de se dire.

Je restais assise là, toujours absorbée par la question de Dagger Rose, et j’étais toujours aussi perdue. Cependant, malgré ma confusion, je ressentais de la fierté pour tout ce qu’Arthur avait accompli.

Celui-ci jeta un regard à Mo et passa une main dans sa chevelure noire.

— Tu as organisé les interviews comme je te l’ai demandé ?

Le motard croisa les bras et s’appuya contre le dossier de sa chaise.

— C’est fait, Prez. Ils t’attendent d’ici quelques jours.

Qu’est-ce que des interviews ont à voir avec la mort de quelques motards ?

Plus j’écoutais, plus mon inquiétude grandissait. J’aurais dû me douter qu’une bataille pour venger une trahison ne serait pas assez pour occuper Arthur. Je le connaissais : il en voulait toujours plus. Il n’était jamais satisfait. Après quoi court-il cette fois-ci ?

Mon cerveau continuait à assimiler des informations que je ne parvenais pas à décrypter tandis qu’Arthur collectait des réponses à d’autres questions. Je supposais qu’elles avaient du sens, mais je n’y comprenais rien. Peu importait que je sois immergée au sein de ce nouveau club ou que je couche avec son président tous les soirs ; je ne parvenais pas à pénétrer leurs secrets malgré tous mes efforts.

Le temps passa tandis que la réunion s’animait de plus en plus. Arthur semblait dans son élément. C’était un leader-né.

Et je ne pouvais que suivre le courant.

Chapitre 18

KILL

Ça y est, je l’ai dit.

Je lui ai dit que je l’aimais. Il est trop tard pour changer d’avis, maintenant. Tout ce qu’il me reste à faire, c’est d’attendre qu’elle termine ses études secondaires, et je pourrai enfin être officiellement avec elle. C’est vrai, nous avons quelques années d’écart. C’est vrai, je suis certain que son père n’approuve pas. Mais rien de tout cela n’a d’importance. Cleo est à moi et il est temps que tout le monde le sache.

Kill, dix-sept ans.

***

— Suis-moi. J’ai une surprise pour toi.

Les membres de Pure Corruption s’étaient éclipsés les uns après les autres, comme des gouttes d’eau absorbées par le sable, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Cleo et moi dans la pièce. La réunion s’était bien déroulée. Tout était en place. L’heure était à présent à la détente et aux activités communes, comme à notre habitude.

Cette soirée n’aurait rien d’extraordinaire, mais pour la première fois, j’aurais ma nana sur les genoux et cela me faisait percevoir cette occasion sous un jour nouveau.

Le regard de Cleo croisa le mien, ses longs cheveux roux tombant comme un feu brûlant le long de son dos.

— Une surprise ?

J’opinai du chef, contournant la table pour la soulever de sa chaise. Son corps était rigide et elle ne fit pas mine de se pencher vers moi.

Mon cœur se mit à battre plus fort lorsque je pris son visage entre mes mains.

— Tout va bien ?

Elle se mordit la lèvre, les yeux rivés sur les miens, tentant d’arracher à mon âme ce qu’elle désirait savoir.

— Bouton d’Or, quelle que soit ta question, tu peux me la poser. Tu n’as pas besoin de chercher des réponses alors que je suis prêt à tout te dire.

— Tout ?

Je déposai un baiser sur son front en la prenant dans mes bras.

— Tout.

Ses petits bras étaient enroulés autour de ma taille. Mon corps me poussait à m’abandonner à elle. Mes jambes étaient fatiguées de porter mon poids. J’en avais assez de ma vision trouble et de la douleur lancinante sous mon crâne. Une simple étreinte me donnait envie de tout lâcher.

— J’ai écouté les plans que vous avez mis en place depuis des années pendant plus d’une heure. J’ai vu la passion, l’intelligence et la détermination inébranlable des membres du club, mais je suis complètement perdue.

— Comment ça : « perdue » ?

Elle s’écarta de moi.

— Qu’est-ce que vous avez l’intention de faire ? C’est quoi, ces interviews prévues dans quelques jours ? Qui vas-tu rencontrer ?

Un sourire se forma sur mes lèvres.

— Ça fait beaucoup de questions.

— Vous avez échangé beaucoup d’informations.

Je saisis une mèche de ses cheveux, enroulant les longues boucles autour de mes doigts, et l’attirai contre moi.

— Il y avait beaucoup de choses à organiser.

Elle entrouvrit la bouche alors que je l’attirais vers moi.

— Arthur, ça fait huit longues années que je navigue dans un épais brouillard. Ne me fais pas replonger maintenant.

Mon cœur ne fit qu’un tour. Je laissai glisser mes doigts le long de ses cheveux jusqu’à son bassin. Je la fis pivoter et la plaquai contre la table.

— Je ne ferais jamais ça. Jamais.

Elle passa le bout de sa langue contre sa lèvre inférieure.

— Je sais. Ce n’est pas ton intention de me garder dans le noir, mais j’ai besoin de comprendre.

— Et tu comprendras. Mais je ne peux pas t’en dire beaucoup plus avant que ça ne te semble impossible. Il faut que je te montre, principalement pour me prouver à moi-même que je n’ai pas perdu mon temps pendant toutes ces années.

Elle rit doucement.

— Dans ce cas, montre-moi. Tu as toute mon attention.

Je fis glisser mes doigts de ses hanches à sa cage thoracique, caressant doucement le coton de son haut.

— Toute ton attention, hein ? Comme tu avais la mienne quand tu serrais mon pénis dans le bain ?

Elle rejeta sa tête en arrière alors que mes pouces caressaient ses tétons.

— Mmh-mmh…

Sa chair sensible se contracta sous mes doigts.

— C’est exactement ça, gémit-elle lorsque je me mis à la pincer.

Elle s’assit sur la table, écarta les jambes et m’attira contre elle. En acceptant l’invitation, je plantai mes cuisses entre les siennes et frottai la braguette de mon jean contre son entrejambe.

— Oh, c’est bon.

Sa peau vira au rose flamant tandis que mes lèvres traçaient un chemin entre sa gorge et sa bouche.

— Arthur, embrasse-moi.

Je sentis ma verge durcir ; j’étais incapable de lui désobéir. Ses lèvres étaient douces comme la soie alors que je l’embrassais.

Je ne me précipitai pas. Je ne me montrai pas avide.

Le temps ralentit alors que nos respirations se faisaient lentes et profondes, nous permettant tous deux de maintenir le contrôle sur notre désir.

La sensation de sa langue qui entrait doucement en contact avec mes lèvres mit à mal mon self-control.

J’entrouvris la bouche pour la laisser entrer et guider ce baiser.

Elle posa ses petites mains sur mon torse, glissant le long de mon corps pour saisir ma ceinture. Nous retînmes notre souffle, au bord du précipice.

L’avertissement du docteur Laine résonnait dans mon esprit.

« Pas d’exercices physiques. »

Mais ça faisait trois jours. J’étais sûrement assez rétabli pour supporter de faire l’amour. Je n’étais pas handicapé, que je sache.

Cleo continua de m’embrasser et toute pensée rationnelle disparut de mon esprit. La seule manière de m’assurer que j’allais mieux, c’était d’essayer.

Et j’avais vraiment très envie d’essayer, puis de réessayer…

Ses doigts se mirent à travailler frénétiquement, défaisant ma boucle de ceinture et l’ôtant des passants de mon pantalon. Je l’embrassai plus intensément tandis que ses doigts descendaient pour ouvrir le bouton et la fermeture à glissière qui fermait mon pantalon, s’arrêtant à chaque cran pour me torturer.

J’aurais préféré qu’elle ne se soit pas changée avant de venir. Si elle avait toujours eu sa robe, j’aurais simplement pu relever le tissu et me jeter en elle. À présent, il fallait que je me débatte avec son pantalon et que je fasse preuve de patience. Mais je ne pouvais pas attendre. J’étais presque plié en deux de désir.

Je sentis le sang marteler mes tempes alors que je saisissais son entrejambe à travers son jean. Elle écarta encore les jambes, d’un geste sensuel.

Je sentis mon sexe gonfler et j’entendis mon cerveau endommagé crier à l’aide. La brume que je ne parvenais pas à chasser se fit plus dense, exerçant une pression derrière mes yeux.

Garde la tête froide.

Je ne pouvais pas m’évanouir encore une fois. Je ne doutais pas du fait que Cleo me ferait admettre à l’hôpital si cela arrivait. Je me réveillerais avec d’innombrables examens à subir et je ne pourrais pas mettre en place les dernières pièces du puzzle.

Non. Il fallait que je garde tous mes moyens pendant encore quelques jours. Ensuite, je pourrais me détendre.

Ensuite, je pourrai mettre un terme à tout ça.

Je m’immobilisai pour tester ma maîtrise de moi-même.

Mes mains bougeaient de leur propre chef.

Lorsqu’il s’agit d’elle, je n’ai aucun contrôle.

Je défis son jean bien moins rapidement et efficacement qu’elle l’avait fait avec le mien. Elle laissa échapper un petit rire lorsque je parvins enfin à m’en dépêtrer et l’enlevai en même temps que sa petite culotte.

— Attends. Et si quelqu’un rentrait ?

Je l’embrassai de nouveau, incapable de regarder son sexe humide sans frissonner de désir.

— Personne ne va entrer. Ils sont tous occupés à organiser la soirée.

— Quelle… qu’est-ce qui va…

Je l’interrompis en passant le pouce sur son clitoris avant de glisser un doigt dans son vagin.

Elle saisit mes épaules.

— Oh.

Je poussai un grognement lorsque son périnée se contracta autour de mon doigt. Je lui mordillai le cou, la forçant à se cambrer alors que ses hanches se balançaient d’avant en arrière sur ma main.

— Attends…

Je glissai un autre doigt en elle.

— On ne devrait pas. Tu souffres toujours de ta commotion.

Ma verge s’en fichait complètement.

Étant donné la manière dont elle respirait et tremblait, je ne pouvais pas m’arrêter maintenant. J’avais trop envie d’elle.

— Arrête de réfléchir, lui ordonnai-je en passant ma langue le long de sa gorge avant de plaquer mon visage sur son décolleté.

— Mais, Art… Je m’inquiète pour toi.

Elle inspira violemment quand je plaçai un de ses mamelons dans ma bouche, à travers son tee-shirt. Elle enroula ses doigts dans mes cheveux et me maintint contre sa poitrine.

— On… on devrait arrêter.

Je gloussai.

Sa bouche prononçait des mots alors que son corps tenait un tout autre discours.

— Tu es sûre ? demandai-je en bougeant les doigts pour masser son point G.

Ses jambes étaient tendues comme un arc et elle laissa échapper un petit cri.

— Oui…

Je répétai le mouvement, tout en bougeant les doigts et en caressant son clitoris comme elle aimait.

— Oui, on devrait… Ah !

— Arrêter ? la taquinai-je en souriant contre sa bouche. C’est ça que tu veux dire ?

Elle hocha la tête, ivre de plaisir.

— Oui. On devrait vraiment…

Mes caresses se firent exigeantes. Je plongeai un doigt en elle, tout en frottant ma verge contre la table.

J’ai tellement envie d’elle.

Elle rejeta la tête en arrière.

— Oh, ne t’arrête pas. S’il te plaît…

Sa supplication me fit basculer.

Tout en caressant son sexe humide, je ne cessai pas mes efforts pour la conduire à l’orgasme, massant son clitoris et jouant sur son corps la mélodie dont j’avais tant envie.

— Je… je veux te sentir en moi, Kill.

Kill.

Pendant tout ce temps, elle m’avait toujours appelé Arthur, depuis que j’avais arrêté de me comporter comme un enfoiré et que j’avais fini par accepter la vérité. Je ne pouvais pas mentir ; l’entendre m’appeler Kill m’excitait terriblement.

Je ne prononçai pas un mot lorsqu’elle se saisit de l’élastique de mon boxer et de mon jean pour les faire glisser le long de mes cuisses. Elle ouvrit des yeux brûlants comme un incendie de forêt.

— Je t’en supplie. Je veux te sentir en moi.

Je grinçai des dents tandis qu’elle se faisait jouir sur ma main.

— Si je te pénètre, ça ne va pas durer longtemps.

— Je m’en fiche. J’ai juste envie de toi.

Elle enroula les jambes autour de mes cuisses et glissa sur la table pour se rapprocher de moi. Elle saisit ma verge et se pencha en avant, appuyant son visage contre mon torse.

Je retirai mes doigts et enlevai son haut, faisant se balancer ses seins lourds comme des pendules tentateurs.

Est-ce qu’elle a la moindre idée de l’effet qu’elle me fait ? Par sa présence, sa grâce et son courage naturels, elle faisait voler ma volonté en poussière.

Je pliai les genoux pour lui permettre de guider mon sexe contre le sien. Nous retînmes tous les deux notre souffle lorsque le bout de ma verge pénétra dans son intimité. Elle se débattit pour ne pas fermer les yeux et nos regards restèrent rivés l’un à l’autre alors qu’elle m’accueillait lentement.

Nous eûmes un frisson alors que centimètre après centimètre, son corps s’abandonnait au plaisir. Elle était faite pour moi. Cette femme, si parfaite, m’était destinée.

Elle était ma Sagittaire.

J’étais sa Balance.

— Je t’aime, murmura-t-elle alors que je plongeais au plus profond de son être.

Mon cœur s’emballa. Les martèlements sous mon crâne résonnaient en parfaite harmonie ; je ne parvenais à ressentir que la joie d’être enfin rentré chez moi.

Je poussai un grognement alors qu’elle se penchait en arrière, s’appuyant sur ses coudes pour s’abandonner à moi comme un magnifique sacrifice. De la voir ainsi, avec son tee-shirt relevé, ses jambes écartées et mon sexe profondément ancré en elle, ma vision était sur le point de s’obscurcir de nouveau.

Ses doigts descendirent vers son entrejambe et, les yeux rivés sur les miens, elle se mit à caresser son clitoris.

— Je vais jouir. Je vais jouir. Ne te retiens pas.

Un rugissement vibra dans ma poitrine. Le fait de la regarder se masturber menaçait de me faire basculer dans l’orgasme sans même que j’aie à bouger.

Ma tête hurlait de douleur, mais je plaquai mes mains contre la table pour me maintenir et je me mis à bouger d’avant en arrière.

Elle poussa un cri, ses doigts bougeant de plus en plus vite alors que mes mouvements de va-et-vient s’accéléraient.

Ce n’était pas une lente progression vers l’orgasme.

J’étais passé de l’immobilité à une partie de jambes en l’air débridée.

Mes testicules se mirent à pulser rapidement. Leur balancement se mua en fourmillements de plaisir alors que je prenais violemment Cleo.

— Je t’aime, putain, grognai-je. J’aime savoir que tu m’appartiens.

Elle se contracta et ses joues virèrent au cramoisi.

— Oh… J’aime quand tu me dis des choses cochonnes.

Je gloussai, accélérant mon mouvement.

— Ah, oui ? Je peux dire des choses bien plus cochonnes.

Ses joues prirent une teinte rosée ; elle avait les lèvres humides et la peau brillante.

— Vraiment ? demanda-t-elle alors que le désir que je lisais dans ses yeux m’incitait à continuer. Comme quoi ?

Je me creusai l’esprit, mais cette saleté de migraine mettait une chape de plomb sur toutes mes pensées.

— J’adore les petits bruits que tu fais quand je suis en toi et la manière dont ils résonnent dans ma poitrine.

Je donnai un nouveau coup de reins, me concentrant sur le moment présent, sans penser à la pression sous mon crâne.

Tout me semblait être un effort. Ma langue était comme empâtée. Les consonnes et les adjectifs jouaient à cache-cache avec mes méninges au désespoir.

— J’aime ton sexe. J’aime la taille de tes seins et j’aime tes cicatrices.

Elle remua.

— Mes cicatrices ?

Tout en passant un doigt sur ses brûlures, tâtant les reliefs et la douceur de la peau qui n’avait pas été trop endommagée, je ne cessai pas mes mouvements de va-et-vient.

— Je les aime parce qu’elles montrent à quel point tu es forte, que tu es une survivante, que tu es vraiment courageuse, et pure, et sensuelle, et à moi. Toute à moi.

J’accélérai le rythme. J’étais sur le point d’éjaculer.

Mes doigts glissèrent sur son tatouage ; ma voix devint rauque.

— J’aime ton tatouage. J’aime ce qu’il raconte. J’aime l’idée que ton corps ne m’a jamais oublié, malgré ce que ton esprit t’a caché.

— Jamais.

Elle se cambra, pressant les dessins colorés contre ma paume.

— Je ne pourrai jamais t’oublier.

Ses doigts caressaient son clitoris de plus en plus vite et elle avait le souffle haletant.

— Oh, mon Dieu, ne t’arrête pas. Ne t’arrête pas.

J’avais dépassé le stade où j’étais capable de m’arrêter.

Elle aussi.

La table craquait et les pieds frottaient contre le parquet, mais plus rien n’avait d’importance que nous.

Je la redressai, mettant mon bras dans le creux de son dos pour approcher son visage du mien.

Je l’embrassai intensément. Nos langues se mêlèrent et nos respirations ne firent plus qu’une. Il n’y avait plus que nous, plus que cet instant.

Je ne pouvais plus me retenir. Il fallait que je jouisse, que je l’emplisse de ma semence. Elle se cabra en une supplication silencieuse.

Son corps explosa comme un volcan en fusion autour de moi.

— Oh, putain !

Son juron glissa sur ma langue.

Les spasmes de son périnée ne me laissaient pas un centimètre de répit alors que je sentais un orgasme naissant. Merde, merde. Ne t’évanouis pas.

La douleur était insupportable et ma tête menaçait de se fendre en deux sous la pression.

Je grognai tandis que Cleo me massait la nuque ; c’était comme si elle comprenait la torture que je subissais.

Je m’abandonnai à sa magie.

Je lâchai prise.

Une onde de plaisir exquis se déversa en elle. Mes mouvements devinrent erratiques et je plongeai dans sa fente humide encore et encore.

Son intimité se contracta. Ses lèvres se firent dévorantes. Ses jambes étaient prises de spasmes autour de mon corps.

Nous jouîmes en même temps.

Nous atteignîmes l’orgasme ensemble.

Le mien se fraya un chemin entre ma migraine et mes douleurs, me laissant sans force.

Nous ne bougions plus.

J’étais absolument incapable de bouger un muscle.

J’aurais aimé rester pour toujours entre ses bras, collé à elle par notre plaisir et cimenté par l’amour que nous ressentions l’un pour l’autre, mais mon téléphone se mit à sonner dans la poche de mon jean, vibrant contre l’arrière de mes genoux.

Cleo rit doucement.

— Dieu merci, qui que ce soit, il ou elle a eu la décence d’attendre qu’on ait terminé avant de nous interrompre, dit-elle en retombant sur la table avec un sourire aux lèvres. Je ne crois pas que j’aurais supporté de m’arrêter deux fois de suite en plein acte.

Je grimaçai.

— Quand est-ce que tu vas me laisser oublier cet incident ?

Elle sourit.

— Jamais.

La sensation d’être bercé par des vagues de sérénité et de plaisir réduisait considérablement ma douleur. Je saisis la base de ma verge dans mon poing et me retirai avant de me baisser pour remettre mon boxer et mon pantalon.

— Je n’avais pas envie d’arrêter. Je me suis évanoui. Il y a une différence.

Le téléphone se mit à sonner plus fort, produisant un son aigu et perçant.

— Tu ne vas pas répondre ?

— Probablement pas.

Je sortis l’instrument qui avait troublé ce moment de paix de ma poche et regardai l’écran.

Merde.

— Tout bien réfléchi, il le faut.

Cleo plissa les yeux tandis que je donnais une petite tape sur son genou avant de m’éloigner, tentant maladroitement de boutonner mon jean d’une seule main.

— Kill à l’appareil.

— Mr Killian. Nous avons un Mr Cyrus Conners pour vous. Acceptez-vous qu’on vous facture l’appel provenant de la prison de l’État de Floride ?

Je jetai un coup d’œil à Cleo. Je n’avais aucune envie qu’elle assiste à cette conversation, mais je ne pouvais rien y faire.

— Oui. J’accepte.

L’horrible musique d’attente assaillit mes tympans. J’avais appelé Wallstreet la veille pour lui communiquer les nouveaux impératifs concernant notre plan. J’attendais cet appel ; simplement, pas juste après avoir fait l’amour.

— Kill, mon garçon.

Je reconnus le charme britannique et la diction parfaite de Wallstreet.

— Comment ça va là-bas ? demandai-je en faisant les cent pas dans la salle de réunion.

J’abandonnai l’idée de reboutonner mon pantalon et me concentrai sur la conversation.

— Tu as des nouvelles pour ta libération sur parole ?

Cleo sauta de la table et se glissa de nouveau dans son jean.

— En fait, oui. J’ai de bonnes nouvelles de ce côté-là. Le recours en appel s’est bien passé. On me dit qu’un verdict en ma faveur pourrait bien être prononcé. Toutefois, cela pourrait prendre plusieurs mois, donc je n’ai pas encore commandé de ballons ou de feux d’artifice.

Je gloussai.

— Tu as fait ton temps. Il est l’heure pour toi de rentrer à la maison.

En plus de la vengeance, notre plan à long terme devait bénéficier à Wallstreet, ainsi qu’à tout homme ou femme qui avait fait une erreur et en avait payé le prix : les criminels repentis, les soldats oubliés, les rebelles de la société, jusqu’aux pauvres qui travaillaient à s’en briser les reins et les citoyens de classe moyenne qui n’avaient aucun cadavre dans le placard, juste la malchance d’être nés dans un système qui les saignait à blanc.

La manière dont ce pays et ce monde étaient dirigés me rendait vert de rage.

C’était ce dont il était question dans sa lettre.

Ce serait approprié qu’il soit libéré à temps pour m’aider à mettre un point final à notre plan ; qu’il se tienne devant les yeux du monde et annonce qu’il existait une autre voie que celle que les politiciens nous avaient montrée.

— Grasshopper m’a informé que tu devais rencontrer Mr Samson dans quelques jours.

— Oui.

— Et que tu t’étais occupé de Dagger Rose ?

Je frottai mon menton couvert d’une barbe naissante.

— Pas exactement. Mais bientôt. Ces enfoirés se sont tirés.

— Je sais où.

Mon sang se glaça à l’idée de ma vengeance.

— Parfait. Dis-le-moi.

Wallstreet resta silencieux pendant un moment.

— Le complexe des Night Crusaders. La plus grande partie du club est planquée là-bas, mais certains sont partis pour faire cavalier seul.

— Quoi ? ! Mais on les a payés ! Les filles, l’argent. Comment est-ce qu’ils osent revenir sur leur parole ? !

— Je sais. J’espère que tu les châtieras sévèrement, répondit Wallstreet d’une voix sombre.

Je serrai les poings. Pour ça, j’allais leur donner une leçon, et plutôt deux fois qu’une. Il pouvait y compter. Le souffle court, je tressaillis en sentant la pression sous mon crâne.

— Est-ce qu’il faut que je m’inquiète au sujet d’autres clubs ?

— Non.

Je me retournai pour faire face à Cleo, sentant sa présence derrière moi. Un sourire hésitant se forma sur ses lèvres ; son regard était empli d’inquiétude en me voyant m’emporter.

Je détournai les yeux et me calmai.

— Écoute, tout est sous contrôle. Je te ferai un rapport dès que j’aurai vu Samson.

— Je ne doute pas un instant du fait que tu vas réussir sans effort, Kill. C’est toujours le cas.

Cleo s’approcha de moi.

J’enroulai mes doigts autour de son poignet, l’attirant contre moi. Elle se blottit contre mon torse, la sensation de son corps tiède agissant comme un antidouleur contre ma migraine, calmant ma colère devant cette nouvelle trahison.

— Grasshopper m’a parlé de ta commotion cérébrale. Est-ce que ç’a eu un effet sur tes échanges en Bourse ?

Merde. Il était toujours au courant. Je ne pouvais jamais rien lui cacher.

C’était Radio Grasshopper.

Je fermai les yeux et marmonnai :

— Ça va mieux. Je sens que ça se calme un peu chaque jour.

N’importe quoi.

Cleo me serra contre elle, laissant échapper un petit soupir de soulagement.

— Surveille ça. Ton cerveau est bien trop précieux pour qu’on puisse se permettre de prendre des risques avec.

Je sentis ma colère monter et serrai le téléphone dans ma main.

— Tu as quelque chose d’autre à me dire ? Il faut que je file, dis-je en relâchant Cleo et en m’éloignant d’elle. Le club organise un petit raout ce soir. On est en retard.

Wallstreet s’éclaircit la voix.

— Non, rien d’autre. Je te tiendrai au courant, au cas où j’aurais de bonnes nouvelles, et j’attendrai ton appel à propos de Samson.

Je hochai la tête.

— Pas de problème.

— Oh, et autre chose. Dis à Cleo que j’ai hâte de la revoir bientôt. Tu as choisi une femme fascinante, Kill.

Je me redressai d’un seul coup.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Wallstreet se mit à rire.

— Rien du tout, mon garçon. Seulement que je veux apprendre à mieux la connaître. Après tout, elle est maintenant aux commandes de mon club. Amène-la me voir bientôt.

Je serrai des dents. J’avais beau aimer Wallstreet et Cleo, le fait qu’ils deviennent plus que des connaissances de passage me mettait mal à l’aise.

— Bien sûr, pas de problème.

Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, je raccrochai.

— Tout va bien ? me demanda Cleo en passant son doigt sur la rainure du set qui couvrait la table.

— Oui, très bien.

Ses yeux s’attardèrent sur mon téléphone alors que je tapotais le clavier. Une pensée passa sur son visage comme un nuage avant de se disperser, comme balayée par un coup de vent.

— Et toi, tout va bien ?

Je m’avançai, prenant son menton entre mon pouce et mon index et la forçant à me regarder.

Elle sourit.

— Oui, bien sûr. Qu’est-ce qui pourrait ne pas aller ?

La pensée avait disparu, mais un écho demeurait dans ses yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

De nouveau, elle baissa les yeux sur mon téléphone.

— Ce n’est rien… c’est idiot, vraiment.

— Rien de ce que tu veux ou de ce dont tu as besoin n’est idiot, Bouton d’Or. Dis-le-moi et je m’assurerai que tu l’aies, quoi que ce soit.

Elle poussa un soupir. Elle releva ses cheveux en une couette qu’elle laissa tomber sur son épaule. Son hésitation ne fit rien pour calmer ma nervosité, mais je la laissai prendre son temps.

— Elle me manque, dit-elle soudain.

— Qui ça ?

— Corrine.

Devant mon regard d’incompréhension, elle eut un petit sourire.

— Ma sœur adoptive. Je ne lui ai même pas dit au revoir décemment quand je suis venue ici. La lettre de Rubix m’a arrachée à mon monde et je n’ai pas eu le temps de décider si je voulais couper les ponts complètement ou considérer ce voyage comme de simples vacances.

Sans un mot, je posai le téléphone sur la table et le poussai vers elle.

— Appelle-la.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Vraiment ?

Elle me regardait avec une telle reconnaissance, un tel amour, que j’avais l’impression que mon cœur avait été écrasé par une masse. Est-ce ce qu’elle pensait ? qu’elle était toujours ma prisonnière et qu’elle devait couper les liens avec les personnes qui l’avaient accueillie et s’étaient occupés d’elle quand je ne le pouvais pas ?

Je pris sa main, attrapai le téléphone et le posai dans sa paume ouverte. Je forçai ses doigts à se refermer sur l’appareil et souris.

— Appelle-la. Je serai dehors avec les autres, dis-je en déposant un baiser sur le bout de son nez. Prends le temps qu’il faudra. Je t’attends.

Avec un dernier baiser, je quittai la pièce.

Chapitre 19

CLEO

Arthur m’a dit qu’il n’était pas romantique.

Je lui ai dit qu’il mentait.

La semaine dernière, j’ai trouvé des marguerites dans mes baskets alors que je m’apprêtais à les enfiler. Elles étaient là où je les mets toujours : jetées n’importe où, abandonnées sur le porche, mais elles s’étaient muées en vases.

Hier, j’ai trouvé un petit mot coincé dans le cadre de ma fenêtre. Il était mouillé et l’encre avait bavé à cause de l’averse, mais j’arrivais encore à reconnaître son écriture droite. Il disait simplement : « Comme il vous plaira », mais vu que cela signifiait « Je t’aime » dans mon film préféré, j’ai cru que mon cœur allait exploser…

Et ce soir, il m’a offert une bague. Une bague qui reflète mon humeur avec un archer Sagittaire qui garde la pierre. C’est une babiole, un jouet pour enfant, mais à mes yeux, c’est bien plus que ça.

Journal de Cleo, quatorze ans.

***

— Bonjour ? dit une voix endormie dans mon oreille.

À l’instant où la voix de Corrine, féminine et sensuelle, sortit de l’appareil, j’eus envie de rire, de pleurer et de lui raconter d’un seul coup toutes les choses merveilleuses et horribles qui m’étaient arrivées depuis la dernière fois où je l’avais vue.

J’avais tant de choses à lui raconter.

Et tant de choses que je ne pouvais pas lui dire.

J’avais fixé du regard le téléphone pendant plusieurs minutes avant de me décider à l’appeler. Arthur ne savait pas le cadeau qu’il m’avait fait en partant.

Il est tellement bon avec moi.

— Corrine.

Il y eut une pause, le temps qu’elle surmonte le choc, puis elle poussa un petit cri :

— Sarah ?

Ce prénom sonnait faux à mes oreilles, comme une paire de chaussures que j’aurais tenté de faire à mon pied sans jamais y parvenir. « Sarah » me confinait et m’engonçait, tandis que « Cleo » était confortable et rassurant. Non, ce n’est pas moi.

— Oui, c’est moi.

J’entendis un bruit de froufrou, suivi d’un juron :

— Putain, quelle heure il est ?

Je me frappai le front de la paume de la main. Bien sûr, le décalage horaire.

— Mince, je suis désolée. Je t’ai réveillée ? C’est seulement le début de soirée ici.

— Oui, mais seulement parce que j’ai fait une nuit blanche hier avec une petite chatte qui avait du mal à mettre bas. Je me suis écroulée en rentrant.

Instantanément, mon esprit s’emplit d’images des surfaces stériles de la clinique vétérinaire où nous travaillions toutes les deux et de l’odeur astringente des antiseptiques ainsi que de la lumière qui se reflétait sur les lames des scalpels. Je repensai à ces petits coups de langue timides que nous donnaient les animaux pour nous remercier de leur avoir sauvé la vie et à ces petits jappements terrifiés que poussaient ceux qui ne comprenaient pas que nous étions dans leur camp et pas un objet de terreur, et cela me réchauffa le cœur.

Ma vocation me manquait. L’excitation à l’idée de tromper la maladie me manquait. Même les maîtres excentriques qui nous offraient un perpétuel divertissement me manquaient.

— Combien ?

— Une portée de huit. Incroyable, non ? La pauvre bête n’a pas survécu, mais on a réussi à sauver six chatons, alors ça n’a pas été aussi tragique que ça aurait pu l’être.

Je fixai un siège du regard, me demandant si je devais m’asseoir ou faire les cent pas. L’énergie qui me traversait le corps me poussa à marcher.

En faisant le tour de la pièce, je demandai :

— Comment vas-tu ? Tu as trouvé l’argent du loyer que j’ai laissé pour le studio ?

Corrine renâcla.

— Je l’ai trouvé, mais je ne l’ai pas utilisé. Cet appartement était trop petit pour nous deux de toute façon. J’ai largement les moyens de le payer, dit-elle d’un ton placide, mais chaleureux. En plus, Nick vient dormir ici souvent, alors d’une certaine manière, tu m’as rendu service.

Je souris.

— Je suis contente que les choses aillent bien entre vous.

— Et toi, boule de poil ? Tu as retrouvé le type qui t’a écrit ?

Mon ancien surnom, dont j’avais hérité lorsqu’un chat souffrant d’une violente intoxication capillaire m’avait vomi dessus, me fit rire. Ma joie ne dura pas, cependant, lorsque mes pensées me ramenèrent à Rubix et à ce que j’avais subi entre ses griffes.

— Je l’ai trouvé, répondis-je d’une voix tendue.

— Mh-mh, tu n’as pas l’air ravie. Ça va ? Tu veux que je contacte Scotland Yard, le MI6 ? Ou James Bond, si tu préfères ?

Je gloussai.

— Non, je suis en sécurité. C’était juste un peu effrayant au début.

— Il ne t’a pas fait de mal, j’espère.

Je déglutis. Que pouvais-je lui raconter et qu’est-ce qui serait approprié au téléphone ? Sans parler du coût de l’appel international ni du fait qu’Arthur m’attendait patiemment.

— Crois-moi, j’ai un million de choses à te raconter, mais ce n’est pas le moment.

— Eh bien, pourquoi tu m’as appelée alors, rabat-joie ?

Je ris.

— Parce que je ne voulais pas que tu t’inquiètes pour moi. Je te devais bien ça.

Corrine renifla de nouveau.

— Comme si j’allais m’inquiéter pour toi. Pourquoi est-ce que je me ferais du souci pour la fille qui a supporté de se faire tatouer pendant des semaines sans verser une larme ? Tu es comme une super-héroïne, ou alors une de ces femmes vikings qui ne ressentent pas la douleur, dit-elle. (J’entendis un autre bruit de froissement dont je supposai qu’il s’agissait de draps.) Alors… dis-moi le plus important.

— Oui ? Quoi ?

— As-tu retrouvé ton héros aux yeux verts ?

Sa question me ramena à l’époque où nous regardions des films ensemble, grognant toujours contre les héros au physique de rêve qui avaient les yeux bleus ou noisette, mais jamais verts. Mon cœur s’emplit d’amour à la pensée d’Arthur.

— Oui, je l’ai retrouvé…

Elle poussa un cri aigu qui me força à éloigner le téléphone de mon oreille.

— Vraiment. Oh, mon Dieu. C’est génial !

— Il s’appelle Arthur et je vous présenterai une fois qu’on aura résolu quelques petites complications.

— Arthur ? Comme dans le roi Arthur et ses chevaliers de la Table ronde ? Est-ce que, par hasard, il aurait un Merlin pour lancer des sorts pour lui ? demanda Corrine d’un ton moqueur.

L’image d’un vieux sage enveloppé de mystique et de secrets résumait bien la personnalité de Wallstreet. Je levai les yeux au ciel.

— C’est drôle que tu dises ça. En effet, il a quelqu’un comme ça dans son entourage.

— Waouh ! Alors il faut absolument que je le rencontre.

Pendant une seconde, j’eus envie d’être de retour en Angleterre, roulée en boule sur le canapé à boire des martinis, à planifier notre avenir et à rêver de notre futur mari idéal. Arthur, par ce qu’il était désormais et ce qu’il avait été lorsque nous étions jeunes, incarnait tout ce que je recherchais chez mon futur amant.

— Oh et, au fait, ta référente au FBI a appelé la semaine dernière. Tu as oublié de lui passer ton coup de fil habituel.

Je me frappai le front.

— Merde !

— Je t’ai couverte, mais je ne crois pas qu’elle m’ait crue. Si tu ne veux pas que des types du FBI en colère se mettent à tes trousses, tu devrais l’appeler. Maman et papa ont parlé à quelqu’un, eux aussi. Ils ne sont pas très contents que tu sois partie sans rien dire. Il va falloir que tu leur donnes quelques explications.

— Merci.

Un silence gêné s’ensuivit. Nous avions trop de choses à nous dire et pas assez de temps. Je soupirai et dis :

— J’ai tellement de choses à te raconter, Corrine, mais il faut que j’y aille.

— Nooon, c’est nul. Juste quand ça devenait intéressant, dit-elle d’un ton jovial avant de retrouver son sérieux. Sarah… Tout va bien ? Tu es sûre ?

Elle marqua une pause lourde de sous-entendus.

— Je veux dire : tu te souviens de ce qu’il t’est arrivé ? Tu sais comment tu as eu tes cicatrices ?

Je retins mon souffle. Comment pourrait-elle un jour comprendre le monde dans lequel j’avais grandi et les circonstances qui m’en avaient chassée ? C’était une femme intelligente, gentille et forte, mais elle était tellement innocente.

— Oui. Je me souviens. Je sais comment j’ai eu ces brûlures et j’en connais le responsable.

— Tu es en sécurité ? Qu’est-ce que tu peux me dire ? Parle-moi. Dis-moi n’importe quoi.

Je cherchai parmi toutes les révélations que j’avais à lui faire et parmi tous mes problèmes et me décidai à lui parler de ce qui concernait Dagger Rose.

— J’ai hérité d’un grand domaine, mais je ne peux pas le revendiquer.

— Pourquoi ça ?

— Parce qu’il faut que je revienne d’entre les morts.

Un frisson me parcourut le dos. Sur le papier, j’étais décédée des années auparavant. Comment pouvait-on ressusciter ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Corrine d’une voix tremblante.

— Je veux dire que je ne m’appelle pas Sarah, mais Cleo. Je suis retombée amoureuse du garçon qui avait conquis mon cœur quand on était enfants et je m’apprête à anéantir l’homme qui a tué mes parents avant d’essayer de m’assassiner.

Le long silence qui suivit était assourdissant.

Lorsque je me rendis compte que Corrine ne répondait pas, je lui demandai :

— Tu es toujours là ?

— Ça fait beaucoup d’informations d’un seul coup pour une simple fille comme moi, répondit-elle.

Elle ne dit rien pendant un moment, puis finit par murmurer :

— Alors ma sœur s’appelle Cleo et c’est un revenant.

Fumée, graisse et saucisses.

Les odeurs qui m’accueillirent à l’extérieur emplirent mon nez et je me rendis compte que j’avais faim.

Corrine avait compris quand je lui avais dit qu’il fallait vraiment que j’y aille. Elle m’avait assuré qu’elle dirait à ses parents que j’étais en sécurité et je lui avais promis de l’appeler bientôt. J’étais sincère lorsque j’avais parlé d’emmener Arthur lui rendre visite. Ma famille d’adoption ne pourrait jamais remplacer mes véritables parents, mais ils s’étaient montrés très bons avec moi et je les aimais.

La porte se referma derrière moi alors que je passais le seuil du quartier général pour sortir dans le jardin. Je ne m’étais pas encore rendue sur la pelouse verdoyante qui menait à une barrière donnant sur les Everglades. L’herbe était grasse et d’un vert intense.

Le soleil était couché et les étoiles parsemaient la voûte céleste qui semblait aussi douce que du velours. Les constellations scintillaient ; c’était le cadre parfait pour offrir aux membres assemblés du club une soirée de détente et de rires, emplie de bonne chère et d’amitiés sincères.

— Putain de merde, il est vivant ! s’écria quelqu’un. Je ne savais pas qu’on avait un dragon parmi nous !

Les hommes posèrent leurs bières sur les tables ou à même le sol à côté de leurs chaises et se ruèrent vers le nuage de fumée noire.

Trois hommes vêtus de vestes qui trahissaient leur statut d’espoirs tentaient d’étouffer le feu à l’aide de serviettes de table et de pinces à barbecue.

— Pour l’amour de Dieu, dit Mo avant de courir sur l’herbe et de claquer le couvercle sur le barbecue en flammes.

Toussant et agitant la main en direction du nuage de fumée qui planait au-dessus de sa tête, il rugit :

— Qu’est-ce que vous essayez de faire à nos steaks, nom d’un chien ?

Grasshopper se dirigea vers la scène d’un pas décidé, arrachant les pinces des mains de l’espoir le plus proche, qui avait les yeux rougis par la suie, et poussa les deux autres de côté.

— Quel genre de mec est incapable de faire un barbecue sans mettre le feu à la baraque ?

Un espoir qui arborait un grand écarteur dans l’oreille haussa les épaules. Il avait l’air très heureux de céder sa place.

— Tu m’as dit de lancer la barbaque. J’ai essayé de t’expliquer que je n’avais jamais rien cuit de ma vie. Ce n’est pas ma faute si tu ne m’as pas écouté.

— Ce n’est pourtant pas dur de griller de la viande ! s’écria Mo en enlevant le couvercle du barbecue pour évaluer les dégâts, à présent que les flammes étaient éteintes.

La fumée se dispersa lentement, comme une armée d’esprits qu’on aurait rappelés dans l’autre monde.

Les deux autres espoirs, l’un avec de longs cheveux blonds et fins ramenés en une queue-de-cheval et l’autre fraîchement rasé, se mirent à ricaner :

— Ouais, Mo. Tu ne devrais pas confier quoi que ce soit à Coccinelle.

Je secouai la tête et détournai mon attention des instructions sur la manière de cuire un steak parfaitement, pour me concentrer sur le reste de l’assemblée. Un grillage fermé par une chaîne nous encerclait et empêchait les gêneurs d’entrer, tandis que quelques arbres clairsemés avaient été équipés de guirlandes par une vieille femme trop zélée.

Je sentis le sol trembler sous mes ballerines et je me retournai pour lui faire face. Sans savoir comment, j’avais deviné que c’était lui : la prunelle de mes yeux, celui qui faisait chanter mon cœur. Les cellules de nos deux corps semblaient communiquer d’une manière que je n’arrivais pas à comprendre.

— Salut.

Arthur s’approcha, une statue tout en muscles dégageant une autorité naturelle. Il secoua la tête, ses lèvres formant un rictus amusé alors qu’il regardait son dîner partir en fumée.

— On ne peut faire confiance à personne, de nos jours.

Je me penchai contre lui lorsque son bras effleura le mien.

— Qui donne leurs surnoms aux membres, ici ? Allumette, Coccinelle ? C’est loin d’inspirer la terreur.

Ses yeux verts brillaient dans l’obscurité.

— Puisque tu en parles, c’est moi qui ai donné son surnom à Coccinelle, dit-il avec un sourire en coin. Je l’ai trouvé alors qu’il volait l’étalage dans un de mes commerces.

Ses yeux se voilèrent, alors qu’il plongeait dans ses souvenirs de l’époque où je soignais des chiots et rêvais de lui.

— Il avait une Coccinelle toute cabossée. Je n’ai pas besoin de te dire que je l’ai rattrapé sur mon vélo et que j’ai mis un terme à ses idioties. Après une petite volée, pour qu’il se souvienne de « Tu ne voleras point », je lui ai offert un choix.

— Un choix ?

Il opina du chef.

— Arrêter de voler et gagner de l’argent à ma manière ou me laisser le dénoncer aux autorités pour voir ce qu’il penserait d’un séjour en prison, dit-il, le regard brillant. Je lui ai aussi fait une petite description détaillée des aspects de la vie en cabane qu’il n’apprécierait probablement pas.

J’avais la tête qui tournait. Il y avait tant de choses qui m’échappaient, mais la plus importante m’apparut clairement.

— J’ai entendu Molly parler d’autres commerces au Chapitre. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Arthur sourit, ses dents blanches et parfaites brillant dans la nuit.

— Oh, je ne t’ai pas dit ?

Je me renfrognai. Je n’appréciais pas son enthousiasme à me cacher des choses à propos de sa vie.

— Non, tu ne m’as rien dit.

Je posai les mains sur mes hanches et le toisai de la tête aux pieds.

D’un jeune garçon, Arthur était devenu un homme d’affaires aux relations innombrables et doté d’une fortune qui lui permettait de faire ce qu’il voulait. Pas étonnant que Wallstreet ait choisi d’en faire son poulain ; il avait décelé son potentiel, même après qu’Arthur avait touché le fond.

— Eh bien, je peux te le dire, maintenant, dit-il en me serrant contre son flanc. Crois-moi, Bouton d’Or. Les seules choses qu’il faut savoir à mon propos, tu les connais. Le reste, les commerces, les transactions boursières, le club… rien de tout ça ne me définit, poursuivit-il en se penchant vers moi, les yeux plongés dans les miens. Il n’y a que toi qui saches qui je suis. Et je ne suis moi qu’à cause de la fille que tu étais.

Mon cœur se mit à marteler dans ma poitrine. La douce chaleur de son corps m’apaisait. Après la réunion, je m’étais sentie tendue et légèrement sur les nerfs concernant les plans qui allaient être mis en œuvre. Et après mon appel à Corrine, j’avais eu le mal du pays et, pour être honnête, je m’étais sentie coupable de m’être enfuie comme je l’avais fait. Mais toutes ces émotions disparurent dans la magie de son étreinte.

D’une certaine manière, une seule de ses caresses, le fait de sentir son énergie, son excitation et avant tout son désir, me donnait l’impression de renaître.

— D’autant que, dit Arthur, tout ce que j’ai créé est à toi de toute façon.

En suivant du doigt le fil argenté qui formait le logo de Pure Corruption sur sa poche de poitrine, je me mordis la lèvre.

— Je n’en veux pas. Tout ça t’appartient ; ce n’est pas à nous.

Arthur gloussa.

— Bouton d’Or, je gagne des fortunes d’un seul clic de souris, dit-il en se tapotant la tempe. (Son sourire s’évanouit pendant une brève seconde.) Cette machine-là m’a permis de réaliser tout ce que Wallstreet m’a demandé et de me bâtir un coussin de sécurité. Comme ça, si les choses étaient amenées à changer à l’avenir, je pourrais m’en sortir.

Je me blottis contre lui, soudain inquiète de l’amertume que trahissait sa voix à l’idée que les choses changent. Encore une famille qui lui tournerait le dos. Encore un choix qui aurait été fait pour lui. Ses pensées devenaient noires et il fallait que je l’aide à retrouver la lumière.

— Tu es un génie des mathématiques. J’ai toujours su que tu étais destiné à accomplir de grandes choses.

Ses yeux se voilèrent.

— Il aurait fallu que tu essaies de le dire à mon père à l’époque. Il pensait que j’étais un lâche.

Je me raidis. Je ne pouvais pas penser à Rubix sans avoir envie d’assassiner cet enfoiré. Je le chassai de mon esprit et posai ma tête sur le torse d’Arthur.

— Tu changes de sujet pour que je ne sache pas si tu es en bonne santé, au cas où je voudrais divorcer et prendre la moitié de ta fortune.

Il s’immobilisa.

Le souffle de l’air qui sortait de ses poumons résonnait dans mon oreille. Je tressaillis. Est-ce qu’il l’avait mal pris ? Ce n’était pas ce que je voulais dire, pas du tout. Je ne lui ferais jamais ça.

— Avant de divorcer, il faudrait d’abord que tu m’épouses.

Lentement, je me dégageai de son étreinte et le fixai droit dans les yeux.

— De nos jours, ce n’est plus le cas. Un mariage de facto a une valeur tout à fait légale.

Son expression se décomposa.

Pourquoi avais-je dit cela ? Pourquoi avoir prononcé ces paroles stupides ? J’avais l’air de dire que je ne voulais pas me marier, que mon cœur ne l’avait pas choisi dès ma naissance.

— Je ne voulais pas dire ça. Je…, bredouillai-je en détournant les yeux. Je suis nerveuse, je crois.

Arthur posa ses doigts sur ma joue pour que je le regarde dans les yeux.

— Tu es nerveuse parce que tu as peur que je croie que tu cours après ma fortune ou bien parce que tu penses que je pourrais te faire ma demande ici et maintenant ?

Le monde cessa soudain de tourner alors que mon cœur se mettait à battre la chamade.

— Euh… les deux.

Il se pencha légèrement et déposa le plus tendre des baisers sur mes lèvres.

— La richesse se manifeste de bien des façons, Bouton d’Or, et tu as fait de moi un homme fortuné, dit-il en approchant sa bouche de mon oreille. Et sois tranquille : quand je te ferai ma demande, ce ne sera pas au milieu d’un barbecue fumant avec une bande de motards à moitié ivres.

Je déglutis. Les battements de mon cœur se calmèrent ; je ne sentais plus mon corps.

— Tu me connais. Tu sais que j’ai toujours besoin de m’améliorer, d’offrir une belle vie à ceux à qui je tiens, dit-il d’un ton plus las que fier. Tu sais que je veux laisser une trace dans ce monde.

— Je m’en souviens, murmurai-je. Mais qu’est-ce que cela a à voir…

— Rien. Je suis juste content que tu sois là. Tu arrives à me dompter, à me ramener à l’essentiel et tu m’empêches de courir après des choses dont je n’ai pas vraiment besoin.

Comme quoi ?

Une bouffée de frayeur descendit le long de mon dos.

— Prends ça, enfoiré.

Grasshopper dansait en rond comme un fou, montrant à l’assemblée un morceau de viande carbonisé. Le barbecue était à présent dompté et il grésillait doucement après avoir fait une imitation d’un démon cracheur de feu.

— Vous pouvez m’appeler « Master Chef », maintenant.

Les hommes et les femmes qui se trouvaient autour de lui éclatèrent de rire.

L’interruption mit un terme à notre conversation et Arthur me lâcha, s’éloignant pour s’appuyer contre un arbre noueux. Il mit les mains dans ses poches. J’avais envie de croire qu’il avait simplement envie de se détendre, mais la douleur qui se lisait dans ses yeux me tordit le cœur. Il ne se servait pas de l’arbre comme d’un simple support, mais comme d’un véritable soutien.

Je le laissai récupérer en silence.

Je me postai à côté de lui et nous observâmes l’agitation pendant un moment. Coccinelle s’approcha pour tendre une bière glacée à Arthur. Lorsqu’il m’offrit un bourbon, je refusai avant d’accepter une bouteille d’eau.

Je bus à petites gorgées. Les battements de mon cœur s’apaisèrent et je me laissai gagner par la joie de cette soirée.

Je ne savais pas depuis combien de temps nous n’avions pas partagé un moment de détente tous les deux.

J’avais des questions qui me brûlaient les lèvres. Je voulais tout savoir, mais je gardai mes pensées pour moi.

Mais Arthur avait dû le sentir, car il prit une nouvelle gorgée de bière et déclara :

— Quand j’ai été libéré de prison, je ne possédais rien, pas même le tee-shirt que j’avais sur le dos. Wallstreet s’est assuré que je dispose d’un toit, d’un compte en banque et d’amis fidèles.

Sa voix était grave et aussi douce que le miel.

— Au début, les rentrées d’argent étaient limitées. Je n’avais pas encore pris confiance dans ce que j’avais appris de Wallstreet et j’ai mis un moment avant d’investir des montants importants, dit-il en croisant mon regard. Il avait mis à ma disposition deux millions de dollars pour remettre de l’ordre dans les affaires du club et investir en Bourse.

Je clignai des yeux.

— Waouh, c’est un sacré investissement.

Arthur but une nouvelle gorgée.

— C’était très étrange de m’apercevoir que les dons qui avaient poussé ma famille à me tourner le dos étaient la raison pour laquelle d’autres m’appréciaient, dit-il en passant un doigt sur sa bouteille de bière. Comme je disais : je n’étais pas très à l’aise à l’idée d’investir son argent en Bourse. Et si je le perdais et ne parvenais pas à le récupérer ? Je lui devais la vie et le monde dans lequel je vivais, poursuivit-il en secouant la tête. Je ne pouvais pas lui faire ça.

— Comment tu as bâti ta fortune, alors ?

Arthur garda les yeux rivés sur le chaos de motards avec leurs femmes, alors que le club préparait le jardin pour le dîner. Trois grandes tables pliantes firent leur apparition et furent disposées à divers endroits stratégiques. Des chaises fleurirent sur la pelouse et des brassées de bois formèrent un amas de bûches et de combustible dans le foyer central.

— Je me suis permis d’utiliser cent mille dollars de l’argent de Wallstreet. Je me suis dit que si je les perdais, je ne serais pas endetté pour le restant de mes jours. Je ne passerais pas le reste de ma vie à les rembourser. C’était suffisant pour des gros investissements, ce qui a permis à mon pécule de se multiplier rapidement.

Je gardai le silence, souhaitant qu’il m’en dise davantage.

— J’ai failli tout perdre. Un investissement m’a ruiné parce que je n’avais pas de protection en excédent de perte, dit-il en se renfrognant. C’était une erreur stupide, tout comme celle que j’ai faite aujourd’hui. J’aurais dû le savoir à l’époque, et j’aurais définitivement pu l’éviter aujourd’hui.

Il inspira profondément et passa la main devant son visage.

— La protection en excédent de perte, Bouton d’Or. C’est le plus important dans tout investissement en Bourse. Je te montrerai comment faire, ne t’inquiète pas.

Je sursautai à l’idée de posséder un jour le savoir et l’intelligence d’Arthur. Les investissements en Bourse me terrifiaient. Cela me paraissait aussi dangereux que de jouer aux courses si on ne le prenait pas au sérieux, avec une approche sous-tendue par la logique et des formules mathématiques.

Arthur s’écarta de l’arbre.

— Quand j’ai eu doublé les cent mille dollars, j’ai commencé à chercher d’autres moyens de gagner de l’argent. J’ai utilisé mes gains pour acheter un petit commerce.

Il avait éveillé ma curiosité. Continue.

— Qu’est-ce que tu as acheté ?

Il eut un petit rire.

— Ne ris pas, mais j’ai acheté un salon de beauté.

— Un salon de beauté ? !

— Je l’ai acheté parce que la propriétaire se faisait harceler par un petit club installé en bordure de la ville, mais aussi parce qu’elle te ressemblait un peu, dit en poussant un gros soupir. Elle était plus âgée, mais ses cheveux me rappelaient tes boucles rousses à tel point que, quand elle a fondu en larmes en apprenant qu’elle allait être dévalisée et ruinée dès que je lui retirerais ma protection, je n’ai pas pu m’en aller.

Il eut un sourire à demi conscient.

— Je l’ai payée en espèces sonnantes et trébuchantes.

Je sentis mon cœur faire un bond en pensant à sa gentillesse.

— Et c’était un investissement à perte ?

— Non, pas du tout. C’est assez rentable, étant donné le petit investissement, dit-il avant de marmonner avec un sourire froid. D’autant que le petit club qui dévalisait les commerces et violait les filles qui rentraient du travail a soudain été démantelé et personne ne les a jamais revus.

Je sentis un frisson me parcourir l’échine.

— Tu as mis un terme à leurs activités.

Ce n’était pas une question.

Il jeta un regard noir à travers la clôture en métal qui donnait sur les Everglades.

— Oui, j’y ai mis un terme.

Je tremblai à l’idée du nombre de corps que les alligators du coin avaient dévorés pendant toutes ces années, mais si c’étaient des hommes mauvais qui terrorisaient une petite ville tranquille, en quoi était-ce un mal ? Que représentait une vie si on pouvait en sauver d’innombrables autres ? Et de quelle sorte de karma pouvait-on hériter si l’on commettait ce genre d’actes ?

Je changeai de sujet. Je voulais éviter de parler de morts ou de massacres.

— Qu’est-ce que tu possèdes d’autres, comme commerces ?

Arthur termina sa bière, la laissant tomber à ses pieds avant de compter sur ses doigts :

— Alors, deux bars, une sandwicherie et un autre salon de beauté. Oh, et il y a aussi un camion à sushis, et je suis actionnaire dans une société de sécurité qui organise des patrouilles de surveillance de quartier pro bono.

Je restai bouche bée.

— Waouh.

C’était donc ce qu’il faisait ? Investir en Bourse et économiser pour investir dans des personnes en qui il croyait ? Il avait tant donné aux autres, tout en vivant une vie d’ascète, quoiqu’elle soit confortable et avec de nombreuses relations.

— Arthur, je suis…

Abasourdie.

Il pencha la tête de côté et des rides de douleur dues à son éternelle migraine se formèrent sur son front. Pointant du doigt Grasshopper et Mo, qui s’étaient intronisés cuistots attitrés pour le dîner de ce soir, il sourit.

— Grasshopper possède un magasin de toilettage pour animaux et une boutique de donuts, tandis que Mo arrive à partager son temps entre trois pubs et un yacht qui fait office de restaurant flottant dans la baie, dit-il en riant. On a tous un côté entrepreneur.

— Je vois ça, dis-je avec un petit rire. Qui l’eût cru ? Tous les hommes qui portent du cuir et chevauchent des Triumph customisées ne sont pas obsédés par les filles, les drogues ou le rock’n roll.

Il fronça les sourcils.

— Ces trucs-là n’ont jamais été ma tasse de thé, dit-il avec un regard brûlant. J’ai failli me faire moine parce que toutes les femmes me semblaient insipides, comparées à toi.

Je me frottai la poitrine en sentant une pression insupportable.

— Je suis contente que tu ne sois pas entré dans les ordres.

Il gloussa.

— Moi aussi.

Nous continuâmes à nous regarder. Nous en avions tellement dit, déjà, et il en restait tellement à dire. J’aurais aimé que nous soyons de nouveau seuls pour pouvoir lui montrer à quel point sa réussite m’impressionnait.

— Je suis tellement fière de toi.

Je ne parvenais pas à contenir mon admiration et ma fierté. Je le serrai fort dans mes bras.

Il se raidit, puis se détendit sous mon étreinte, me serrant aussi contre lui. Sa veste en cuir grinçait. Elle sentait le produit d’entretien et le musc. À mes yeux, c’était la meilleure odeur du monde.

— Très bien, tout le monde. Attrapez une assiette et faites la queue. Le dîner est enfin prêt, cria Grasshopper.

Les hommes applaudirent et les femmes se mirent à sortir du quartier général, les bras chargés de plats de salade, de pâtes et de pain. J’aurais dû les aider, mais ce soir, je me permettais un peu de relâchement. Après tout, cela voulait dire qu’Arthur et moi pouvions enfin profiter de quelque chose d’aussi simple et d’aussi précieux qu’une soirée en famille.

Quelqu’un alluma la radio et des tubes des années 1960 se substituèrent au chant des cigales.

— Viens. Allons manger.

Arthur me tira en avant et nous rejoignîmes ensemble notre nouvelle famille.

Chapitre 20

KILL

Pourquoi les gens semblent-ils toujours plus heureux lorsqu’ils sont au bord du désastre ?

Ça ne manque jamais.

Ma mère était la plus heureuse du monde juste avant qu’on ne diagnostique son cancer. Thorn avait été au comble du bonheur juste avant que mon père ne décide qu’il fallait l’éliminer. Même moi, je n’avais jamais été aussi heureux que juste avant que ma vie ne soit détruite.

Cleo me rendait heureux.

Mais au bout du compte, c’est à cause d’elle que j’ai envie de mourir.

Kill, dix-huit ans.

***

Être assis dans l’obscurité au milieu de mes frangins et frangines me procurait le même genre de bonheur que celui que j’avais vu infecter d’autres avant moi. Ce type de joie rendait les gens paresseux, imprudents et étroits d’esprit.

Le bonheur était une drogue, d’autant plus forte qu’à cause de lui, la vie paraissait accueillante, ouverte et douce.

C’était n’importe quoi.

J’avais oublié la leçon que j’avais apprise dans ma jeunesse. J’avais cru que tout allait s’arranger et que mes rêves allaient se réaliser.

Et j’en avais payé le prix.

J’avais été châtié pour mon aveuglement et, de désespoir, j’avais failli tout sacrifier.

Alors, même si je désirais plus que tout croire au bonheur qui s’étalait sous mes yeux, ouvrir mon cœur pour qu’il me pénètre de sa chaleur, me baigne dans ce sentiment de camaraderie…

je ne pouvais pas me le permettre.

Wallstreet était toujours en prison. Mon père était toujours vivant. Et le monde était toujours le même ramassis de corruption et de mensonges qu’il avait toujours été.

Jusqu’à ce que ces trois choses changent, je n’aurais jamais de place dans ma vie pour les rêves et les fantasmes.

Je ne pourrais être libre que lorsque j’aurais éradiqué les mensonges et les trahisons. Seulement une fois que j’aurais accompli quelque chose qui me dépassait, je pourrais cesser de désirer toujours plus.

Ensuite, peut-être – et je dis bien « peut-être » –, je pourrais me permettre d’être heureux.

Chapitre 21

CLEO

Arthur m’a forcée à lui faire une étrange promesse.

Il a cessé de corriger mes devoirs et est resté silencieux pendant une éternité. J’ai cru qu’il allait s’en aller, mais il a pris ma main et m’a fait lui promettre de m’enfuir avec lui. Je sais que sa famille peut être cruelle, mais c’est chez nous, ici. Lui n’a pas cette impression. Il m’a dit que nous étions en train de mourir à petit feu, étouffés par les mensonges. Je ne suis pas d’accord, mais qu’est-ce que je peux y faire ? Il a besoin de moi, alors j’ai promis… J’ai juré de m’enfuir avec lui quand il le voudrait.

Journal de Cleo, quatorze ans.

***

Le début de soirée se transforma en début de matinée.

Les cigales s’étaient tues, la radio continuait à diffuser une musique grésillante et les blagues devenaient de plus en plus potaches.

Cependant, je n’avais jamais passé un aussi bon moment. Je ne m’étais jamais sentie aussi détendue et satisfaite.

Lorsque je vivais avec ma famille d’adoption, j’avais évité les soirées et toute forme d’événement social ; j’avais peur d’avoir oublié quelque chose d’important ou de dire ce qu’il ne fallait pas. Même si Corrine me faisait rire, je n’avais jamais fait la paix avec mon néant intérieur. Je tentais de remplir le vide laissé par mon amnésie avec de nouvelles pensées, mais c’était un puits sans fond… Il dévorait tout et je vibrais à l’idée de plonger au plus profond de l’obscurité pour y puiser mes souvenirs.

Toutefois, une ombre pesait sur l’atmosphère bon enfant et agréable de cette soirée. J’avais l’impression que le feu de joie n’était pas simplement destiné à resserrer les liens ou à attirer les confidences, mais qu’il s’agissait également de se rassembler une dernière fois avant de partir pour la guerre.

Au cours de ces derniers jours, j’avais été kidnappée, Arthur avait été blessé et des gens s’étaient introduits dans sa maison. Tout cela ne resterait pas impuni. Nous étions tous sur le point de nous lancer dans une énorme opération et cela donnait un goût étrange à cette célébration.

Est-ce que ce rassemblement marquait la dernière fois où tout le monde serait en vie ? Se pouvait-il qu’il s’agisse de la dernière occasion de voir les membres de Pure Corruption au complet ?

Arthur observait le feu, ses yeux verts légèrement perdus dans le vague tandis qu’il se remémorait des choses que je ne pouvais qu’imaginer. J’enroulai mon bras autour de sa nuque.

— Tout va bien ?

J’avais passé des heures assise sur ses genoux, le dos contre son torse, enveloppée dans sa chaleur et son odeur.

Il hocha la tête tout en posant ses lèvres sur mon épaule.

— Je ne me suis jamais senti mieux.

Je chassai mes pensées morbides et poussai un soupir de contentement. Le temps s’écoula. Nous restions immobiles, l’esprit perdu dans les limbes, hypnotisés par les flammes et bercés par les sons qui nous procuraient un sentiment de sécurité et de sérénité.

— À quoi tu penses ? demanda Arthur d’une voix douce.

Je souris langoureusement, observant la pelouse piétinée, les serviettes en papier abandonnées et les bouteilles vides dispersées autour du feu grésillant. La majorité des hommes étaient ivres. Pour être honnête, les femmes aussi étaient ivres, mais aucun signe de violence ou de soupçon ne pesait sur l’assemblée, comme ç’avait été le cas lors des réunions de Dagger Rose. Il n’y avait pas l’ombre d’un sentiment de jalousie ou de ressentiment.

J’espère simplement qu’ils vont tous survivre à la guerre qui s’annonce.

— Je pense que je suis heureuse, ici, avec toi.

Je me tournai sur ses genoux et déposai un tendre baiser sur ses lèvres.

— Tu m’as tellement manqué, Art.

Ses yeux prirent une teinte vert sombre et se mirent à brûler d’un désir ardent.

— Toi aussi, tu m’as manqué.

L’impression de légèreté que me procurait l’alcool semblait recouvrir mes yeux d’un voile romantique tandis que je tournais mon attention vers l’assemblée. Les chaises avaient été écartées des tables et posées en cercle autour du grand feu de joie. Les femmes étaient perchées sur les genoux de leurs hommes, les bras nus sous la chaleur de la Floride enroulés autour de leurs amants. L’affection qu’ils ressentaient les uns pour les autres était palpable, et de fins rubans roses semblaient lier ces ruffians à leur moitié.

Des vestes en cuir recouvraient les dossiers des chaises tandis que d’autres étaient posées en tas sur les tables. La lueur orangée du feu créait des jeux d’ombre sur leurs peaux tatouées, nous enveloppant tous de sa chaleur.

— Ce sont des gens super, dit Arthur en portant la bouteille de bière à ses lèvres.

Le son qu’il fit en avalant provoqua en moi un frisson de désir. Ç’avait beau être agréable de me tenir assise sur ses genoux toute la soirée, mangeant les bouts de viande qu’il me tendait et partageant une assiette de desserts, j’avais une folle envie de lui.

J’étais non seulement fascinée par cet homme, mais également abasourdie, amoureuse et avant tout admirative. J’avais besoin de le voir nu. Je voulais le sentir sur moi, en moi, complètement dévêtu pour enfin découvrir toutes les facettes de son être.

J’ai envie de lui parce que je sais que tout cela est éphémère… Nous étions dans l’œil du cyclone, encerclés par des vents invisibles qui menaçaient de balayer notre bonheur.

— Ils ont un bon leader.

Mon regard se posa sur Grasshopper. Il nous avait divertis en chantant une chanson d’une voix de fausset sur un mauvais air de guitare et en nous racontant d’horribles histoires de fantômes, après que tout le monde s’était retrouvé plongé dans une rêverie satisfaite autour du feu de joie.

À présent, il était assis, seul dans un coin.

C’était l’un des seuls hommes célibataires. Enveloppé dans un nuage de fumée, il tirait sur son cigare, une bière à la main. Ses longues jambes étaient étendues devant lui et les talons de ses bottes noires étaient plantés dans la poussière. Malgré sa solitude, il semblait content. Son regard était empli de chaleur et légèrement embrumé tandis qu’il observait son club.

— Raconte-moi son histoire, demandai-je en me blottissant encore dans les bras d’Arthur.

— À Grasshopper ?

J’opinai du chef.

— En dehors du fait qu’il est apparenté à l’homme qui t’a libéré de prison.

Arthur gloussa et me redressa sur ses genoux. La chaleur des flammes transformait l’alcool qui coulait dans mon sang en sédatif. Les daïquiris à la fraise que Mélanie avait préparés étouffaient le bruit et la lumière, me donnant l’impression de nager dans un rêve.

— Jared est très loyal et il travaille dur, répondit Arthur en posant sa bière sur le sol. Il a eu des aventures, mais aucune qui ait duré.

— Pourquoi ? Il est beau. Il parle bien et il occupe un poste important.

Sans oublier qu’il vient d’une famille riche. Le fait qu’il était le fils de Wallstreet signifiait qu’il allait toucher un héritage important. Du moins, si son père avait réussi à cacher sa fortune avant d’être mis en prison.

Arthur haussa les épaules.

— À l’époque, je pensais qu’il avait peut-être le même problème que moi : qu’il avait eu le cœur brisé et ne voulait pas passer à autre chose.

— Tu crois que ce n’est pas ça ?

Je sursautai alors qu’Arthur posait ses doigts sur mon ventre d’un geste possessif.

— Non, je ne pense plus que ce soit le cas.

Je me mordis la lèvre alors que ses doigts descendaient le long de mon ventre, caressant la bande de peau fine au-dessus de l’élastique de mon jean. Sans un mot, il ouvrit le bouton et passa sa large main sous mon pantalon jusque dans ma culotte.

Oh, mon Dieu.

— Art, qu’est-ce que tu fabriques ?

Mes yeux se firent langoureux, mais la conscience du fait que j’étais exposée aux regards me picotait la peau. Je tentai d’arrêter sa main.

— Arrête. Ils vont nous voir.

Arthur n’avait pas l’air de s’en soucier, pas plus que de mes doigts qui tentaient de le retenir.

— Je suis en train de te caresser, Bouton d’Or. Et je n’ai pas l’intention de m’arrêter.

Je sentis son sexe durcir contre mes fesses et sa main tiède contre mon intimité.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne.

Ses caresses me faisaient oublier ma nervosité, me forçant à obéir.

Je laissai tomber ma tête en arrière et la posai contre son épaule. À regret, je laissai retomber mes mains de long de mon corps. Tous mes muscles étaient contractés ; je n’avais aucune envie de me donner en spectacle, mais j’étais incapable de le repousser.

— C’est ça, murmura-t-il dans un souffle. J’adore quand tu te laisses faire.

— Je préférerais qu’il n’y ait pas de public.

Je n’avais pas d’autre choix que de lui abandonner le contrôle. Toutefois, je ne pouvais pas nier que son attitude possessive me prenait au ventre.

C’est tellement enivrant…

D’une certaine manière, j’aimais l’idée d’être exposée ; je prenais plaisir à montrer au monde cette part intime de nous-mêmes.

— Personne ne regarde. D’ailleurs, il y a quelque chose de très sensuel à te masturber en public.

Mon sexe se mit à trembler et à se liquéfier de désir. Je luttais pour garder la tête froide, pour ne pas succomber à son toucher magique. De quoi étions-nous en train de parler ?

Poursuivre notre conversation était une tâche presque impossible, mais je m’y efforçai.

— Grasshopper. On parlait de Grasshopper.

Il gloussa, enfonçant ses doigts plus profondément.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je n’ai vraiment plus la tête à parler de Grasshopper.

J’entrouvris la bouche tandis que ses hanches se balançaient contre mon dos.

— J’ai envie de te dire à quel point tu es appétissante, dit-il en passant doucement sa langue sur ma gorge. En fait, je préférerais avoir ma langue entre tes jambes, pas seulement ma main.

J’inspirai profondément.

— Ce n’est pas juste.

— Qui a parlé de justice, Bouton d’Or ?

Mes yeux se fermèrent. Le feu de joie s’évanouit et l’assemblée disparut. Il n’existait plus que lui et moi et nos sensations.

J’écartai les jambes, l’invitant à plonger plus profondément dans ma culotte. Mon cœur accéléra alors que j’ouvrais les yeux. Des gens auraient pu nous voir.

Je rougis à l’idée de l’interdit, ce qui me poussa à déclarer :

— Mais tu as dit que tu pensais qu’il ne restait pas célibataire parce qu’il avait le cœur brisé. Je veux savoir ce que tu crois que c’est.

En réalité, je m’en fichais. Je ne pouvais simplement pas me permettre de me laisser aller ; sinon, nous finirions par faire l’amour à côté du feu.

Arthur grogna :

— Tu es vraiment décidée à me distraire, dit-il en contractant les cuisses. Très bien, je crois qu’il n’a pas encore trouvé sa meilleure amie, c’est tout.

J’inspirai violemment alors que ses doigts descendaient plus bas, appuyant de plus en plus fort sur mon clitoris.

— Un homme a besoin d’une femme. Un homme a besoin de faire l’amour, d’aimer et de protéger, mais il lui faut aussi quelqu’un qui soit son égal. Et l’égalité n’existe pas s’il n’y a pas de respect. Et le respect découle de l’amitié.

Je me mis à haleter tandis qu’Arthur continuait à me caresser.

— C’est pour ça que j’étais fichu quand j’ai cru t’avoir perdue. Tu étais morte. Tu n’as pas seulement emporté avec toi mon amour, mais aussi mon sens de l’appartenance à la communauté, mon foyer, et ma capacité à faire confiance… Je savais ce que le fait de trouver le bon partenaire pouvait représenter. Après toi, j’étais absolument incapable de me ranger.

Mon cœur résonnait comme un bourdon, chassant les toiles d’araignées et les fantômes, emplissant mon vide intérieur pour toujours.

— Tu sais trouver les mots pour faire fondre une fille.

Il me mordilla l’oreille.

— Je dirais que tu fonds assez facilement, Bouton d’Or, dit-il en bougeant les doigts plus vite. Tu es trempée et ça m’excite terriblement.

Je ne pouvais pas nier que j’adorais le fait qu’il me touche, mais je ne parvenais pas à me débarrasser de la nervosité que je ressentais à l’idée d’être exposée.

— On devrait arrêter.

— Pourquoi ?

Je sentis son souffle chaud sur ma nuque.

— Parce que des gens pourraient nous voir.

J’observai l’obscurité. Des membres du club nous entouraient, mais ils étaient tous dans leur propre univers, peuplé d’alcool, de rires et d’amitié. Personne ne nous regardait, ce qui me donnait une impression d’intimité.

— Je m’en fiche, dit Arthur en pliant le doigt, intensifiant mon plaisir. Qu’ils nous regardent. Qu’ils voient à quel point tu es magnifique, comme ta peau rougit et tes cicatrices luisent quand tu halètes.

Il planta son nez dans mes cheveux.

— J’ai envie d’être en toi.

Je poussai un gémissement.

Il parvenait, je ne savais comment, à me faire oublier toutes mes inhibitions.

— Tu es bien trop doué pour me faire l’amour, marmonnai-je.

Je m’abandonnai complètement à sa volonté. Je me fichais que d’autres puissent nous voir ou du fait que nous nous comportions de manière peu appropriée.

Arthur grogna :

— La seule raison pour laquelle je suis si doué, c’est parce que j’ai rêvé de te caresser pendant huit longues années. Chaque nuit, je fantasmais à l’idée de te masturber et de te faire jouir. Chaque matin, j’imaginais tomber à genoux et te pousser à te tordre de plaisir sous ma langue.

Sa voix se fit grave et pressante.

— Et maintenant que je le peux, je n’arrive pas à m’empêcher de te toucher à toute heure de la journée.

Mes hanches se cambrèrent sous ses doigts.

— J’aimerais que tu n’arrêtes jamais.

Plus je passais de temps dans ses bras, plus je me sentais entière. Je n’étais plus obsédée par l’idée de savoir des choses ou de poser des millions de questions.

Je profitais de l’instant.

Ici.

Maintenant.

Je ne pensais plus à mon passé et je ne m’inquiétais plus de l’avenir.

Je suis enfin à la maison.

Les doigts d’Arthur étaient pressés contre mon clitoris.

— Tu as dit que tu n’avais jamais pu te résoudre à trouver une autre femme après moi, dis-je en penchant la tête, cherchant sa bouche de mes lèvres. Je sais exactement ce que tu veux dire.

Je déposai un baiser sur sa barbe naissante et essayai de toutes mes forces de ne pas me balancer contre sa main.

— On était jeunes, mais on savait qu’on était destinés à être ensemble. Je l’ai su dès le jour où tu m’as aidée à rentrer à la maison après ma chute de vélo.

Il éclata d’un rire qui fit trembler mon corps tout entier. Son doigt décrivait des petits cercles autour de ma chair gonflée. Mes muscles se contractaient de plaisir tandis qu’Arthur mêlait séduction et pyrotechnie. À chacune de ses caresses, je me transformais un peu plus en un feu d’artifice orgasmique.

D’une voix rauque et haletante, il déclara :

— Ce qu’on a tous les deux est tellement spécial, tellement fort et brûlant… Mais ce n’est pas unique. On n’est pas les seuls à avoir trouvé notre âme sœur.

Sa main se mit à bouger plus vite dans ma culotte et le bout de son doigt pénétra en moi.

Je poussai un petit cri en croisant les jambes pour retarder mon orgasme.

— Attends !

Il haletait.

— Je n’ai pas envie d’attendre. Je ne veux plus jamais attendre, maintenant que tu es revenue dans ma vie.

Il écarta mes jambes de force, ne me laissant pas le loisir de lui résister.

— On devrait aller ailleurs, essayer de trouver un coin sombre.

Pour nous libérer de cette torture.

— Je suis d’accord. Je suis dur comme de l’acier.

Mon cœur s’emballa, enivré de plaisir. J’étais prise dans sa toile, submergée par le désir et le feu de la séduction.

Alors que ses pensées devenaient noires et désespérées, sa voix se prit dans sa gorge.

— Mais pour aller ailleurs, il faudrait que je te lâche. Et je n’en ai pas envie, plus jamais. Tu es à moi pour toujours. Je le sais et toi aussi, tu le sais. On en était déjà conscients quand on était gosses. Mais on n’est pas les premiers ni les derniers à trouver ce bonheur.

Je fronçai les sourcils, essayant de suivre le fil de sa pensée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je fis pivoter mes hanches, malgré ma pudeur, l’engageant à s’enfoncer plus profondément en moi.

Oh, mon Dieu…

— Je veux dire que tout le monde a quelqu’un qui lui est destiné, mais très peu de gens s’en rendent compte avant qu’il ne soit trop tard.

Je me blottis contre son corps divin.

— Il n’a jamais été trop tard pour nous deux. On n’a jamais été séparés. Pas vraiment.

Mes tétons se mirent à durcir lorsqu’il passa sa main gauche sur mon bras nu. Je ne m’étais jamais sentie aussi vivante qu’en sentant ses caresses si sensuelles, enveloppée dans les murmures et la chaleur moite de la nuit, bercée par le bourdonnement des insectes.

Ma peau était brûlante. J’avais envie de me tortiller pour me débarrasser de mon jean et sentir Arthur me pénétrer ici, devant le feu de joie.

— Tu as raison. On n’a jamais été séparés, dit Arthur en me mordillant l’oreille. Je pense qu’il est temps qu’on s’éclipse, tu ne crois pas ?

Il plongea son doigt profondément en moi. Je ne pus retenir un gémissement de plaisir.

— Oui. Je pense que c’est une très bonne idée.

Il déposa un baiser sur ma joue et retira son doigt, laissant une traînée humide sur ma peau nue alors que sa main glissait hors de mon jean.

— On ne dit pas au revoir. On se tire d’ici discrètement.

Je me redressai sur ses genoux et passai une main tremblante dans mes cheveux.

— D’accord.

Mon esprit était entièrement absorbé par l’idée de lécher sa peau, de nos corps entremêlés et de la jouissance partagée. Je levai les yeux et croisai le regard de Grasshopper.

Il fit tomber la cendre de son cigare et pencha la tête de côté, ses lèvres formant un rictus moqueur. La lueur du feu dansait sur sa crête brillante et, à son expression, je compris qu’il avait vu ce qu’Arthur venait de faire.

Je rougis et détournai les yeux.

— Oh, mince.

— Quoi : « Oh, mince » ? demanda Arthur.

Il suivit mon regard et un sourire pétulant se forma sur ses lèvres.

— Je vois. Ce gros vicelard nous regardait. Eh bien, il sait très bien qu’il peut appeler n’importe quelle femme et coucher avec elle ce soir, s’il en a envie.

Je plissai les yeux et me risquai à jeter un coup d’œil du côté de Grasshopper. Son regard bleu azur lui donnait l’air d’un homme qui avait beaucoup à donner et l’intelligence de protéger ce qu’il possédait.

— Il devrait peut-être prendre son téléphone au lieu de nous mater.

Grasshopper leva son verre dans notre direction et se mit à glousser.

Pervers.

En même temps, c’était nous qui nous étions donnés en spectacle.

Je rougis et posai mes pieds nus sur l’herbe. J’avais enlevé mes chaussures quelques heures auparavant et je n’avais aucune idée d’où je les avais lancées. Je m’écartai des genoux d’Arthur.

Il s’éclaircit la voix et me saisit par les hanches.

— Donne-moi une seconde. J’ai encore une fichue érection.

J’éclatai de rire, jetant un coup d’œil vers son entrejambe par-dessus mon épaule.

— C’est toi qui as commencé.

— Je n’avais pas le choix. Tes fesses sont beaucoup trop bien moulées dans ce jean. J’ai bandé toute la soirée en rêvant de te l’enlever.

Une voile de douleur passa dans ses yeux et le désir que je ressentais s’estompa légèrement.

— Tu es sûr que tout va bien ? Tu ne crois pas que la douleur aurait déjà dû s’atténuer ?

Arthur prit un air renfrogné.

— Tu as choisi un bon sujet de conversation pour me faire perdre mon érection…

Je sentis mon cœur accélérer face à sa mauvaise humeur soudaine.

— C’est juste que je m’inquiète pour toi.

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes. Il n’y a pas de raison de s’inquiéter. Tu m’as compris ?

Le souffle court, il me souleva de ses genoux et me posa sur mes pieds. Je titubai légèrement en avant et j’atterris dans les bras de Mo.

— Wow, s’exclama-t-il, m’attrapant par le bras alors que je perdais l’équilibre.

Il tenait d’une main le goulot d’une bouteille de Jack Daniel’s. Il s’était débarrassé de son cuir de telle manière que son tee-shirt noir laissait entrevoir ses muscles saillants.

— Merci, dis-je en m’écartant de lui, consciente qu’Arthur se redressait derrière moi.

Mo comptait parmi les rares célibataires présents à la soirée. Il avait bu toute la nuit, mais n’avait pas l’air ivre.

En fait, il a l’air aussi concentré et sur le qui-vive qu’un tireur d’élite.

Il sourit et passa une main dans ses cheveux blonds en désordre.

— Vous ne pouvez pas partir tout de suite.

— Et pourquoi ça ? rugit Arthur, titubant derrière moi.

Il enroula son bras autour de mes épaules, non par instinct possessif, mais simplement pour trouver un appui.

Mon cœur battait la chamade. Est-ce que sa colère était proportionnelle à la douleur qu’il ressentait ? Pourquoi perdait-il soudain patience ?

Je tentai sans en avoir l’air de passer mon bras autour de sa taille et posai ma main sous son tee-shirt.

Je me figeai. Oh, non !

Une sueur froide coulait le long de son dos. Depuis combien de temps était-il à l’agonie, ignorant le besoin qu’il avait de s’allonger pour se reposer ?

Je serrai les dents.

— On va y aller, dis-je, choquée par la brusquerie de mon ton. Je suis fatiguée et j’ai envie de m’en aller.

Je serrai Arthur contre moi. J’avais à la fois envie de lui venir en aide et de le gifler de s’être montré aussi stupide.

— Allons-y, Kill.

J’espère que tu sais à quel point je suis furieuse après toi…

Je plongeai mes doigts dans son flanc couvert de sueur, tentant de le pousser en avant, mais son corps massif resta planté dans le sol.

Il eut un regard noir.

— Tu vois, Mo ? Ma nana peut être assez autoritaire quand elle veut.

Il me jeta un regard furieux, mais sous le voile de colère, je vis la reconnaissance. Il me remerciait de lui donner une excuse pour s’éclipser sans avoir l’air faible. Il paraissait simplement se plier aux caprices d’une femme qui avait soudain envie de s’en aller.

Ça me convient.

Du moment que je pouvais le ramener à la maison pour lui donner des analgésiques et le regarder dormir, je me fichais qu’il me fasse passer pour la harpie du club.

— Exactement. J’obtiens toujours ce que je veux.

J’adressai à Mo un sourire glacial.

— C’était très agréable de passer cette soirée avec vous, mais l’heure de me mettre au lit est passée depuis longtemps.

Je dégageai mon bras et saisis Arthur par la main. Il prit la mienne dans sa large paume.

— Viens.

— On se voit demain, Mo.

Arthur attrapa sa veste posée sur l’une des chaises abandonnées et nous nous mîmes à contourner le feu d’un pas lent.

Mo se jeta en avant pour nous barrer la route.

— Putain, vous êtes aussi bornés l’un que l’autre. La moindre des choses, ce serait de vous arrêter là, ordonna-t-il en pointant son doigt devant ma figure. Ne bougez pas.

Il jeta la bouteille sur la pelouse et courut vers le quartier général avant de disparaître à l’intérieur.

— Qu’est-ce que ça veut dire, tout ça ?

Le visage d’Arthur luisait sous la lumière du feu.

— Aucune idée. Mais quel que soit ce dont il s’agit, je ne vais pas attendre ici comme un foutu caniche. J’ai envie de m’en aller. On y va.

Toute pensée de lui faire l’amour dès que nous serions seuls avait disparu de mon esprit au profit de l’idée de le mettre au lit et de le regarder dormir. Arthur lut dans mes pensées.

— Je me sens assez bien pour te faire l’amour ce soir, Bouton d’Or. Ne crois pas t’en tirer à si bon compte.

J’extirpai ma main de la sienne et croisai les bras sur ma poitrine.

— Tu sais très bien ce que le docteur t’a dit. Pas de sexe ou d’activité physique jusqu’à ce que tu ailles mieux.

— On a fait l’amour tout à l’heure, non ? Ergo : je vais mieux.

Je renâclai.

— Non, ce n’est pas vrai.

Son visage se congestionna de colère.

— Je n’ai pas le temps d’être malade. J’ai une montagne de choses à faire. Une fois que tout sera terminé, je pourrai prendre quelques jours de repos.

Je levai les yeux au ciel.

Il avait besoin d’un coup bien placé pour lui faire prendre conscience de sa stupidité.

— Si tu meurs dans mes bras, je te maudirai pour l’éternité.

Il gloussa.

— Tu es déjà morte une fois en me laissant derrière toi, alors ce ne serait que justice.

Je savais qu’il plaisantait, mais c’était la blague la plus déplacée que j’avais jamais entendue.

Il me rendait folle.

J’inspirai profondément.

— Tu es sérieux ? dis-je d’une voix qui se fit de plus en plus tendue. Tu viens sérieusement de dire ça ?

Sa colère se calma instantanément. Il m’attira contre lui.

— Merde, je suis désolé. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Je me débattis dans son étreinte, tentant de me dégager, mais il me tenait fermement.

— Bouton d’Or, regarde-moi.

Je refusai d’obéir et gardai les yeux rivés au sol.

Comment pouvait-il plaisanter à ce sujet ?

— Je suis un sale con, dit-il. (Je sentis ses doigts trembler contre ma hanche.) Pardonne-moi, s’il te plaît. Je ne peux pas m’en sortir sans toi.

Je levai les yeux. Il avait les narines dilatées, les yeux écarquillés et le regard perdu.

Il ne me laissa pas le temps d’accepter ses excuses. Il planta ses lèvres contre les miennes et enfonça sa langue dans ma bouche, comme s’il essayait de faire disparaître ces dernières secondes et de les remplacer par quelque chose de beaucoup plus agréable.

Je me raidis dans ses bras, puis je m’ouvris à lui. Comment pouvais-je lui résister ? J’étais blessée, mais je l’embrassai en retour.

J’enroulai ma langue autour de la sienne et nos muscles se détendirent. Nous étions enveloppés par un nuage de pardon. Je sentis mon cœur battre d’affection et de frustration dans ma poitrine.

Lorsqu’il s’écarta de moi, la colère que j’avais ressentie un instant plus tôt avait laissé place la plus pure forme d’amour.

Arthur jeta un regard par-dessus ma tête et plissa le front.

— Où est-ce qu’ils sont tous passés ?

Je jetai un coup d’œil autour de nous. Euh, c’est bizarre…

Le jardin, dans lequel de nombreux couples s’embrassaient quelques secondes auparavant, se murmurant des mots doux à l’oreille et fixant le feu d’un œil fasciné, était désert. La nuit était bien avancée, mais personne n’avait encore fait mine de s’en aller.

Un mouvement près de la porte attira mon attention.

— Là-bas.

Je pointai du doigt le quartier général, en voyant Grasshopper apparaître, un grand sourire aux lèvres et les mains cachées dans le dos.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? demanda Arthur.

Il tourna la tête sans quitter des yeux la procession de motards qui quittaient le quartier général, accompagnés de leurs femmes, pour former un cercle autour de nous.

— Quoi que vous ayez en tête, arrêtez ça tout de suite, rugit Arthur.

Grasshopper et Mo nous rejoignirent au centre du cercle formé par les membres de Pure Corruption. Je me mis à trembler de tous mes membres. Je ne comprenais pas ce qu’il se passait. S’agissait-il d’une mutinerie ? Quelqu’un nous avait-il doublés ?

Tu ne crois ça que parce que tu as vécu un renversement de pouvoir. Tous les clubs ne se rebellent pas contre l’autorité de leur président, en particulier s’il s’agit de celui qu’Arthur a créé.

Arthur croisa les bras et se redressa de toute sa taille.

— Je ne suis pas fan de spiritisme ou de ce genre de trucs.

À son ton, il semblait hésiter entre irritation et amusement.

— Arrête ton char, Kill. Laisse-nous faire ça pour vous, intervint Mo avec un grand sourire.

Les membres du club avaient troqué leur semi-ivresse pour un complotisme joyeux. Tout le monde souriait, conspirant comme un seul homme sur le point de délivrer une nouvelle fracassante.

Mo joignit les mains, comme s’il se préparait à prononcer un sermon.

— Étant donné que c’est la dernière soirée que nous passons ensemble avant que tout ça ne soit terminé – je parle de la guerre contre les motards et les politiciens –, on a pensé que ce serait l’occasion idéale. Grasshopper ?

Mo fit un pas de côté pour donner à Grasshopper la place de dévoiler d’un geste le trésor qu’il cachait derrière son dos et nous le présenter. Le paquet imposant reposait sur ses bras tendus.

J’écarquillai les yeux en regardant Mélanie.

Elle me fit un clin d’œil.

Je crois que je sais ce que c’est…

Grasshopper parcourut les quelques pas qui nous séparaient et plaqua le cadeau contre le torse d’Arthur.

— Voilà tout ce dont tu as besoin pour faire d’elle une honnête femme.

Je me couvris la bouche de la main.

Lorsque je vivais sur le complexe de Dagger Rose, j’étais trop jeune pour apprécier l’amour qui liait un groupe qui fonctionnait comme une grande famille, même si j’aimais Arthur de tout mon cœur. C’était plus fort que l’amour qu’on pouvait ressentir pour une personne. C’était une cérémonie de bienvenue, un rite initiatique, une marque d’acceptation dans un monde que je connaissais, mais que j’avais oublié pendant tant d’années.

J’étais à ma place ici.

Je n’étais plus une étrangère.

— Merde.

Arthur jeta un coup d’œil dans ma direction. Une lueur de compréhension brillait dans ses yeux. Il tourna son regard en direction de Mo et Grasshopper, puis du reste de l’assemblée. Ses mains tremblaient légèrement lorsqu’il ouvrit le paquet.

Oubliant le cercle de gens absorbés par la scène, je me déplaçai pour me poster à ses côtés sans quitter des yeux ses doigts musclés, tandis qu’il déchirait le scotch et roulait le papier en une boule qu’il jeta en direction du feu, révélant une veste en cuir marron.

Mon cœur cessa de battre.

Grasshopper éclata de rire.

— Sans vouloir te vexer, on ne pouvait pas laisser un membre de Dagger Rose infiltrer nos rangs.

Arthur s’éclaircit la voix en secouant la veste qui pendait au bout de ses bras. Le dos était tourné vers moi et je restai bouche bée devant la perfection de l’ouvrage.

Je tendis la main et passai les doigts sur le logo de Pure Corruption, avec son crâne et ses bouliers. Je m’approchai et remarquai le cercle en filigrane qui l’entourait, mêlant le signe du Sagittaire et de la Balance.

Au-dessus de l’emblème étaient inscrits les mots : « Propriété de Kill ».

Je tremblais. Je ne m’étais pas attendue à être acceptée de cette manière, à trouver un endroit comme celui-ci après avoir erré pendant si longtemps dans l’inconnu.

Je posai mes mains sur les siennes et ressentis la pression exercée par sa migraine, la joie et l’excitation qu’il ressentait ainsi que la pulsion de son désir ardent.

Si nous avions été seuls, je l’aurais attrapé et embrassé jusqu’à ce que l’inquiétude qui voilait son regard disparaisse. Je lui aurais montré que je lui appartenais déjà. Je n’avais pas besoin d’une bague, d’une veste en cuir ou d’un certificat de mariage. Rien de tout cela n’avait d’importance du moment que je m’endormais à ses côtés chaque soir et que je me réveillais près de lui chaque matin. Nous étions égaux. Nous appartenions l’un à l’autre.

— Cleo…

Arthur se racla la gorge, la voix rauque et voilée.

Le groupe se resserra autour de nous.

Je me tenais droite devant Arthur. Mon cœur battait aussi vite que celui d’un lapin effrayé. Je vibrais de tout mon corps. J’avais envie d’en finir pour passer le nouveau cuir et entrer dans mon nouveau foyer.

Arthur avait aussi chaud que moi. Il déposa un baiser rapide sur mes lèvres et murmura :

— Tourne-toi.

Je plongeai le regard dans ses yeux verts et luttai pour lui obéir. Je fis une pirouette pour me retrouver face aux membres du club.

J’entendis un bruissement, suivi d’un bruit de pas, et le symbole de mon acceptation au sein du club me tomba sur les épaules.

— Tu ne fais plus partie de Dagger Rose, mais de Pure Corruption. À partir d’aujourd’hui, tu appartiens à cette famille, tu respecteras nos règles, tu protégeras nos membres et tu seras toujours la bienvenue dans nos murs.

Arthur passa son bras autour de mes épaules et m’embrassa sur le front. De sa large main, il saisit ma poitrine, attirant mon attention sur le fil argenté.

— Regarde… c’est une réalité, Bouton d’Or. Cousu en fil d’argent. Tu m’appartiens à jamais.

Je retins mon souffle et posai les yeux sur la pochette.

— C’est officiel, murmura Arthur. Le club a parlé.

Des larmes me montèrent aux yeux alors que je lisais les mots cousus sur le tissu :

« Cleo.

Nana du Président. »

Chapitre 22

KILL

On m’a toujours enlevé toutes les choses qui avaient une valeur à mes yeux.

Il suffit que je montre le moindre signe d’affection pour quelque chose et mon frère me le vole ou mon père le détruit.

C’est ce qu’ils ont essayé de faire lorsqu’ils ont vu la gomme marquée du signe de la Balance que Cleo m’a offerte.

J’aurais pu crier et exiger qu’ils me le rendent, mais j’ai appris à les ignorer. J’ai adopté la même attitude avec Cleo. Lorsque ma famille commence à se douter de quelque chose, je fais semblant de ne pas m’en soucier. Je cache mon amour pour elle et je lui fais du mal. Je le fais uniquement pour qu’elle soit en sécurité.

Kill, 16 ans.

***

Elle ne faisait qu’empirer.

La douleur.

Cette fichue douleur devenait insupportable.

Les médicaments que le médecin m’avait prescrits n’avaient aucun effet et j’avais besoin de toute ma force et de toute mon énergie pour cacher la gravité de mon état. Je parvenais à tromper la plupart des gens, mais pas Cleo. Je n’avais jamais pu rien lui cacher.

J’inspirai profondément en pénétrant dans la maison. Le trajet à moto jusqu’ici avait été à la fois une bénédiction et une torture. Sentir le vent dans mes cheveux avait aidé à apaiser la pression sous mon crâne, mais la concentration dont j’avais besoin pour prendre les virages, freiner aux feux et garder un œil sur le compteur de vitesse me prenait toute mon énergie.

Ce soir aurait dû être la soirée la plus heureuse de ma vie. Au lieu de cela, je luttais pour ne pas succomber à la tristesse et, pour être honnête, j’avais du mal à ne pas m’apitoyer sur mon sort. J’en avais assez de me sentir faible.

Demain, j’irais voir le médecin de nouveau. Je ne pouvais pas continuer comme ça, malgré la guerre qui approchait et ma rencontre imminente avec Samson, il fallait que je me rende à l’évidence : j’avais besoin d’aide.

Et j’en avais besoin maintenant.

Cleo marchait à reculons, se dirigeant vers les escaliers. Le chandelier du grand salon scintillait, baignant la pièce de lumière et plantant des aiguilles dans mon cerveau.

Elle jouait avec la fermeture à glissière de sa nouvelle veste. Le cuir marron brillait contre sa peau parfaite. Ses yeux verts contrastaient avec sa chevelure en désordre aux teintes rouge feu et ses jambes avaient l’air très appétissant dans son jean moulant.

Je frottai mon pouce contre mon index en me remémorant à quel point elle avait été mouillée pendant la soirée et la manière dont ses hanches bougeaient d’avant en arrière sur mes genoux tandis que je la caressais.

Mon sexe se mit à gonfler, faisant diminuer légèrement la pression sous mon crâne.

— Où est-ce que tu vas ? demandai-je tandis qu’elle passait sa langue sur sa lèvre inférieure.

— Au lit.

Je levai un sourcil en percevant le désir dans sa voix.

— Pour dormir ?

Elle eut un petit rire.

— À ton avis ?

À mon avis, un nouvel orgasme me serait d’une grande aide.

La seule chose qui semblait fonctionner pour apaiser la douleur, c’était une éjaculation. Si j’arrivais à supporter le supplice nécessaire pour arriver au bord d’un orgasme explosif, le soulagement et les endorphines qui parcouraient mon corps m’offraient un répit bien mérité, comme si le sang jaillissait directement de mon corps, permettant de réduire l’épanchement dans mon cerveau.

Je gardai les yeux rivés sur les mains de Cleo tandis qu’elle jouait avec sa fermeture Éclair.

— Viens te coucher.

Nom d’un chien, elle est magnifique dans cette veste.

Je ne parvenais pas à détacher les yeux de cette vision. Cette fille splendide était à moi.

Sa voix trancha l’air et sembla effleurer mon sexe. On aurait dit une sirène… comme celle qui était tatouée sur ma cuisse, qui faisait le tour de mes parties intimes et me guidait où je voulais aller.

Je parcourus la courte distance qui nous séparait et pris son visage dans ma main. Je sentis l’eau me monter à la bouche à l’idée de l’embrasser, mais je ne pouvais pas. Pas encore. Si je l’embrassais maintenant, je finirais par lui faire l’amour dan les escaliers et je n’étais pas certain que je survivrais à ce genre d’assaut sauvage. J’avais envie d’elle, de jouir en elle, mais j’avais besoin de calme…

— Donne-moi dix minutes. Il faut que je fasse quelque chose.

Elle plissa les yeux, cessa de jouer avec sa fermeture Éclair et arracha son visage de ma main.

— Pour quoi faire ?

Je me raidis. Comment pouvais-je lui expliquer que, durant toute la réunion et la soirée qui avait suivi, je n’avais pas pu m’arrêter de penser au fait que j’avais perdu de l’argent avec l’investissement en bourse que j’avais fait aujourd’hui, et que c’était la seule chose sur laquelle j’arrivais à me concentrer ?

Ce n’était pas à cause de l’argent que j’avais perdu.

Ce n’était pas parce que j’avais merdé.

Mais parce que c’était le symbole de quelque chose qui m’effrayait profondément.

Je n’aurais jamais dû foirer quelque chose d’aussi simple.

Comment pouvais-je espérer semer l’anarchie dans le monde et rétablir la justice si j’étais incapable de gérer un simple investissement ?

La réponse était simple : je ne le pouvais pas.

Pourtant, il le fallait.

C’était mon destin.

J’avais perdu ma facilité avec les nombres. Les algorithmes qui guidaient autrefois mes pensées me manquaient. J’avais l’impression d’être lent et idiot. Je n’étais pas moi-même.

Il fallait que je retrouve mes facultés. Et si cela signifiait qu’il fallait que je reprenne tout depuis le début, c’était ce que j’allais faire.

— Je te retrouve en haut dans dix minutes, dis-je en la prenant par les épaules et en la faisant tourner face aux escaliers tout en lui donnant une claque sur les fesses. Va dans la salle de bains et attends-moi. Je veux que tu sois nue et que tu ne portes que ta veste quand je monterai.

Je rectifiai sa coiffure en déposant un baiser dans son cou.

— Compris ?

Elle eut un frisson.

— J’ai compris.

— Bien.

Je la poussai doucement et elle monta les marches sans se retourner.

Je l’observai jusqu’à ce que la dernière mèche de ses cheveux roux disparaisse lorsqu’elle tourna le coin.

À la minute où elle a eu disparu, je poussai un soupir.

Je ferais n’importe quoi pour la protéger. Je serais prêt à devenir n’importe qui pour m’assurer qu’elle ait la vie qu’elle méritait.

Mais plus je pensais à ce que j’avais à faire pour garantir que l’avenir que je souhaitais devienne une réalité, plus la brume qui enveloppait mon esprit se faisait dense.

Mes membres étaient désarticulés et mon cerveau léthargique.

La douleur que je ressentais rendait chaque action beaucoup plus difficile.

Je me retournai et entrai dans mon bureau. Je fermai la porte – ce que je ne faisais jamais – et me dirigeai vers les quatre écrans pour les allumer.

Au moment où la lueur bleue des machines se mit à briller, je plissai les yeux et pris deux analgésiques dans la boîte rangée dans le tiroir de mon bureau.

J’étais passé du statut de maître à penser à celui de raté déficient.

Il fallait que je trouve le moyen de redémarrer mon cerveau avant qu’il ne soit trop tard.

Je ressentis un pincement au cœur en voyant l’investissement raté clignoter en rouge, déterminé à ne pas me laisser oublier mon échec de cet après-midi.

Arrête de te concentrer sur le passé. Contente-toi de rattraper ton erreur.

Je rassemblai ce qu’il me restait d’esprit et me concentrai. Je serrai les dents, fermai l’historique et ouvris une nouvelle fenêtre.

D’un doigt légèrement tremblotant, je sélectionnai une nouvelle paire de devises étrangères, consultai les nouvelles pour savoir quelle tendance je devais suivre et entrai l’échange dans mon ordinateur.

Je comparai la paire de devises avec mes graphiques et mes indicateurs, essuyai la sueur qui perlait sur mon front et me jetai à l’eau.

Je cliquai sur ma souris.

L’ordinateur émit un petit son de cloche.

Et je me mis à prier, espérant me rappeler la marche à suivre.

Chapitre 23

CLEO

Il a encore été méchant aujourd’hui.

Honnêtement, il se comporte comme un satané yo-yo. Une minute, il me laisse le toucher, rire avec lui, être proche de lui. La suivante, il me traite comme si j’avais la peste. Il me dénigre devant son père, m’ignore devant son frère. Je ne suis pas stupide. Je sais que Dax va devenir un problème. Mais j’aimerais juste… j’aimerais juste que tout le monde nous laisse tranquilles. Pourquoi les choses ne peuvent-elles pas être simples ? Pourquoi le monde ne pourrait-il pas devenir un havre de paix ?

Journal de Cleo, douze ans.

***

Je sentais le cuir souple chatouiller mes tétons. J’avais la chair de poule, alors que les manches enveloppaient ma peau nue, et le ventre serré tandis que je respirais l’odeur du cuir neuf et des produits d’entretien.

Je n’avais jamais porté quelque chose d’aussi sensuel et d’aussi strict à la fois. L’aspect sensuel de la veste était incarné par le fait qu’elle annonçait que j’étais prise, que j’appartenais à un groupe, que j’étais aimée. Elle était stricte parce que cela signifiait que j’étais l’une des leurs. J’avais des responsabilités, des comptes à rendre et un devoir à accomplir.

Heureusement pour moi, Arthur avait toujours occupé ce rôle dans ma vie. Nous étions égaux, c’est vrai, mais j’étais contente qu’il me protège et me chérisse parce que, d’une manière plus subtile, je faisais la même chose pour lui. Il représentait une force brute et rude tandis que j’étais comme une légère ondée à la fin d’une chaude journée d’été.

Je caressai le blason sur ma poitrine et sentis mon cœur se serrer.

J’avais suivi les instructions d’Arthur à la lettre.

Après avoir gravi les marches d’escalier quatre à quatre, j’avais pris une douche rapide. Ensuite, je m’étais hydraté le visage, je m’étais pomponnée, et j’avais traversé la chambre en tenue d’Ève. Je m’étais assurée que les lampes de chevet diffusaient une lumière tamisée et romantique plutôt qu’une lueur crue plus propice aux interrogatoires et je m’étais blottie au milieu du lit, vêtue de ma seule veste en cuir.

Et j’avais attendu… excitée par l’attente et le désir, à tel point que j’avais du mal à calmer ma respiration.

À chaque bruissement de la veste neuve, une onde de désir me traversait. Le fil argenté scintillait et me rappelait sans cesse celui que j’aimais.

La veste m’allait parfaitement.

Le trajet retour à l’arrière de la moto d’Arthur, après la soirée, m’avait emplie d’un sentiment de joie mêlée d’une impression de justice. Tout automobiliste qui nous voyait passer dans un rugissement de moteur savait que je n’appartenais pas à son monde – à cette société où les gens avaient des emplois de bureau de 9 heures à 17 heures – et que je participais de quelque chose de plus grand. J’étais une sœur, une femme et une amie pour des gens qui avaient un véritable sens de la communauté.

Le logo composé d’un crâne et de bouliers inspirait la peur à certains, qui nous prenaient pour des agents de la terreur, des bandits sans foi ni loi. Ce qu’ils ne voyaient pas, c’était cette famille élargie à laquelle nous appartenions et qui m’avait ouvert en grand la porte de son foyer.

Je poussai un soupir en contemplant le plafond.

Combien de temps cela va-t-il encore durer ?

Je tendis l’oreille, à l’affût du moindre bruit de bottes dans l’escalier. Je me concentrai pour tenter de sentir sa présence au cas où il approcherait.

J’étais tentée de descendre le retrouver – j’attendais depuis quarante minutes, et non dix, comme il l’avait promis –, mais quelque chose me faisait hésiter.

Je ne voulais pas le déranger.

Le fait d’avoir perdu son investissement cet après-midi lui avait fait quelque chose que je ne parvenais pas à comprendre. Et malheureusement, cette fois-ci, je ne pouvais pas lui venir en aide. Il fallait qu’il règle son problème seul. Il devait accepter sa blessure. Je pouvais seulement me contenter d’être là pour lui durant le processus de guérison.

La maison semblait respirer autour de moi, m’enveloppant chaleureusement dans ses murs recouverts de peinture blanche. J’avais déjà accumulé de nombreux souvenirs dans cet endroit : le défi de convaincre Arthur que j’étais bien la fille de son enfance, la peur d’être vendue et le sentiment de vide que m’avait procuré mon amnésie.

Des échos de tout ce qu’il s’était passé dans cette maison résonnaient dans l’air, tournant et tourbillonnant, attendant d’être remplacés par d’autres souvenirs.

Et ce soir, j’ai bien l’intention de m’en faire d’autres.

Je prévoyais de faire à Arthur quelque chose qu’il n’avait jamais connu.

La porte de la chambre s’ouvrit soudain en grand.

Arthur apparut.

Il avait retiré ses bottes et avançait en silence, pieds nus sur la moquette. Il contempla ma nudité et je me tortillai volontairement, de telle manière que le devant de la veste s’entrouvrit, laissant entrevoir mes tétons et ma peau lisse.

— Tu m’as manqué.

Il eut un rictus et un voile noir passa dans ses yeux.

— Je vois ça.

Sans honte, j’écartai légèrement les jambes.

— En fait, tu m’as énormément manqué.

L’encre colorée du tatouage qui recouvrait ma jambe semblait presque criarde, comparée à la blancheur des draps. J’étais comme un aplat de couleurs sur une toile nue.

Il ne répondit pas et se contenta de me fixer dans les yeux. Il prit son temps pour observer mes cicatrices et mon tatouage, me donnant encore une fois l’impression que j’étais la seule femme au monde.

— Tu es parti longtemps, dis-je, sentant la chaleur de ma peau sous son regard. Tout va bien ?

Je tressaillis alors que ma question s’abattait dans le silence qui nous séparait. Je ne voulais pas le harceler, mais je ne parvenais pas à calmer mon inquiétude.

J’avais depuis longtemps abandonné l’idée de prédire l’avenir, de tenter de deviner ce qui allait arriver demain, la semaine prochaine ou dans un an. La vie m’avait enseigné que tout pouvait virer au désastre en quelques secondes, mais je n’étais pas prête à laisser le chaos gagner. Il me fallait un ordre et la blessure d’Arthur menaçait cette structure.

Il arrivera à la surmonter.

Il fallait simplement que nous soyons assez forts pour surmonter les triomphes et les tragédies qui nous attendaient.

Arthur passa la main dans ses cheveux noirs pour les ramener en arrière.

— Je… je vais mieux, dit-il avec un doux sourire aux lèvres. J’ai regagné l’argent que j’avais perdu ce matin. Alors oui, tout va bien…

Il avait prononcé ces mots d’une voix si douce qu’elle m’en faisait presque mal. Si je ne le connaissais pas, je l’aurais cru. Mais il était pour moi comme un livre ouvert et, à son ton, je sus qu’il était toujours terrifié.

Je me redressai pour me mettre à genoux sur le lit.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ?

Un éclair d’amour enflamma son regard.

— Tu fais déjà quelque chose, simplement en étant toi-même, répondit-il, en saisissant sa ceinture. Je ne pourrais pas demander mieux.

Les yeux rivés sur l’intérieur de mes cuisses, il défit sa boucle de ceinture, puis le bouton de son pantalon.

Je retins mon souffle.

Un nuage d’électricité nous enveloppait et provoquait des picotements sur mon crâne.

Je me mis à quatre pattes et avançai sur le lit d’une démarche féline, avant de m’arrêter devant lui. Je lui fis signe de s’approcher et il obéit. Il s’immobilisa juste assez près pour que je puisse le toucher.

Nous ne prononçâmes pas un mot alors que je tendais le bras et immobilisais sa main.

Je sentis sa peau brûlante sur la mienne.

Il inspira profondément et sembla se muer en statue de pierre.

— Cleo…

Je secouai la tête et repoussai ses mains.

Son large torse se souleva tandis que ses bras retombaient le long de ses flancs, comme deux larges branches autour de son tronc.

Le silence nous enveloppait comme une couverture. Je me redressai sur les genoux et passai les mains sur sa poitrine. Le coton tiède de son tee-shirt me guida sous son cuir et je sentis ses muscles se contracter sous mes doigts.

On est assortis.

Pendant une brève seconde, mon cœur cessa de battre.

Nous arborions le même emblème : une parfaite image en miroir. Je portais à jamais la marque de sa protection et de sa promesse.

Sans jamais détourner les yeux, je me mordis la lèvre et fis tomber la lourde veste de cuir de ses épaules. Le matériau dense glissa le long de ses bras et se coinça sur ses larges mains.

Il entrouvrit la bouche et je tirai ses mains en avant, le libérant méticuleusement du cuir, qui tomba sur le sol.

Lorsque nous entendîmes le bruit de la veste tombant sur le tapis, nous tressaillîmes ; le son sembla se réverbérer et attiser notre désir insatiable. Nous avions tous les deux le souffle court alors que je suivais du doigt les contours de sa poitrine qui dessinaient sur son corps des collines et des vallées, des dépressions et des failles. Chaque centimètre carré de peau était fait d’un roc impénétrable.

Enivrée de la perfection de son corps, j’en eus l’eau à la bouche. Je contemplai sa barbe naissante, ses longs cheveux et la manière dont ses yeux brillaient de compréhension.

Je ne voulais jamais toucher personne d’autre tant que je serais en vie.

Je laissai mes mains descendre le long de son torse et suivre les contours de son ventre, excitée par ses frémissements et sa respiration haletante.

Il retint son souffle tandis que mes doigts cherchaient la fermeture Éclair de son jean. Lentement, je la fis descendre, sans jamais détacher mon regard du sien.

Son pantalon s’ouvrit comme une invitation. Je glissai ma main autour de ses hanches étroites et fis glisser le jean le long de ses jambes.

Il serra les poings le long de son corps.

Le désir qui brillait dans ses yeux fit jaillir un éclair dans l’air, mais il ne fit pas mine de tendre les bras vers moi. Il ne tenta pas de me toucher. Tacitement, nous avions admis que c’était moi qui décidais, qui contrôlais notre tempo.

Je voulais qu’il m’obéisse.

Je voulais lui donner quelque chose qu’il n’avait jamais connu.

Un sourire mutin se dessina sur mes lèvres alors que je saisissais sa longue érection à travers son boxer.

Je sentis mes seins gonfler et mes tétons durcir. J’avais les genoux flageolants en passant mon pouce autour de son gland et ce geste lui arracha un grognement sourd. Son ventre ciselé en forme de « V » se durcit tandis qu’il s’abandonnait à mon pouvoir.

— Oh, Cleo…

Il ferma les yeux tandis que je maintenais ma pression sur le bout sensible de sa verge. Je m’enhardis et serrai son sexe dans ma main d’un geste à la fois doux et exigeant.

Mon cœur se liquéfia pendant que je le caressais.

— J’ai tellement envie de toi, Art.

— Je suis tout à toi, dit-il d’une voix rocailleuse.

— Ne bouge pas.

Il croisa mon regard et je lus une question dans les profondeurs de ses yeux. Puis il hocha la tête…

Il poussa un soupir et m’abandonna le contrôle. La chape de plomb qui pesait sur ses épaules semblait avoir disparu et son inquiétude s’évanouit alors qu’il me laissait le dominer.

J’étais une déesse.

J’étais une magicienne.

Je ressentis une excitation particulière à l’idée qu’il me faisait entièrement confiance.

Il ne bougea pas et ne sourit pas alors que je faisais descendre son boxer de ses hanches à ses genoux. Ses narines se dilatèrent et je laissai le tissu sur ses jambes, l’emprisonnant où il se trouvait, coupant en deux son tatouage de sirène.

Je sentis mon cœur accélérer devant la perfection de son sexe long et large. Je n’aurais pas pu rêver d’un meilleur amant. Même lorsque j’avais seulement quatorze ans, je l’avais désiré. J’avais été curieuse de découvrir ce qui se cachait dans son pantalon, de le caresser et de le prendre dans ma bouche.

À l’époque, il ne voulait pas me laisser faire, mais aujourd’hui, c’est une autre histoire.

Je me mis de nouveau sur mes genoux, saisis le bord de son tee-shirt et le fis passer par-dessus sa tête.

Avec un demi-sourire si sensuel que j’en ressentis une pointe au cœur, il baissa la tête et leva les bras. D’une secousse, le tee-shirt s’envola par-dessus sa tête. Je le jetai parmi les vêtements abandonnés sur le sol. Ceux-ci ressemblaient à autant de feuilles tombées d’un arbre gigantesque, se préparant à accueillir une nouvelle saison.

Au moment où Arthur fut entièrement nu, une onde de plaisir me traversa. On aurait dit à la fois une boîte de chocolat et un cadeau de Noël.

Il est à moi.

De le voir ainsi exposé, tandis que je portais la veste qui disait que j’étais sa propriété, me donnait un sentiment de puissance et d’invincibilité. Ce n’était pas moi qui lui appartenais ; c’était lui qui était à moi.

Le fait de savoir qu’il me laisserait lui faire ce que je désirais était un puissant aphrodisiaque.

Il posa sa main sur ma joue et la caressa à l’aide de son pouce.

Je serrai les doigts autour de sa verge et l’attirai plus près du lit.

Il poussa un grognement en montrant le blanc de ses yeux.

— Oh, tu me tues, Bouton d’Or.

Il laissa retomber ses mains et je m’humectai les lèvres en me disant que je m’apprêtais à mettre ce guerrier, cet invincible motard, à genoux.

Ma veste neuve craquait alors que je m’approchais sans lâcher son érection.

J’étais mouillée.

J’étais avide de lui.

Je le masturbai tout en passant de nouveau mon pouce sur le bout de son sexe.

Je vis les muscles de son cou se contracter alors qu’il laissait échapper un sifflement entre ses dents. Il garda les yeux fermés ; chaque centimètre carré de son corps était tendu.

Il savait aussi bien que moi ce que je m’apprêtais à faire. Il serra les poings contre ses flancs, gémissant d’impatience et de bonheur. Nous nous tenions sur le fil du rasoir, prêts à exploser.

Une main serrant sa verge, je pris ses testicules dans l’autre.

— C’est bon, souffla-t-il tandis que je tirais sur la chair tendre et pressais mon doigt contre la zone érogène qui se trouvait juste derrière ses bourses.

Il tressaillit.

— C’est bon. Qu’est-ce que tu me fais, Cleo ?

— Je te donne du plaisir.

J’avais envie de faire durer ce moment, mais j’avais les jambes tremblantes et j’étais impatiente de le prendre dans ma bouche. À la manière dont il frissonna, je doutais qu’à cet instant, il ait pu avoir assez de contrôle sur lui-même pour me repousser.

J’ai envie de le goûter.

J’inspirai profondément, cessant de le torturer, et je lui fis quelque chose qu’il n’avait jamais laissé une autre femme lui faire.

Voilà ce que je te prends.

Je suis la seule qui te léchera de cette manière.

J’avais l’impression de lui avoir jeté un sort, le liant à moi pour toujours.

Je me penchai en avant, expirai sur son sexe et laissai la chaleur qui sortait de ma bouche envelopper ses chairs sensibles.

Il se figea et retint son souffle.

— J’ai envie de te sucer, murmurai-je.

— Merde…, grogna-t-il.

Je l’attirai vers moi, positionnai ma tête au-dessus de son érection et, du plat de la langue, je le léchai pour la première fois.

Je sentis mon cœur s’emballer.

— Oh, merde.

Il leva soudain les mains pour me saisir par les cheveux.

Son sexe était chaud et il avait un goût sucré et musqué.

Ses cuisses se mirent à trembler et il planta ses orteils dans la moquette. Je sentis son odeur envelopper mon âme et inonder mes sens.

Je le léchai de nouveau, me délectant de la manière dont il tremblait.

— C’est bon.

Il frissonna de nouveau, saisissant ma chevelure. La sirène rousse à queue verte dansait sur sa cuisse tandis qu’il bandait ses muscles. Des mèches rousses ondulaient autour de ses parties intimes, jusqu’au bout de son membre, tandis que j’ouvrais la bouche et le guidai à l’intérieur.

Il laissa échapper un grognement, mêlé de plaisir et de douleur, mais qui trahissait une soumission complète.

Je souris, étirant mes lèvres autour de son large sexe tandis que je léchais la partie inférieure de sa verge, aspirant à grandes goulées.

Je n’allais ni trop vite ni trop lentement. Je n’étais ni trop hésitante ni trop hardie. Je l’accueillais avec sérénité et révérence. Nous avions tous les deux besoin de nous habituer au fait que, pour une fois, c’était moi qui décidais au lieu de me soumettre.

Son corps ne cessait pas de vibrer. Il poussait des grognements et des jurons, emplissant l’air de sa passion. Lentement, sa tension se mua en désir tandis qu’il s’habituait à la sensation nouvelle de la fellation.

J’avais la mâchoire engourdie et j’écartai les dents pour l’avaler aussi profondément que possible. Je l’enveloppai de mes lèvres pour le faire mien.

— Oh, c’est bon !

Il saisit mes cheveux avec plus de force. Il n’essayait pas de contrôler mes mouvements, mais il me tenait fermement, serrant dans son poing les longues mèches de ma queue-de-cheval pour se stabiliser, comme s’il allait tomber à la renverse à tout instant.

J’avais chaud.

J’avais froid.

J’étais mouillée.

J’étais complètement trempée.

Inconsciemment, j’adoptai un rythme régulier. Je bougeais ma main de haut en bas, humidifiant son sexe.

Je gardai mes dents éloignées de ses chairs délicates et passai la langue de haut en bas le long de son membre dur et soyeux.

De haut en bas.

Lécher, tourner.

— Putain, tu es incroyable.

Arthur se mit à bouger les hanches, donnant des coups de reins en rythme, mais sans jamais prendre plus que ce que je lui offrais.

Peu à peu, il se mit à me guider, oubliant tout sauf son orgasme. Des picotements de douleur parcouraient mon crâne, envoyant des ondes de désir à travers tout mon corps.

Je ne pensais pas pouvoir être si humide en accomplissant un acte qui était destiné uniquement à satisfaire son propre plaisir.

Je me sentais adorée.

Un objet de vénération.

Il m’exprimait sa reconnaissance pour le cadeau que je lui faisais.

J’écartai ma bouche de lui, puis fis tourner ma langue autour de son gland avant de l’engloutir d’un coup de tête rapide.

— Oh, c’est bon, dit-il en tressautant avant de se pencher sur moi. Bouton d’Or.

Sa voix était méconnaissable : elle était aiguë et chargée de tension.

Mon cœur s’emballa et je continuai. J’avais l’intention de lui faire la meilleure fellation possible.

Je sentis ses bourses se contracter, tendues contre son corps. Des vagues de plaisir faisaient trembler son membre contre ma langue.

Il était sur le point de jouir.

J’accélérai le mouvement et le suçai de plus en plus fort afin de lui faire perdre tout contrôle.

Il poussa un cri en faisant bouger ses mains avec ma tête, qui remuait de haut en bas sur son sexe.

Il donna des coups de reins de plus en plus violents.

Sa respiration s’accéléra.

Son corps s’abandonnait un peu plus à chaque seconde.

Ensemble, nous dansions une valse parfaite. À chaque coup de langue que je donnais le long de son membre, il balançait les hanches, utilisant ma bouche, mais donnant tant de choses en retour. Il m’offrait son âme, son abandon, sa vulnérabilité.

Puis il se figea.

— Putain, je vais…

Je fis tourner ma langue de plus en plus vite et le serrai plus fort en réponse.

J’ai envie que tu jouisses.

J’avais envie de goûter tout ce qu’il pouvait m’offrir. Alors, peut-être, il deviendrait mien à jamais.

Il me tira les cheveux, paniqué.

— Arrête. Putain, je vais…

Je poussai un gémissement étouffé. La vibration de ma voix amplifia la chaleur et l’humidité de ma bouche et Arthur perdit la bataille.

— Putain de merde !

Il saisit ma tête, ses doigts musclés s’enfonçant délicieusement dans mon crâne tandis qu’il poussait un rugissement et s’abandonnait au plaisir.

J’agitai la tête de plus en plus vite, serrant légèrement les mâchoires pour effleurer de mes dents son membre dur et satiné, ajoutant à son plaisir la menace de la douleur.

Il explosa.

Ses bourses se mirent à pulser sous mes doigts et une onde de pression s’échappa de sa base, s’écoulant sur ma langue et emplissant ma bouche.

Le premier jaillissement me prit par surprise. Son sperme était chaud et dense.

Je fermai les yeux et continuai de le sucer et de le masturber.

Il accéléra son mouvement de hanches.

Je gémis de nouveau alors qu’un jet salé recouvrait le fond de ma gorge.

Une nouvelle vague.

Je continuai à le lécher jusqu’à ce qu’il se mette à trembler sous mes doigts.

Son corps s’affaissa, perdant toute énergie et s’abandonnant à la gravité. Il poussa un profond soupir et fit glisser ses doigts de mes cheveux à mon menton, me relevant la tête et me forçant à libérer son sexe.

Je me redressai, souris et avalai le reste de son orgasme.

La lueur qui brillait dans ses yeux me terrassa.

Je fus prise de frisson en voyant l’affection sans bornes et l’admiration qui éclairaient son visage.

Il tomba à genoux, saisit ma joue et m’embrassa avec une humilité infinie.

— Merci, haleta-t-il entre deux baisers. Merci d’avoir bouleversé mon univers et de m’avoir montré que le paradis existait.

Je ris doucement et m’écartai de sa bouche.

— Je suis heureuse d’être celle qui te l’a montré.

Il secoua la tête, sans lâcher mon visage.

— Je n’ai jamais connu quelqu’un comme toi. Jamais. Je t’appartiens depuis que je suis gosse et aujourd’hui que je suis un homme, tu me rends complètement fou.

Je sentis des larmes me monter aux yeux tandis qu’il luttait pour cacher les siennes.

— Cleo, dit-il d’une voix brisée. Putain, Cleo. Je t’aime tellement.

Il se jeta sur moi. Nos cœurs battaient à l’unisson et nos esprits ne faisaient qu’un. Il s’assura que nos corps fusionnaient.

Il m’enveloppa de ses longs bras pour former autour de moi comme une cage et m’écrasa contre son torse. Les battements rapides de son cœur résonnaient en moi et je ressentis quelque chose que je n’avais jamais connu auparavant.

Un lien.

Un lien mystique et indéfectible qui ne me liait pas à ce monde, mais à un autre.

Notre monde.

Notre foyer.

Notre havre de paix.

Je m’éveillai à la lueur d’un rayon de soleil doré et à la sensation des douces caresses de mon amant.

J’avais l’esprit léger et l’impression de flotter. Mon corps était tiède.

C’était le meilleur réveil de ma vie.

Je me tournai pour faire face à Arthur et je souris, les yeux embués de sommeil.

— Bonjour.

Son sourire illumina la pièce. Les rides autour de ses yeux et la tension dans ses épaules indiquaient qu’il souffrait toujours, mais pour le moment, il avait l’air radieux…

— Bonjour, répliqua-t-il en déposant un baiser sur le bout de mon nez. Tu savais que tu gémissais en dormant ?

Je roulai sur le dos, levai les bras au-dessus de ma tête et m’étirai.

— C’est vrai ?

Il opina du chef, les yeux rivés sur mes seins nus que laissait voir le drap qui avait glissé le long de mon corps.

— C’est vrai. C’était long et fort et…

Sans ajouter un mot, il se pencha sur moi et prit l’un de mes tétons entre ses lèvres.

Je retins mon souffle devant le choc soudain et la sensation de sa bouche humide.

— Je crois que tu as rêvé de moi. J’ai tort ?

Il laissa sa bouche glisser le long du galbe de mon sein, donnant un coup de langue sur mon autre téton, comme si j’étais une glace en train de fondre dont il ne voulait pas perdre une goutte.

Mon esprit se vida de toute pensée, à l’exception de la sensation de sa langue sur ma chair.

— Je… je ne sais pas, murmurai-je en passant les doigts dans ses cheveux. Je vais peut-être avoir besoin d’un stimulus pour me rafraîchir la mémoire.

Il gloussa, posa sa main sur mon sein et le serra d’un air de propriétaire.

— Un stimulus ? Tu es sûre ?

Je me cambrai sous ses caresses, appréciant la chaleur qui envahissait mon corps.

— Tout à fait certaine. J’ai une très mauvaise mémoire.

Il tressaillit et ses yeux remontèrent le long de ma poitrine pour plonger dans les miens.

— Tu l’as dit.

Un voile de douleur passa sur son visage. Mon faux pas avait terni ce moment de jeu.

Ce n’était pas la plaisanterie la plus drôle du monde. Est-ce que je devrais m’excuser ?

Puis j’éclatai de rire. Si nous n’étions pas capables de rire du passé, que pouvions-nous faire ?

— Je suppose que de la part d’une amnésique, dire qu’on a une mauvaise mémoire est assez ironique.

Il leva les yeux au ciel et marmonna :

— Il n’y a que toi pour rire de quelque chose d’aussi douloureux.

Il sourit de nouveau, un œil caché derrière ses cheveux noirs d’encre qui encadraient ses traits sensuels d’une manière qui me donnait envie de le plaquer sur le dos et de répéter ce que j’avais fait la nuit précédente.

— Viens ici.

Je retins mon souffle tandis qu’Arthur se redressait, obéissant, contractant son biceps pour se tenir au-dessus de moi.

Je l’attirai vers moi, penchai la tête et je me mis à trembler quand sa bouche entra en contact avec la mienne. Nos langues remuaient à l’unisson, bercées par le même air.

Notre ballet commença par un baiser.

Mais il ne se termina pas ainsi.

Arthur commença par se soumettre, puis reprit une position dominante, transformant le baiser en étreinte possessive. Nous luttâmes à coups de langue, échangeant la vague de plaisir pour quelque chose de plus sombre. Son désir éveilla mes sens jusqu’à ce que je ne puisse plus penser à rien d’autre qu’au sexe.

Une partie de jambes en l’air violente, sale et délicieuse.

Je poussai de petits gémissements alors qu’il prenait ma lèvre inférieure dans sa bouche et je plongeai les mains dans sa chevelure.

Le grognement qu’il poussa en réponse résonna en moi, faisant durcir mes tétons et envoyant des petites décharges électriques sur ma peau. Je me sentis fondre de bonheur.

— Je ne t’oublierai plus jamais, murmurai-je lorsqu’il s’écarta pour déposer de petits baisers sur mon cou.

— Je vais m’assurer que tu en sois incapable.

Il fit tourner sa langue autour de mon mamelon et roula les draps en boule au pied du lit. Il posa ses doigts sur mes genoux et me caressa, se déplaçant imperceptiblement le long de mes cuisses.

— Tu n’oublieras jamais ce que tu ressens lorsque je te caresse.

Il me pinça légèrement, m’arrachant un gémissement sourd.

— Jamais.

Il effleura mon sein avec ses dents.

— Tu n’oublieras jamais la sensation de mes lèvres sur ton corps.

J’écrasai mon visage dans un oreiller alors qu’il me prenait avidement dans sa bouche.

— Jamais. Je te le promets. Je te le jure.

Il fit remonter ses doigts lentement le long de ma cuisse ; ceux-ci formaient l’épicentre du séisme qui secouait mon corps tout entier. Des répliques résonnaient en direction de mon entrejambe et de mes orteils. Je frissonnais.

Je me figeai soudain.

J’attendis.

Je le désirais.

J’ai tellement envie de lui.

Lorsque ses doigts parvinrent enfin jusqu’à mes petites lèvres, je me cambrai sur le lit, seulement pour me retrouver plaquée sur le dos par la pression de sa bouche sur ma poitrine.

J’entrouvris les lèvres lorsqu’il me pénétra, faisant glisser deux longs doigts en moi sans effort.

— Tu n’oublieras jamais la sensation de mon sexe en toi.

Je cessai de rationaliser la brume de désir qui enveloppait mon esprit. Chaque étincelle du désir que j’avais ressenti la nuit précédente reflua, attisant le feu qui brûlait en moi.

Je poussai un petit cri lorsque Arthur posa ses lèvres tièdes sur ma gorge, suçant et mordillant ma peau, me rendant folle de désir sous la sensation de ses dents aiguisées. Il caressa l’intérieur de mon vagin à l’aide de ses doigts, les faisant tourner pour augmenter l’humidité et la sensation dans mon entrejambe.

— Est-ce que c’est une rétribution ? demandai-je, fermant les yeux face à un nouvel assaut alors qu’il se mettait à caresser mon clitoris.

Il rit doucement et descendit le long de ma clavicule et de mon buste. Il embrassa chacune de mes côtes et répliqua :

— C’est toi qui avais le contrôle hier soir. Tu as obtenu de moi ce que tu voulais et je ne m’en suis pas plaint.

Je levai le nez.

— Je n’ai rien obtenu du tout. Je l’ai fait pour toi, pour te donner du plaisir.

Il secoua la tête et ses mèches noires chatouillèrent mon ventre alors qu’il se glissait entre mes jambes.

— Tu m’as donné du plaisir, mais tu en as aussi pris à me dominer, murmura-t-il en soufflant sur mon sexe exposé. C’est à mon tour, maintenant.

Il me plaqua sur le matelas, jeta les draps au sol et s’accroupit.

Mon cœur s’arrêta.

Son sexe était dressé entre ses jambes sculptées. Le tatouage de sirène semblait avoir une nouvelle lueur dans les yeux, à l’instar d’Arthur.

— Je vais te montrer à quel point la nuit dernière a été importante pour moi, Bouton d’Or.

Je frémis et levai les mains au-dessus de l’oreiller. J’écartai les jambes hardiment et lui montrai tout ce que je recélais. Mes seins, l’un brûlé, l’autre tatoué, et mon ventre avec ses couleurs et ses cicatrices. Je lui donnai le temps de se repaître de la vision de mon corps nu.

— Je ne vais pas discuter.

Il eut un rictus.

— J’en suis content ; autrement, il aurait fallu que j’aille chercher ma cravate.

Je me raidis.

— Tout bien réfléchi…

Je secouai la tête et il me saisit par les hanches, les yeux embués de désir. Il enfonça le bout de ses doigts dans ma chair, envoyant des vagues de chaleur dans tout mon corps.

Arthur Killian était un mélange de gentleman distingué et sans scrupules et de bandit sans foi ni loi. Il se cachait derrière une apparence de sophistication qui ne trompait personne ; il n’avait jamais été en mesure de cacher l’animal indompté qui habitait son âme. Mais si un animal pouvait se montrer d’un aspect dangereux et obéissait à ses instincts primaires, il était également loyal, affectueux et gentil. Un animal n’avait pas de secrets ; il étalait son âme, aimait sans condition et n’avait aucune défense pour se prémunir contre son partenaire.

Je suis sa partenaire.

Je n’ai aucun moyen de lui résister. Il me rend complètement folle.

Je ne parvenais pas à échapper à ses yeux verts et vivaces tandis qu’il inspectait chaque fraction de mon corps. De ses doigts, il jouait avec le velours ras qui recouvrait mon entrejambe. Ses lèvres séductrices formaient un sourire langoureux qui lui donnait un air de sauvagerie destructrice.

— Tu respires fort, Bouton d’Or.

— Je ne peux pas m’en empêcher.

Il haussa les sourcils, m’encourageant à continuer à divulguer mes secrets les plus intimes. Je n’avais plus de murailles pour me protéger, plus de trou noir dans lequel je cherchais des réponses. Je me devais d’étaler devant lui tous mes souvenirs, toutes mes pensées.

— C’est la manière dont tu me regardes et dont tu me caresses, ça me rend folle.

Il se mordit la lèvre, son regard se dirigeant vers mon tatouage et mes cicatrices.

— Pour moi, le fait de t’avoir dans mon lit est plus qu’un simple miracle ; c’est un véritable don du ciel. Pardonne-moi si je te regarde comme si tu n’étais pas réelle, dit-il en baissant la voix, plein d’admiration. C’est parce que je n’arrive pas à m’arrêter de penser que rien de tout ça n’est réel, que mes migraines sont un signe que je suis devenu fou, que j’ai délaissé la réalité pour trouver refuge dans un monde fait d’hallucinations.

Il effleura mon ventre de ses doigts, puis mon intimité, et glissa le long de mes cuisses. Où qu’il me touche, je sentais ma peau brûlante prête à entrer en éruption.

Sa douleur me serrait le cœur.

Il était tellement intense.

Si profond, si pur, si parfait.

— Est-ce qu’une hallucination aurait pu te faire ce que j’ai fait hier soir ? Est-ce qu’un fantôme aurait pu te sucer jusqu’à ce que tu exploses de plaisir ?

Il eut un sourire amer et triste.

— Tu ne sais pas combien de nuits je me suis réveillé au beau milieu d’un rêve similaire, combien de fois j’ai ouvert les yeux en jurant comme un enragé parce que je ne voulais pas quitter un monde où tu étais dans mes bras pour te perdre encore, jour après jour.

Mon cœur était en lambeaux. Mes côtes brûlaient comme des brindilles jetées sur le feu qui me consumait.

— Arthur.

Je l’aimais tellement. À l’entendre parler, j’étais terrifiée à l’idée de ne pas être capable de garder son amour, maintenant que je l’avais retrouvé. Devrions-nous passer le reste de nos vies hantés par les fantômes du passé ?

Je poussai un soupir tremblant qui nous enveloppa.

— Il faut que tu oublies ça.

La douleur.

La torture.

Le besoin insatiable de vengeance.

Il avait besoin de prendre un nouveau départ, loin d’ici. Il fallait qu’il se laisse porter par l’avenir, plutôt que de rester empêtré dans le passé.

Il leva la main et se pinça l’arête du nez.

— Je suis désolé. Je ne sais pas pourquoi je suis passé du plaisir à…

Je me redressai sur mes coudes et murmurai :

— Je sais très bien pourquoi. C’est parce que tu ne crois pas en nous.

Il ouvrit soudain les yeux en grand.

— Comment est-ce que tu peux dire ça ?

— Parce que c’est la vérité. Jusqu’à ce que tu acceptes que la vie nous a réunis, et que tu cesses de revivre la douleur de notre séparation, tu ne pourras pas croire à ce qui nous lie.

— Je sais ce qui nous lie et j’y crois, dit-il d’un ton sec qui tranchait avec la mélancolie de son discours. D’ailleurs, je vais te le prouver.

Il balaya mon coude d’un geste, me faisant retomber sur le lit. D’un mouvement rapide, il se redressa et se mit à plat ventre entre mes jambes écartées.

Il posa ses mains sur mes cuisses, me plaquant contre le matelas.

— Je vais te le prouver jusqu’à ce que tu me croies, dit-il, ses cheveux noirs encadrant son magnifique visage tandis qu’il observait mon buste. Je vais te montrer que je t’appartiens, quoi qu’il arrive.

— Je te crois.

Devant la détermination que je lisais sur son visage et le voile sombre qui passait dans ses yeux, mon cœur cessa de battre.

Il était splendide : viril, mais tendre ; possessif, mais aimant. C’était l’homme parfait.

Je saisis les draps tandis qu’il baissait la tête. Je sentis son souffle chaud et humide contre mon sexe. Il laissa ses lèvres planer juste au-dessus de moi, me piégeant dans ce moment d’anticipation.

Les battements de mon cœur accélérèrent au point où j’eus l’impression que j’allais éclater.

— S’il te plaît…

Je me préparai à la sensation incroyable de sa langue glissant sur ma chair.

Il expira de nouveau et la chaleur se condensa contre ma peau.

Encore une fois.

Je ne pouvais pas tenir plus longtemps.

— S’il te plaît ! m’écriai-je.

— Avec plaisir, répondit-il en me donnant un coup de langue.

Je me redressai d’un coup, m’envolant tout droit au septième ciel.

— Oh, mon Dieu !

Il saisit mes hanches, les maintenant écartées contre le matelas. Il passa sa langue sur mon clitoris, avec des petits mouvements rapides. Puis il la pressa contre la zone érogène et descendit vers l’ouverture.

J’avais le tournis.

Le plaisir était tellement intense…

Mon esprit nébuleux s’envola tandis qu’il décrivait avec sa langue de petits cercles délicats et précis entre mes chairs, imprévisible.

— Oh, oui. Arthur !

Il rugit, plantant sa langue de nouveau en moi.

— Crois-moi, merde.

— Je te crois. Je te crois !

Sa barbe naissante frottait contre la peau fine de mes cuisses.

— Non, tu ne me crois pas. Pas encore.

Il me goûta encore avant de se remettre à sucer mon clitoris.

C’était tellement bon.

Je vais exploser.

— Je… je te crois. Je te le jure ! m’écriai-je, serrant les jambes si fort que tous mes muscles étaient saisis de crampes. S’il te plaît… Je n’en peux plus. Arrête.

Mais il ne m’obéit pas. Il plongea en moi, encore et encore, passant sa langue contre mes parois internes.

Je m’abandonnai à lui, ballottée sur la vague de plaisir qu’il avait suscitée. Il était Poséidon et moi, un pauvre navire sur le point de s’échouer sur les rochers d’un orgasme détonant.

Mon sexe se contracta et je me dirigeai vers les récifs, ne souhaitant rien d’autre que d’être réduite en miettes.

— Oui…

— Pas encore, rugit Arthur. Tu n’as pas le droit de jouir jusqu’à ce que je te le dise.

J’ouvris soudain les yeux, mi-furieuse, mi-obéissante.

— Je ne peux pas m’en empêcher.

— Si, tu peux.

Il me relâcha et glissa le long de mon corps. Il avait les lèvres gonflées et humides, le menton luisant. Je m’attendais à ce qu’il m’écrase de son corps, mais il me força à rouler sur le côté.

— Tu n’as pas le droit de jouir jusqu’à ce que je te pénètre.

Chaque centimètre de mon corps tremblait, priant pour qu’il me laisse exploser de plaisir.

Il s’allongea à mes côtés, passa son bras autour de mon ventre et m’attira contre ses muscles tendus. J’étais dos à lui. Ma peau sensible pressée contre son érection.

Je tressaillis lorsqu’il planta son sexe turgescent contre ma chute de reins.

— Je vais te faire l’amour, maintenant, Bouton d’Or. Je vais te prouver que je peux t’aimer tout en t’utilisant, que je peux te faire confiance tout en te chevauchant, que je crois en toi.

Je poussai un gémissement lorsqu’il passa la main sur ma hanche, saisissant ma cuisse et la tirant en arrière pour que nos jambes soient entremêlées.

— Prends-moi, bredouillai-je.

Je sentis mon corps onduler et mon intimité me parut soudain trop vide.

J’avais les jambes écartées. Il bougea les hanches et prit son sexe dans son poing pour le guider vers mon vagin.

Au moment où le bout de sa verge entra en moi, je serrai les dents pour retarder l’inéluctable orgasme.

— Ne jouis pas. Pas encore, m’ordonna-t-il, pénétrant violemment en moi. Ne. Jouis. Pas.

Je cessai de penser à la chaleur qui faisait bouillir mon sang, aux picotements sur ma peau, à la manière dont mon esprit criait de plaisir, réclamant un orgasme. Le bonheur d’accueillir en moi mon âme sœur me submergea.

Il était tout ce que j’avais toujours désiré. Ses coups de langue avaient été le parfait hors-d’œuvre et là, il m’offrait en même temps le plat de résistance et le dessert.

Il me maintint serrée contre lui et se balança, me faisant rouler sur le ventre. J’avais les bras écartés. Je gémis, mordant un oreiller tandis qu’il me chevauchait. Il commença par de lents coups de reins, qui se firent de plus en plus rapides.

— Mon Dieu, tu es incroyable, grogna-t-il.

D’une main, il tenait ma hanche, me gardant prisonnière contre lui, tandis que de l’autre, il saisissait ma poitrine.

Son étreinte primitive libéra en moi un torrent de plaisir et je criais de plus en plus fort à chaque mouvement de va-et-vient. Je ne pouvais pas bouger. Je ne pouvais qu’accepter ce qu’il m’offrait. Chaque mouvement de son bassin me rapprochait un peu plus du paradis.

Je sentais ses dents aiguisées contre mon oreille et son souffle brûlant sur ma peau.

— Jouis. Je veux que tu jouisses, dit-il en donnant de violents coups de reins. Maintenant, Cleo.

Il ne contrôlait plus sa voix.

Ses mouvements divins ne me laissaient pas le loisir de refuser. J’étais prise au piège. Il était sur moi, autour de moi, en moi. Il était moi. J’étais lui.

Mon orgasme serait le sien. Nous allions partager notre bonheur sur le plan cosmique.

Il passa sa main sur mon corps et pinça mon clitoris.

— J’ai dit que je voulais que tu jouisses.

Je poussai un gémissement tandis que ses doigts décrivaient des cercles parfaits, de plus en plus vite.

— Oh, oui. C’est bon, n’arrête pas.

Je laissai mon corps se balancer sans contrôle. Je cessai de me retenir et m’abandonnai à l’éruption inévitable.

Je poussai un cri lorsqu’un intense orgasme me traversa. Mon intimité se contracta. Le vaisseau que j’étais devenu s’échoua contre les rochers, se disloquant dans la tempête.

C’était une sensation incomparable. J’en étais paralysée.

Je me changeai en un tourbillon de délire.

Arthur grogna :

— Putain de merde !

Il perdit tout sens du rythme et, cessant de me faire l’amour, il se mit à me baiser sans retenue.

Mon orgasme ne fit que se renforcer. De plaisir, je m’écrasai encore et encore contre les récifs, tandis qu’il m’utilisait tout en me vénérant. La violence de son désir le montrait dans toute sa vérité.

— Oh, oui !

Il éjacula profondément en moi, faisant résonner son plaisir à mes oreilles.

Il continua de jouir et j’absorbai chaque goutte de son sperme. Je n’étais plus un navire flottant dans la tempête, mais une épave submergée et détruite par le reflux des eaux.

Lorsque nous ouvrîmes les yeux, nous étions tous les deux trempés de sueur, la peau brûlante sous le carré de lumière du soleil qui filtrait à travers la vitre.

Lentement, nous détendîmes nos orteils et nous nous écartâmes l’un de l’autre en poussant un profond soupir.

— Je te crois, bredouillai-je. Je te crois de tout mon être.

Il gloussa, m’attirant contre son flanc. La chaleur de son corps m’enveloppa. Je ne m’étais jamais sentie aussi satisfaite et en sécurité qu’en cet instant.

— Enfin, dit-il en caressant mon oreille avec son nez. Ça va être merveilleux. Tu vas voir. Une fois que je me serai vengé et que notre plan sera achevé, tout sera terminé.

Je sentis une ombre planer sur mon cœur, qu’aucun rayon de soleil ou d’amour ne pouvait chasser. Est-ce que c’était vraiment le cas ? Est-ce qu’on parviendrait à trouver un équilibre, à être heureux ? Est-ce que sa migraine disparaîtrait sans laisser de traces ?

Mon regard tomba sur les mots cousus en fil d’argent sur ma veste jetée au sol : « Propriété De Kill ». Le fil luisait sous les rayons du soleil. Je caressai son avant-bras toujours enroulé autour de ma poitrine.

— Je l’espère, Art. Je l’espère de tout cœur.

— C’est un nouveau départ, Bouton d’Or. Tu verras.

Mon esprit me ramena au soir de mon arrivée, à la bataille, au trafic. Nos retrouvailles n’avaient pas été idéales, mais nous avions réussi à les surmonter. Nous arriverions à venir à bout de tout ce que l’avenir nous réservait.

— Je t’aime tellement, Art.

Il retint son souffle et déposa un baiser sur ma tempe.

— Moi aussi, je t’aime, Cleo. Je t’ai toujours aimée et je t’aimerai toujours.

Chapitre 24

KILL

Qu’est-ce que je suis censé faire ?

J’ai enfin atteint l’âge d’être considéré comme un membre du club à part entière. J’ai prêté serment, endossé mon cuir et promis d’obéir à mon président, Thorn Price. Une fête a été organisée en mon honneur. Pourtant, plus tard dans la soirée, une fois que les hommes baignaient dans les vapeurs d’alcool, mon père m’a rappelé une clause importante. Le club passe avant tout. Le club, c’est ma vie. Mais ce contrat comporte un vice de forme, parce que mon père, c’est ma famille, et il exige une loyauté totale, plus encore que celle dont je dois faire preuve envers mon président.

Kill, seize ans.

***

— Ils sont là ?

Grasshopper leva les yeux alors que j’entrais dans le quartier général. J’avais eu du mal à convaincre Cleo de rester à la maison, mais j’avais finalement réussi à la convaincre que j’avais besoin de terminer quelque chose d’extrêmement ennuyeux.

Je lui avais menti pour qu’elle ne vienne pas avec moi.

Le fait de l’avoir dans ma vie était un bonheur sans égal, mais je ne pouvais me permettre de tout lui dire.

Même si tu le lui as promis.

Je me renfrognai et chassai ces pensées de mon esprit. Elle m’avait supplié de la laisser m’accompagner, mais je ne pouvais pas le permettre.

Je savais qu’elle voulait garder un œil sur moi pour surveiller mes migraines, mais c’était une partie de ma vie à laquelle je ne voulais pas qu’elle prenne part.

La vengeance.

C’était une obsession solitaire et cela devait demeurer ainsi.

Elle ne comprenait pas. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui me poussait à vouloir faire payer mon père. Elle semblait contente de laisser le destin ou le karma s’occuper de lui, même après tout ce qu’il avait fait.

Elle ne croyait pas en la vengeance ou dans le fait que chacun devait payer pour ses péchés.

Mais moi, si.

J’y croyais de tout mon cœur. Et heureusement, Wallstreet et le reste de Pure Corruption étaient de mon avis.

— Ouais, tous les hommes que tu m’as demandé d’appeler sont là. Dix, au total, dit-il en montrant la porte de la salle de réunion d’un mouvement de tête. On va te couvrir sur ce coup, Kill. Tout est en place.

Je hochai la tête et passai une main dans mes cheveux. Cela n’avait pas été facile et nous avions encore beaucoup à faire, mais notre plan arrivait à son terme. Une fois que nous nous serions occupés de mon père, je n’aurais plus qu’à me concentrer sur le fait de devenir la tête de pont de la révolution mondiale. Je jetai un coup d’œil sur les couvertures de magazines collées aux murs. Pendant des années, Wallstreet avait construit ce qu’il appelait mon « image de marque ». Grâce à des passages à la télévision, à des interviews pour des journaux, il s’était assuré que des gens fortunés et influents connaissaient mon nom, de sorte que, quand le moment serait venu de faire appel à ce réseau, notre message soit diffusé sur tous les canaux.

Je fais partie de leur tribu grâce à des discours préécrits. Je suis un produit préfabriqué.

Je renâclai. Pour certains, faire la guerre à un autre club semblerait plus qu’assez comme occupation. Mais pour moi, notre stratégie principale passait avant tout.

Je ne pourrais me détendre et me concentrer sur la nécessité de me débarrasser de ces foutues migraines qu’une fois qu’on aurait mené à bien notre plan.

— Bien. Allons-y.

Grasshopper eut un rictus, sauvegarda un e-mail sur son téléphone et le mit dans sa poche.

— C’est toi le patron.

Nous traversâmes ensemble la salle commune. Grasshopper arriva à la porte avant moi, tourna la poignée et me laissa entrer dans la salle de réunion le premier.

Je croisai du regard dix paires d’yeux, parmi lesquelles comptaient ceux d’Allumette, de Mo, de Coccinelle et de quelques-uns des membres originels des Corrupts qui étaient loyaux à Wallstreet. J’avais confiance en ces hommes et c’étaient eux qui avaient mis en œuvre mes plans ces dernières années, emplissant nos réserves, semant le doute chez nos ennemis et mettant au point un renversement de l’ordre mondial.

Nous ne cherchions plus à contrôler un petit territoire. Ce que nous voulions, c’était tenir les rênes de la planète.

Mo se leva et je contournai la table pour prendre ma place. Le maillet épousait parfaitement ma main et Grasshopper s’assit sur son siège.

— On est tous prêts à commencer, Kill. Ils ont été briefés sur ton entrevue à venir avec Samson et la plupart d’entre eux savent ce qu’on attend d’eux ce soir.

Je fis tourner mon poignet et, tout en pensant que ce petit maillet me donnait une telle autorité, je souris.

— Parfait, dis-je, tournant mon regard vers les hommes, avant de frapper sur la table et de plisser les yeux. Commençons.

Grasshopper fut le premier à prendre la parole.

— Je vais commencer.

Les hommes sourirent. Ils connaissaient déjà l’ordre des tours de parole. Je ne déviais jamais de mes habitudes. Nous étions tous égaux, mais au Chapitre, nous respections une hiérarchie précise.

— J’ai été en contact avec nos Chapitres situés à San Francisco, à Los Angeles, au Nouveau-Mexique et en Arkansas. Ils sont tous conscients de ce qui s’annonce et ils sont prêts à débouler en ville à notre commandement.

— Tu leur as demandé de venir ? demanda Mo.

Grasshopper secoua la tête.

— Je me suis dit qu’avec le renfort des Trèfles Verts aux nord, ça devrait rouler. Ils ont fait leurs preuves par le passé et ils ne vont pas rater l’occasion de faire valoir les droits des Irlandais au sein de Pure Corruption.

Ce n’était pas nouveau pour moi. Lucky lui-même était resté en contact avec moi au fil des ans. Il avait attendu impatiemment l’occasion de montrer qu’il méritait de porter notre emblème. La rumeur avait circulé selon laquelle faire partie de Pure Corruption était synonyme d’enrichissement, de sécurité, de fraternité et d’une longue espérance de vie, plutôt que de guerres de territoire, de discipline ou d’un aller simple pour l’enfer.

Les hommes en avaient assez d’être contrôlés par une mafia alcoolique qui vivait toujours sur le Vieux Continent. Ils voulaient planter des racines ici. Ils voulaient appartenir à une grande faction dans laquelle ils pourraient croître et s’épanouir.

Tout le monde était gagnant.

— Mo, tu as des nouvelles pour ce que je t’ai demandé ?

Je tournai mon regard vers le motard blond aux cheveux sales qui arborait ses cicatrices comme autant de bijoux. Sous la lumière vive, de minuscules blessures argentées luisaient sur son visage, son cou et ses mains. Elles jouaient à cache-cache, demeurant presque invisibles jusqu’à ce que la lumière les frappe sous l’angle parfait.

Cela le rendait sacrément effrayant.

— J’en ai récupéré trois, jusqu’à présent. Ça en laisse encore une, si on ne compte pas la blonde qui est morte à Dagger Rose.

J’écarquillai les yeux.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu fasses si vite.

Un sourire déforma sa bouche.

— Je travaille vite, Prez. Les trois autres sont sous bonne garde.

— Quoi ? Ici, sur le complexe ?

Mo secoua la tête négativement.

— Non. J’en ai envoyé deux en cure de désintox et l’autre est en sécurité dans une planque hors de la ville. Je me suis dit que j’allais prendre des initiatives, parce que c’est ce que tu aurais fait.

Une fois encore, Mo prouvait que je n’avais aucune raison de surveiller les tâches de chacun.

J’appuyai mes coudes sur la table et posai mes mains l’une contre l’autre.

Au milieu de tout le carnage que j’avais planifié, c’était agréable d’avoir fait une chose bien, pour une fois.

Nous avions retrouvé les femmes qui avaient été capturées avec Cleo puis vendues, quand celle-ci était arrivée pour la première fois. Nous les avions récupérées et soignées pour qu’elles retrouvent leur santé et un semblant de normalité ; c’était beaucoup mieux que de vivre comme des esclaves sous la coupe d’hommes qui ne les méritaient pas.

Les filles avaient été « offertes » à d’autres présidents en échange de leur loyauté. C’était une idée de Wallstreet : l’argent et les filles étaient un moyen de gagner du pouvoir. Mais je détestais l’idée que Cleo m’ait vu tomber si bas.

Je ne m’adonnais pas au trafic d’êtres humains. Je ne vendais pas de drogues ni d’armes. Je n’avais pas l’intention de blesser des civils. Je voulais réformer le monde et rétablir la justice et je n’étais pas assez hypocrite pour vendre des femmes uniquement pour parvenir à mes fins.

— C’est bon à entendre. Dis-moi quand elles seront remises sur pied. Je veux savoir si on peut faire autre chose pour elles.

Mo haussa un sourcil.

— Faire autre chose pour elles ? Putain, Kill. Tu leur as offert une vie qu’elles n’auraient jamais pu espérer. C’est elles qui ont écarté les jambes pour de foutus motards.

— Je sais. Elles ont fait le premier pas dans notre monde, mais c’est moi qui leur ai mis la tête sous l’eau. Je suis responsable.

Le sujet était clos. Je me tournai vers l’orateur suivant et m’éclaircis la voix.

— Prochain point à l’ordre du jour : Allumette. Tu as eu une réponse des Black Diamonds en Angleterre ?

Allumette se redressa sur son siège, son énorme ventre coincé contre le rebord de la table.

— Oui. Jethro Hawk m’a dit qu’il nous laisserait utiliser ses filiales d’acheminement de diamants pour tout ce que tu voudrais envoyer et il a aussi mentionné un face-à-face avec toi la prochaine fois que tu iras en Angleterre.

Je fis craquer mes doigts. Le magnat anglais qui possédait presque deux fois mon compte en banque – ce qui n’était pas une mince affaire – avait été d’une aide inestimable ces dernières années. Je l’avais rencontré dans son usine de taille de diamants et j’avais instantanément envié cet enfoiré. Je n’étais pas jaloux de sa fortune ou de toutes les pierres scintillantes qu’il possédait, mais à cause de la femme qui se tenait à ses côtés.

J’avais senti beaucoup de tension entre eux et je ne parvenais à penser qu’à Cleo qui pourrissait dans sa tombe, Cleo brûlée vive dans sa maison. J’avais eu envie de lui tordre le cou en voyant la chance qu’il avait. Mais je n’en avais jamais eu l’occasion, car nous avions fini par établir une relation de respect mutuel.

Ce respect était renforcé par des similitudes auxquelles je ne me serais jamais attendu. Il avait grandi auprès d’un père sévère, au sein d’une famille qui attendait bien plus qu’il ne pouvait donner. Je connaissais le genre d’écueils qu’il avait rencontré et nos problèmes de familles communs avaient contribué à renforcer ce lien entre nous. Je savais que je pouvais lui faire confiance. Pour être honnête, ma situation était bien meilleure que la sienne. Au moins, j’étais libre de tuer mon père et mon frère. Je doutais que Jethro prenne un jour ce genre de libertés.

— Ça va marcher. Transmets-lui mes remerciements. Croisons les doigts pour ne pas avoir à faire appel à lui, mais c’est bon de savoir que tout est en place.

Je jetai un coup d’œil à la ronde et me creusai les méninges pour déterminer si j’avais oublié quelque chose. Il y a autre chose dont nous devions discuter… Ma fichue migraine ne me laissait aucun répit. Heureusement, elle s’était légèrement atténuée, principalement grâce aux deux orgasmes que j’avais eus avec Cleo.

Un sourire se forma au coin de mes lèvres lorsque je me remémorai sa tête qui bougeait de bas en haut entre mes jambes. Elle avait été si belle en cet instant.

Je sentis mon sexe durcir en pensant à elle.

Coccinelle intervint :

— Au fait, notre espion a bien travaillé.

L’attention de l’assemblée se tourna vers notre plus jeune membre, attendant qu’il poursuive.

Tout en jouant avec l’écarteur dans son oreille, Coccinelle dit :

— L’espion qu’on a recruté chez les Night Crusaders m’a dit que les membres de Dagger Rose n’étaient plus vraiment les bienvenus. Ils ont prévu de bouger après une bagarre avec le président des Crusaders. Quelques hommes ont été blessés. On leur a intimé de vider les lieux avant la fin de la semaine.

— Merde !

Grasshopper frappa la table du plat de la main.

— Mais c’est dans deux jours.

Coccinelle haussa les épaules.

— Je sais. Il faut qu’on bouge rapidement si on veut choper ces enfoirés. J’en ai déjà parlé aux gars ; ils ont amassé des flingues et préparé les bécanes, dit-il en me regardant. Je suis sur le coup, Prez.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre. Deux jours.

Le timing importait peu ; en réalité, j’avais prévu de leur tendre un piège cette semaine, quoi qu’il arrive. Nous ne pouvions pas nous permettre de les laisser disparaître. Pas maintenant.

Mais dans deux jours ? Est-ce que nous serions prêts ?

— Et Alligator ? Il est avec eux ? Cet imbécile qui a fait du mal à Cleo…

Les hommes se redressèrent sur leurs sièges. Le feu de joie de la veille avait fait de Bouton d’Or un membre à part entière de notre petite famille. Les hommes ne se contenteraient pas de se battre parce que je le leur ordonnais, mais parce qu’elle était l’une des nôtres. Nous avions un intérêt commun à assurer son avenir.

— Oui, c’est certain, marmonna Lance.

Lance était un motard d’expérience qui arborait des tatouages de ses deux fidèles terriers sur ses avant-bras. C’était une énigme, mais il était féroce dans la bataille.

— On l’a aperçu en compagnie de Rubix. Il est là-bas. Prêt à être exécuté.

Je sentis l’excitation me gagner. Malgré ma faiblesse, mon esprit embrumé et les vertiges qui me faisaient tituber comme un handicapé, j’étais en état de me battre.

J’ai envie de me battre.

J’ai attendu ça pendant huit longues années.

J’avais bien l’intention d’y prendre plaisir.

Je pris le maillet dans ma main et l’abattis violemment sur la table.

— Bien joué, les gars. Vous savez ce qu’il vous reste à faire. On donne l’assaut dans deux jours. Préparez des munitions, faites en sorte que la police libère la route et rassemblez tout ce dont on pourrait avoir besoin.

Je me levai et rugis :

— Dans deux jours, on raye Dagger Rose de la carte une bonne fois pour toutes et cette trahison deviendra de l’histoire ancienne.

Une demi-heure plus tard, j’enfourchai ma Triumph et glissai la clé dans le contact. Je tournai le poignet et la machine silencieuse se changea en animal grondant et rugissant.

Le rayon de soleil transperça mes yeux et raviva la douleur sous mon crâne. Je voulais rentrer. J’avais besoin d’ombre. J’avais envie de Cleo.

Mais alors que je tournais le guidon vers la maison, je m’arrêtai.

J’avais une dernière chose à faire et je ne voulais pas le faire là où Cleo pourrait m’entendre.

Je sortis mon téléphone de ma poche arrière, composai le numéro que je connaissais par cœur et attendis la connexion.

— Prison de l’État de Floride. Veuillez composer l’extension que vous désirez joindre ou rester en ligne le temps qu’un assistant vous réponde. Nos horaires de visites s’étendent de 11 heures à 14 heures du lundi au vendredi. Un enregistrement préalable auprès de nos services est nécessaire.

J’éloignai le téléphone de mon oreille, composai l’extension à cinq chiffres pour être connecté à l’aile dans laquelle j’avais séjourné, la boule au ventre, tandis que j’attendais que quelqu’un décroche.

— Prison de l’État de Floride, dit une voix de femme. Comment puis-je diriger votre appel ?

— Détenu numéro FS890976. Wallstreet, s’il vous plaît, répondis-je d’un ton sec.

— Un instant.

La ligne diffusa l’horrible musique. Je caressai mon réservoir noir et mat et je patientai.

Appeler Wallstreet n’était jamais une mince affaire.

La ligne grésilla, coupant la musique.

— Vous avez dix minutes.

J’attendis le clic qui signalant que l’opératrice m’avait connecté à la ligne située dans le bloc de Wallstreet.

— Kill, mon garçon. J’en déduis que tu as eu mon message…

Je n’arrivais toujours pas à comprendre comment il parvenait à envoyer des SMS dans sa situation, mais il s’y employait toujours aussi régulièrement.

— Oui. Reçu et noté. Ça va avoir lieu dans deux jours.

La première règle, lorsqu’on discutait sur une ligne de prison, c’était de ne jamais donner de détails, quoi qu’il arrive.

— Bien, bien. C’est ce que je pensais. Au moins, j’aurai quelque chose à fêter quand je sortirai d’ici.

Je serrai le poing.

— Tu as eu des nouvelles ?

— Oui.

Lorsque je me rendis compte qu’il ne poursuivait pas, je lui demandai :

— Et ?

Il éclata d’un rire plein de vie qui le faisait paraître vingt ans plus jeune qu’il ne l’était.

— C’est fini, Kill. J’ai fait mon temps. J’ai payé ma dette à la société. Je vais redevenir un homme libre.

— Putain de merde.

Le regard perdu dans les nuées, je me remémorai ces premiers jours après ma libération : la peur des espaces ouverts, les questions constantes comme : « Est-ce que j’ai le droit d’aller là ? À qui faut-il que je demande pour en être certain ? À quelle heure est l’extinction des feux ? » Même le fait de perdre l’habitude de se coucher et de se lever au son atroce de l’alarme du directeur prenait du temps.

— Ils me laissent sortir plus tôt pour bonne conduite parce que j’ai prouvé que je pouvais me conformer aux exigences imposées aux criminels en réhabilitation.

Je savais que c’était vrai. Il n’avait pas eu besoin de corrompre qui que ce soit. C’était un détenu exemplaire. Je ne doutais pas un instant que, s’il l’avait pu, le directeur l’aurait gardé pour toujours, ne serait-ce qu’à cause du respect qu’il inspirait et de la paix qui régnait autour de lui. Le bloc J ne serait plus jamais le même après son départ ; j’en étais absolument certain.

— Ils ont fixé une date ?

— Pas encore. La décision a été confirmée hier. Il faut encore attendre la paperasse et tout le toutim, mais je te dirai quand venir me chercher.

À l’idée de Wallstreet rentrant à la maison, mon cœur s’emballa. Cet homme avait tant fait pour moi. Il avait fait de moi l’homme que j’étais. Il m’avait aidé à me relever du mauvais mélodrame qu’était devenue ma vie.

Je décidai que j’allais lui préparer la meilleure cérémonie de bienvenue qu’il avait jamais vue.

— Je serai là, Cyrus. Tu peux compter sur moi.

Chapitre 25

CLEO

Je suis allée à un bal du lycée hier soir.

Je m’y suis rendue en compagnie d’un garçon que je n’aimais pas.

Arthur a refusé de m’emmener. Ma mère dit qu’on ne l’y aurait pas autorisé, de toute façon, qu’il est trop vieux pour moi. Mais qu’est-ce qu’ils en savent ? Il n’est pas trop vieux. Combien de fois faut-il que je leur répète que c’est le garçon que j’ai l’intention d’épouser ?

Je sais ce que je suis et j’en suis heureuse. Je serai extatique quand Arthur comprendra enfin que nos avenirs ne sont pas liés à d’autres personnes, mais l’un à l’autre. Sa famille n’a pas son mot à dire, pas plus que la mienne. Ma famille, c’est lui.

Journal de Cleo, treize ans.

***

Deux mondes.

Deux identités.

Lorsque Arthur avait disparu pour aller s’occuper des affaires du club, je n’avais pas réussi à tenir en place. Il m’avait dit qu’il serait de retour avant le dîner, mais il n’était pas rentré et j’avais paniqué. Et quand un mystérieux paquet était arrivé avec des instructions, j’avais complètement perdu les pédales.

Je ne me serais jamais attendue à ça.

Je n’aurais jamais cru qu’Arthur était si doué pour jongler avec de telles responsabilités ou que je serais tellement dépassée. Bien sûr, il avait toujours tout planifié, tout ordonné, mais à ce point… Je ne l’aurais jamais cru.

Je sentis mon cœur se briser en pensant à quel point il avait changé depuis que nous étions devenus adultes et que nous avions construit nos propres vies.

Il faut simplement que j’aie confiance dans le fait qu’il me racontera tout quand il sera prêt.

Le voile noir qui recouvrait mes yeux s’évanouit et je chassai ces pensées de mon esprit pour me concentrer sur le présent.

Je pénétrai dans l’obscurité de la voiture et me tournai pour faire face à l’homme à qui j’avais donné mon cœur.

— Arthur… Où est-ce que tu m’as amenée ?

Il eut un grand sourire, enveloppé dans l’ombre à l’intérieur de la limousine. Il avait les dents blanches et son visage était beau.

— Tu voulais tout savoir… Je vais te montrer.

Je clignai des yeux, essayant de donner un sens à ce qui s’était passé au cours de cette journée. Mon esprit me ramena à la matinée pour revivre les événements.

Le paquet.

Tout avait commencé avec ce paquet qui était arrivé quelques heures après le départ d’Arthur.

— C’est pour toi, je crois.

Un membre de Pure Corruption se tenait sur le perron, une grande boîte entre les mains. Vêtu de son uniforme composé d’un jean et d’une veste en cuir, il avait l’air d’un motard, mais il avait un visage trop juvénile pour paraître dangereux. Toutefois, son surnom, Papillon, suggérait qu’il n’était pas l’enfant de chœur que suggéraient ses traits.

— Le livreur vient de partir. J’ai signé pour toi.

— Euh… merci.

Je pris le paquet, refermai la porte et me précipitai en haut de l’escalier pour l’ouvrir. Qu’est-ce qu’il se passait ? Où était Arthur ?

Tandis que j’étais assise sur le lit à caresser le ruban de soie noir enroulé autour de la grande boîte blanche, j’eus soudain l’impression qu’Arthur se tenait à mes côtés, comme une apparition qui attendait que j’ouvre le mystérieux présent.

Lentement, je défis le nœud et soulevai le couvercle.

À l’intérieur, il y avait un petit mot.

« Pour toi. Pour ce soir. »

Je sentis mon cœur cesser de battre et j’essayai de garder mes esprits. J’avais fait une erreur en croyant que je savais tout ce qu’il y avait à savoir sur Arthur. Je connaissais le garçon, pas l’homme. Et j’avais oublié quelque chose de très important : Arthur planifiait tout. Il arrangeait les choses à sa convenance. Il ne cessait jamais d’organiser ou de comploter.

Je n’arrive pas à croire que j’aie oublié.

Et il ne pouvait pas m’offrir de meilleur exemple pour me démontrer qu’il avait beau être dans mes bras, le cœur pressé contre le mien, son esprit était toujours occupé à conquérir le monde.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il avait prévu pour ce soir.

Mais ce n’était pas nouveau. Être avec Arthur signifiait que les surprises faisaient partie du quotidien, depuis les marguerites plantées dans mes chaussures aux pique-niques improvisés sur le toit du quartier général. Tout était toujours un choc, mais un choc agréable.

À l’intérieur de la boîte, dans un papier crêpe violet décadent, reposait la plus belle robe qu’il m’avait été donné de contempler. Je n’avais jamais aimé porter des robes. Je préférais les jeans et les tee-shirts, une garde-robe pratique quand j’étais confrontée à des chiots qui vomissaient ou à des chats aux griffes acérées. Mais celle-ci… waouh !

Je n’avais pas l’impression d’être assez bien pour porter le tissu resplendissant qui était posé au milieu d’un lit de crêpe. Tenant le bustier sans bretelles à bout de bras devant la fenêtre, Je tombai amoureuse des fines perles turquoise cousues sur le justaucorps en dentelle, qui dessinaient un éclair sur le devant, effleurant le tulle noir d’une jupe longue.

Avec la robe, je trouvai un soutien-gorge sans bretelles et un string, assortis dans des tons bleus et turquoise.

— Où est-ce qu’il a bien pu trouver ça ?

Comme par un fait exprès, le téléphone se mis à sonner et, avec un soin infini, je rangeai la robe avant de décrocher.

— Tu l’as reçue ?

Je souris en entendant la voix d’Arthur contre mon oreille.

— Oui. Elle est splendide.

— Bien. J’ai appelé une boutique locale. Ils m’ont assuré qu’elle t’irait après que je leur ai donné une description approximative de ta taille et de ton poids.

Je poussai un petit rire.

— Eh bien, je crois qu’ils ont lu dans tes pensées, parce qu’elle est parfaite, dis-je avant de laisser un silence. Où est-ce qu’on va, exactement ?

Le son de son rire viril fit bondir mon cœur dans ma poitrine.

— Pas de questions. Il faut qu’on travaille, ce soir, et j’ai besoin que tu sois magnifique pour que je puisse clouer le bec à tous les hommes dans la pièce.

Je me laissai tomber sur le lit en caressant le crêpe.

— Tu me traites comme une femme-objet ? Tu n’as pas honte ?

— Pas quand il s’agit de toi. C’est mal que je te trouve délicieuse et que j’aie envie de te montrer au monde ? Je veux que les autres hommes te dévorent des yeux et sachent que tu ne seras jamais à eux parce que tu m’appartiens.

Je retins mon souffle.

— Il faut que je fasse une autre course. Je rentrerai plus tard. En attendant, prends un bain, coiffe-toi, fais tout ce qu’une femme doit faire avant de sortir. Je te vois tout à l’heure.

Sans me laisser le temps de dire au revoir, il raccrocha.

— Cleo ? Cleo, pour l’amour de Dieu, tu m’écoutes ?

Je sursautai, passant du passé au présent. Arthur était devant moi et je suivis du regard sa mâchoire sculptée, l’observant dans son splendide costume gris foncé, rehaussé de la cravate qu’il avait utilisée pour me faire un bandeau. Je sentis mon intimité trembler à l’idée que j’avais réussi à capturer le cœur d’un homme qui recélait une telle beauté, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

— Désolée. Tu disais ?

Il rit doucement.

— Je te disais à quoi tu pouvais t’attendre ce soir, mais étant donné que ça t’ennuie, on va simplement y aller, d’accord ?

Je déglutis.

— Où ça ?

Il se déplaça sur son siège et me fixa de ses yeux verts et brillants.

— Ce n’est pas ma faute si tu n’as pas écouté.

Je fis la moue.

— C’est entièrement ta faute, au contraire. Tu es trop appétissant ; tu me distrais. J’ai juste envie de t’arracher cette cravate et de l’utiliser pour autre chose.

Il serra les poings si fort que ses phalanges virèrent au blanc et il contracta les cuisses.

— Arrête, dit-il en me jetant un regard d’avertissement qui envoya une décharge d’électricité dans chaque cellule de mon corps. J’ai déjà assez de mal à contrôler mes pulsions sans que tu en rajoutes en me disant des choses pareilles.

Je glissai sur le siège de cuir brillant et fis battre mes cils.

— Au moins, les gens ne voient pas ce que je ressens.

Le souffle court, il répliqua :

— Et qu’est-ce que tu ressens ?

Je m’enhardis au point de saisir ses poignets et je posai sa main sur ma cuisse. Le froufrou de ma robe résonna dans mes oreilles, tant mes sens étaient aux aguets.

Il laissa échapper un son étranglé, retira sa main d’un coup sec et rugit :

— Tu joues avec le feu, Bouton d’Or.

Au mot « feu », il jeta un regard sur mes cicatrices visibles. Je n’étais pas simplement une jolie fille dans une belle robe. J’étais une femme qui avait une histoire et qui n’avait pas peur de la raconter.

— J’aime jouer à des jeux dangereux.

Il poussa un grognement, les yeux rivés sur le plafond de la limousine, comme s’il priait pour qu’on le sauve.

— Tu ne sais pas ce que tu me fais.

J’avançai la main, prête à saisir son sexe.

Je vais le découvrir.

En un éclair, il emprisonna mes doigts, me maintenant à quelques millimètres de son entrejambe.

— Tu vas me le payer.

Je frissonnai.

— Comment veux-tu que je paie ?

Il arbora un sourire malicieux. Il ressemblait à un hors-la-loi en contrôle, même si de l’extérieur, il n’en paraissait rien. Il me tira en avant et me murmura à l’oreille :

— Je déciderai du paiement qui me semblera approprié, dit-il en déposant un baiser sur ma joue maquillée. En attendant, tu peux essayer de deviner ce que je vais te faire.

En une seconde, il avait disparu, sautant hors de la voiture lorsque le chauffeur, que je n’avais pas encore aperçu, ouvrit la portière.

Je clignai des yeux. Ce trajet vers une destination inconnue, avec un conducteur que je n’avais jamais vu, m’avait semblé irréel. La limousine était apparue comme par magie lorsque Arthur était rentré à la maison, déjà parfaitement vêtu, dégageant une odeur divine de santal fumé et de brise marine.

Quelques secondes passèrent, le temps que le conducteur fasse le tour de la voiture. D’un geste ample, il ouvrit la portière et révéla la villa la plus impressionnante des Keys de Floride. Je demeurai bouche bée devant la splendide façade de pierre avec ses portiques et ses teintes pastel. Des projecteurs disposés stratégiquement éclairaient arbustes et allées, illuminant la nuit.

— Waouh, dis-je dans un souffle quand Arthur apparut à mes côtés, me tendant la main. C’est là qu’a lieu la soirée ?

Je ne parvenais pas à détacher les yeux de la maison.

— Tout à fait.

Il serra mes doigts dans les siens, m’écartant de la voiture.

Alors que je trottinais sur mes talons turquoise incroyablement hauts, qui avaient été livrés par la boutique choisie par Arthur, je lissai le tissu de la robe sans manches qui me recouvrait les cuisses, gênée.

— À qui appartient cette maison ?

Jusqu’à présent, j’avais trouvé que le manoir d’Arthur était beau et bien conçu, mais il avait l’air pataud comparé à la beauté féminine de cette villa sans âge.

Arthur eut un petit sourire.

— À une de mes relations.

Je sentis une boule me monter à la gorge à l’idée qu’il avait des relations avec la personne qui vivait dans un tel luxe.

— Une femme ?

Il posa une main sur mes reins et me poussa vers l’allée illuminée.

— Non, petite jalouse. Un homme.

— Oh.

— Oui : « Oh. » Son ex-femme est architecte. Elle a construit cette villa, l’a décorée d’une manière qui pourrait rivaliser avec n’importe quelle couverture d’un magazine de décoration d’intérieur, puis l’a quitté pour quelqu’un de plus jeune.

— Aïe.

Arthur haussa les épaules.

— Ça fait déjà un moment. Samson s’est remarié et il est heureux, à présent ; il a un ou deux gosses, je crois.

J’observai avec attention les lignes de graviers blancs disposées le long des pavés noirs qui menaient à la porte d’entrée et demandai :

— Tu crois ?

Arthur passa un bras protecteur autour de ma taille tandis que nous gravissions les trois marches et que nous nous arrêtions devant la porte.

— On ne parle pas de nos vies personnelles. On est amis parce qu’on a des objectifs communs, mais aucun de nous deux ne va aux fêtes d’anniversaire de l’autre.

Qui était ce Samson ? Si ce n’était pas un véritable ami, quel était son rôle dans le tableau ?

Debout sur le perron, je me sentis prise de trac. Étais-je assez bien ? Étais-je suffisamment bien coiffée ? Et mon maquillage ? J’avais passé un temps infini à appliquer la dose idéale de mascara, le rouge à lèvres rose sombre, et je n’avais jamais passé si longtemps à me coiffer.

J’avais même regardé quelques vidéos sur Internet pour tenter de me faire une tresse haute qui laissait mes cheveux retomber sur mon épaule et se terminait par le ruban noir qui avait fermé la boîte de la robe.

Mais malgré le temps que j’avais passé à me pomponner et à me peinturlurer, je me faisais l’effet d’un escroc ; j’avais l’apparence adéquate, mais je n’étais absolument pas préparée, ni à la hauteur de ce qui m’attendait.

Arthur pressa ses doigts sur ma hanche, conscient de mon anxiété.

— Détends-toi, Cleo.

— Et si je disais quelque chose de déplacé ? J’ai évité les soirées et les assemblées toute ma vie. J’ai toujours été terrifiée à l’idée de rencontrer quelqu’un que j’avais connu, sans être capable de me souvenir de qui il s’agissait ou de parler pour ne rien dire, seulement pour découvrir que je ne me souvenais plus de ce dont je venais de discuter.

Je sentis la sueur couler le long de mon dos, renforçant le sentiment de panique. Je ne savais pas pourquoi j’étais sur le point de perdre pied. Ce n’était pas comme si j’étais encore amnésique, d’autant plus qu’Arthur se tenait à mes côtés.

Mais la peur me tiraillait le ventre.

Je fixai ses yeux émeraude aux vertus apaisantes et le suppliai :

— S’il te plaît, ne me laisse pas seule ce soir. Promets que tu seras tout le temps avec moi.

Avec un sourire doux, il m’étreignit, me berçant dans ses bras.

Je me détendis instantanément en sentant sa sérénité et son aisance inébranlables.

— Je te promets de ne pas te quitter des yeux.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Merci.

Les cheveux d’Arthur, qui lui tombaient jusqu’au menton, étaient ramenés en arrière en une queue-de-cheval. De face, on aurait dit un homme d’affaires distingué, vêtu d’un costume-cravate sur mesure, mais de profil, avec sa mâchoire imposante, ses cheveux rebelles et ses bras musclés qui menaçaient de faire craquer les coutures du costume, la vérité s’étalait aux yeux de tous.

C’était un homme dangereux.

C’était quelqu’un à qui personne n’avait envie de se frotter.

Il joua avec le ruban dans mes cheveux.

— Tu me connais si bien, Bouton d’Or. Tu connais mes pensées, mon cœur, mon passé. Mais tu ne connais pas encore le monde dans lequel je vis, dit-il en m’attirant contre son corps. Ce soir, tu sauras la vérité. Tu verras cet autre monde dans lequel je gravite, dirigé par des politiciens et des démocrates plutôt que par des motards et des bidons d’essence, poursuivit-il en déposant un baiser sur mon front qui acheva d’apaiser ma nervosité comme par magie. C’est une autre facette de ma vie.

La porte s’ouvrit en grand, révélant un majordome vêtu de noir dont les cheveux clairsemés étaient peignés en arrière.

— Bienvenue, Mr Killian.

Un garde du corps que je n’avais pas vu surgit de l’ombre derrière l’un des piliers. Ses yeux étaient masqués derrière des lunettes noires, même s’il faisait bien trop sombre pour qu’il en ait besoin.

Pourquoi y avait-il des gardes du corps à une simple soirée ?

Parce que ce n’est pas une simple soirée.

Même si mon amnésie m’avait souvent fait passer pour telle, je n’étais pas stupide. Les plans d’Arthur reposaient sur le succès de cette soirée.

Et je ne veux rien gâcher.

— Et qui dois-je annoncer ce soir, Mr Killian ?

Le majordome au visage doux se tourna vers moi.

Arthur se redressa de toute sa taille.

— Cleo Price.

Je sentis mon cœur bondir en entendant le ton possessif sur lequel il avait prononcé ces mots.

Le majordome jeta un coup d’œil en direction du garde du corps qui se balançait d’un pied sur l’autre, nous observant intensément derrière ses verres fumés. Un porte-documents se matérialisa entre ses mains. Après y avoir jeté un coup d’œil rapide, il hocha la tête.

J’imagine que ça veut dire que je suis sur la liste.

Le majordome fit un pas de côté dans le hall majestueux, nous faisant signe d’entrer.

— Entrez, je vous prie.

Je bredouillai des remerciements tandis qu’Arthur et moi pénétrions dans la salle de réception extravagante et que j’observais les gigantesques œuvres d’art modernes et le cheval de bois de trois mètres de haut qui surplombait la pièce.

— Avez-vous une veste ou un manteau que vous souhaiteriez me confier ? demanda le majordome.

Arthur secoua la tête.

— Ça va. Merci.

Sa taille lui donnait un avantage ; il pouvait parcourir la pièce du regard par-dessus la tête des invités vêtus de costumes élégants et de robes colorées. Les hommes étaient comme des signes de ponctuation pour leurs jolies femmes, qui décoraient l’espace comme autant de bonbons de couleur.

— Mr Samson vous attend, annonça le majordome en montrant du doigt l’autre côté de la pièce, où un saladier de punch et des canapés étaient disposés sur des dessertes. Il m’a demandé de vous dire qu’il souhaitait vous parler dès votre arrivée.

Arthur me prit la main.

— Pas de problème.

Laissant le majordome dans notre sillage, nous nous frayâmes un chemin à travers la foule. Des bulles de parfum et des nuages d’après-rasage éclataient et ondulaient tandis que nous frôlions les corps d’hommes et de femmes qui n’avaient jamais mis les pieds dans un complexe de motards et ne fréquenteraient jamais un motard de leur plein gré.

Je serrai les doigts d’Arthur dans les miens et lui demandai :

— Tu vas me dire de quoi il s’agit ?

Il baissa les yeux, le visage ouvert et pétulant.

— Bientôt.

Je sentis mon cœur s’emplir de bonheur à la pensée qu’il était sur la voie de la guérison, mais je l’observai de plus près et perçai ses murailles. Sa migraine n’avait pas encore disparu. Elle était encore là, ainsi que la douleur et la pression qu’il subissait.

Une serveuse apparut devant nous avec un plateau couvert de flûtes de champagne.

— Désirez-vous un verre ?

Je levai la main pour refuser, mais Arthur me lâcha et cueillit deux verres emplis du liquide pétillant sur le plateau d’argent.

— Merci.

Elle hocha la tête, jeta un coup d’œil admiratif à Arthur, puis disparut pour offrir de l’alcool à d’autres personnes assoiffées.

Je me renfrognai.

— Tu ne vas pas boire, si ?

Il haussa un sourcil.

— Euh, l’idée m’a traversé l’esprit, oui, dit-il en me tendant une flûte. Et toi aussi. À moins que tu n’aies cessé de boire après que Mélanie t’a gavée de ses mélanges hier soir.

Je pris le verre et passai le pouce sur le verre glacé couvert de condensation.

— Non, je vais boire un verre. Mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée que toi, tu boives.

Il haussa les épaules et prit une grande gorgée d’un geste délibéré. Il parvenait à transformer le fait de boire du champagne dans un verre en cristal en acte rude et très viril.

Je sentis ma gorge s’assécher.

Il se lécha les lèvres, ses yeux prenant une teinte vert foncé. Des étincelles de désir en jaillirent, nous enveloppant et faisant disparaître toutes les autres personnes qui se tenaient dans la pièce.

— Tu disais ?

Je ne parvenais pas à me concentrer sur autre chose que sur la goutte de champagne qui scintillait sur sa lèvre inférieure.

— Je disais ?

Il fit un pas vers moi et fit tourner entre ses doigts le ruban qui maintenait ma tresse, effleurant mes seins de ses phalanges.

Je frissonnai.

— Tu disais que je ne devrais pas boire. Si tu t’inquiètes à cause de ma migraine, je te l’ai dit : arrête de te faire du souci pour moi. Je vais bien.

Je fis tourner la base de mon verre entre mes doigts.

— Je suis inquiète parce que tu ne le prends pas au sérieux. L’alcool ne peut pas être bon pour toi, dans ton état.

Je vis ses épaules se tendre.

— J’ai bu hier soir et ça ne t’a pas dérangée.

— C’était différent.

— Comment ?

Je sentis mes genoux se dérober sous son regard intense.

— On était entourés de gens qui tiennent à toi. De plus, tu n’as bu que deux bières pendant toute la soirée. J’ai vérifié.

Il se renfrogna.

— Est-ce que je peux faire quelque chose qui échappe à ta surveillance ?

— Non, répondis-je en déglutissant. Tu as toujours mal. Je le vois.

Il serra les dents, puis se força à se détendre.

— Ce n’est rien, Bouton d’Or, murmura-t-il en déposant un baiser rapide sur mes lèvres. Oublie ce qu’il s’est passé. Oublie ce qui va arriver. Profitons de cette soirée, tu veux bien ?

Je hochai la tête, mais je n’étais pas d’accord. Comment pouvais-je oublier ce qu’il s’était passé quand c’était son père qui était à l’origine de tout ? Comment pouvais-je l’oublier alors que c’était tout ce qui occupait mon esprit ?

Pour la première fois, je laissai mes pensées échapper à ma poigne de fer.

Je ne m’inquiétais pas seulement de sa commotion ou de son entêtement à croire qu’il pouvait mettre en œuvre sa vengeance sans être blessé. Il ne s’agissait même pas du fait que sa vie soit encore tellement ancrée dans le passé.

C’est parce que j’ai peur qu’il meure, qu’il se lance dans une guerre et qu’il y perde la vie.

Je fis glisser une gorgée de vin frais au fond de ma gorge. Je n’aimais pas m’inquiéter. Je n’aimais pas ne pas savoir. J’avais vécu trop longtemps dans l’ignorance et je ne voulais plus jamais recommencer. Arthur était à moi, et par conséquent, j’en étais responsable et je me maudirais s’il venait à être de nouveau blessé.

— On pourrait simplement s’en aller…, murmurai-je, faisant tourner la base du verre dans ma main.

Arthur se figea.

— Tu veux rentrer à la maison ?

À la maison. Mais où était ma maison ? Dagger Rose avait disparu sous les flammes. Pure Corruption était encore trop neuf. On pourrait se construire un nouveau foyer.

Je le regardai dans les yeux, priant pour qu’il essaie de comprendre.

— On pourrait aller quelque part, juste tous les deux. On est de nouveau ensemble. On s’est toujours dit que notre foyer était là où se trouve l’autre, dis-je d’une voix pressante, le saisissant par les poignets et bousculant son verre de champagne. On pourrait s’en aller, tout simplement. Traverser l’océan. Prendre un nouveau départ.

Comme je l’ai fait.

Devenir de nouvelles personnes.

Nous cacher.

Arthur se raidit et son regard s’assombrit.

— Tu me demandes de m’en aller, comme ça ? Après tout ce temps ? Alors que je suis si près du but ?

Sa voix ne dépassa pas le niveau du murmure, mais son ton dur me glaça le cœur.

— Pourquoi est-ce que ce serait si terrible ? Tu as plus qu’assez pour vivre. Tu n’as aucune raison de rester…

— Aucune raison ?

Arthur passa une main fébrile dans ses cheveux, défaisant sa queue-de-cheval, ce qui lui donna l’air encore plus sauvage et imprévisible.

— J’en ai plein, des raisons.

Comment en était-on arrivés là ? Ces derniers temps, nous semblions incapables de passer du temps ensemble sans basculer sans cesse de l’intimité à la dispute.

Mais, en même temps, je venais de lui demander de tout abandonner pour s’enfuir avec moi, au beau milieu d’une guerre, et de je ne savais quoi encore. Ce n’était pas vraiment très juste de ma part.

Oups.

La seule raison pour laquelle j’ai dit ça, c’est parce que je suis terrifiée.

— Oublie ce que je viens de dire, répliquai-je en posant ma main sur sa manche. C’était égoïste de ma part. Je sais que tu as des responsabilités ici. C’est juste que… tu ne peux pas m’en vouloir de t’aimer assez pour vouloir te garder en sécurité avec moi.

Le mensonge passa mes lèvres et je laissai la vérité s’enfoncer dans l’obscurité. Je l’aimais ; c’était bien réel. Mais j’étais également inquiète à l’idée qu’il aille trop loin, que sa soif de vengeance soit plus forte que tout, même son amour pour moi.

Il inspira profondément, sans me quitter des yeux. Il savait que je lui avais tendu un rameau d’olivier, mais en même temps, il avait peur que je ne sois pas entièrement satisfaite.

Il poussa un soupir et hocha la tête.

— Bouton d’Or, c’est toi qui possèdes les clés de mon cœur. À la fin de la semaine, lorsque tout sera terminé, on partira. Juste tous les deux. On ira où on voudra ; en Angleterre, pour rendre visite à ta famille adoptive ou dans un paradis tropical au milieu de nulle part. Quoi que tu désires, on le fera, me souffla-t-il en m’attirant contre lui. D’accord ?

Je me laissai tomber contre lui, appuyant ma joue contre sa cravate.

— D’accord.

Faites que cette semaine se passe bien. S’il te plaît, reste entier.

La tension qui s’était accumulée entre nous disparut aussi vite qu’elle était apparue. Arthur me relâcha et prit une nouvelle gorgée de vin.

Je vis les muscles de sa gorge se tendre tandis qu’il avalait et, une fois encore, je sentis le désir bouillir dans mes veines. Son torse ondulait à chacun de ses mouvements, chaque centimètre de son costume sur mesure épousant sa silhouette magnifique. Les femmes l’observaient avec une lueur d’intérêt dans leurs yeux, en dépit des alliances qu’elles portaient à leurs doigts.

Je suis complètement dépassée.

Et complètement possessive.

— Tu es beaucoup trop beau pour ton propre bien, habillé comme ça…

Je balayai l’air de la main, comme si son costume parfaitement coupé m’offusquait.

Mon ton pétulant poussa Arthur à hausser les sourcils et un sourire sensuel déforma ses lèvres.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Je plissai les yeux.

— Tu as très bien entendu.

Une lueur malicieuse brillait dans ses yeux.

— Tu as raison. Je t’ai entendue, dit-il en faisant un pas en avant, de manière que nos corps s’alignent comme deux astéroïdes sur le point de se percuter. Tu es jalouse parce qu’elles me regardent ? Le fait de savoir que tu es la seule à voir ce qui se cache sous ce costume ne t’excite pas ? Pense que tu es la seule à posséder ça.

Il saisit ma main et la plaça sur son cœur.

Il effleura mon oreille de ses lèvres.

— Parce que moi, je bande rien qu’en voyant la manière dont les hommes te regardent, sachant que tu n’appartiens qu’à moi et à personne d’autre.

La sensation de son souffle sur ma peau me donna la chair de poule.

Il gloussa, me lâcha, et je pris une grande gorgée du vin frais et pétillant.

— Disons simplement que je te préfère dans un jean plein de boue et une veste en cuir.

— Pourquoi ?

— Parce que le président d’un club de motards donne la frousse à n’importe qui.

J’entrouvris les lèvres tandis qu’Arthur passait son bras autour de ma taille, me serrant contre lui. La tension dans son pantalon me fit fondre de l’intérieur.

— Je suis toujours effrayant, même avec une cravate.

Je luttai pour poursuivre la conversation. Nous étions passés du désir à la colère, puis de nouveau au désir. Et à présent, j’avais envie de le traîner loin de cette foule guindée et de lui prouver qu’en dépit de ses plans, de ses migraines et de son entêtement, il était toujours pour moi le garçon de mon enfance.

Rien n’était compliqué tant que nous étions capables de nous en souvenir.

Je murmurai :

— Pas pour moi.

La lumière qui jaillit de ses yeux d’émeraude transperça mon âme.

— Non, pas pour toi, dit-il en déposant un baiser fugace sur ma bouche. Dès que j’aurai fini de parler avec le sénateur Samson, j’ai bien l’intention de te prendre.

Me prendre ?

Il parle de sexe ?

— Quoi, ici ? dis-je d’une voix aiguë.

Il inspira profondément, inhalant mon parfum – un mélange d’orchidée et de soleil d’été – à pleins poumons.

— Ici.

Il rit doucement et jeta un coup d’œil à la pièce, comme s’il cherchait un coin d’ombre où il pourrait mettre sa menace à exécution.

— Je vais plonger en toi quelque part dans cette maison et te prouver que peu importe ce que je porte ou la situation dans laquelle on se trouve, je suis toujours à toi, dit-il avant qu’un voile sombre ne tombe devant ses yeux. Pour une raison ou pour une autre, je crois que tu as besoin que je te le rappelle.

Je sentis mon cœur se gonfler d’amour.

Il me relâcha et sa main disparut dans la poche de son pantalon pour en sortir quelque chose. Il ouvrit le poing et dit :

— Tu vois ?

Je sentis tous les muscles de mon corps se contracter. La gomme usée, marquée du signe de la Balance, reposait sur sa paume, tel un talisman.

Je ne parvenais pas à le quitter des yeux.

— Tu l’emportes partout avec toi ?

Arthur la remit dans sa poche et opina du chef.

— Tous les jours. Au début, je la détestais, parce que les souvenirs qu’elle réveillait en moi étaient trop douloureux. Mais chaque fois que j’étais sur le point de la jeter à la poubelle, quelque chose me retenait. Je n’arrivais pas à t’effacer de ma vie, déclara-t-il en haussant les épaules. C’est devenu un porte-bonheur et je suis devenu superstitieux. Je croyais que si je ne l’avais pas sur moi, ma chance allait tourner et je finirais encore plus seul.

Exactement. Il l’avait dit. C’était la raison pour laquelle la guerre imminente et ses plans me terrifiaient. J’avais peur qu’après tout ce temps que nous avions passé séparés l’un de l’autre, nous finissions plus seuls encore qu’auparavant, simplement parce qu’il était incapable de passer à autre chose.

Je posai ma main sur la sienne et chassai mes inquiétudes.

Avec un sourire narquois, il enlaça ses doigts dans les miens.

— Viens. Je crois qu’il est temps que je te présente Samson.

Chapitre 26

KILL

Wallstreet m’a donné une leçon inestimable.

C’était une chose à laquelle je n’avais jamais pensé. Cleo était morte et j’étais seul au monde. Je me noyais dans ma culpabilité et me laissais dépérir, le cœur brisé. J’étais faible.

Mais à ses yeux, je n’étais pas faible. J’étais parfait. Parce que sans cette douleur, je ne serais pas assez fort pour accomplir ce qu’il attendait de moi. Il m’a dit que j’étais l’Armageddon qu’il attendait et que c’était à moi d’apprendre à utiliser ma douleur pour donner du bonheur aux autres.

Kill, dix-huit ans.

***

Parfois, l’ignorance était préférable au savoir.

J’avais été ainsi il y avait longtemps. J’avais été un enfant, croyant en la justice et en la vérité. J’avais été adolescent ; j’avais cru au sens de la communauté et à l’amour. Puis j’étais devenu un homme, privé d’espoir et errant dans un tissu de mensonges.

J’avais vu ce dont d’autres êtres humains étaient capables par attrait pour le pouvoir. J’avais grandi.

Mais malgré tout ce qui était arrivé, Cleo ne voyait pas le monde comme moi. Elle croyait toujours à la justice, à la vérité et à l’amour. Elle était toujours aussi crédule et je l’enviais.

J’enviais sa manière d’accepter un monde cousu de fils blancs. J’aurais aimé pouvoir me détendre, cesser de vouloir sans cesse tout réparer, tout modifier, tout transformer.

Mais j’en savais trop. J’avais creusé trop profond sous la surface et vu des choses que je ne pouvais pas oublier. Il fallait que je le fasse. Je n’avais pas le choix.

Parce que, si ce n’était pas moi, qui le ferait ?

Ce n’était pas que je voulais devenir un autre. Je ne cherchais pas la reconnaissance du grand public. Je ne croyais pas que tout m’était dû en raison de ma future position. Mais je voulais redresser les torts que j’avais causés et c’était la seule voie qui menait au pardon.

Pendant tout ce temps, Cleo croyait que j’étais resté le même garçon obsédé par les mathématiques qu’elle avait connu à Dagger Rose, ce même garçon qui avait été trahi par ceux qu’il aimait et corrompu par un détenu en prison.

À dire vrai, certains aspects de ce garçon avaient survécu, mais les années m’avaient changé et avaient fait de moi un homme entièrement nouveau.

Ce soir, elle comprendrait tout. Elle connaîtrait enfin tout de moi. Elle saurait à quoi j’avais travaillé, ce à quoi avaient mené mes actions illégales, les investissements en Bourse et même le trafic.

Je n’étais pas simplement un homme qui courait après la vengeance. Si c’était le cas, j’aurais tué mon père des années plus tôt.

J’avais une mission. Je m’étais donné pour but de détruire ce monde dénaturé, de mettre un terme à la corruption, d’en finir avec les menteurs, les tricheurs et les voleurs.

J’étais un défenseur du bien.

Je menais une croisade.

Mais j’étais aussi un citoyen des États-Unis et en tant que tel, j’avais la responsabilité de dire la vérité.

Malheureusement, j’avais ouvert les yeux. J’avais vu au-delà des faux-semblants et des mauvais dirigeants, grâce à la manière dont mon père avait traité son président et ses pairs. Il m’avait forcé à prendre conscience et j’avais compris qu’il n’était rien comparé aux hommes de pouvoir. Les mensonges étaient la colonne vertébrale sur laquelle reposait notre pays. Des hommes édictaient des lois sans qu’elles soient votées, rejetaient la doctrine et se moquaient des règles qui pouvaient mettre un terme à leur règne.

Mon père n’avait aucune importance à l’échelle du monde.

Ce n’était pas seulement après lui que j’en avais, ni après les clubs qui trahissaient la foi de leurs membres.

Je pourchassais les grands de ce monde, les hommes qui avaient détruit des milliers de vies sans y penser à deux fois et décimé des générations entières d’une simple signature.

C’était ça, mon véritable objectif.

Et lorsque Cleo allait découvrir que je ne pouvais pas renier mes promesses, elle aurait un choix à faire.

Elle pouvait choisir de m’accepter tel que j’étais et de tolérer mon obsession pour l’égalité.

Ou de m’enlever le seul bonheur que j’avais connu et de me quitter.

Chapitre 27

CLEO

« Je ne me souviens pas. »

Cette phrase me terrifiait autrefois. Mais à présent, c’était comme si j’avais frotté mon âme avec du papier de verre et que je tenais celle-ci à bout de bras, ensanglantée et hurlant ma douleur aux oreilles de tous ceux qui me demandaient qui j’étais, ce qu’il s’était passé ou qui m’avait fait cela.

« Je ne me souviens pas » : je déteste ces quatre mots. Je hais mon cerveau de me tenir en otage. Mais plus que tout, je déteste ce vide que je sens en moi. Mes souvenirs sont autant d’ennemis qui me condamnent à la solitude.

Journal de Cleo, seize ans.

***

Arthur me guida à travers le grand salon. La maison était parfaitement décorée. Tout, depuis les portes jusqu’aux moulures, était laqué d’un blanc brillant. Les lumières scintillaient sur le cristal et les accords d’un opéra symphonique s’écoulaient des baffles fixés au plafond, se mêlant aux voix des invités élégamment vêtus.

— Qui sont ces gens ?

Je contournai une longe traîne argentée et souris devant la moustache fournie d’un homme élégant.

— Ce sont les personnes qui dirigent ce pays, répondit Arthur sans ralentir.

Des membres du gouvernement ?

Je plissai les yeux et concentrai mon regard sur les étrangers. Je ne reconnaissais personne.

Je n’arrivais pas à aligner deux mots dans mon esprit. Nous étions là, épaules contre épaules avec une foule de libéraux et de démocrates. Au sein du club, nous avions nos propres lois. Nous édictions nos propres règles et dispensions la justice à notre manière ; nous avions notre propre gouvernement.

Mais ici, Arthur arrivait à mener une double existence sans effort. Pourquoi ?

J’avais passé la soirée précédente autour d’un feu de camp à manger des côtes de porc, à danser dans ma veste en cuir, à écouter d’horribles histoires de fantômes et à boire de l’alcool bon marché. À présent, je me pavanais, juchée sur de splendides talons hauts, discutant avec des gravures de mode et me fondant dans la foule des invités d’une cocktail party on ne peut plus exclusive.

Tout ça n’a aucun sens.

J’avais l’impression que nous traversions la pièce depuis une éternité, avançant vers un groupe d’hommes qui se tenaient debout près d’une baie vitrée. La lueur d’un chandelier se reflétait sur le poignet d’Arthur, révélant des boutons de manchettes portant le logo de Pure Corruption, avec de minuscules crânes et bouliers.

À chaque pas, mon appréhension se faisait de plus en plus grande. Je ne savais pas ce que je devais dire ou ce qu’on attendait de moi.

Je ne me souviens pas.

Ces quatre mots détestés surgis de mon passé reposaient lourdement sur ma langue, en attente de questions. Je sentis mon ventre se serrer, une couche de sueur froide couvrir ma peau, et je luttai pour garder à l’esprit le fait que j’avais retrouvé la mémoire, que je n’avais rien à craindre et rien à oublier.

Les petits groupes se déplaçaient devant nous, nous ouvrant un chemin entre la multitude de paillettes et de soieries alors qu’ils s’affairaient comme autant de carpes dans un bassin d’élevage. Sur des étagères, je notai la présence de mémentos, témoins de nombreux voyages, et les murs étaient ornés de portraits de famille de l’homme vers qui nous nous dirigions : le sénateur y apparaissait en compagnie de sa jolie femme aux cheveux noirs et de ses deux garçons, qui ressemblaient à leur père comme deux gouttes d’eau.

Je déglutis lorsque le sénateur leva les yeux. Il s’arrêta au milieu d’une poignée de main avec un autre homme et se pencha pour lui glisser quelques mots à l’oreille. Une seconde plus tard, il s’excusa et traversa la courte distance qui nous séparait de lui.

Sans un mot, il passa devant nous, jetant un regard perçant à Arthur.

Celui-ci hocha la tête devant l’ordre silencieux qu’il lisait dans le regard du sénateur et se retourna discrètement pour lui emboîter le pas.

Nous suivîmes Mr Samson hors du salon bondé, le long d’un petit couloir qui menait à un bureau brun et gris foncé. Le plafond était orné de noir et écrasait la pièce comme un nuage d’orage, ou comme un couvercle qui étouffait les secrets et les bruits de coulisses qui avaient été prononcés dans cette pièce.

Au moment où Arthur et moi pénétrâmes dans le bureau, le sénateur ferma la porte à clé, puis se dirigea vers un bar surmonté d’un miroir et emplit son verre d’un liquide ambré. Jetant un coup d’œil à ma flûte de champagne à moitié pleine, il remplaça la flûte vide d’Arthur par un large verre empli de ce que je supposai être du whiskey ou du cognac, puis trinqua avec nous et sourit.

— Encore une fois, bienvenue dans mon humble demeure, Kill, dit-il avant de laisser tomber son regard noisette sur moi. Et vous devez être Cleo. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

Je me figeai, le bras levé entre mon buste et mes lèvres.

— Ravie de vous rencontrer, sénateur. Pardonnez-moi, mais je n’ai pas entendu parler de vous.

Mais je commence à soupçonner que j’ai été stupide et naïve en ce qui concerne Arthur.

De qui me moquais-je ? Arthur était bien trop compliqué pour demeurer obsédé uniquement par la vengeance pendant si longtemps. Il aurait fini par s’ennuyer. Il avait des projets bien plus grands.

Mais à quel point ces projets sont-ils vastes ?

Samson éclata de rire, révélant une couronne dorée sur son incisive inférieure.

— Ça ne m’étonne pas, dit-il en désignant Arthur d’un mouvement de tête, un grand sourire aux lèvres. Il est cachottier, n’est-ce pas ?

Je jetai un coup d’œil à Arthur qui sirotait son verre.

— Si je suis si cachottier, comment se fait-il que tu en saches autant sur Cleo ?

Samson trinqua de nouveau avec Arthur et les glaçons tintèrent contre le verre.

— Coincé, encore une fois. Tu es bien trop intelligent pour ton propre bien.

Selon mon estimation, le sénateur approchait de la soixantaine. Il avait un corps mince, des jambes musclées et une coupe de cheveux militaire, parsemée de cheveux gris.

Je fronçai les sourcils et demandai :

— Pardonnez-moi d’être si lente, mais si Arthur ne vous a pas parlé de moi, qui est-ce ?

En montrant ses dents blanches, le sénateur éclata de rire.

— Wallstreet, bien sûr. Il me tient informé des derniers événements, dit-il en montrant Arthur du pouce. Wallstreet m’a dit que Kill avait retrouvé quelque chose qu’il avait perdu il y a longtemps. Il a ajouté que la principale raison pour laquelle cette campagne avait vu le jour était revenue d’entre les morts et que nous allions mettre les bouchées doubles pour nous assurer que le mal soit éradiqué à la racine.

Est-ce que c’est censé signifier quelque chose ?

Samson me tapota la main et se dirigea vers un groupe de fauteuils en cuir couleur chocolat disposés au centre de la pièce.

— Par ailleurs, je suis digne de confiance. Autrement, on ne me confierait rien. Et c’est encore une raison pour laquelle je fais ce que je fais.

Je m’avançai, hypnotisée par la manière dont il bougeait, et j’oubliai complètement la présence d’Arthur.

— Et qu’est-ce que vous faites exactement, sénateur ?

Il s’assit lourdement, disparaissant presque au milieu du cuir souple du canapé, et sourit.

— J’aime à croire que je suis un arrangeur.

— Un arrangeur ?

La chaleur du corps d’Arthur me chatouilla les bras alors que je m’approchais de lui.

— Samson a été notre contact depuis que je suis sorti de prison, dit-il en faisant un sourire rare, plein de confiance. Il a été un maillon essentiel pour le succès de nos projets.

Mes talons me faisaient mal aux pieds, mais je m’avançai quand même, anxieuse d’en apprendre plus.

— Et quels sont ces projets ?

Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que les réponses ont toujours été là, en arrière-plan, et que j’ai été trop aveugle pour le voir ?

Samson posa son verre sur une desserte.

— Ceux qui sont sur le point d’être mis à exécution en raison des récents événements, voilà tout, dit-il en désignant des fauteuils supplémentaires d’un geste de la main. Je vous en prie, prenez place.

Je me tournai vers la porte fermée à clé.

— Et la soirée ?

Samson renâcla.

— Qu’ils aillent se faire voir. Ils ne sont là que pour boire à l’œil et me faire des courbettes. Ils peuvent le faire sans que je sois dans la pièce.

Arthur posa la main sur ma chute de reins et me poussa en avant.

— Assieds-toi, Cleo.

L’atmosphère de la pièce se chargea de mystère. Ces hommes avaient l’habitude de comploter, de se rencontrer dans des pièces fermées et de mettre au point des projets comme un couple de princes plutôt qu’un politicien et un motard.

Qu’est-ce qu’il se passe ?

J’obéis à Arthur et m’assis, droite comme un I. Je me mordis la lèvre tandis que le tulle de ma jupe s’étalait autour de moi dans un froufrou sonore.

Arthur me regarda en s’installant dans son fauteuil. Il laissa traîner son regard sur mes jambes tatouées et brûlées et, pendant une fraction de seconde, ses yeux brûlèrent de désir, avant que les affaires et ses plans ne reprennent le dessus, et le désir disparut.

Il étendit les jambes, se pencha en avant et prit son verre entre ses genoux.

— Est-ce que la loi a été rédigée ?

Je tendis l’oreille.

J’avais été jetée en haute mer et je devais m’accrocher à chaque bribe d’information que ces deux conspirateurs me divulguaient comme à un rocher dans la tempête.

Samson hocha la tête.

— Rédigée et présentée. J’ai recruté quelques politiciens locaux et de l’État pour nous soutenir. Je ne vois aucune raison pour laquelle nous ne pourrions pas lancer notre attaque.

— Et la campagne publicitaire ? Elle est prête à être lancée, comme on en avait discuté ?

Je gardai le silence, les deux mains posées sur ma flûte de champagne à présent tiède.

Samson saisit son verre, le vida d’un trait et posa le verre vide.

— Les spots publicitaires de une minute sont dans la boîte, prêts à être diffusés. Les pièces pour la radio, les journaux et le cinéma sont aussi terminées. Cependant, si tu veux que tout ça soit diffusé régulièrement pour avoir un maximum d’impact et capter l’attention des gens, on aura besoin de davantage de financements.

Arthur répondit sans hésiter :

— C’est comme si c’était fait. Envoie-moi le montant par e-mail et je paierai. Je t’ai déjà dit que l’argent n’était pas un problème.

Je demeurai bouche bée. Il y avait seulement quelques années, cet homme était un garçon qui me reprochait d’avoir mal placé la virgule dans mon devoir de maths. À présent, il fréquentait des millionnaires et les hommes qui dirigeaient notre grand pays.

Je suis complètement dépassée.

Je sentis mon cœur se serrer à la pensée que je pourrais ne plus lui suffire, que bientôt, Arthur me considérerait comme un amusement, plutôt qu’un précieux trésor. Qu’est-ce que je pourrais bien apporter dans ce monde nouveau qui m’était étranger ?

Et quel est exactement ce monde ?

Samson passa un doigt sur sa bouche, perdu dans ses pensées.

— Dans ce cas, je crois qu’on peut compter sur une révolution dans le pays d’ici à la fin de l’année.

Arthur secoua la tête.

— Je ne veux pas d’une révolution. Je veux réformer les choses.

Samson haussa les épaules.

— Tu ne peux pas réformer sans déséquilibrer d’abord le système en place. Il faut qu’on les force à réfléchir, à utiliser leurs cerveaux, pour une fois, qu’on leur propose des choix, qu’on promette des solutions meilleures. Alors, et seulement alors, ils seront ouverts à de nouvelles suggestions.

Arthur grogna son approbation, son esprit perdu dans les complications et les problèmes qu’il entrevoyait.

— Une fois qu’on sera lancés et qu’on se sera montrés transparents sur nos propositions, ce sera au public de décider. On ne peut pas faire plus, dit Samson en faisant la moue et en me jetant un coup d’œil. On ne peut pas changer la loi en un jour.

— Non, mais il faut qu’elle change, marmonna Arthur. Et vite. J’en ai assez de cette corruption ambiante. C’est insultant de penser qu’on n’a aucune visibilité sur le nombre d’affaires étouffées et les mensonges qu’ils répandent.

Je déglutis, mourant d’envie de poser des questions, mais je ne voulais pas les interrompre.

Techniquement, j’assistais à une réunion privée à la demande d’Arthur. Je pouvais sûrement poser des questions ; sinon, pourquoi m’avoir amenée ici ?

J’ouvris la bouche et tentai de formuler une question intelligente. Mais que pouvais-je dire ? Sur quoi portaient ces campagnes télévisées ? Sur quelles propositions allaient-ils se montrer transparents ?

Comme il l’avait fait de nombreuses fois par le passé, Arthur sentit ma curiosité et se tourna pour me faire face. Le simple fait de tourner son corps vers le mien m’incluait dans la conversation.

— Cleo, j’ai besoin que tu comprennes ce qui va arriver. J’ai besoin que tu sois impliquée parce que tout ça repose sur toi aussi.

Je m’agrippai à ma flûte presque vide.

— Je veux comprendre.

Qu’est-ce qui repose sur moi ?

— Je veux savoir.

Samson étira ses doigts, son regard passant d’Arthur à moi.

— Ce que vous êtes sur le point d’entendre est top secret. Je n’ai pas besoin de vous demander si on peut vous faire confiance, dit-il en désignant Arthur avec un sourire sincère. Kill m’a prouvé qu’il était fiable à de nombreuses reprises. Alors je sais que vous aussi. Mais jusqu’à ce que tout soit lancé, vous ne devrez pas en piper mot, compris ?

J’opinai du chef. Ce n’était pas une promesse difficile à tenir. Mon esprit était un coffre-fort. Il était même passé maître dans l’art de me cacher des choses à moi-même. Ce ne serait pas dur d’en cacher à d’autres personnes.

— Je vous donne ma parole.

— Bien.

Il avait un visage tellement ouvert, tellement chaleureux. Les petites rides autour de ses yeux montraient qu’il avait été la proie d’un certain stress, mais aussi qu’il avait connu le bonheur et les éclats de rire. Il avait l’air sévère, mais gentil ; c’était le même genre d’expression qu’on lisait dans le regard de Wallstreet ou d’Arthur. Wallstreet et Samson avaient fait d’une bande de motards rebelles une arme de haute précision. J’espérais simplement qu’ils œuvraient pour le bien commun.

Samson s’installa confortablement dans son fauteuil.

— Je vais commencer par le plus important et répondre à toutes les questions que vous pourriez avoir.

— D’accord.

Désignant Arthur d’un mouvement de tête, il sourit.

— Kill, ici présent, est venu me voir il y a quelques années avec une proposition : réinventer le gouvernement des États-Unis.

— Quoi ?! m’exclamai-je, tournant la tête pour faire face à Arthur.

Qu’est-ce qu’il entend par là ?

Arthur renifla, finissant son verre d’un trait avant de le poser sur la table basse.

— Ce n’est pas exactement comme ça que ça s’est passé.

Samson éclata de rire.

— Très bien. Vous voulez toute l’histoire ? Je vais vous la raconter. Il y a environ trois ans, Kill est entré par effraction dans ma maison avec deux de ses amis motards. Il m’a fait une peur bleue, ainsi qu’à ma femme.

Je plissai les yeux.

Il a vraiment fait ça ?

— C’était une question de logistique, intervint Arthur en se léchant les doigts. J’avais une bonne raison.

Samson poursuivit son récit, captivant mon attention.

— Au lieu de nous menacer à l’aide d’armes à feu, d’exiger de l’argent, un service, ou quoi que ce soit d’autre qu’on pourrait attendre d’un fichu motard à 3 heures du matin, il a déposé une grosse pile de papiers au pied de mon lit et m’a fait asseoir confortablement dans un fauteuil. Il m’a dit quelque chose comme…

— « Excusez mon intrusion. Je n’avais pas l’intention de vous alarmer. Je voulais simplement m’assurer d’être pris au sérieux. Il est nécessaire d’opérer un changement drastique et quelqu’un doit avoir le foutu courage de le faire », l’interrompit Arthur. Le pauvre a failli avoir une crise cardiaque, en particulier lorsqu’il s’est retrouvé face à une nuit entière de paperasse concernant toutes les affaires étouffées, tous les scandales et exactions commis par le gouvernement depuis 1995. J’aurais pu remonter plus loin, mettre d’autres preuves en lumière, mais quel était l’intérêt ? Il y avait assez d’informations pour mettre au jour le niveau de corruption et bâtir un argumentaire en faveur de la révolution.

J’écarquillai les yeux, submergée par l’atmosphère d’intrigue qui régnait dans cette pièce.

— Mais comment est-ce que tu espères faire tomber la plus grande puissance mondiale ?

Arthur recula dans son fauteuil, ses longues jambes étirées devant lui.

— Facile. On informe le peuple qui lui a donné ce pouvoir.

Il se racla la gorge, la voix vibrant d’indignation face à l’injustice.

C’était donc ce en quoi Arthur croyait. C’était ce pour quoi il avait travaillé. Il ne s’agissait pas simplement de se venger ou de souhaiter la mort de ceux qui lui avaient fait du tort. C’était ça. Il était devenu un défenseur des opprimés, essayant de mettre à bas un système corrompu – le même système qui l’avait mené en prison pour un crime qu’il n’avait pas vraiment commis, tout en laissant les véritables responsables en liberté. C’était une victime tout autant que moi.

Je… je comprends, maintenant.

Soudain, tout prenait son sens.

Je tremblais sur mon fauteuil.

— C’est… c’est incroyable. Vous parlez d’accomplir quelque chose d’énorme.

— Il faut bien que quelqu’un le fasse, répliqua Samson. Alors pourquoi pas nous ?

— Pourquoi pas ceux qui ont fait de ce gouvernement ce qu’il est ? Est-ce qu’ils n’ont pas une responsabilité ?

— Si, mais la plupart refusent le changement et les autres sont heureux de la manière dont les choses se déroulent. Il faut quelqu’un d’extérieur pour débuter une nouvelle ère, quelqu’un comme nous, dit Arthur.

— Quelqu’un comme vous ? demandai-je, le cerveau surchargé d’informations. Pourquoi ?

Au lieu de répondre directement, Arthur préféra me poser une question.

— Qu’est-ce qui pousse les gens à intégrer des clubs de motards ? Pourquoi des hommes décident-ils délibérément de tourner le dos à la société et de vivre dans l’illégalité, sachant qu’ils pourraient être blessés, envoyés en prison ou pire, tués ?

Je haussai les épaules, saisie d’un frisson. Le tulle et le corset de ma robe m’engonçaient, me forçant à écouter son utopie. De ses yeux verts, Arthur transperçait les miens, attendant une réponse. Je tentai de me rappeler pourquoi des hommes avaient supplié qu’on leur offre la chance d’intégrer Dagger Rose. Mais tout avait été pollué par Rubix et le mode de vie qu’il préférait à celui qu’offrait Arthur.

— Euh… un amour pour l’illégalité ?

Samson intervint :

— C’est ce que j’avais toujours cru, mais Arthur m’a ouvert les yeux.

Arthur déclara :

— J’ai mes propres problèmes avec le gouvernement. Le système judiciaire laisse beaucoup à désirer. Ils ont cru les mensonges de mon père et ils ont laissé la tentative de meurtre à ton encontre impunie, te condamnant à huit ans d’amnésie et de solitude, dit-il d’une voix enrouée. Ces raisons sont personnelles et ne concernent personne d’autre. Jusqu’à ce que les gens soient directement concernés, tout le monde se fiche de ce que j’ai traversé, ou toi, ou quelqu’un qu’ils ne connaissent pas. J’ai mis longtemps à décider si mes raisons étaient purement égoïstes ou justifiées.

Je me trémoussai sur mon fauteuil, fascinée par sa colère juste.

Il sourit, m’indiquant d’un regard qu’il avait conscience de s’être emporté.

— Je ne pouvais pas décider, même après m’être creusé la cervelle. Alors, j’ai organisé un sondage. J’ai voyagé pour rencontrer des bandes de motards et j’ai parlé à de nombreux présidents. Je leur ai à tous posé la même question.

— Laquelle ? demandai-je en posant mon verre abandonné sur la desserte et en saisissant une poignée de tulle.

Arthur eut un sourire sans joie.

— Pourquoi est-ce qu’ils font ça ? Pourquoi est-ce qu’ils tournent le dos à la société ?

— Et qu’est-ce qu’ils ont répondu ?

Arthur regarda Samson.

— Tu veux lui dire ?

Celui-ci passa une main sur ses cheveux ras.

— La réponse unanime a été la suivante : parce qu’ils en avaient assez d’être dépouillés par un système qui se cachait sous le masque de la loi et de l’ordre. Ils n’en pouvaient plus de voir leurs droits, les droits de leurs femmes et de leurs futurs enfants foulés au pied. Ils en avaient assez de voir que l’obéissance était punie et le mensonge récompensé. Voilà pourquoi ils cherchent à créer un autre style de vie.

Arthur hocha la tête.

— Bien sûr, il y a ceux qui aiment l’interdit, le danger et les aspects sordides qui accompagnent la vie en marge de la société. Ceux-là ne s’intégreront jamais, quelle que soit la manière dont celle-ci est organisée. Le viol ne sera jamais acceptable, pas plus que le vol, mais la majorité des hommes avec qui j’ai parlé travaillent dur. Ce sont d’ex-membres de l’armée, de la marine, ou encore des gens qui ont donné leur vie à une entreprise pour se retrouver le bec dans l’eau. Des familles mènent une existence harmonieuse au sein de leurs clubs, avec des règles qui les protègent, ainsi que leurs biens, plutôt que de les pénaliser. Évidemment, certains ont toujours une manière archaïque d’imposer leur autorité, mais en définitive, ils se montrent justes envers leurs membres et choisissent de vivre en marge pour protéger leurs proches, pas dans le but de boycotter la société.

J’opinai du chef, l’esprit en ébullition.

— Ce sont sûrement les raisons qui ont poussé mon père à fonder Dagger Rose. Il voulait créer un sanctuaire pour des gens loyaux et travailleurs qui en avaient assez d’écouter les mensonges d’hommes et de femmes qui étaient censés protéger leurs revenus et garantir leur avenir et n’en faisaient rien.

— Exactement, s’exclama Arthur en se frappant la cuisse. Depuis le moment où j’ai pris le contrôle des Corrupts et que j’ai créé Pure Corruption, notre objectif principal a toujours été de rester honnêtes et courtois, mais intransigeants lorsqu’il s’agissait de protéger ce que nous avions créé.

Samson interrompit notre échange.

— C’est tout ce qu’on essaie de faire. On veut montrer au pays qu’il est encore possible de vivre dans une société qui cherche à aider ses citoyens, au lieu de limiter leurs droits et de leur voler leur avenir. Je ne dis pas que tout est corrompu, mais certains hommes de pouvoir n’ont rien à faire là. Il faut les arrêter. Et le plus tôt sera le mieux, avant qu’ils ne démarrent une nouvelle guerre ou ne passent une nouvelle loi qui porte atteinte à notre intimité et nous dépouille de nos droits.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre.

— Vous parlez de vous attaquer à la plus puissante organisation au monde.

— Pas l’attaquer, répliqua Samson, l’améliorer.

Arthur me saisit la main, caressant mes phalanges de son pouce rugueux.

— On n’a pas l’intention de mettre le pays à feu et à sang, Bouton d’Or, simplement de mettre la vérité en lumière.

Chapitre 28

KILL

De quel droit une autre personne peut-elle dicter mon destin ?

Quels droits une personne possède-t-elle sur une autre ?

Mon père m’a donné la vie, mais cela lui donne-t-il le droit de me battre si je ne lui obéis pas ?

Le même sang coule dans les veines de mon frère et dans les miennes, mais cela lui donne-t-il le droit de me provoquer et de me manipuler ?

Je n’ai pas besoin de chercher de réponses à ces questions. Je les ai déjà trouvées.

Personne n’a le droit de forcer quelqu’un d’autre à faire ce qu’il ne souhaite pas, en particulier lorsque c’est mal.

Kill, quatorze ans.

***

C’était fait.

Mon plan était enfin dévoilé et Cleo savait tout.

Ce qui avait occupé toute mon attention pendant presque une décennie avait été mis au jour, avoué et mis sur la table. Je ne m’étais pas lancé dans la spéculation financière pour accumuler richesse et prestige, mais pour financer la plus grande opération de réforme jamais vue. J’avais transformé Pure Corruption de fond en comble, non pour obéir au bon plaisir de Wallstreet – je n’étais pas assez étroit d’esprit pour avoir fait tout cela au nom des seuls membres et de notre mode de vie – mais pour montrer au monde que les sociétés qui faisaient passer le bien-être de leurs membres avant tout étaient florissantes.

Voilà ce que le gouvernement avait oublié. Ils vivaient tellement éloignés du peuple, tellement aveuglés par les récompenses et corrompus par des financements de campagnes ou des échanges en sous-main qu’au lieu de se comporter en sauveurs, ils étaient devenus l’ennemi.

Toutes mes actions avaient un but.

Ma revanche avait de multiples facettes. Oui, je voulais faire souffrir mon père, mais je voulais aussi qu’eux paient. C’était ce qui m’avait permis de continuer dans ces moments terribles où Cleo me manquait et où j’aurais voulu mourir pour pouvoir la rejoindre. C’était ce qui m’avait donné l’énergie de continuer à me battre, à croire à mon combat.

Je ne m’étais pas seulement accroché à l’idée de tuer mon père.

Ou d’exercer ma vengeance.

Je voulais rendre le monde meilleur, afin que personne ne puisse être trahi comme je l’avais été.

Je finis par murmurer :

— Dis quelque chose.

Cleo était assise et ne bougeait pas, les perles bleues sur sa robe scintillant chaque fois qu’elle prenait une inspiration.

— Ça fait beaucoup de choses à assimiler, dit Samson en se levant pour se servir un autre verre. J’étais dans le même état quand Kill m’a tout expliqué pour la première fois, mais si vous laissez ces pensées mûrir, vous verrez qu’on fait tout ça pour de bonnes raisons.

Cleo déglutit, ouvrant et fermant le poing sous ma main.

— Honnêtement, je ne sais pas quoi dire. Je n’arrive pas à me faire à l’idée.

J’avais envie de la serrer contre moi pour chasser sa peur et son mutisme.

— Je comprends. Je ne te demande pas d’adhérer à tout ce qu’on dit, ni même de comprendre pourquoi c’est à nous de faire ça. Mais je te demande ton soutien.

S’il te plaît, accepte cette partie de moi. Ne t’enfuis pas.

Je ne m’étais pas donné le loisir de me demander à quel point je serais fichu si elle disait non.

Cleo plongea ses yeux verts, brillants de sincérité, dans les miens.

— Tu n’as pas à en douter, jamais. Tu as mon soutien, toujours.

Un grand poids sembla tomber de mes épaules.

Je serrai sa main dans la mienne.

— Merci.

— Mais pourquoi me raconter tout ça maintenant ?

Je souris.

— Beaucoup de choses sont prêtes. J’ai promis à Wallstreet que je prendrais mon temps après m’être occupé de mon père. Et…

Comment pouvais-je lui dire que l’homme qui m’avait aidé à tout organiser, qui m’avait accordé la confiance et les compétences nécessaires pour réussir, serait bientôt relâché ? Il était la pierre angulaire de ce plan. Il deviendrait notre porte-parole et c’était mon rôle de tenir son trône prêt pour quand il serait libéré.

— Et ? m’encouragea Cleo.

Je me déplaçai sur le bord du fauteuil et me mis à agiter les jambes nerveusement. Le fait de parler de ce genre de choses ne manquait jamais de me donner de l’énergie et de me stresser. Je connaissais l’immensité de la tâche que nous nous étions donnée. Je savais aussi quels mensonges et quels articles négatifs allaient être publiés. Aucun aspect de ma vie ne serait épargné et, par conséquent, aucun aspect de la vie de Cleo non plus. Elle faisait partie intégrante de ce plan, même si elle n’en avait pas envie.

— Wallstreet a obtenu son pardon. Il attend simplement que quelques papiers soient signés et il redeviendra un homme libre.

Cleo plissa les yeux.

— Et il pense que le monde entier le suivra parce que c’est un criminel à col blanc qui a été emprisonné pour quoi exactement ? Évasion fiscale ?

Je secouai la tête.

— Non, bien sûr que personne ne l’écouterait. Ce n’est pas exactement un citoyen modèle. Mais de bien des façons, il est exactement ce dont on a besoin. Il est prêt à donner la fortune qu’il a cachée au gouvernement pour aider les gens dans le besoin.

Cleo se renfrogna.

— Alors tu dis qu’il sera comme un Robin des Bois des temps modernes qui prend aux dirigeants avides et donne aux pauvres dans le besoin ?

J’eus un grand sourire.

— C’est une analogie plutôt flatteuse, mais elle fonctionne bien.

Samson s’assit sur le bras du fauteuil qu’il venait de quitter.

— C’est bien plus compliqué que ça. Pour réussir quelque chose de cette magnitude, nous avons besoin de ressources illimitées, dit-il en me désignant du doigt, un sourire aux lèvres. C’est là où le petit génie entre en scène.

Une vive douleur sous mon crâne me rappela que si je ne m’occupais pas de guérir mon cerveau rapidement, tous nos plans pourraient finir dans le caniveau. Mes facilités et mes dons innés étaient toujours hors d’atteinte. Les investissements que j’avais faits la veille étaient maladroits comparés à mes succès précédents.

— Et nous avons besoin de gens des deux côtés de la barrière qui soient sur la même longueur d’onde : des politiciens, des motards, des journalistes, des hommes d’affaires honnêtes et des criminels condamnés. Nous avons tous notre rôle à jouer, dit Samson en levant son verre. Alors vous voyez pourquoi c’est une stratégie qui a demandé beaucoup de préparatifs.

Mon esprit se tourna vers tous les sénateurs et hommes de pouvoir qui avaient accepté de travailler avec nous. Certains avaient dû être persuadés à grands coups de faits et de chiffres. Ils ne voulaient pas croire que les mensonges et les faux documents émanant de leurs ministères étaient authentiques. D’autres attendaient depuis longtemps un renversement comme celui que nous proposions et s’étaient montrés plus que ravis de nous aider. La plus grande surprise était venue des clubs de motards, à la fois sur à l’échelle locale et internationale. La plupart d’entre eux avaient été plus que satisfaits à l’idée de s’allier les uns aux autres. Pour la première fois de l’histoire, nous ne nous battions plus entre nous, mais nous travaillions ensemble.

C’était un véritable miracle.

J’espérais que Cleo allait comprendre à présent pourquoi je ne pourrais jamais m’en aller. Quand elle était morte, j’avais tenté de la remplacer par tout cela, je m’étais plongé corps et âme dans cette entreprise qui consistait à rendre la vie des autres meilleure que la mienne ne le serait jamais. J’avais tout donné et plus encore.

Et jusqu’à ce que mon but soit atteint, je ne pouvais pas abandonner. Peu importait à quel point j’avais envie d’une vie simple, sans inquiétudes, sans plans compliqués. Peu importait combien j’aurais préféré le bonheur à l’obsession. J’aurais donné n’importe quoi pour me réveiller le matin avec pour seul souci le fait de savoir dans quelle position j’allais faire l’amour à ma femme et pendant combien de temps.

Mais notre plan concernait la planète entière. Il avait des ramifications infinies et c’était mon devoir de le mener à bien.

— Oui, mais ce n’est pas ton combat, si ? C’est la responsabilité de…

— Si on ne mène pas ce combat nous-mêmes, qui le fera ? demandai-je.

J’avais commencé cette mission avec à l’esprit ma vengeance contre mon père et le système qui lui avait permis de détruire ma vie, mais à mesure que le temps passait, mes objectifs avaient changé. J’étais devenu moins égoïste.

Je voulais que d’autres puissent jouir de la liberté et de la vérité. Et j’avais les moyens d’en faire une réalité. L’ordre mondial était si fragile, si facilement corrompu par les individualistes. Et c’est pourquoi j’étais devenu un expert dans les échanges de devises étrangères. Il suffisait d’un simple élément d’information – la mention d’une guerre ou de l’incertitude d’un marché – par un politicien à la solde d’un grand conglomérat et le dollar fluctuait, permettant aux gens avertis d’amasser des millions dans un échange avant de se retirer. Les délits d’initiés étaient monnaie courante, et pas uniquement sur le marché des devises étrangères, mais dans tous les domaines.

Les actions. Le carburant. Le changement climatique. L’immobilier. Le médical.

Tout cela était guidé et dirigé par des marionnettistes qui n’avaient aucun sens moral.

Corrompu.

Le monde entier était corrompu.

Cleo n’avait pas répondu à ma question, alors je le fis pour elle.

— Si personne ne se bat, les choses ne feront qu’empirer. C’est notre devoir de nous y opposer maintenant, avant qu’il ne soit trop tard… Les gens sont désespérés, tout comme je l’étais avant que Wallstreet ne me vienne en aide. Mais j’ai bien l’intention de changer tout ça. Si j’en suis capable.

Cleo fit passer son regard de moi à Samson.

— Et tu veux être sous les feux de la rampe ? Tu veux devenir quoi ? Un politicien ?

Ma migraine se fit plus violente.

— Non, ce n’est pas ce que je veux. L’idée d’être exposé au ridicule et au scandale est la dernière chose que je souhaite.

— Alors pourquoi ? demanda-t-elle en plissant le front. Pourquoi te mettre en avant ? Pourquoi faire quelque chose dont tu n’as pas envie alors que tu as déjà traversé tant d’épreuves ?

Je souris doucement.

— Je me suis lancé dans cette croisade lorsque je n’avais rien à perdre. J’ai dédié ma vie à aider les autres, espérant lui donner un sens alors que tu n’étais plus là.

Elle retint son souffle.

— J’ai passé des années à planifier tout ça, Bouton d’Or. Et ce n’est pas parce que, à présent, j’ai tout ce que j’ai toujours souhaité que je peux tourner le dos à ce qui m’a permis de traverser les périodes les plus sombres de ma vie. Je ne peux pas abandonner l’idée d’aider les autres à trouver le bonheur et de rétablir l’égalité, dis-je en baissant la voix. Tu comprends ?

Ses yeux verts se remplirent de larmes. L’amour qui y brillait était infini et réduisait mon cœur en cendres.

— Je… je comprends, dit-elle en redressant les épaules. Je serai avec toi à chaque étape. Qu’est-ce que je peux faire pour aider ?

Je sentis mon âme bondir de reconnaissance. J’avais tellement envie de l’embrasser.

— Rien encore. Je voulais simplement que tu saches ce qui nous attendait. Wallstreet va sortir bientôt. Ensuite, tout ça fera la une des journaux.

Samson s’éclaircit la voix et changea de sujet pour aborder quelque chose de plus léger.

— Tu es d’accord si je dis à Duncan & Spears de commencer ?

Je hochai la tête.

— Vas-y.

Lissant son pantalon, Samson se leva. Il grimaça en sentant ses jambes craquer.

— Eh bien, dans ce cas, je retourne à ma soirée. Je ne crois pas qu’on ait besoin d’une autre confirmation, mais si c’est le cas, je t’enverrai un message crypté par e-mail.

Je me levai et serrai la main du sénateur que Wallstreet m’avait ordonné de contacter. Mes leçons ne s’étaient pas arrêtées lorsque j’avais été libéré ; elles avaient à peine commencé. J’étais sorti de la prison de l’État de Floride avec un profond mépris pour le système judiciaire et tout ce qui avait trait aux bureaucrates, mais grâce à Samson et Wallstreet, j’avais été plongé dans un monde peuplé d’hommes et de femmes qui souhaitaient le changement, mais ne savaient pas comment s’y prendre.

— Restez et mêlez-vous à la compagnie. Recrutez quelques-unes de ces sangsues, dit Samson en se baissant pour déposer un baiser sur la joue de Cleo. Ç’a été un plaisir de faire votre connaissance, Miss Price.

Cleo se leva d’un mouvement gracieux, telle une ballerine.

— Merci, sénateur. Vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis soulagée d’avoir enfin obtenu des réponses à certaines de mes questions.

Le regard de Samson s’adoucit.

— C’était un plaisir. Et je vous en prie, appelez-moi Joe. Nous pouvons nous permettre de nous appeler par nos prénoms.

Je me déplaçai jusqu’à me tenir à côté d’elle et demandai à Samson :

— Tu vas t’adresser aux autres membres du cabinet pour leur parler de Wallstreet ?

— Dès lundi matin, je vais passer en revue ce dont on a discuté et lancer la campagne. Le premier spot sera diffusé en première partie de soirée, puis on sera partis pour une longue bataille, répondit-il en ouvrant la serrure et en jetant un regard en arrière. Une fois qu’on aura reçu les fonds supplémentaires, on pourra opérer à pleine capacité.

— Bien.

Samson nous adressa un salut rapide avant de disparaître.

À l’instant où il quitta la pièce, l’atmosphère se fit lourde d’interrogations, toutes émanant de Cleo.

La saisissant par le poignet, je déclarai :

— Nous avons beaucoup de sujets à aborder, je sais. Mais maintenant, j’ai besoin de faire quelque chose.

Je sentais mon sexe pulser dans mon pantalon ; ç’avait été le cas tout au long de la réunion. Ma migraine était si intense que je ne parvenais plus à penser et l’alcool n’avait rien fait pour éclaircir ma vision.

J’avais besoin de soulager ma douleur et je savais ce qu’il me restait à faire.

— Faire quoi ?

Je la serrai contre moi.

— J’étais sérieux, tout à l’heure. Je vais te prendre ici.

Elle se mit à trembler dans mes bras.

— Cette pièce est probablement truffée de caméras de surveillance, dit-elle en tentant de s’arracher à mon étreinte et de réprimer le sourire qui lui montait aux lèvres. Tu ne peux pas attendre qu’on soit rentrés à la maison ?

Je poussai un grognement et lui mordillai le cou.

— Pas question. Pas alors que tu portes cette magnifique robe et que ta coiffure me supplie de te tenir par les cheveux pendant que je te chevauche.

Elle s’immobilisa et se mit à rougir.

— Eh bien, si tu le prends comme ça.

Je gloussai et lui mordillai l’oreille.

— Tu me rends complètement dingue.

Je ne savais pas ce qu’elle pensait de ce qu’elle avait appris. Je ne savais pas si elle était effrayée, fière ou déboussolée. Mais je savais qu’elle ne s’était pas enfuie. Et en restant à mes côtés, elle m’avait rendu invincible.

Je l’entourai de mes bras et l’attirai hors du bureau.

— Viens. Il est temps de nous rendre à un autre genre de réunion.

Elle trottina à mes côtés, dans un froufrou de tulle, le sourire aux lèvres.

— Est-ce que tu fais ça juste pour me laisser dans le doute ? Et moi qui croyais que tout ce qui comptait pour toi, c’étaient les maths et tes frangins ; je n’aurais pas pu tomber plus loin. Je veux en savoir plus, Art. Tu ne peux pas me déballer tout ça pour me séduire ensuite et ne plus rien me dire, tu sais.

Je souris.

— Tu crois ça ?

Elle tenta de prendre l’air frustré, mais elle avait autant envie de moi que moi d’elle.

— Si tu ne veux pas m’en dire plus maintenant, tu ne devrais pas aller te mêler à l’assistance, comme Joe te l’a conseillé ?

Je souris en l’entendant appeler le sénateur par son prénom. Sans me laisser entraîner dans une longue conversation, je poussai Cleo vers l’escalier.

— Je doute qu’on leur manque pendant les dix prochaines minutes.

— Seulement dix minutes ? demanda-t-elle en prenant un air mutin.

Je grognai dans ma barbe et ma verge se fit plus dure à chaque pas.

— Arrête de me regarder comme ça.

Une lueur sensuelle envahit son regard.

— Très bien. Je vais te laisser garder tes secrets concernant cette révolution un peu plus longtemps et jouer le jeu, dit-elle en se balançant vers moi. Maintenant, juste pour être sûre, tu ne veux pas que je te regarde comment ? Comme si j’avais envie de te dévorer tout cru ? Comme si je voulais t’enlever ton pantalon et prendre ta queue dans ma bouche ? demanda-t-elle en battant des cils avant d’éclater de rire. C’est de ce regard-là que tu parles ?

Qu’est-ce qu’elle essayait de me faire ? Une minute, elle était le décorum et la politesse incarnée et la suivante, elle peignait dans mon esprit des images de lèvres et de langues.

Je la forçai à s’arrêter et la plaquai contre le mur. Ses épaules étaient appuyées sur un portrait de famille, où on voyait Samson et ses enfants à dos d’âne sur une chaîne de montagnes. J’enfonçai mes doigts dans sa hanche.

— Exactement.

La chaleur de son corps me brûlait les doigts. L’odeur de son parfum m’enivrait.

Le regard brûlant, elle observait mes lèvres.

— Waouh, je ne savais pas que tu avais de tels projets.

Je la saisis à la gorge.

— Oh, tu ne sais pas de quoi tu parles. Quand il s’agit de toi, j’ai de très grands projets.

Plus importants que n’importe quel gouvernement. Plus vastes que n’importe quelle réforme.

Je sentais ses muscles se contracter et fondre à mon contact.

— Oh, vraiment ?

— Oui, vraiment.

Je mordillai sa lèvre inférieure, la repoussai et la saisis par la main.

— Il est temps de monter à l’étage. Loin des regards curieux.

Elle regarda par-dessus mon épaule, croisant sans nul doute le regard d’un pervers.

— Bonne idée.

Je venais d’admettre que je prévoyais de renverser le gouvernement, que j’avais organisé la collaboration entre motards et sénateurs, une véritable révolution. Mais je n’arrivais à penser à rien d’autre qu’à elle. Tout le reste semblait pâle en comparaison. C’était mon travail, quelque chose que j’organisais depuis ce qui me paraissait une éternité. Cleo, en revanche, était toujours une nouveauté à mes yeux. Il fallait que je retisse notre connexion, que je m’assure que mes idéaux démesurés ne la pousseraient pas à prendre ses jambes à son cou.

Parcourant la distance qui nous séparait de l’escalier, je la laissai passer devant moi. Elle grimpa les marches étroites dans ses talons délicats et dangereux.

À chaque balancement de ses fesses, je sentais une vague de sang descendre dans mon sexe.

Je parvenais à peine à marcher tant j’avais envie d’elle.

Au milieu de l’escalier en colimaçon, je lui mis une claque sur la fesse à travers le tissu de sa robe.

— Tu avances trop lentement, Bouton d’Or.

Elle remua les hanches pour me provoquer.

— Je vais aussi vite que je peux dans ces chaussures.

— Ce n’est pas assez vite, grognai-je en lui donnant une nouvelle tape sur la fesse. Monte avant que je ne perde mon calme devant tous ces gens.

— Tu es tellement autoritaire, soupira-t-elle.

— Attends qu’on soit derrière une porte close.

La montée me sembla durer une éternité, et je ne la laissai pas s’arrêter lorsque nous atteignîmes enfin le deuxième étage. Posant la main dans le creux de son dos, je la poussai à travers le palier pour pénétrer dans une chambre d’amis située plus loin dans le couloir. C’était la chambre dans laquelle j’avais dormi une fois ou deux, lorsque Samson et moi avions travaillé à mettre au point nos plans jusque tard dans la nuit. Après tant d’heures passées à étudier des documents, les yeux me brûlaient et j’avais fini par m’écrouler là. D’autant que rien ne m’attendait chez moi, si ce n’est un sentiment d’absence.

Cleo pénétra dans la pièce, observant les tapis blancs posés sur la moquette marron foncé et le grand lit avec ses lampes de chevet que Samson avait rapportées de l’un de ses voyages au Maroc. Pour un homme qui travaillait autant, il avait parcouru le monde souvent.

Je fermai la porte à clé et sentis ma verge durcir. Chaque centimètre carré de mon corps entrait en ébullition en sentant la proximité de la femme que j’aimais. Même si elle se tenait de l’autre côté de la pièce, m’observant avec un mélange d’impatience et de désir, je sentais la connexion qui nous liait l’un à l’autre ; une attirance magnétique intense qui ne faisait que se renforcer à mesure que nous passions du temps ensemble.

Je ne parviendrais jamais à me libérer du pouvoir qu’elle exerçait sur moi ; j’étais capable de me satisfaire d’orbiter dans sa lumière pendant le reste de mon existence, parfaitement heureux.

C’était ainsi depuis notre première rencontre. Depuis que je l’avais aidée à clopiner jusqu’à sa maison après qu’elle était tombée de son vélo, nous avions été attirés irrésistiblement l’un vers l’autre. D’abord sous la forme d’une fascination enfantine, puis d’une attirance adolescente, jusqu’à ce que notre relation évolue vers ce qu’elle était désormais : un mélange féroce de désir et d’amour dans lequel chaque cellule de son corps m’appartenait.

Le reste du monde pouvait attendre que j’aie eu mon content d’elle…

Mes jambes me démangeaient à l’idée de parcourir la distance qui nous séparait et de l’attirer dans mes bras. J’avais besoin de la sentir contre moi.

J’avais envie de la caresser.

De lui faire l’amour.

L’anticipation de ce qui allait arriver me rendait dur comme du bois. Et ça me faisait mal. Tout n’était plus que douleur.

Mon sexe.

Ma tête.

Mon âme.

Je serrai les poings en m’approchant d’elle.

— J’ai envie de toi, Cleo.

Elle inspira soudainement, et ses joues prirent une teinte rosée. La vision de ses lèvres entrouvertes me nouait le ventre.

— J’ai tellement envie de toi, dis-je d’une voix rauque et haletante.

— Moi aussi, j’ai envie de toi, murmura-t-elle dans un souffle.

J’avais la peau étirée sur mes os ; j’étais hypersensible. J’avais envie de sentir le bout de ses doigts sur mes bras, mon visage, ma queue.

— Approche, Art. Tu ne peux pas faire grand-chose si on reste chacun d’un côté de la pièce.

Cleo s’avança sur la pointe des pieds dans ses talons hauts et sensuels.

La vision des muscles sveltes de ses jambes m’arracha un grognement.

— Putain, tu es magnifique.

Ses yeux se voilèrent.

— Et toi, tu es tellement beau que c’en est ridicule.

Mes doigts lançaient des étincelles, impatients à l’idée de la caresser.

— Tu me tues.

Je fis un pas en avant.

Puis un autre.

À chaque avancée, ma migraine se faisait plus intense, mais elle ne pouvait pas rivaliser avec les pulsations que je sentais dans ma verge. Lentement, la distance qui nous séparait se réduisit, jusqu’à ce que l’air grésille d’intensité. Pendant une seconde, j’eus peur de ce qui allait arriver quand nous finirions par nous toucher. Nos corps pourraient se mettre à brûler, à lancer des étincelles et nous consumer dans une explosion charnelle.

Il y avait une autre raison pour laquelle j’avais envie d’elle ici et maintenant. C’était quelque chose que je n’étais pas prêt à admettre à voix haute. Cette soirée était dédiée à la paperasse et aux médias. Mais demain…

Demain serait consacré aux balles et au sang.

C’est la guerre.

L’heure de Rubix avait sonné.

La bataille était fixée et le temps que j’avais avec Cleo était limité, se dirigeant rapidement vers sa conclusion : la vengeance ou la mort.

— Comment ? murmura-t-elle. Comment est-ce que je peux te tuer alors que tu me fais me sentir aussi vivante ?

Je fis un autre pas en avant.

Mon cœur se mit à marteler mes côtes.

— Tu me tues parce que sans toi, je suis complètement seul. Quand je repense à ces huit dernières années, je me demande comment j’ai pu y survivre. Je ne suis sain d’esprit que quand je suis avec toi. Mon estime de moi, mon bonheur, le sens de ma vie ; tout repose sur toi.

Qu’est-ce qu’il me prend ?

Je n’avais pas eu l’intention de déballer autant de vérités insipides. Elle n’avait pas besoin de savoir à quel point j’avais été brisé, combien elle m’avait manqué, ni comme j’avais été proche de perdre l’esprit à l’idée de la guerre qui s’annonçait, sans boule de cristal pour me permettre de prédire ce qui allait arriver.

Avant qu’elle ne réapparaisse dans ma vie, j’aurais été heureux de mourir si cela avait signifié que j’obtiendrais ma vengeance. Mais à présent, je voulais vivre…

Je me passai une main dans les cheveux, tirai sur l’élastique et défis ma queue-de-cheval. Je tentai de retrouver la maîtrise de moi-même.

Ne la laisse pas réfléchir. Tiens-la dans tes bras. Fais-lui l’amour, mais ne la laisse pas réfléchir.

Elle fit un autre pas en avant, une expression de tendresse sur le visage et les yeux pleins de larmes.

— Tu ne me perdras jamais, Art. Plus jamais.

Une douleur inattendue se réveilla dans ma poitrine.

— J’aimerais que ce soit vrai.

Mon mal de crâne constant me vidait soudain de toute mon énergie. Mes oreilles résonnaient au son de balles imaginaires. Je passai ma langue sur mes lèvres.

— Viens ici.

Elle s’exécuta.

Nous nous tenions au milieu du tapis. Nous nous observions sans nous toucher. Nous respirions sans parler. La tension entre nous se fit si intense que je sentis les poils de ma nuque se dresser.

Nous étions si proches et pourtant si loin l’un de l’autre.

— Viens plus près, dis-je en saisissant sa joue et en écrasant ma bouche contre la sienne.

Au moment où je la touchai, le monde se mit à brûler.

Il n’était plus question de réformer le monde. La bataille imminente avait disparu. Nous étions seuls tous les deux, ensemble pour l’éternité.

Elle entrouvrit les lèvres, m’accueillant dans sa bouche tandis que je la faisais reculer vers le canapé situé au pied du lit. Je ne me dirigeai pas vers le matelas. J’avais simplement besoin que nous soyons tous les deux nus. J’avais envie d’être en elle maintenant, à cette seconde même.

Elle était plus grande dans ses talons et elle parvenait à toucher mes joues sans tendre les bras. La sensation de chaleur produite par ses caresses me liquéfiait le cœur et je poussai un grognement en sentant sa langue contre la mienne.

Sans mettre un terme à notre baiser, l’arrière de ses genoux entra en contact avec le canapé, ce qui la fit presque basculer hors de mon étreinte. Je la fis tourner et plaquai son ventre contre le bras du sofa en frottant mon sexe contre elle.

— Tu sens à quel point j’ai envie de toi ?

Je fis glisser mes doigts le long de son dos, le long de la fermeture Éclair de sa robe jusqu’aux volants de sa jupe.

— Je veux que tu te laisses faire, que tu me laisses te prendre comme ça.

Elle avança la tête, les doigts enfoncés dans le tissu violet du canapé tandis que je passais la main sous sa robe et saisissais la dentelle fine autour de ses hanches. Je fis glisser sa culotte le long de ses jambes et m’efforçai d’enlever mon pantalon et de défaire ma ceinture.

Je mis deux secondes à me déboutonner, défaire ma braguette et sortir mon sexe. Je serrai les dents en me masturbant, déjà prêt à éjaculer.

La migraine insupportable, qui devenait plus intense à chaque seconde qui s’écoulait, me faisait mal aux yeux. Mon cœur refusait de ralentir, battant de plus en plus fort dans ma poitrine.

Cleo poussa un gémissement lorsque je relevai le bas de sa robe, plantant ma verge nue dans ses cuisses tièdes.

Elle se cambra.

— Oh, oui. Prends-moi.

— Tu vas te laisser faire ?

Je me plaquai de nouveau contre elle. Une goutte de sperme s’échappa de mon sexe et atterrit sur ses fesses parfaites.

Est-ce que tu m’offriras ce souvenir, même si c’est le dernier ?

— Oh, oui. Je me soumets à toi. Je ferai ce que tu me demandes.

— Tu es incroyable, dis-je en saisissant mon sexe dans mon poing avant de glisser en elle.

Il n’y avait eu aucun préliminaire, aucun avertissement. L’humidité de son désir me permit d’entrer en elle sans me refréner. Son corps m’accueillait dans sa moiteur.

— C’est tellement bon, putain.

Elle s’enfonça dans le canapé, s’offrant à moi. Elle se mit à balancer les hanches, forçant ma verge à la pénétrer plus profondément.

— Putain, Cleo, dis-je en enfonçant mes ongles dans ses hanches pour la maintenir immobile. Si tu fais ça, je vais me rendre ridicule en quelques secondes.

Elle rit doucement.

— Sois ridicule. Je ne crois pas que je puisse supporter ça très longtemps, dit-elle, le front ridé de plaisir. C’est trop bon.

Nous étions tous les deux toujours engoncés dans nos habits de gala, joints seulement aux endroits qui comptaient.

Je baissai les yeux sur les cheveux nattés de Cleo et sa splendide robe, observant son corps qui s’enfonçait un peu plus dans le canapé à chacun de mes coups de reins, et j’étais encore plus amoureux d’elle. Je l’avais aimée quand j’étais enfant, quand j’étais adolescent et en tant qu’homme. Et à présent, je l’aimais comme un ange malicieux qui n’avait pas peur de se brûler les ailes et de la prendre brutalement.

Je lui massai le bas du dos et lui ordonnai d’une voix sombre :

— Écarte les jambes, Bouton d’Or. Je vais te baiser fort.

Cleo gémit, obéissant instantanément. Elle écarta les jambes, ses pieds toujours engoncés dans ses splendides talons hauts.

Au moment où elle se déplaça, je n’hésitai pas. D’un mouvement violent, je m’enfonçai en elle, la faisant mienne.

Elle poussa un cri et baissa la tête pour mordre un coussin.

Des étincelles jaillissaient de mes yeux tandis que je donnais des coups de reins de plus en plus fort, de plus en plus vite, de plus en plus profond.

Des gouttelettes de sueur scintillaient sur ses épaules, mais je n’arrêtai pas.

Gémissant de plaisir, Cleo planta ses ongles dans les coussins du sofa, laissant une marque sur le tissu.

— Encore, Kill. Encore.

Quelque chose en moi se déconnecta. Je ne savais pas si c’était de l’entendre m’appeler Kill ou la passion que trahissait son ton, mais je ne pouvais que lui obéir. Mon sexe se fit plus large et je m’enfonçai dans les profondeurs de son être.

Je voulais la marquer à jamais, laisser une empreinte de sorte que même la mort ne pourrait pas nous séparer.

Je touchai ses fesses avec mon ventre tandis qu’elle se pliait comme un roseau sur le bras du canapé. Je la forçai à se pencher en avant et posai une main sur le coussin situé près de sa joue tout en plantant les dents dans sa nuque.

— Ah ! s’écria-t-elle, se cambrant sous moi pour libérer sa gorge.

Alors que je léchais et mordais comme un animal, nous n’avions plus rien d’humain. Nous étions deux sauvages concentrés sur une seule chose : nous entredéchirer de plaisir.

Les muscles de son sexe se resserrèrent autour de ma verge, déclenchant mon orgasme.

— Je t’aime, putain.

Je poussai un rugissement alors qu’un tourbillon de plaisir me traversait, passant à travers mes bourses, jusque dans mon sexe.

Je ne pouvais pas m’arrêter et je m’abandonnai à mon orgasme. Je me penchai en arrière et plantai les pieds dans le tapis, poursuivant mon mouvement de va-et-vient.

— Ne t’arrête pas. Oh, oui, ne t’arrête pas, haleta Cleo.

Elle avait le visage rouge et tendu, tous les sens en éveil.

Elle poussa un cri alors que je plongeais en elle sur un rythme insensé.

— Oh oui, je jouis ! cria-t-elle d’une voix qui perça le voile de plaisir que je ressentais.

J’éjaculai en elle, encore et encore.

Je saisis sa tresse et la maintins tandis que mes bourses cognaient contre son clitoris, faisant durer son orgasme.

La friction de nos deux corps me terrassa. La grimace d’extase sur son visage me consuma. Elle ne pouvait rien faire d’autre que de supporter mon rythme, la pression que j’exerçais, enfin, tout ce que je lui donnais.

Mes dernières défenses s’écroulèrent devant son abandon. Je l’aimais d’un amour si farouche.

La dernière secousse de plaisir prit fin et je ralentis, passant ma main le long de son dos. Je la caressai, tentant de la calmer.

— Ce… c’était…

— Fantastique, murmura-t-elle, les jambes flageolantes, tandis que je me retirais et rangeais mon sexe dans mon pantalon.

Je souris de la voir si satisfaite. Je l’aidai à se relever et m’assis sur le canapé, la posant sur mes genoux.

Demain, je m’en irais sans dire au revoir. Je partirais en guerre sans un regard en arrière, même si cela devait m’arrachait le cœur.

Je le ferais pour la protéger.

Je le ferais pour qu’elle reste en sécurité.

Mais pour l’instant, elle était à moi et j’avais bien l’intention de lui dire à quel point je l’aimais.

Je l’embrassai tendrement et posai mon front contre le sien.

— Tu es mon foyer, Cleo Price. Et dans la vie comme dans la mort, je ne te laisserai jamais partir.

Chapitre 29

CLEO

Trois années se sont écoulées depuis que je suis devenue Sarah Jones. Trois ans passés à vivre une vie d’imposture. Trois ans de vide, mais à présent, je sens que quelque chose en moi m’incite à exhumer mes souvenirs, à tenter de faire tomber mes murailles.

La vie m’a volé mon passé et a transformé mon avenir… Il suffit que je me laisse porter pour voir où le flot me mènera.

Journal de Cleo, dix-sept ans.

***

Le matin suivant commença comme n’importe quel autre.

Je m’éveillai du côté gauche du lit avec Arthur à ma droite.

Le sourire aux lèvres, nous échangeâmes des caresses et prîmes une douche ensemble.

Nous prîmes notre petit déjeuner en discutant de tout et de rien, comme n’importe quel couple ordinaire.

Il aborda le sujet de la domination mondiale, de ses plans secrets et de la réforme révolutionnaire, tandis que je lui posais des questions et tentais de saisir la magnitude de ce qui allait arriver.

Puis il m’annonça qu’il avait des affaires à régler au quartier général de Pure Corruption.

Je lui demandai si je pouvais l’accompagner.

Il refusa.

Il m’expliqua que c’étaient des tâches administratives ennuyeuses qui ne m’intéresseraient pas.

Je ne le crus pas, même s’il m’assurait qu’il ne serait pas long, qu’il serait de retour pour le dîner et que je n’avais pas à m’inquiéter.

Il mentait effrontément.

Lorsqu’il passa la porte, je sus que quelque chose n’allait pas.

Ce n’étaient pas ses tentatives peu convaincantes de me rassurer qui m’effrayaient, c’était la sécheresse de son ton quand je m’étais montrée curieuse.

Ce qui me terrifiait, c’était ce qu’il ne disait pas.

Les questions auxquelles il refusait de répondre.

Il prévoyait quelque chose.

Quelque chose d’énorme.

Et je ne pouvais rien faire pour l’arrêter.

— Qu’est-ce que tu penses de celui-ci ?

La voix de Grasshopper m’arracha à mes pensées.

Je clignai des yeux, complètement perdue, sans savoir où nous étions et ce que nous faisions ici. Après le départ d’Arthur, j’avais fait les cent pas dans la maison, bouillante de colère.

Une fois que cette activité se fut révélée improductive, je décidai de me lancer dans une action plus drastique. Je jetai ma veste sur mes épaules, attachai mes cheveux et sortis de la maison, furieuse, avec l’intention de me rendre sur le complexe et d’exiger qu’il m’explique ce qu’il se passait.

Seulement, je n’avais pas été plus loin que le garage que j’avais été interceptée comme une vulgaire criminelle.

Grasshopper était de corvée de baby-sitting.

J’avais beau l’apprécier, j’avais eu envie de lui arracher les membres lorsqu’il m’avait confisqué mes clés de voiture flambant neuves et jetée à l’arrière de sa Triumph avec pour mauvaise excuse d’inspecter quelques sites.

Nous avions passé la première moitié de la matinée à nous rendre dans les petits commerces que finançaient Arthur, Mo et Grasshopper, collectant les revenus et les livres de comptes pour la semaine précédente.

Mais c’était désormais la fin de l’après-midi et j’étais maintenant certaine que cette mascarade était intentionnelle.

On me gardait à l’écart volontairement.

L’inquiétude que je ressentais me permettait à peine de respirer. Toutes les fibres de mon corps hurlaient que quelque chose n’allait pas.

Chaque fois que j’arrivais à m’isoler dans des toilettes pour composer le numéro d’Arthur, je tombais directement sur sa boîte vocale. Quand je demandais à Grasshopper de m’expliquer en détail pourquoi Arthur s’était rendu au quartier général sans moi, il me donnait toujours la même réponse vague.

Une fois encore, j’étais maintenue dans l’ignorance et je détestais ce sentiment. C’était plus fort que de la haine. Je me sentais écrasée par lui.

— Casque d’Or… la Terre appelle Cleo.

Grasshopper claqua des doigts devant mon visage, attirant mon attention. Un autre salon de beauté apparut. C’était le troisième que nous visitions aujourd’hui.

Pour la centième fois de la journée, je me renfrognai.

L’extérieur rose bonbon était joli. Orné de roses et de dorures, il attirait les femmes, à en juger par les quatre clientes à différents stades de coiffure dans la vitrine, mais il me fit grincer des dents.

J’allais développer une carie rien qu’en regardant cet endroit.

Je me déplaçai sur le siège de la Triumph. Le soleil de Floride continuait de briller et j’étouffais sous ma veste. J’avais envie d’un verre d’eau fraîche et d’un peu d’ombre.

Et aussi qu’on me dise la vérité.

Qu’on se montre brutalement honnête avec moi.

Un autre après-midi, j’aurais adoré ça. J’aurais sauté sur l’occasion d’apprendre à connaître Grasshopper, d’explorer tous les aspects de Pure Corruption. Mais ce n’était pas n’importe quel après-midi.

Je croisai les bras sur ma poitrine et répétai pour la vingtième fois :

— Laisse tomber, Grasshopper. Je veux rentrer.

Grasshopper mit la main sur l’accélérateur et la moto se mit à ronfler entre nos jambes. Évitant mon regard, il jeta un coup d’œil qu’il voulait discret à son téléphone.

— Très bien. Je pense qu’on peut rentrer.

Je tentai d’apercevoir ce qui s’était affiché sur son écran, mais il l’éteignit et remit l’appareil dans sa poche.

— Emmène-moi où se trouve Kill.

Il secoua la tête.

— Non, non. Je vais te ramener à la maison.

Je sentis mon sang se mettre à bouillir dans mes veines.

— Je ne veux pas rentrer à la maison s’il n’y est pas.

Je vis les muscles de son dos se contracter et ses phalanges blanchir autour des poignées de la moto.

— Je ne peux pas.

Mon sang se glaça.

— Pourquoi pas ?

Allez. Avoue.

Je sentis l’appréhension du mensonge qui planait entre nous.

— Il m’a dit de te ramener, c’est tout. La réunion est presque terminée. Il sera bientôt rentré.

L’imposture me noua les tripes. C’était tellement évident.

En essayant de me tromper, il m’avait guidé vers la vérité.

Je sais.

Je baissai la tête et fermai les yeux.

— Tu viens de me mentir.

Sa veste en cuir craqua alors qu’il se tournait face à la route, me présentant son dos.

— Je n’ai pas menti…, dit-il avant de soupirer et d’avouer. Je suis désolé.

Je sentis mon cœur se noyer dans l’océan d’inquiétude qui m’emplissait. Je savais pourquoi on m’avait fait traverser la ville de long en large sans raison. Je savais pourquoi Grasshopper avait tenté de me distraire.

— C’est ce soir, n’est-ce pas ?

Grasshopper se figea, ses muscles imposants formant une muraille devant moi.

Il ne répondit rien.

Je plongeai dans le désespoir.

— Tu n’es pas obligé de me le dire. Je le sais déjà.

À la manière dont Arthur m’avait fait l’amour la nuit précédente, étant donné l’intensité avec laquelle il avait refusé de me lâcher… Il me disait adieu, au cas où il ne survivrait pas.

Non !

Il ne peut pas m’abandonner comme ça.

Il ne peut pas avoir si peu de cœur et me quitter sans même dire au revoir.

Qu’il aille se faire voir avec sa revanche et son besoin de vengeance !

Ne comprenait-il pas que tout ce que je souhaitais, c’était qu’il soit en sécurité pour que nous puissions faire notre vie ensemble ?

Et s’il était blessé ? Tout ce que nous avions traversé n’aurait plus de sens !

Cette soirée n’avait rien à voir avec les rendez-vous d’affaires ou les interviews. Ce n’était plus un homme en costume, mais un motard dans son cuir. La nuit précédente avait marqué le commencement de quelque chose. Mais cette journée verrait la fin de quelqu’un.

C’était la guerre.

Et il n’a même pas eu la décence de me le dire !

Je sentis mon cœur se fissurer sous l’effet du séisme qui me fendait l’âme.

Grasshopper fit vrombir la moto, relâchant sa frustration sur le moteur.

— Ne lui en veux pas. Il fait de son mieux.

Non, il fait ce qu’il a toujours fait : il ne me laisse pas partager ses problèmes.

Soudain, j’en eus assez. Je voulais être seule. Je ne voulais plus être là.

— Ramène-moi, Grasshopper. J’en ai assez.

Grasshopper se raidit et, pendant un instant qui me parut durer une éternité, j’attendis qu’il craque et admette ce qu’il avait trop peur d’avouer. Lorsque je vis qu’il ne disait rien, je serrai sa taille.

— Amène-moi à lui. Allez.

Grasshopper inspira et je sentis sa poitrine gonfler sous mon étreinte.

— Je le ferais si je le pouvais, mais je ne peux pas.

— Pourquoi est-ce que cette phrase est soudain à la mode ?

Il secoua la tête.

— Je ne peux pas parce qu’il est déjà parti.

Non, non. Non !

Tout en moi devint dur comme la pierre.

— Qu’est-ce que tu veux dire : « déjà parti » ?

Il grimaça.

— Je devais te distraire. Tu n’étais pas censée t’inquiéter. Je suis désolé, Cleo, mais il est déjà là-bas.

Je n’arrivais plus à respirer.

— Où… Où ça, « là-bas » ?

Ne le dis pas.

Ne. Le. Dis. Pas.

— Il est allé affronter Rubix. Il est parti pour mettre fin à la guerre.

Chapitre 30

KILL

J’ai toujours su que j’avais été élevé pour devenir un tueur. Le fait que je suis le fils d’un meurtrier a toujours défini ma destinée, en quelque sorte. J’avais douze ans quand mon père m’a emmené avec lui pour que j’assiste à mon premier homicide. Toutes ses activités – les vols de voitures, les deals de coke, le trafic de fusils – font partie de ses à-côtés. Il m’a fait jurer le secret. Thorn Price ne l’a jamais su. Je n’aime pas mentir à la famille de Cleo. Je déteste le fait d’avoir à cacher des choses à mon président, mais je n’ai pas le choix. Je dois mentir pour survivre.

Kill, quinze ans.

***

Grasshopper a été forcé de mentir.

Il a menti pour moi. Il a caché des choses à ma nana. Et il a détesté ça.

Une fois de plus, j’étais un fugitif.

Un menteur.

Un voleur.

Et j’allais redevenir un meurtrier.

Je détestais l’idée de mentir à Cleo, mais je ne pouvais pas lui révéler mon véritable plan. Je ne pouvais pas courir le risque qu’elle me suive et soit de nouveau blessée. Je lui avais déjà assez causé de souffrances. C’étaient mes péchés, pas les siens. Et je refusais qu’elle en paie le prix.

Le mensonge était le seul moyen que j’avais d’assurer sa sécurité.

Couché à côté de Cleo la nuit précédente, j’avais eu envie de la caresser une dernière fois, de murmurer à son oreille que je l’aimais et qu’elle allait me manquer, juste au cas où cette soirée ne se passerait pas comme prévu.

Mais je ne pouvais pas faire ça.

Je ne pouvais que me contenter de contempler ses cheveux d’un roux flamboyant et espérer que je survivrais.

Je l’avais regardée dormir et j’avais prié pour qu’elle ne rêve pas de moi, ni de mort et de destruction.

Et quand le soleil s’était levé, il avait fallu que je prétende que cette journée était un jour comme les autres. J’avais dû cacher mon anxiété et jouer un rôle pour ne pas éveiller ses soupçons. Heureusement, j’avais l’habitude de tromper ceux que j’aimais. D’abord Thorn Price, puis Cleo, puis mon propre père lorsque j’étais tombé encore plus amoureux de Cleo et que je mentais pour la protéger.

Si je n’avais pas appris à le faire par habitude et par nécessité, je n’aurais pas réussi. Elle aurait tout deviné dès que je lui aurais dit bonjour ; son intuition était bien plus forte que ma capacité à raconter des histoires.

À la minute où nous avions terminé notre petit déjeuner, je m’étais éclipsé, comme le fugitif que j’étais.

Je ne pouvais pas supporter de passer une seconde de plus avec elle, au risque que tout mon plan s’écroule comme un château de cartes.

Les hommes avaient été avertis.

Le plan avait été mis à exécution.

Et j’avais demandé l’aide de Grasshopper pour la distraire en lui montrant le fonctionnement quotidien de nos commerces et en la promenant dans toute la ville. Il ne pourrait la ramener à la maison et nous rejoindre que lorsque tous les frangins auraient été équipés, armés et seraient partis pour rejoindre le quartier général des Night Crusaders.

Ce soir, elle allait me maudire. Elle me détesterait pour ce que j’avais fait, mais j’acceptais volontiers de subir sa colère, si cela signifiait qu’elle n’était pas en mesure de nous rejoindre. Nous aurions disparu pour faire ce que nous avions à faire, tandis qu’elle serait en sécurité, loin du massacre.

Si notre plan de ce soir fonctionnait – si le destin avait décidé que j’avais payé mon écot et que je méritais ma vengeance –, alors je retrouverais ma sérénité. Je ne prendrais plus jamais les armes. Je n’en aurais plus besoin. Je serais satisfait d’avoir achevé ma rédemption et Cleo n’aurait plus à s’inquiéter.

Au cours de ces dernières années, je n’avais connu que le sang. Ma vie avait tourné uniquement autour de la vengeance.

C’était sur le point de changer.

Ce soir, je connaîtrai enfin la paix.

Mon appétit pour la paix et la justice serait satisfait.

J’obtiendrai ma rédemption.

Je chassai les toiles d’araignées qui envahissaient mon esprit et me concentrai. Je réprimai toutes mes pensées pour Cleo, ma nervosité à l’idée que je pourrais mourir. J’avais seulement besoin de ma colère et de ma clarté d’esprit pour rester concentré.

Mes frangins assemblés autour de moi dégageaient une impression de puissance. La nuit pulsait au son des moteurs et sous l’odeur de l’essence.

Je jetai un dernier regard sur le quartier général de Pure Corruption, vérifiai mes munitions et coinçai le revolver entre mon jean et le creux de mon dos. Ma main se porta d’elle-même vers le fusil à pompe à canon scié qui était attaché à ma cuisse, les grenades, que j’avais rassemblées en grappe dans ma sacoche, et le semi-automatique sanglé à l’arrière de ma Triumph.

J’étais paré pour la guerre.

J’étais armé jusqu’aux dents.

Il n’y avait plus rien à vérifier.

Je donnai le signal et nous nous élançâmes.

— Tu es prêt, mec ? me demanda Grasshopper, désignant du regard le portail du complexe des Crusaders.

À 3 heures du matin, la ville était endormie. Pas de garde de sécurité en service, pas de chiens entraînés patrouillant dans le périmètre. Un simple bâtiment en briques avec des dépendances rouillées et un terrain empli de mauvaises herbes. Même la lune et les étoiles évitaient cet endroit, préférant se cacher derrière un rideau de nuages.

C’était un jeu d’enfant.

Pas de défense.

Pas de préparation.

Extrêmement prétentieux.

Les Night Crusaders étaient un nouveau club. Ils avaient fêté leurs quatre années d’existence le mois précédent. Lorsqu’ils avaient empiété sur notre territoire, nous avions eu ce que j’appellerais une altercation…

Une bataille d’ego avait fait rage, nous avions établi notre domination et nous leur avions donné une leçon. Nous n’étions pas le genre de club à qui ils voulaient se frotter. Nous avions des règles strictes et tous les nouveaux arrivants étaient tenus de s’y plier.

Après avoir versé le sang, nous étions parvenus à trouver un accord. Ils pouvaient rester, nous payer une dîme mensuelle en échange de notre gracieuse hospitalité, mais ils devaient faire serment d’allégeance et répondre lorsque nous ferions appel à leurs services.

Je serrai les poings autour des poignées de ma moto.

Foutus traîtres.

Si j’avais su qu’ils allaient s’allier à Dagger Rose, je n’aurais jamais accepté.

Ils avaient pris mon argent, accepté une fille et m’avaient menti effrontément.

Ce soir, ils auront ce qu’ils méritent, tout comme les membres de Dagger Rose.

Je jetai un coup d’œil à ma droite et hochai la tête en direction de Grasshopper. Je parvenais à peine à distinguer sa silhouette dans l’obscurité.

— Cette question n’a pas lieu d’être. Je suis prêt. Je le suis depuis un bout de temps.

Il y avait quelque chose d’agréable dans l’idée du travail accompli. Dagger Rose avait vécu huit ans de plus qu’ils ne le méritaient. J’aurais dû les massacrer le soir où j’étais sorti de prison. Pourquoi ne l’avais-je pas fait ? Pourquoi me donner la peine de créer une stratégie machiavélique destinée à les détruire à petit feu ? La mort restait la mort.

Parce que Wallstreet avait d’autres plans et que tu étais d’accord avec lui.

Je serrai les dents. C’était la vérité, mais ces préparatifs avaient également permis de me distraire de la mort de Cleo. Si je n’avais pas eu à jouer les marionnettistes dans une intrigue si complexe, je ne savais pas si j’aurais été encore en vie. J’aurais pu me soûler à mort ou me montrer volontairement inconscient en essayant de la suivre dans l’autre monde.

Heureusement, je n’avais aucune envie de mourir et les plans de Wallstreet coïncidaient avec les miens.

Il est l’heure.

Grasshopper regarda derrière nous.

— On est prêts quand tu veux, Prez.

Je passai la jambe par-dessus ma moto, détachant le semi-automatique et le maintenant au-dessus de ma tête. Je n’avais pas le temps de lancer un cri de guerre ni de faire un discours pour motiver mes troupes. Chacun de mes hommes savait ce qu’il avait à faire. Nous avions fait le nécessaire pour nous y préparer.

Le club tout entier, moins les deux gardes qui étaient restés au quartier général, et celui qui surveillait Cleo, était présent. Ils m’imitèrent tous, descendant de leurs motos et rechargeant leurs armes.

— Faites vos prières. Ce soir, il n’y aura pas de demi-mesures. Compris ?

Les hommes hochèrent la tête, les mâchoires serrées.

Mo me tendit un coupe-boulons. Je me sentais comme un sénateur sur le point de couper le ruban pour inaugurer un bâtiment. Je tendis mon fusil semi-automatique à Coccinelle, passai la pince entre les mailles de métal qui maintenaient le portail branlant en place.

La chaîne se brisa, tomba sur le sol où elle reposa à côté du minable cadenas.

La porte s’ouvrit en grand.

Les Crusaders avaient tenté de protéger leur foyer, mais le fil barbelé enroulé en haut du grillage n’était rien de plus qu’une décoration s’ils décidaient de fermer leur portail à l’aide de quelque chose d’aussi inepte qu’une chaîne.

Je m’arrêtai, jetant un coup d’œil alentour. Nous avions tous étudié les plans, que nous avions obtenus d’une fille du club qui avait été violée et laissée pour morte par un espoir des Crusaders. Elle avait passé un an comme esclave avant de parvenir à s’échapper. À présent, elle ne pensait plus qu’à la vengeance.

Je la comprenais parfaitement.

Pointant du doigt le quartier général non protégé, je fis un premier pas. Instantanément, une onde d’excitation passa dans le groupe. Nous avançâmes ensemble.

Nous piétinions les marguerites et les brindilles sous nos bottes. La lune demeurait voilée, comme si elle ne souhaitait pas assister à ce qui allait arriver.

Je plissai les yeux, cherchant des faiblesses ou des obstacles.

Ce n’était plus un quartier général, mais un champ de bataille. Heureusement, il n’y aurait aucune victime civile. Le complexe était situé en dehors de la ville, construit illégalement sur une décharge de produits chimiques dont personne ne voulait s’approcher. Se moquaient-ils à ce point de leur santé ?

J’arborai un rictus dans l’obscurité. Ils n’auront plus à s’en soucier ce soir.

Je balayai l’air de la main, faisant signe à mes hommes de se disperser.

En silence, notre groupe s’éparpilla, formant un mur mobile, prêt à encercler le bâtiment comme un ruban de papier cadeau. Certains prenaient en main leurs chargeurs de rechange, d’autres enlevaient la sécurité de leurs armes et d’autres encore retiraient le goupillon de leurs grenades.

Nous étions prêts pour l’Armageddon.

Une fois que nous en aurions terminé, il n’y aurait plus de club, plus de complexe, plus rien du tout.

Mon père et mon frère seraient réduits à l’état de morceaux de chair pourrissante.

Et je trouverais enfin la paix.

En atteignant le mur de briques, mes hommes se plaquèrent contre la paroi, se fondant dans la nuit. Grasshopper plissa les yeux, attendant mon prochain ordre.

Tout en évaluant le poids de mon arme entre mes mains, je lançai un regard noir à mes frangins de Pure Corruption.

— Vous connaissez tous le plan. Tuez chacun de ces enfoirés, mais laissez les femmes et les enfants tranquilles. Si quelqu’un tombe sur Rubix ou Asus, vous me les laissez.

Les hommes eurent un sourire et posèrent le bout des doigts sur leurs lèvres, symbole d’un serment immémorial.

Mes désirs étaient des ordres.

Mo se posta à mes côtés.

— On a inspecté le périmètre. Aucun signe de vie. Soit ils sont tous complètement défoncés, ou ce sont des imbéciles finis de n’avoir pas renforcé leurs défenses.

— Tu passes par la gauche ; je prendrai à droite. Kill peut entrer par la grande porte, dit Grasshopper en donnant une claque sur ma veste en cuir. Après tout, c’est la voie royale.

Mo gloussa doucement.

— Ça te va, Kill ?

— Ouais. Prends un tiers des hommes. Toi aussi, Grasshopper. Je vous retrouverai au milieu avec le reste.

Mo n’eut pas une seconde d’hésitation.

Glissant de nouveau dans l’ombre, il se dirigea droit vers la ligne de motards. D’un claquement de doigts, il invita un tiers du groupe à le suivre. Son bataillon disparut derrière l’angle du bâtiment, formant le flanc gauche.

Grasshopper me fit un salut militaire, recruta ses hommes et se dirigea de l’autre côté. Nous avions déjà discuté de notre plan d’attaque : nous arriverions en même temps de toutes les directions à la fois.

Cela nous assurerait une victoire rapide. Nous sortirions vainqueurs de cette bataille.

J’attendis que Grasshopper et ses troupes aient disparu avant de jeter un regard au reste des hommes. Ils étaient dix, ce qui faisait onze avec moi.

Chacun d’entre eux était armé jusqu’aux dents. Ils avaient le regard froid et ils étaient concentrés sur leur tâche.

Ils attendaient sans un mot, prêts à s’élancer. Je regardai Allumette, puis Coccinelle, et me précipitai en avant.

Je restai baissé, le dos courbé. Je tenais dans mes bras mon semi-automatique. J’avais enlevé la sécurité. L’adrénaline pulsait dans mes veines.

Ces hommes méritaient la mort. Mon père méritait de mourir.

Tandis que nous nous rapprochions du bâtiment, la boue sous nos bottes faisait des bruits de succion.

Coccinelle parvint à la porte d’entrée le premier. Il inspecta l’acier renforcé, cherchant une faiblesse.

Je gravis le perron.

— Tu peux y arriver ?

Coccinelle avait passé son enfance entre anarchie et vols à l’étalage. C’était également un surdoué quand il s’agissait de forcer des serrures de toutes sortes.

Il s’accroupit, inspectant le mécanisme.

— C’est un nouveau système à gorges. Ça va me prendre un moment, mais je devrais arriver à le forcer.

Allumette nous rejoignit.

— Fais vite, sinon on perdra l’avantage de la surprise.

Les autres hommes attendaient patiemment, surveillant tous les angles, les armes levées.

Coccinelle déplia son kit de crochetage et se mit au travail. Allumette tapait du pied, se laissant gagner par l’énervement. J’avais les mains moites.

Une minute s’écoula, me faisant bouillir d’impatience.

Coccinelle poussa un juron, faisant un bruit d’enfer avec son outil.

— Ça suffit, dis-je, n’y tenant plus. Qu’est-ce qui prend si longtemps ?

Coccinelle fronça les sourcils.

— Aucune idée. Quelque chose a l’air coincé à l’intérieur.

— Moi, je dis qu’il faut scier les gonds ou simplement tout faire péter, dit Allumette en tirant une grenade de sa ceinture bardée d’armes.

Nom de Dieu.

Je me pinçai l’arête du nez. Vous parlez d’une entrée discrète… Grasshopper et Mo devaient avoir fait le tour du bâtiment à présent et ils devaient chercher d’autres entrées, mais une bombe donnerait à Dagger Rose et aux Crusaders le temps de se mobiliser. Nous avions prévu d’être silencieux et d’en tuer autant que possible avant qu’ils ne remarquent notre présence.

C’en était fini de cette idée.

— Il y a un autre moyen ?

Allumette secoua la tête.

— Il y a des barreaux aux fenêtres. La seule entrée de ce côté, c’est par cette porte.

Merde.

J’attrapai Coccinelle par l’épaule et le tirai en arrière. Allumette sourit, sachant ce que mon geste signifiait.

— Fais-la sauter, grognai-je.

Il fallait faire vite, sinon nos chances de vaincre rapidement diminueraient drastiquement.

Coccinelle ne protesta pas. Nous reculâmes tandis qu’Allumette dégoupillait sa grenade et la posait au pied de la porte. Il balança son sac à dos par-dessus son épaule, attrapa quelques bâtons de dynamite pour être certain. Il fixa la TNT sur la poignée et le gond central et la relia à un retardateur.

Une fois la bombe armée, il appuya sur un bouton et deux chiffres apparurent sur l’écran.

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19

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Merde.

Nous nous précipitâmes hors de portée. Quel abruti ! Je pensais qu’il allait utiliser juste une grenade, pas un chargement entier.

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15

— Reculez, dis-je en guidant Coccinelle et le reste des hommes loin de la porte.

Je n’avais pas peur d’essuyer des coups de feu lorsque la bombe exploserait, mais je craignais les ricochets des shrapnels. Une atmosphère d’anticipation nous enveloppait. Les hommes avaient le souffle court, prêts à attaquer.

4

3

2

Je me tendis, attendant l’explosion assourdissante de la guerre.

Puis, la bombe retentit.

L’explosion me déchira les tympans. Je sentis mes yeux s’emplir de larmes. Le son colossal résonna sur le ciel de l’aube, perçant le silence paisible.

— Maintenant, criai-je, en m’élançant à la charge. Allez, allez, allez !

Nous nous précipitâmes en avant.

Des débris fumants formaient une barrière de poussière. Nous n’avions aucune visibilité lorsque nous franchîmes la porte démolie. Il n’y avait plus de porte, seulement un amas de métal fumant et de briques réduites en miettes.

Nos bottes martelaient le sol tandis que nous passions de l’obscurité de la nuit à une suite de couloirs nauséabonds. L’odeur de marijuana, de poubelles et de cigarettes nous assaillit tandis que nous nous répandions dans le quartier général comme une maladie infectieuse, en nous dispersant pour sécuriser une pièce après l’autre.

Des coups de feu résonnèrent, suivis de cris, de jurons et de hurlements de douleur.

Tout arrivait à la vitesse de la lumière.

J’avais attendu ce moment pendant huit ans et j’avais l’impression que le monde avançait en accéléré.

J’avais envie de profiter de cet instant, de ma vengeance.

Mais je me transformai en machine, visant, tirant, me concentrant uniquement sur le fait de rester en vie.

Je chargeai dans un salon situé trois portes plus loin, me baissai tandis que les balles pleuvaient sur le mur devant lequel s’était trouvée ma tête quelques secondes auparavant. En une fraction de seconde, je comptai deux motards essayant de me tuer et trois filles défoncées sur le sol.

Je ne pris pas le temps de réfléchir.

Je fis feu.

Une gerbe de balles découpa les deux hommes et ils tombèrent la tête la première sur la moquette sale.

Les filles se mirent à hurler, se serrant les unes contre les autres comme si elles étaient plus en sécurité ensemble.

Je ne pris pas le temps de vérifier les emblèmes pour savoir qui était qui. Dagger, Crusaders, tout ça n’avait plus d’importance. Tout ce qui comptait, c’était de trouver mon père et mon frère.

Où est-ce qu’ils sont, bon Dieu ?

Je me baissai pour reprendre le couloir et inspirai de la poussière de brique et de la fumée sulfureuse. Une femme presque nue se précipita vers moi, la poitrine ensanglantée. Je fis un pas de côté pour la laisser passer.

Un motard arriva en courant derrière elle.

Je ne lui montrai pas la même courtoisie.

Mon doigt pressa la détente.

Il s’écroula.

Le quartier général était un véritable capharnaüm. Des motards, leurs femmes, mes hommes, leurs hommes. C’était une fourmilière dans laquelle chaque recoin pouvait abriter une tragédie.

Je perdis le compte du nombre de balles que j’avais tirées et du nombre de vies que j’avais fauchées.

Je ne faisais pas de favoritisme. Je n’hésitais pas.

Pas de demi-mesures.

C’était ce que j’avais attendu. Je ne faisais que collecter mon dû.

Je tirais sans discrimination, dans les ventres, les jambes, les cœurs et les têtes.

Aucun homme que je blessais n’arrivait à étancher ma soif de sang. Aucune pièce dans laquelle j’entrais ne calmait les battements de mon cœur.

Seule la mort de mon père et de mon frère me calmerait.

Je parvins jusqu’à la cuisine située à l’arrière du bâtiment où, au lieu des boîtes de céréales et des packs de lait, des paquets de méthamphétamine et des bangs ornaient le comptoir. Je tombai sur Mo.

Il sourit, une traînée de sang recouvrant son front.

— Ça roule ?

Je lui adressai un salut militaire.

— Tu tiens les comptes ?

— Il y en a trop, j’ai perdu le fil, dit-il avec un rictus sur les lèvres.

Mo était un combattant aguerri ; il avait les cicatrices pour le prouver.

Faisant équipe, nous nous déplaçâmes comme un seul homme. Quittant la cuisine, nous nous glissâmes dans des chambres, descendant des hommes avant qu’ils aient une chance de crier ou de viser.

Mo souriait, entièrement dans son élément.

Je tournai le dos au massacre des Crusaders et des membres de Dagger et lui donnai une claque sur l’épaule, envahi par un sentiment soudain de gratitude et de fraternité. Il s’était comporté comme un imbécile lors de notre première rencontre, mais depuis, il avait été un ami sur lequel j’avais pu me reposer.

— Morgan…

Il s’arrêta, le doigt serrant la détente de son arme.

— Ouais, Prez ?

— Merci pour tout…

Il se mit à glousser.

— Je ne pensais pas que le carnage réveillerait ton côté mièvre, Kill, dit-il, les yeux brillants. Mais ça compte beaucoup pour moi que tu me dises ça, mec. Merci.

Une balle heurta le mur, coupant court à ce moment. Sans hésiter, il se baissa, visa et tua un membre de Dagger.

Je le laissai seul, m’élançai hors de la pièce et retournai dans le couloir.

Une ombre se précipita vers moi. Je levai mon semi-automatique.

— Wow, Prez ! s’écria Coccinelle, s’arrêtant net, les cheveux maculés de sang.

Je pointai mon arme vers la moquette.

— Tu les as vus ?

Il secoua la tête.

— Pas encore, mais j’ai entendu dire qu’Asus était planqué aux chiottes, dit-il en désignant du pouce l’autre bout du couloir. C’est par là.

Je sentis mon arme s’alourdir du poids de ma vengeance.

— Parfait.

Sans ajouter un mot, il s’élança et disparut dans le nuage de fumée.

Je suivis ses indications, contournant les corps inertes et passant devant des pièces où régnait un silence de mort. Partout où je regardais, je voyais des hommes auprès de qui j’avais grandi, auxquels j’avais fait confiance et qui m’avaient enseigné ce qu’ils savaient, mais pas Rubix, ni Asus.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre. Plus le temps passait sans que je trouve les cibles de ma colère, plus ma rage s’intensifiait.

C’était censé être leur planque. Alors où sont-ils, bon Dieu ?

Je défonçai la porte des toilettes d’un coup d’épaule et entrai dans la pièce.

Et le destin me sourit enfin.

Trouvé.

Je restai figé, sous le choc, face à face avec mon frère.

— Merde, dit-il alors que son regard croisait le mien.

J’y lus un mélange de rage, de peur et de surprise. Il était assis sur la cuvette la plus sale que j’avais jamais vue, un fusil pointé sur ma poitrine.

— Salut, Dax, dis-je en levant le bras sans même y penser.

Il poussa un sifflement, tous les muscles de son corps tendus.

— Adieu, Arthur.

La réunion de famille avait duré une fraction de seconde : la reconnaissance, les saluts échangés, la colère.

Il tira le premier.

— Merde ! m’écriai-je.

Par je ne sais quel miracle, je me baissai à temps.

La balle passa en sifflant près de mon oreille.

Mon frère, Dax Killian, dit « Asus », se leva et rechargea son fusil à pompe.

Trop tard.

Je ne pris même pas la peine de viser. Je me contentai de presser la gâchette. Je n’avais pas le temps de faire la paix ou de trouver une fin appropriée. Mon arme se cabra dans ma main, comme si elle savait que cette mort était différente, que c’était celle que je souhaitais plus que toutes les précédentes.

— Salopard ! dit-il en s’écroulant sur le côté.

La balle avait pénétré son épaule, le faisant rebondir contre le mur. Du sang recouvrait la surface sale alors qu’il grognait de douleur.

— Espèce d’enflure !

Essayant de tirer de nouveau, il était plié en deux sur les toilettes.

— Va te faire foutre ! Qu’est-ce que tu crois que tu vas faire ? Nous tuer sans qu’il y ait de conséquences ? dit-il en crachant une gerbe de sang à mes pieds. Ils te remettront en taule, là où est ta place.

J’avais prévu de le faire souffrir longtemps. J’avais voulu lui expliquer pourquoi il fallait qu’il meure, qu’il expie ses péchés, mais en regardant son visage de traître, je me sentis pris en otage par les souffrances qui remontaient à mon enfance.

La manipulation. Les stratégies vicieuses.

Tout cela n’avait plus d’importance et lui non plus.

Je ne pouvais pas prolonger son agonie. J’avais besoin qu’elle se termine.

— Meurs, Dax.

Ce carnage ne me ressemblait pas. Je n’étais pas un meurtrier par vocation, mais parce que la vie m’y avait poussé. Plus tôt je mettrais mon passé derrière moi, plus tôt je pourrais jeter les armes et me remettre à vivre pour la première fois depuis huit longues années.

Son bras tremblait alors qu’il luttait pour tirer.

— Toi d’abord, frangin.

Je levai mon arme et pressai la détente.

Je ne ressentis aucun remords, aucun tressaillement.

Mon frère de sang était vivant devant moi, puis… il ne l’était plus. Du trou qui apparut sur son front suintait un liquide rouge alors qu’il glissait sur le sol.

Je m’attendais à ressentir quelque chose. N’importe quoi.

C’était mon frère.

Mais je ne ressentis que du soulagement.

J’avais transformé mon frère en proie pour les corbeaux et la seule chose que j’éprouvais, c’était un sentiment de réconfort, un réconfort infini à l’idée que j’avais enfin pris ma revanche, après tout ce que lui et mon père m’avaient fait cette nuit-là, après qu’ils m’avaient drogué, battu et fait croire que j’avais abattu Thorn et Petal Price de mon plein gré. Il n’y avait aucune autre fin possible.

C’était pour elle.

Grasshopper apparut soudain. Il boitait, s’appuyant sur son côté droit, et tenait à la main deux pistolets, les doigts sur la gâchette. Son regard se posa sur les toilettes.

— Putain de merde, tu l’as trouvé.

Je ne répondis rien et me contentai de fixer des yeux mon parent mort.

Il me donna une tape sur le dos.

— Tu as bien fait, mec.

La sensation de sa main sur moi me ramena à la réalité. Je me raclai la gorge, reculai et lançai le semi-automatique. Je n’avais plus de balles, mais j’avais beaucoup d’autres armes à ma disposition. Je pris le pistolet coincé dans ma ceinture et hochai la tête.

— Il fallait qu’il meure.

Grasshopper eut un regard farouche. Il savait ce que ce moment signifiait pour moi, mais il était également conscient du fait que je ne trouverais pas la sérénité tant que mon père ne serait pas aussi mort que son fils aîné.

— Vas-y, lui ordonnai-je. Ce n’est pas encore fini.

— J’y cours.

Avec un sourire, il sortit, s’élançant dans le couloir obscur et poussiéreux.

Je regardai à droite et à gauche. Quelle voie choisir ?

Les cris et les coups de feu étaient de plus en plus sporadiques. Notre attaque avait été sanglante et rapide, mais la bataille était presque terminée.

L’adrénaline du combat coulait dans mes veines ; j’étais loin d’être apaisé. J’avais attendu si longtemps un moment aussi bref.

Est-ce que cela pourrait me satisfaire, cette conclusion rapide après une décennie à fantasmer ma vengeance ?

Je pris à gauche et m’enfonçai dans l’enfer. Des pièces étaient connectées au couloir comme autant de tombeaux, dégageant des odeurs de marijuana et de sexe. Il n’y avait aucune trace de propreté nulle part. L’ensemble donnait une impression de déréliction et de mœurs sordides.

— Merde, Mo !

Le cri de Grasshopper résonna dans le silence.

Je sentis ma poitrine se serrer de terreur. Mes bottes résonnèrent sur la moquette alors que je m’élançais dans la direction dans laquelle Grasshopper avait disparu.

J’arrivai dans la buanderie, où des vêtements humides et moisis étaient étendus. Grasshopper était sur le sol et tenait Mo dans ses bras. À l’instant où il me vit, il désigna la porte arrière d’un geste du menton.

— Là-bas. Cet enfoiré l’a planté.

Je laissai Mo aux soins de Grasshopper et me précipitai à l’extérieur. Je plissai les yeux en apercevant une silhouette qui s’enfuyait dans l’obscurité.

Oh que non, salopard.

Mon cœur battait à toute vitesse, mais je forçai ma main à se stabiliser. Je fermai un œil et visai le dos du traître.

Il n’alla pas plus loin.

Le coup de feu résonna comme un coup de fouet, rebondissant en direction de ma victime. La balle frappa sa cible, l’arrêtant et la tuant net.

Au moment où l’homme stoppa sa course pour se planter le nez le premier dans la terre toxique, je l’oubliai complètement.

Je n’allai pas même vérifier s’il était bien mort.

Mo.

Il était bien plus important à mes yeux.

Je me précipitai de nouveau à l’intérieur, arrachant quelques chemises sur la corde à linge, et je m’accroupis à côté de Grasshopper.

— Comment va-t-il ?

Les yeux bleus de mon vice-président brillaient de rage.

— Tu l’as eu ?

Je hochai la tête.

Je posai la main sur la tête de Mo et murmurai :

— Ça va, mec ?

Il grimaça, aspirant une goulée d’air à travers ses dents.

— J’ai… j’ai été mieux.

Son cuir était maculé d’un sang noir qui formait autour de Grasshopper une mare qui ressemblait à une flaque morbide.

— Ah, putain, ça fait mal.

Merde.

L’enfoiré l’avait bien eu. Dans le foie ou dans l’estomac… Quoi qu’il en soit, Mo avait rendez-vous avec les anges, ce soir.

Je sentis en moi une colère silencieuse mêlée de chagrin.

— Il est mort, Mo. Je l’ai eu pour toi.

Il tressaillit, le teint livide.

— B… bien.

Je tentai de lui cacher le fait qu’il était sur le point de passer l’arme à gauche et souris doucement.

— Tout va bien. Ne te bile pas, d’accord ?

Grasshopper croisa mon regard. Je secouai légèrement la tête.

Il resserra les bras autour de notre ami, sa crête trembla lorsqu’il prit une grande inspiration.

Mo poussa un profond soupir.

— C… c’est bien ma v… veine.

Je saisis sa main.

— Ne parle pas. On s’occupe de toi.

Il eut un sourire qui s’estompa rapidement.

— Tu as été un bon prez, K… Kill. C… c’était un plai… plaisir…

Je sentis mon cœur se nouer dans ma poitrine lorsque la loyauté et l’intelligence que je lisais dans ses yeux disparurent pour laisser place au néant.

— Ah, fait chier…, lâcha Grasshopper d’une voix étranglée.

Je me relevai et observai les deux hommes qui avaient aidé à faire de moi davantage qu’un simple ex-détenu à la dérive.

— Veille sur lui. Je vais en finir avec ça.

Je serrai les poings et quittai la pièce avant de laisser la fureur que je sentais monter en moi prendre le dessus. Mo était mort par ma faute. La perte de sa vie entachait la mienne.

Je ne le méritais pas. Pourquoi avait-il dû mourir pour moi ? Qu’est-ce qui me rendait spécial ?

Je dégainai mon arme et m’élançai à la recherche d’ennemis sur lesquels passer ma colère.

J’avais envie de quelque chose de significatif, pour montrer qu’il n’était pas mort pour rien.

En entrant dans une chambre, je ne trouvai pas ce que je cherchais.

Au lieu de l’éradication de la vermine, j’assistai à un nouveau meurtre. Seulement, celui-ci n’impliquait pas la mort d’un membre de Dagger ou des Crusaders ; c’était un gamin qui était bien trop jeune pour mourir.

— Non !

Mes yeux s’embuèrent en voyant Coccinelle, bouche bée, tomber à genoux devant un homme que je reconnaissais.

— Petit trou du cul. Je vais te montrer…

Sycomore éclata de rire lorsqu’un trou apparut là où battait le cœur de Coccinelle une seconde auparavant.

— Merde !

Observant les yeux du plus jeune de mes espoirs perdre leur lueur de vie, son corps glissant dans la mort, je ne parvenais plus à bouger.

C’était arrivé si vite. Une seconde, il était en vie… la suivante, il était mort. Tout comme Mo.

L’enfoiré bouffeur de chiques qui était là le jour où j’avais été emmené dans un car de police ricanait comme une prostituée défoncée au crack.

Salopard !

— Espèce de…

Sycomore fit volte-face, le bras levé, prêt à tirer.

— Toi !

Je ne lui laissai pas une chance de presser la détente. J’avais détesté cette enflure toute ma vie. C’était un démon dans les rangs de Dagger. Il n’avait cessé de saper l’autorité de Thorn et de provoquer Cleo.

Je levai mon pistolet, tellement plus léger que mon semi-automatique. Une explosion retentit, laissant derrière elle une traînée de poudre.

Sycomore tituba en arrière en se tenant sa gorge. La balle avait arraché son larynx, le laissant muet et gargouillant alors qu’il s’écroulait dans un amas de membres désarticulés.

Mes oreilles sifflaient devant l’injustice du sort. J’avais souhaité sa mort, mais le tuer ne valait pas la vie qu’il venait de prendre.

Merde !

Je me retournai pour tâter le pouls de Coccinelle. Pauvre gosse. Il était beaucoup trop jeune pour mourir. Je suis responsable. J’avais à présent deux morts sur la conscience.

Une ombre apparut sur ma droite.

Je me tournai, le pistolet levé.

Mais j’avais réagi trop tard.

Une lame aiguisée me lacéra le flanc.

Je poussai un cri, lâchant mon arme tandis qu’une onde de douleur noyait mes pensées.

Je titubai de côté.

Instantanément, je sentis un liquide chaud et gluant recouvrir ma peau. Je fléchis devant la douleur insupportable. Qu’est-ce que…

Puis mon regard tomba sur lui !

Ses lèvres fines, sa peau grasse, la lueur avide qui brillait dans ses yeux diaboliques.

L’homme que je voulais voir mort plus qu’aucun autre.

Mon père.

Il affichait un rictus, ses yeux verts tirant sur le sombre.

— Voyez-vous ça… Tu as enfin tué quelqu’un. Après toutes ces années passées à me décevoir, on dirait que j’ai déteint sur toi finalement, dit-il en s’approchant, l’arme levée. Tu as une dernière volonté, fils ? Parce que je vais te trucider.

Chapitre 31

CLEO

Aujourd’hui, j’ai trouvé un oiseau tombé du nid.

Ses congénères l’ont poussé hors de l’abri et laissé pour mort au pied d’un arbre. J’ai eu envie de détruire leur foyer pour voir à quel point les autres oisillons apprécieraient d’être maltraités et abandonnés à leur sort. Au lieu de cela, j’ai ramassé l’oisillon et je l’ai ramené à la maison.

C’était tellement facile de l’aider, tellement gratifiant de sauver un autre être qui en avait besoin. Si je pouvais changer le cours de la vie d’un oisillon, peut-être que je pourrais changer aussi la vie d’Arthur. Après tout, lui aussi se bat pour quitter le nid depuis des années.

Journal de Cleo, douze ans.

***

J’étais prisonnière.

Pendant six heures, Papillon – le garde que Pure Corruption avait laissé pour me protéger – m’avait maintenue barricadée dans la maison d’Arthur.

Mais il ne me protégeait pas, il me maintenait prisonnière. Et je ne pouvais rien y faire.

Et puis… une impression.

Comme une entaille… ou une lame tranchante.

Le lien que j’avais tissé avec Arthur tout au long d’une vie d’amour était soudain… rompu.

Je sentis mon ventre se serrer.

Mon cœur était réduit à l’état de poussière.

Et j’abandonnai l’idée de rester calme.

Je ne sais pas comment, mais je savais que quelque chose avait terriblement mal tourné…

Chapitre 32

KILL

Il existe plusieurs degrés de douleur.

J’ai expérimenté un niveau pendant des semaines, après que Rubix m’a montré à quel point il pouvait se montrer créatif armé d’une batte de base-ball.

Mais ce soir, je suis enterré sous toutes les couches.

Il m’a battu si violemment que j’ai juré de faire ce qu’il voulait simplement pour qu’il arrête. C’est alors qu’il a ri et qu’il m’a dit ce que j’avais à faire pour que la douleur cesse.

Je devais tuer la famille Price.

Kill, dix-sept ans.

***

— Bonjour, Père, dis-je en grinçant des dents, tenant mon flanc ensanglanté. J’espérais te trouver ici.

Scott Killian, alias « Rubix », eut un grand sourire.

— Pourquoi ? Pour me montrer que tu n’as pas changé ? Que tu es toujours un trouillard ?

Ses longs cheveux légèrement argentés étaient en désordre et mal entretenus. Il avait du sang et de la poussière dans son bouc.

— Ou pour savoir ce que je réserve à Cleo une fois que je t’aurai tué ?

Je sentis chaque muscle de mon corps se contracter.

— Rien de tout ça.

Il pencha la tête.

— Je suppose que je devrais être fier du fait que tu as réussi à me trouver et à nous prendre par surprise. Putain, je suis même fier que tu aies réussi à surprendre Sycomore. Mais cela dit, pourquoi est-ce que je devrais être fier d’un fils qui m’a tellement déçu ? gloussa-t-il. Tout ça pourrait n’être qu’un simple coup de chance.

Cette voix.

Elle faisait bouillir le sang dans mes veines, comme toutes les forges de l’enfer.

— Ce n’était pas de la chance. J’ai eu des années pour me préparer.

La douleur que je ressentais dans mon flanc fut noyée sous un torrent d’adrénaline. Je baissai rapidement les yeux et serrai les dents en voyant le sang noir qui maculait mon tee-shirt.

— Tu as toujours été lent, Arthur. Je suis surpris que tu ne sois pas entré en brandissant un livre de maths ou cette petite gomme que tu as toujours sur toi, dit-il en faisant un pas en avant. Autrefois, c’étaient les seules choses que tu savais utiliser.

Je lui lançai un regard noir. Je me débarrassai de ma veste d’un mouvement d’épaules et celle-ci tomba sur le sol. Ma douleur s’intensifia, faisant apparaître une fine pellicule de sueur sur mon front.

— Si tu savais…

Je n’avais pas d’arme. J’avais lâché la mienne lorsque la lame de mon père avait pénétré mes chairs et il l’avait envoyée de l’autre côté de la pièce d’un coup de pied.

Ton couteau !

Je fis glisser mes mains vers ma ceinture, détachant le couteau de chasse, et je le brandis devant moi.

En un sens, j’étais content. Le descendre aurait été trop rapide. Les balles ne suffisaient pas pour cet enfoiré.

Je n’avais pas prolongé la mort de mon frère. Mais je prendrais un malin plaisir à arracher la vie à mon père.

— Oh, j’en sais plus que tu ne crois, lança Rubix en jetant un coup d’œil à la traînée rouge qui recouvrait mon flanc. Je verserai encore ton sang avant que nous ayons terminé, tu verras.

Je serrai les poings et avançai vers lui.

— On verra bien.

Il écarquilla les yeux, comme si le souvenir qu’il avait d’un fils obéissant et rendu malléable à force de coups ne correspondait en rien à ce président de club furieux qui avait expié ses péchés en prison. Il recula, se dirigeant vers le centre de la pièce.

Le corps de Coccinelle emplissait l’espace et hurlait son désir d’être vengé. Ce soir, je n’allais pas simplement tuer mon père pour moi, mais aussi pour Mo et Coccinelle.

Je te tiens, maintenant. Je ne vais pas te laisser vivre une minute de plus.

Rubix se passa une main dans les cheveux, dégageant des mèches grasses de ses yeux.

— Tu vas vraiment te mesurer à moi ?

Une jeune fille vêtue d’une nuisette déchirée et couverte de bleus se redressa sur le lit. Cette pièce était aussi sale que le reste du complexe : des magazines étaient éparpillés sur le sol, des mouchoirs jonchaient les tables de nuit et les draps donnaient l’impression que même un cafard aurait refusé d’y faire son nid.

— Je vais te battre.

Il éclata de rire.

— Comme si tu en étais capable. Tu te souviens de ton enfance, non, mon garçon ? Tu te rappelles la manière dont je t’ai botté le cul chaque fois qu’on s’est affrontés ?

La fille poussa un petit gémissement, les yeux exorbités.

D’un geste de la tête, je lui montrai la porte.

— Sors.

Je ne voulais pas d’un public, ni d’une victime innocente. Si mon père se rendait compte qu’il perdait, il n’hésiterait pas à se servir d’elle comme bouclier et je n’hésiterais pas à la tuer si c’était le cas.

Elle descendit du lit, son regard allant de Rubix à moi.

Rubix siffla :

— Retourne au lit, bébé.

— Fais ce que je te dis et va-t’en, grognai-je.

Ce qu’il lui restait de loyauté pour Rubix disparut soudainement. Elle attrapa un peignoir immonde et se précipita vers la porte.

Rubix me toisa d’un regard noir.

— Tu ne veux pas d’une poule, Arthur ? Tu as toujours été…

— C’est toi qui as battu cette fille de tes mains ou tu t’es contenté de passer en second ?

Je lui barrai la route, avançant de nouveau d’un pas.

Cette fois, il ne recula pas et planta ses pieds nus dans le sol. Il savait aussi bien que moi qu’aucun de nous deux ne prendrait la fuite.

Il avait l’air plus vieux, plus mauvais que jamais. Son corps était sec, mais rendu mou au niveau de la taille. Vêtu d’un jean taille basse et le torse nu, il exposait son tatouage de Dagger Rose, qui partait de sa cage thoracique pour rejoindre d’autres motifs sur sa poitrine et son bras.

Le temps ne l’avait pas épargné : il était déjà tassé et plein d’arthrite. Son tatouage avait une couleur vert fané, tandis qu’un labyrinthe de rides sillonnait son visage.

Il n’avait pas l’air d’un adversaire de taille à m’affronter, mais j’avais trop de fois été du mauvais côté de ses poings pour croire qu’il était aussi faible qu’il le paraissait. Il était vicieux. Il méritait de mourir.

Nous nous mîmes à décrire des cercles l’un autour de l’autre, restant hors de portée de nos poings respectifs. Le couteau avec lequel il m’avait blessé était toujours dans sa main et il en tombait des petites gouttelettes de sang. Mon sang.

Il eut un rictus, incapable de se cacher plus longtemps derrière le masque qu’il avait porté toute sa vie. La vérité éclata au grand jour : c’était un enfoiré vicieux qui se fichait complètement des autres.

J’allais rendre un service au monde en le butant.

— Qu’est-ce qui te dit qu’elle n’a pas aimé ça ? Un peu comme la tienne ? dit Rubix en éclatant de nouveau de rire. Je suis sûr que Bouton d’Or a adoré le bon temps qu’elle a passé avec nous. Elle ne t’a pas raconté ?

Je sentis mon cœur se fendre en deux.

Il allait mourir mille fois pour avoir osé toucher Cleo.

Ma blessure me donnait l’étrange impression d’être à la fois chaude et froide, collante et humide. Je n’avais pas besoin de cette distraction, mais au moins, c’était moins douloureux que ma migraine. Ma tolérance à la douleur avait augmenté au cours de ces derniers jours et il en était la cause.

Je crachai :

— Elle m’a tout raconté. Ça n’a fait que conforter ma conclusion.

Je sentais la fureur s’accumuler dans mon ventre. J’avais envie de lâcher la bride à ma rage et de l’attaquer, mais je ne pouvais pas me permettre de laisser ma colère prendre le dessus. Les émotions nous faisaient commettre des erreurs. Il fallait que je conserve mon sang-froid et que je calcule mes attaques.

J’allais le tuer et je refusais de mourir en essayant.

— Oh, et qu’est-ce que tu as conclu ?

Nous continuions à décrire des cercles, chacun attendant que l’autre fasse une erreur.

— Que je vais te tuer et ne plus t’accorder la moindre pensée.

Rubix sourit. Il lança soudain son couteau, qui vint se planter dans le matelas que la fille venait de quitter.

— Tu crois toujours aux contes de fées, hein ?

Je ne répondis rien.

— Tu veux me tuer ? Très bien. Voyons voir ce dont tu es capable, dit-il en levant les poings. Pas de couteaux, pas d’armes. On fait ça à l’ancienne.

Je fis craquer mon cou et préparai mes muscles à l’attaque.

— Ça me va.

Il y eut un moment de pause.

Une simple seconde.

Puis, la bataille commença.

Je ne savais pas qui avait chargé le premier, mais comme un seul homme, nous cessâmes de décrire des cercles pour nous jeter au milieu de la pièce.

Tout en moi se relâcha d’un seul coup. J’avais rêvé de ce moment. J’avais prié pour avoir ma chance. Et maintenant, j’y étais.

Je poussai un rugissement, heurtant sa poitrine.

Il me donna un coup de pied et s’écarta assez pour m’envoyer un violent uppercut.

Des étoiles se mirent à danser devant mes yeux et ma langue se couvrit de sang.

— Tu vois, Arthur ? Tu es toujours aussi faible, dit Rubix en s’éloignant, les poings levés. Cleo aura de la chance de m’avoir quand tu ne seras plus là.

Je sentis la rage brûler dans mes veines comme la lave d’un volcan.

— Tu ne la toucheras jamais !

Nous étions de nouveau proches, attaquant et parant les coups.

J’avais l’impression que notre combat avait été répété, que nous suivions un schéma préétabli et chorégraphié.

Ses coups portaient ; les miens aussi.

Ses répliques trouvaient leur cible, tout comme les miennes.

Nous parvenions à nous toucher, mais aucun de nous ne gagnait de terrain.

C’était un combat de purgatoire, où chacun souffrait pour faire saigner l’autre.

— Tu en as assez ? demanda Rubix en haletant, le sang s’écoulant de son nez.

J’eus un sourire féroce, presque dément. Je voulais simplement mettre un terme à sa vie. Je voulais qu’il disparaisse.

— Je n’en aurai eu assez qu’une fois que tu auras payé pour ce que tu as fait !

Je me jetai sur lui, mes poings volant en tous sens ; j’avais perdu toute coordination, souhaitant infliger la plus grande douleur possible.

Chaque coup de poing était cathartique, chaque fois que mes phalanges entraient en contact avec sa mâchoire je me sentais libéré d’un poids.

Je perdis toute notion du temps tandis que nous échangions coup pour coup. Pour ma part, chaque frappe me donnait un regain d’énergie ; je me sentais plus léger, atteignant petit à petit ma rédemption.

Mais Rubix flanchait. Crochet après crochet, il perdait confiance et ses mouvements devenaient désordonnés.

Haletant, il rugit :

— Tu ne vaux rien, Arthur. Abandonne. Arrête de te tourner en ridicule.

Je souris, avalant ma salive qui avait le goût métallique du sang.

— Tu es en train de perdre, père.

Chaque fois qu’il trébuchait ou manquait son coup, cela me redonnait de l’énergie. Rubix avait tenté de me modeler à son image, mais d’une certaine manière, j’étais devenu meilleur, plus fort et plus rapide.

Presque chaque soir, lorsque j’étais adolescent, il avait appris à Asus et moi à échanger des coups de poing. Il nous forçait à nous battre l’un contre l’autre, cultivant une haine fraternelle.

J’avais abhorré ces nuits, mais je n’en avais jamais oublié les leçons, ni la manière dont mon père fonctionnait et je savais qu’il préférait son côté gauche à son côté droit.

Un flot d’énergie se déversa dans mon corps fatigué et je décidai de jouer mon va-tout.

— Il est mort, tu sais.

Je vis Rubix écarquiller les yeux, avant de les plisser.

— Qu’est-ce que tu…

— Dax. Il est mort. J’ai buté cet enfoiré.

Pendant un moment, je vis une expression de douleur se peindre sur le visage de mon père, remplacée par un air de colère putride.

— Espèce de sal…

Je fis un pas de côté pour éviter son attaque et laissai toutes les leçons apprises et ma mémoire musculaire guider mes poings. Il ne me faisait plus peur. Il ne pouvait plus me contrôler, et encore moins me vaincre.

Pas cette fois.

Ma main s’enfonça dans son visage.

Ça, c’est pour Cleo.

Mes phalanges entrèrent en contact avec sa pommette.

Ça, c’est pour Thorn.

Ma botte s’écrasa sur son ménisque.

Et ça, c’est pour m’avoir jeté aux lions comme si je n’étais rien.

Mon uppercut écrasa sa mâchoire, faisant jaillir une gerbe de sang de sa bouche.

Rubix battit en retraite, grognant de douleur. Il se pencha en avant, visant ma blessure. Il donna un coup de poing droit dans mon flanc lacéré. Je sentis une vague de nausée me parcourir.

Il évita ma contre-attaque et me donna un coup dans les reins, par-derrière.

Je poussai un cri, serrant les dents pour résister à l’envie de plonger dans l’inconscience. Du sang coulait sur mon front ; mes cheveux étaient trempés de sueur.

Rubix était peut-être un meilleur combattant que moi lorsque j’étais plus jeune, mais mon expérience m’avait transformé.

Il m’avait appris à focaliser ma colère. Lorsque j’étais en prison, ses leçons m’avaient sauvé. J’avais été capable de me défendre, de me faire un nom, malgré le fait que j’avais à peine atteint l’âge adulte, à l’époque, et j’avais pu éviter le pire.

On avait remarqué mes qualités et j’avais été recruté dans l’équipe de boxe de la prison. Pendant des années, j’avais diverti des détenus et des gardes, apprenant, évoluant, perfectionnant mon art en vue de ce moment.

Il n’avait pas la moindre chance.

Tu vois, père. Le retour de bâton n’est pas agréable.

Coup après coup, nous poussions des ahans en nous lançant des regards noirs.

— Abandonne, Arthur. Tu ne peux pas gagner.

J’éclatai de rire parce que c’étaient les dernières paroles bravaches d’un mourant.

La douleur que je ressentais après son coup bien placé ne fit que me dynamiser encore davantage.

Je montrai les dents.

— Tu perds du terrain, le vieux.

Je lui balançai un uppercut. Mon poing rencontra son menton et fit craquer ses dents et ses os. Il tomba à genoux, secouant la tête. Avant que j’aie le temps de répéter le mouvement, il se remit sur ses pieds en titubant et cracha du sang dans ma direction.

Je serrai les poings. Mon cœur se fit plus léger.

J’avais fait plier mon père.

Je compte bien recommencer.

Inspirant profondément, je lui donnai un violent coup de poing et sa tête partit en arrière. Il s’écroula sur le lit, roulant hors d’atteinte.

Je ne m’étais jamais senti aussi libre. Chaque coup porté était comme un onguent apaisant mon cœur. Chacun de ses cris me calmait, car je savais que j’étais en train de détruire le monstre de mon passé.

Il le méritait et j’en fis le serment : je finirais ce que j’avais commencé.

Rubix tomba sur le sol, secouant la tête pour chasser son vertige.

J’avançai vers lui.

Nous savions tous les deux qui allait gagner.

Ce n’était plus qu’une formalité. L’issue était inévitable.

Pendant un moment, je m’arrêtai. Je pouvais faire durer son supplice. Je pouvais attendre qu’il se remette sur ses jambes et continuer à le tourmenter. J’avais du mal à me défaire des souvenirs qui me hantaient de mon passé, d’une enfance pendant laquelle les coups de feu, le trafic de drogues et le meurtre de gangs rivaux étaient plus communs que les barbecues et les devoirs. Je parvenais difficilement à empêcher mon histoire d’avoir un pouvoir sur moi. Je ne pouvais pas m’empêcher de porter le deuil de la Cleo qui existait avant ses cicatrices et son tatouage.

Je n’avais pas été assez fort, assez calculateur, pour faire ce qui était nécessaire des années auparavant. Je n’avais pas su la protéger.

Mais j’allais le faire, à présent. Aussi longtemps que je vivrais, Cleo serait toujours en sécurité, aimée et protégée.

Rubix se leva. Il avait le nez brisé et il ne parvenait pas à plier correctement son coude droit. J’avais le cœur battant à l’idée de la douleur que j’avais causée à l’homme qui m’avait donné la vie.

Puis je me remémorai les menaces qu’il avait proférées concernant Cleo. Je me rappelai la torture et les tromperies et rien ne pouvait plus m’empêcher de réduire cet homme à néant.

Ce serait mon cadeau au monde. J’allais accomplir la seule action qui me donnerait accès au bonheur.

Je tournai sur place et lui donnai un coup de pied circulaire. Le coup atterrit au milieu de son buste. Un bruit de côtes cassées retentit dans la pièce silencieuse tandis qu’il se pliait en deux sur le sol. Son cri résonna sur les murs. Il avait l’air faible et à bout de forces.

Je me dressai au-dessus de lui et dis adieu à toute la haine que j’avais portée en moi depuis si longtemps. J’abandonnai l’obsession qui m’avait porté et me préparai à prendre un nouveau départ.

— Adieu, Rubix.

Il leva les mains.

— Tu vas le regretter, gamin. Tu es mon fils !

Je levai ma botte.

— Plus maintenant.

J’abattis mon pied sur lui. Il roula sur le côté, poussant un hurlement d’agonie.

Puis, je fis quelque chose dont je ne fus pas fier.

Je me tins au-dessus du corps de mon père et lui donnai un coup de pied dans la tête.

Un dernier coup pour en finir.

Mon père se tordit sur lui-même et s’immobilisa, brisé.

C’est fait.

Le silence qui suivit était surnaturel.

La pièce me semblait incroyablement vide.

Je me sentais étrangement calme et pas entièrement satisfait.

Au bout de quatre millions de minutes – huit longues années –, j’avais enfin atteint mon but. Cependant, une partie de moi n’était pas en paix. Tout cela ne semblait pas définitif.

Il est mort… non ?

Je me baissai pour tâter son pouls.

Je sentis un faible battement – sa dernière tentative pour s’accrocher à la vie.

Nom d’un chien.

Comment se faisait-il que tout ce qui avait trait à mon père soit si compliqué ?

Le fait qu’il n’était pas mort chassa mon calme intérieur. Même inconscient et aux portes de l’enfer, il me forçait à m’enfoncer au plus profond de l’obscurité pour le vaincre.

Je me levai et fis la seule chose que je pouvais. J’attrapai le couteau posé sur le lit, fis rouler Rubix sur le dos et me tins au-dessus de son corps inconscient.

Je sentis la haine bouillir dans mes veines, me réchauffant malgré la rivière de sang qui tachait mon tee-shirt et mon jean. Non seulement je l’avais battu à mort, mais il fallait aussi que je le tue de sang-froid, que je mette fin aux jours d’un homme inconscient, comme s’il s’agissait d’un chien enragé.

J’inspirai profondément et mis de l’ordre dans mes pensées.

C’est un monstre.

Il doit mourir.

D’un geste presque cérémonial, je plongeai la lame entre ses côtes et l’enfonçai profondément dans son cœur.

Il n’ouvrit pas les yeux. Il ne bougea pas. Aucun signe extérieur ne trahit le fait qu’il était passé dans l’autre monde, sauf une minuscule secousse lorsque son cœur cessa de battre.

La pièce sembla se contracter avant de se dilater. Un sentiment de soulagement suintait des murs et, enfin, je sentis quelque chose se relâcher en moi.

Toutes les émotions que j’avais portées en moi semblèrent quitter mon corps.

La culpabilité, la peur, la trahison : tout s’envola.

C’était comme si j’avais retrouvé l’innocence que j’avais perdue au cours de cette nuit terrible. J’étais enfin digne de Cleo, même si j’avais dû devenir moi-même un monstre pour en tuer un autre.

Tout était enfin comme il se devait.

Je suis enfin libre.

Il ne restait plus qu’à noyer cet endroit sous l’essence, à détruire cette scène de massacre une fois pour toutes et à lui dire adieu pour toujours.

Il y avait eu tellement de feux.

Tellement de destruction.

Je n’aurais plus jamais besoin de déchaîner une telle violence.

Je n’avais plus besoin de me venger.

Je n’avais plus besoin de haïr.

C’est terminé.

Les flammes avaient dévoré les cadavres.

Le quartier général des Night Crusaders n’était plus qu’un tas de cendres et les femmes qu’ils avaient laissées derrière eux s’enfuyaient en tous sens.

Nous nous tenions là, le feu orange brûlant dans nos pupilles, avec sur notre peau la chaleur des flammes ; chaque homme ici présent tournait la page de ce chapitre de sa vie à sa manière. Je ne tuerais plus jamais. Plus jamais je n’aurais la vie de quelqu’un d’autre sur la conscience.

Nous ne fêtions pas la victoire. Nous avions gagné, mais nous avions aussi perdu. L’absence de Coccinelle et de Mo ternissait la victoire de cette nuit.

Tandis que nous attendions que le feu prenne, personne ne prononça un mot. Des bruits de craquement résonnaient dans l’obscurité alors que les flammes se frayaient un chemin à travers la crasse. Nous attendîmes jusqu’à ce que la chaleur dévorante efface toutes les preuves du massacre, avant de monter sur nos motos et de rouler vers la liberté.

La bataille avait été un succès. Mais nous avions subi des pertes.

De lourdes pertes.

Ma main se contracta sur l’accélérateur.

Ce bonheur qui m’échappait depuis toujours m’appartenait enfin.

J’avais eu ma vengeance. J’avais mis un terme à mes souffrances et enfin, j’avais retrouvé ma femme.

Mais j’avais payé un lourd tribut.

Deux vies.

Deux vies qui avaient été placées entre mes mains par des hommes qui me faisaient confiance pour assurer leur sécurité.

Le vent sur mon visage fit sécher les traînées de sang, faisant pénétrer le liquide vermeil dans ma peau, jusque dans mon âme. La blessure sur mon flanc me brûlait. J’avais déchiré un drap pour l’envelopper autour de ma poitrine, tout en m’efforçant de ne pas perdre connaissance.

J’avais besoin de voir un médecin ; et cette fois, j’obéirais à toutes ses instructions. J’allais réparer mon esprit et mon corps… J’allais me soigner spirituellement, physiquement et émotionnellement.

Le crissement de mes pneus apaisait mes nerfs à vif et pour la première fois depuis une décennie, j’avais l’impression de respirer.

Je respirais en sachant que j’avais vengé Cleo.

J’avais réclamé mon dû.

Même ma migraine ne pouvait pas m’enlever ma victoire.

Tout allait s’arranger. Un avenir radieux me tendait les bras, empli de nouvelles possibilités et de nouveaux horizons.

Mon cœur se serra en pensant à Mo et à Coccinelle. Je ne parvenais pas à oublier leur sacrifice. Je leur serais éternellement reconnaissant pour ce qu’ils m’avaient donné.

Grasshopper regarda de mon côté, accélérant pour se mettre à mon niveau. Il souriait tristement.

Cette soirée était à la fois une occasion de célébration et de deuil.

Nos camarades tombés au combat nous accompagnaient sur la route, même si leurs âmes avaient quitté ce monde.

Leurs morts entacheraient à jamais notre victoire.

Je fis tourner l’accélérateur et pris de la vitesse, essayant de semer la tristesse pour profiter un peu plus longtemps de ma liberté. En un sens, c’était égoïste de ma part de vouloir profiter du fait que mon père n’était plus là.

Mo avait été une force brute et invincible qui m’avait guidé. Quant à Coccinelle, c’était mon protégé. C’étaient des hommes bons.

J’accélérai encore. Le vent se fit plus fort et je me détachai du groupe que formaient mes frangins.

Peu importait à quel point je poussais mon moteur, ce n’était pas assez rapide.

J’avais envie de voir Cleo. J’avais besoin de sentir ses bras autour de moi et d’enterrer la tristesse que je ressentais à l’idée d’avoir causé la mort de deux de mes frères.

Puis… plus rien n’eut d’importance.

La commotion que je pensais avoir surmontée revint avec une ardeur redoublée. Une douleur bien pire que celle causée par la blessure sur mon flanc me fendit le crâne en deux.

Je poussai un cri.

La route disparut devant moi.

Le bruit, le toucher, la vue, l’ouïe : tous mes sens s’éteignirent alors que j’étais aspiré dans un trou noir, enveloppé dans le silence.

Ma migraine empira. Ce n’étaient plus un étau ou des aiguilles qui me perçaient le crâne, mais des machettes et des mitraillettes.

Elle me traversait les tempes, cisaillait mes pensées et me portait au comble de la douleur.

Une seconde, j’étais lucide.

La suivante, je me sentis tomber.

Je fis un écart.

Je glissai.

La route se précipita à ma rencontre.

Et mon corps fit un vol plané, pour l’embrasser.

Ce fut mon dernier souvenir.

Chapitre 33

CLEO

Je sais ce que je veux faire quand je serai grande.

Je ne veux pas enseigner, être chef ou parcourir le monde. Je veux soigner des animaux. Je veux aider des créatures sans défense qui souffrent aux mains de personnes malintentionnées. Je veux rendre le monde meilleur, mais tout ça, c’est surtout à cause d’Arthur.

Il est en train de s’étioler sous mes yeux ; il me fuit. Il croit me protéger en me cachant des choses, mais ce n’est pas le cas. Cela ne fait que m’inquiéter encore plus et, peu importe à quel point j’en ai envie, je ne peux pas le sauver.

Journal de Cleo, douze ans.

***

— Emmène-moi au quartier général de Pure Corruption.

Papillon leva les yeux, son visage enfantin encadré par la fumée de sa cigarette, sa veste absorbant la lumière de la lune. Il haussa les sourcils, mais je ne lui laissai pas le temps de répliquer.

Je passai devant lui d’un pas décidé, enfourchai sa moto qui était garée devant la maison. D’une voix douce, mais inflexible, j’exigeai :

— Je ne vais pas te le demander deux fois. Emmène-moi au complexe.

Papillon secoua la tête.

— Tu sais très bien que j’ai ordre de te garder ici.

— Je m’en fiche.

— C’est pour ta sécurité.

— C’est de la tienne que tu auras à t’inquiéter si tu ne m’emmènes pas au quartier général immédiatement.

La colère que je ressentais m’aidait à masquer ma peur, mais une fois de plus, l’impression de me noyer, que quelque chose s’était rompu en moi me submergea. J’avais l’impression d’être en chute libre, sans corde à laquelle me raccrocher, comme si j’avais sauté d’un immeuble sans parachute, comme si mon cœur était soudain devenu amnésique.

Je dus exercer tout le contrôle dont j’étais capable pour m’empêcher de tomber à genoux et de hurler. Je fermai les yeux.

— Emmène. Moi. Au. Quartier. Général.

Le ton de supplication confinant à la démence que j’avais pris fit résonner en lui une alarme et alluma une lueur dans ses yeux. Il s’approcha et m’examina de la tête aux pieds.

— Wow, tout va bien ?

Les larmes étaient devenues mon ennemi mortel ; elles voulaient à tout prix jaillir de mes yeux en cascades. Je ne les laissai pas faire. Pas jusqu’à ce que je sache, pas jusqu’à ce que j’aie retrouvé Arthur et que je l’aie sauvé comme j’aurais dû le faire il y avait des années de cela.

— Non, tout ne va pas bien.

Une expression de peur passa sur son visage. Ses membres s’animèrent alors qu’il semblait comprendre.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je vous en prie, faites que je me trompe.

S’il vous plaît, faites disparaître cette impression de vide qui m’accable.

Lorsque je vis que mes prières restaient sans réponse et que le sentiment de solitude n’avait fait que s’intensifier, je dis d’une voix étranglée :

— Il est arrivé quelque chose. Il faut qu’on y aille. Maintenant.

Cela faisait trop longtemps.

Beaucoup trop longtemps.

J’avais eu le temps de faire les cent pas et de m’agiter dans tous les sens ; j’étais morte d’inquiétude.

Pendant des heures, j’avais guetté des indices dans le quartier général, espérant avoir des nouvelles. Nous n’avions rien reçu.

Au début, j’étais seule avec Papillon, enfermée dans cet endroit dont mon âme était absente. Puis d’autres nous avaient rejoints. Mélanie, Feifei et d’autres.

Nous avions tenté de contacter des téléphones portables. Sans réponse. Nous avions échafaudé des hypothèses qui étaient restées sans suite.

Nous étions de retour dans l’âge obscur avant le téléphone cellulaire, attendant que nos soldats rentrent à la maison. J’étais forcée d’espérer que ce que je ressentais n’était pas fondé, qu’ils allaient apparaître d’une seconde à l’autre et que nous n’allions pas recevoir un horrible télégramme porteur de mauvaises nouvelles.

L’attente était une véritable torture. Nous suffoquions d’inquiétude.

Je comprenais pourquoi les femmes qui avaient vécu durant la Première et la Seconde Guerre mondiale avaient décidé d’aller au-devant du danger en s’engageant comme infirmières, pourquoi elles avaient servi en recousant des boutons ou en construisant des chars. N’importe quelle activité était préférable à cette attente interminable.

C’est insupportable.

J’avais l’impression de patienter à l’arrière tandis que mon amant se battait sur le front.

J’étais devenue une fille en deuil qui mourait d’envie de soigner quelqu’un, mais qui n’avait rien à faire.

— Des nouvelles ? demandai-je pour la millième fois, lançant un regard en direction de Mélanie et Molly.

Elles étaient assises l’une près de l’autre sur le canapé de la pièce principale du quartier général.

— Non, aucune, répondit tristement Mélanie, sans lâcher le téléphone qu’elle tenait serré dans sa main. Personne n’a appelé et, chaque fois que je compose un numéro, je perds la connexion, ajouta-t-elle en croisant mon regard. Et si…

— Arrête. Ne dis rien.

Molly replia les jambes sous son corps ; elle avait l’air perdu, abandonné. Les femmes d’affaires compétentes que j’avais découvertes au Chapitre avaient disparu. C’étaient des femmes qui aimaient profondément leurs hommes qui se tenaient devant moi. Elles ressentaient leur absence aussi profondément que n’importe quelle blessure.

D’une certaine manière, j’étais reconnaissante du fait de ne pas avoir à traverser cette épreuve seule, d’avoir d’autres personnes autour de moi pour m’aider à supporter ce voile de douleur afin qu’il ne m’étouffe pas complètement.

Le temps s’écoula.

Lentement, mon inquiétude fut remplacée par un sentiment de colère. J’étais emplie de rage.

Comment Arthur avait-il pu me faire cela ?

Comment avait-il pu m’accueillir de nouveau dans sa vie puis quitter la mienne aussi aisément ? Comment avait-il pu me laisser ainsi, en morceaux, avec personne pour me recoller ?

Sois maudit, Arthur Killian. Tu m’en dois une. Reste en vie.

N’ayant rien d’autre à faire, je continuai d’user le plancher, faisant reluire chaque lame de parquet à force de marcher dessus.

Combien de temps s’était écoulé ?

Le quartier général ressemblait à une prison dans laquelle je me noyais. Je n’y tins plus.

Je titubai hors de la pièce et me dirigeai vers la sortie, ouvrant la porte qui menait à l’avant du bâtiment. Les grillages et les barbelés nous protégeaient du monde extérieur tout en me gardant enfermée, pleine d’angoisse et de colère.

J’avais traversé toutes les étapes du deuil encore et encore. J’étais passée de la terreur à la colère froide, de l’apathie à la nausée. J’avais dépassé le stade où je visualisais toutes les choses qui avaient pu mal tourner et je m’exhortais à faire preuve de patience en attendant des réponses. J’avais même atteint le point de l’acceptation, comme si mon cœur ne pouvait pas supporter de ne pas savoir et préférait se résoudre au pire plutôt que d’espérer que tout irait pour le mieux.

J’avais les yeux rougis et les traits tirés tandis que j’observais la lune couchante au-dessus de moi. Elle était pâle et avait presque disparu dans la lumière de l’aube. Ou peut-être sentait-elle ma détresse et me montrait-elle sa sympathie.

Je fermai les yeux et je me mis à prier.

Je vous en supplie, faites qu’il revienne sain et sauf.

S’il vous plaît, faites qu’il aille bien.

Je sentis mes jambes se dérober sous moi ; je ne supportais plus cette inquiétude.

Je tournai le coin du bâtiment et me laissai glisser le long du mur, les genoux ramenés contre mon menton. Je mis ma tête dans mes mains et tentai de me calmer, de faire taire mes peurs et de rester forte.

Des grillons chantaient. Les cris d’oiseaux sauvages dans les Everglades se faisaient plus nombreux à mesure que la lumière du jour chassait la nuit.

Puis… j’entendis un grondement à l’horizon.

Je levai soudain la tête, les oreilles tendues.

Le bruit persista.

C’était plus fort que les criquets, plus mécanique qu’aucun insecte.

Ils sont là.

Je sautai sur mes pieds et me précipitai à l’intérieur.

— Mélanie ! Molly ! Ils sont rentrés ! dis-je en entrant dans le foyer. Jane, prends les kits de premiers secours ! Feifei, tu t’occupes de la nourriture et des boissons ! Apportez tout ici, juste au cas où !

J’étais passée immédiatement en mode triage. Je me fichais de savoir s’ils allaient entrer en se donnant de grandes claques dans le dos, célébrant leur triomphe. Je voulais être prête à affronter toute éventualité.

S’il vous plaît, faites qu’ils aillent bien.

Je grondement des moteurs se fit plus fort tandis que les femmes se dépêchaient d’exécuter mes ordres. Papillon sortit de l’un des bureaux et, me lançant un regard inquiet, courut vers le garage pour ouvrir le portail.

Le tonnerre de moteurs battait son plein. Je vis sortir de l’obscurité trois, six, dix, puis un torrent de motards. Ils se déversèrent dans la lumière aveuglante du garage, se garant au hasard au milieu des Harley et des voitures de sport.

Je perdis le compte, alors que le dernier motard entrait et que Papillon appuyait sur la télécommande pour nous couper du reste du monde, protégeant ses frères d’armes.

Ils coupèrent les moteurs et retirèrent leurs casques, et le bruit mécanique fut remplacé par des grognements de douleur.

Je me précipitai en avant, à la recherche d’Arthur.

Où est-il ?

L’un après l’autre, je passai en revue les hommes, cherchant mon âme sœur. Les guerriers revenaient couverts de sang et de poussière.

Mais il n’y avait pas la moindre trace de leur président.

Une main me serra l’épaule. Je fis volte-face, effrayée. Je sentis mon cœur battre la chamade, m’attendant à voir mon amant, un sourire indéchiffrable sur les lèvres, plein de vie.

Je me figeai.

Grasshopper posa sa main sur ma joue ; il avait le visage recouvert de crasse et l’air las.

— Cleo…

J’eus l’impression que le monde avait été vidé d’oxygène. Mon cœur cessa de battre.

— Où… où est-il ?

Grasshopper poussa un soupir ; sa crête était couverte de débris et de graisse. Sa veste en cuir était déchirée à l’avant et ses bottes étaient pleines de boue.

— Il n’est pas avec nous. Il…

Un son déchirant résonna dans mes oreilles, dans mon esprit, dans mon âme. J’attrapai le revers de sa veste et l’attirai vers moi.

— S’il te plaît. Je t’en prie, dis-moi qu’il va bien !

Grasshopper enroula son bras autour de mes épaules, me guidant vers une moto encore chaude et fumante.

— On ne le sait pas encore. Je suis venu te chercher. Je vais t’emmener le voir.

De ses mains musclées, il me souleva et me posa doucement à l’arrière de sa Triumph. Je ne luttai pas. Je ne dis rien.

Est-ce que je suis en état de choc ?

Est-ce que je suis brisée ?

Il mit un casque sur ma tête et serra la sangle sous mon menton avant de dire doucement :

— Il est vivant, Cleo. Accroche-toi à cette idée et espérons que les médecins pourront le garder en vie.

Alors que je patientais dans la salle d’attente fade et déprimante de l’hôpital, je pris une décision. Dans un sens, mes yeux avaient été ouverts et les dernières traces de naïveté de l’enfance m’avaient été arrachées.

Je me rendais compte qu’être celle qui était laissée derrière, qui attendait des nouvelles d’un être aimé, était la pire sorte de punition possible. J’avais cru que j’avais compris la douleur qu’Arthur avait ressentie, que j’avais une idée de ce qu’il avait traversé lorsqu’il pensait que j’étais morte et que je ne reviendrais jamais.

Mais ce n’était pas le cas, pas vraiment.

L’amnésie était la voie de la facilité.

J’étais passée à autre chose, sans cette tristesse qui me consumait, sans culpabilité pour me mettre en colère. J’avais fait table rase du passé.

Mais pas Arthur. C’était lui qui était resté derrière.

Je ne minimiserais plus jamais la douleur intolérable qu’Arthur avait ressentie. J’attendais des nouvelles de son passage sur la table d’opération depuis huit heures. Quant à lui, il avait dû attendre huit ans avant que je ressuscite.

Il était tellement plus fort, plus courageux et plus capable que moi. Il avait réussi à traverser cette tragédie et à poursuivre sa vie. Quant à moi, j’avais envie de mourir et de me fossiliser dans cette chaise en plastique dur, pour ne jamais avoir à apprendre la nouvelle qu’il n’avait pas survécu.

À notre arrivée, Grasshopper était resté près de moi. Les infirmières et les aides-soignants l’évitaient, jetant des coups d’œil sur ses vêtements ensanglantés et ses phalanges ouvertes. Mais peu à peu, alors que nous recevions des nouvelles de l’état d’Arthur, de plus en plus de membres de Pure Corruption nous avaient rejoints.

Ils avaient pris une douche et mis des vêtements propres, mais ils n’étaient pas parvenus à laver l’odeur de la bataille, ni à chasser l’image du carnage qui brillait encore dans leurs yeux.

Ce qu’ils avaient accompli au cours de la nuit planait au-dessus de leurs têtes comme une aura et je me jurai de ne jamais leur demander ce qu’ils avaient fait, de ne jamais demander à connaître les détails des meurtres et autres formes de torture qu’ils avaient fait justement subir aux membres de Dagger Rose.

Cependant, je ne pouvais pas m’empêcher d’entendre leurs messes basses.

C’est ainsi que j’avais découvert qu’Arthur n’avait pas été la seule victime.

Il y en avait eu deux autres.

Mo et Coccinelle. Un vétéran et un espoir.

Morts. Disparus. Et pour quoi ?

— Mrs Killian ?

Je levai la tête. Le docteur Laine avait les sourcils froncés, observant mon état de tension extrême et mes yeux injectés de sang.

— Tout va bien ?

La vue d’un visage familier manqua de me briser en deux. Je plantai mes ongles dans ma paume et me levai.

— Il y a eu un accident de moto. Arthur est…, dis-je en prenant une profonde inspiration et en me forçant à poursuivre. Il est en chirurgie.

J’aurais donné n’importe quoi pour être dans la pièce où ils étaient en train de l’opérer. Mes mains me démangeaient, tant j’avais envie de recoudre et de panser ses plaies, mais traiter un chat ou un chien était complètement différent du fait d’opérer sur mon amant.

Le visage du docteur Laine se décomposa ; sa coiffure stricte la faisait paraître plus âgée qu’elle ne l’était en réalité.

— Je vais voir ce que je peux apprendre. Mais soyez sûre qu’il est entre de bonnes mains, ici.

Je tentai d’ébaucher un sourire, mais mes lèvres ne m’obéissaient plus.

— Honnêtement, ne vous inquiétez pas, me consola-t-elle, tentant de me distraire de mes pensées déprimantes. J’ai entendu dire que vous aviez recousu Mr Killian, lors de votre première rencontre.

J’écarquillai les yeux. Comment avait-elle su ? Puis je plissai les yeux devant sa supposition incorrecte. Le fait qu’elle pense que je venais de le rencontrer impliquait qu’il ne m’avait pas appartenu pendant toute ma vie. Je secouai la tête.

— Je l’ai recousu, oui. Mais ce n’était pas notre première rencontre.

Elle pencha la tête.

— Ah bon ?

Je fronçai les sourcils, luttant pour me concentrer sur l’amour que je ressentais, alors que mon esprit était tout entier occupé par la pensée de la mort.

— La nuit où je l’ai recousu, nous nous sommes trouvés pour la deuxième fois.

Avant que le docteur Laine ne réponde, un médecin chauve avec des rides autour des yeux apparut.

— Miss Price ?

À l’idée d’avoir des nouvelles, je me précipitai vers lui, mourant d’envie d’en savoir plus. Puis la peur qu’elles soient mauvaises manqua de me rejeter en arrière ; j’eus presque envie de me recroqueviller sur la chaise vide.

— Oui ?

Il me fit signe de le suivre.

Le docteur Laine me serra l’épaule.

— Je vous verrai plus tard. Ça va aller. J’en suis certaine.

Grasshopper apparut, s’écartant de la machine à café. Il avait le regard doux.

— Vas-y, Casque d’Or. C’est mieux de savoir que de rester dans l’ignorance. Je serai là pour toi, quoi qu’il arrive.

Mes yeux s’emplirent de larmes, mais je ne les laissai pas couler. Je pris mon courage à deux mains, suivis le médecin et attendis.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins, Miss Price, me dit le médecin en se cachant derrière son porte-documents, comme pour se protéger de moi et de mon entourage de motards. Ses blessures sont assez graves.

Je me tordis les mains.

— Que… Que s’est-il passé ?

— Selon vos… euh… Selon vos amis, Arthur a perdu conscience en raison de sa commotion précédente alors qu’il roulait. Il a perdu le contrôle de sa moto et s’est écrasé contre un rail de l’autoroute.

Mon cœur cessa de battre.

— Oh, mon Dieu.

Grasshopper avait refusé de me dire la vérité. Le fait de l’entendre à présent me donnait l’impression que quelqu’un m’avait frappée au ventre. Grasshopper avait essayé de me protéger en me cachant ce qu’il s’était passé, mais en vain. Je n’avais fait qu’imaginer les pires scénarios.

Une vision d’Arthur s’écrasant sur le béton me tordit les tripes.

— L’épanchement de sang dans le cerveau d’Arthur n’a fait qu’empirer depuis qu’il a signé sa décharge de l’hôpital contre mon avis médical. Malheureusement, la pression s’est accrue jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de place.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Le médecin détourna le regard.

— Nous avons dû l’opérer. C’était une situation délicate – c’est toujours le cas quand on a affaire à un organe aussi complexe que le cerveau –, mais nous avons réussi à stopper l’hémorragie, dit-il avant de s’éclaircir la voix. Les scanners montrent une amélioration. Nous espérons qu’avec le temps, il retrouvera toutes ses facultés.

Qu’est-ce que ça veut dire ? Arthur serait-il toujours l’homme que je connaissais, le garçon dont j’étais tombée amoureuse ?

— Est-ce qu’il va s’en sortir ? demandai-je d’une voix fluette.

Le docteur poussa un soupir.

— Du moment qu’il nous écoute, cette fois, et qu’il se repose, je n’ai pas de raison de penser qu’il en sera autrement. Comme je vous l’ai dit, ses blessures sont graves, mais le corps humain possède des ressources insoupçonnées. Dans de telles situations, il est commun que le patient se réveille en pleine possession de ses facultés intellectuelles et lexicales et ne montre pas d’effets indésirables. À la différence d’autres opérations, pour lesquelles la convalescence est freinée par la douleur, celles qui concernent le cerveau sont différentes, au point qu’elles semblent parfois miraculeuses.

Je ne comprenais pas la moitié de ce qu’il me disait, mais je m’en fichais. Tout ce qui m’importait, c’était de le tenir dans mes bras et de constater par moi-même qu’il allait bien.

Je tremblais de tous mes membres, sur le point d’exploser.

— Je peux le voir ?

— Bien sûr.

Le médecin baissa son porte-documents, me faisant signe de le suivre dans le corridor. Je marchai dans ses pas en silence ; j’avais l’impression de traverser le couloir de la mort. Les lumières brillantes m’aveuglaient et une odeur d’antiseptique me piquait le nez.

Le docteur posa la main sur une porte et l’entrouvrit avant de faire un pas en arrière.

— Je vous laisse deux minutes. Il est réveillé, mais légèrement désorienté. Nous allons le surveiller de près pendant les douze prochaines heures. Ne vous alarmez pas de son état. Nous avons dû raser la moitié de sa tête et la recouvrir de bandages ; il a quelques os brisés, mais dans l’ensemble, il est fort et en voie de guérison.

Des os brisés ?

Un flot de larmes me montait aux yeux.

Oh, Art.

Incapable de parler, je me glissai devant lui dans la pièce qui contenait un petit lit en son centre. Elle résonnait du son de petits bips et d’un bourdonnement irrégulier.

J’observai l’homme qui était allongé sous les draps amidonnés.

Je clignai des yeux, le regard rivé sur lui.

Ou, du moins, je regardais… quelqu’un.

Un homme était couché sur le lit.

Mais je ne le reconnaissais pas.

Où était Arthur ? Où était passé mon guerrier né sous le signe de la Balance, avec ses bras bardés de muscles et son torse puissant ?

Cet homme était un étranger.

Je mis ma main devant ma bouche et contemplai ses blessures, horrifiée.

Son bras était plié à angle droit, enveloppé dans un plâtre frais. Il avait les joues à vif, en partie recouvertes de gaze, et sa tête était entourée de bandages. Il avait l’air sans vie, brisé…

Mes jambes flageolaient alors que je traversais la courte distance qui nous séparait.

— Arthur…

Il ne répondit rien. Je m’arrêtai près du lit et posai mes doigts tremblants sur sa joue froide, faisant de mon mieux pour ne pas regarder le turban blanc qui recouvrait ses cheveux en bataille.

Le médecin m’avait prévenue.

Il n’a plus de cheveux sous ce truc.

Mais peu importait la quantité d’informations qu’il m’avait données, les détails et statistiques concernant son opération ou sa convalescence, rien ne pouvait atténuer le choc de voir l’homme que j’aimais couvert de blessures, brisé et endolori.

Je pris sa main et serrai ses doigts.

— Arthur… tu m’entends ?

Pas de réponse.

Son visage était aussi blanc que les draps et ses yeux étaient cerclés de noir.

Je fus prise d’impatience. Il fallait qu’il me voie, qu’il ouvre les yeux et sache que j’étais là…

Que je serais toujours là.

— Arthur. Je t’en supplie…

Je resserrai ma prise sur sa main froide, priant pour obtenir une réaction.

La peur qu’avait suscitée en moi sa commotion me tétanisait. Au souvenir du mal que j’avais eu à le réveiller quelques jours auparavant, un sanglot se forma dans ma poitrine.

— Art…

Je fis rouler mes épaules, posant mon front sur son torse. Il était couvert de fils qui menaient à des moniteurs – certains passaient sous le bandage qui couvrait sa tête et d’autres sortaient sur le devant de sa blouse d’hôpital.

J’avais envie de les arracher, de le libérer de sa souffrance, de le protéger.

— Arthur… s’il te plaît. J’ai besoin de savoir que tu vas bien…

Il me laissa attendre encore un long moment, mais quelque chose changea dans son attitude : une prise de conscience, comme s’il sortait d’un profond sommeil.

Puis il montra les premiers signes de vie : un frémissement, une inspiration et un petit bip lorsque son cœur s’éveilla. Il entrouvrit les lèvres et la couleur revint sur ses joues d’un blanc spectral. J’avais l’impression de regarder un papillon émerger de sa chrysalide.

Et enfin, il ouvrit les yeux.

Ils étaient aussi verts et brillants que dans mon souvenir.

Leur couleur m’enveloppa dans un nuage d’espoir vert émeraude, chassant mes peurs.

— Oh, Dieu merci.

Je déposai un baiser sur sa joue, inhalant son odeur. Son parfum naturel était masqué sous les odeurs d’antiseptique, mais je parvenais à percevoir des notes de cuir et d’iode.

Il était encore là.

— Tout va bien… ça va aller.

Je noyais son visage sous mon amour.

Il poussa un grognement en se déplaçant légèrement.

Je reculai en rougissant.

— Désolée, je n’avais pas l’intention de t’agresser. C’est juste que cette nuit a été horrible…

Il fronça les sourcils et ses yeux plongèrent dans les miens.

Mon cœur s’arrêta.

Non…

Au lieu d’être emplis d’amour et d’affection, ils regardaient dans le vague, froids comme la pierre et aussi vides que le tombeau.

La douleur.

Une douleur que je n’avais jamais ressentie me transperça.

— Art ? dis-je avec un sourire mouillé. C’est moi… Cleo.

Il plissa le front et secoua la tête.

Non. Non, pitié.

Je nageais en plein cauchemar, assaillie par la pensée qu’il m’avait oubliée, que nos rôles étaient inversés, à l’idée que l’amnésie allait de nouveau me tourmenter, faisant de moi l’oubliée, cette fois-ci.

Je ne pourrais pas y survivre. Je ne voulais pas vivre dans un monde où Arthur ne m’aimerait pas. Même lorsque nous étions séparés, j’avais ressenti ce lien cosmique. C’était lui qui m’avait gardée en vie, qui m’avait donné la force de continuer. Il était la raison pour laquelle j’avais survécu.

S’il m’a quittée…

— Arthur… ne me fais pas ça.

Les sanglots que j’avais tenté de ravaler jaillirent et mes joues se couvrirent de larmes.

— Tu me connais… tu te souviens, dis-je en tentant de saisir de nouveau sa main. Je suis à toi. Bouton d’Or…

Il inspira. Le vide qui occupait ses yeux s’évanouit comme la brume matinale sur un lac.

— B… Bouton d’Or…

Je frissonnai si fort que mes dents claquèrent.

— C’est moi. S’il te plaît, ne m’oublie pas. Je ne pourrai pas supporter que tu m’aies oubliée !

Soudain, il tordit la bouche, horrifié.

— Meeeerde, Cleo…

Les effets des drogues se dissipèrent, sa douleur disparut et il me regarda vraiment. Je vis son âme briller dans ses yeux, à l’agonie.

— Jamais. Oh, mon Dieu, c… comment v… veux-tu que je t’oublie ?

Il déplaça son large corps sous les draps. Il tenta de passer son bras cassé autour de mes épaules et poussa un grognement de douleur, le souffle court.

— Je s… sais qui tu es. Vraiment, dit-il d’une voix brisée. Je suis désolé… Je suis un peu dans le gaz à cause de ce qu’ils m’ont donné. Comment as-tu p… pu penser que…

— Tu ne m’as pas reconnue.

Je tentai de cacher mon visage. Le manque de sommeil et l’inquiétude ne me permettaient pas de masquer mes émotions. J’étais sur les nerfs à cause du cauchemar que je venais de faire et qui n’avait rien de réel.

Et si tout ça, c’était dans ma tête ? Et si les mots que j’entendais n’étaient pas réels ? Est-ce qu’il pourrait vraiment se réveiller d’une opération du cerveau et parler si tout allait bien ? Est-ce que c’était ce que le docteur avait voulu dire ?

— Hé, dit-il en réussissant à prendre ma joue dans sa main non plâtrée, son pouce rugueux suivant le parcours de mes larmes. Tu me tues, Cleo. Ne p… pleure pas. Je suis là. Je suis toujours moi.

Une part de moi ne le croyait pas et craignait le pire. J’avais peur que les médecins aient retiré la partie de son cerveau qui me concernait, les synapses qui le faisaient mien. Je n’arrivais pas à me débarrasser de la terreur foudroyante que j’avais ressentie en pensant qu’il n’y avait rien que je pouvais faire pour l’empêcher de me quitter, pour le garder en vie, dans mes bras.

Rien !

Seul le destin avait le pouvoir de décider du dénouement, et il m’avait prouvé qu’il pouvait être impitoyable.

Je me mis à pleurer plus fort.

— Hé… Bouton d’Or. A… arrête, dit-il en prenant ma joue et en m’attirant à lui. Tu vas me faire p… pleurer, bébé, poursuivit-il en pressant ses lèvres sur mon front. Je t’aime. Je t’aimerai t… toujours. Tu es mon univers, Cleo.

Ses paroles agirent comme un baume contre la terreur qui me tenait en otage et m’apaisèrent peu à peu à mesure qu’il sortait de sa léthargie. Je sentis mes jambes se dérober et je tombai sur sa poitrine.

Il tressaillit, haletant, mais il ne me lâcha pas. Il me serra dans ses bras, m’écrasant de son amour.

— Je suis là. Je suis toujours à toi, dit-il d’une voix chargée de douleur. Je serai toujours à toi. Je te le promets.

J’étais en lambeaux. C’était lui qui était à l’hôpital, sous morphine, avec une commotion cérébrale. Pourtant, c’était lui qui me consolait. Encore une fois, il était le plus fort de nous deux, m’offrant un refuge, me soutenant pour m’empêcher de m’écrouler.

— Je suis désolée, hoquetai-je. Je n… ne peux pas. J’ai juste b… besoin…

Je ne pouvais plus tenir.

Pendant si longtemps, j’avais fait semblant de tenir. Je m’étais cachée sous un masque et j’avais joué un rôle pour traverser les bons comme les mauvais moments de la vie, mais j’étais morte à l’intérieur. Il n’y avait pas que mes souvenirs qui m’avaient manqué. Ça aussi, ça m’avait manqué.

Cette richesse d’émotions.

Cette affection indestructible.

Cette connexion inébranlable.

Je m’étais sentie si seule, si effrayée. Et à présent… j’étais enfin rentrée.

Un sanglot secoua mon âme, lâchant la bonde à un torrent de larmes. Pendant huit longues années, je ne m’étais jamais laissée aller. Je n’avais jamais défait le carcan qui enserrait mes émotions, ni ne m’étais donné le loisir de les purger et de m’en guérir. J’avais passé huit ans à tenir la tristesse à distance, comme s’il s’agissait d’une maladie contagieuse qui menaçait de me tuer. Je ne pouvais pas m’écrouler parce qu’il n’y avait personne pour me relever.

Mais ici… dans un hôpital, dans les bras de mon âme sœur, dans un pays que j’avais laissé derrière moi, je sautai dans le précipice et me laissai tomber.

Je plongeai dans la tristesse.

Je me laissai emporter par le bonheur.

Je tombai de nouveau amoureuse.

Et il était là pour me rattraper.

Arthur ne cessait de me murmurer à l’oreille. Sa voix rauque offrait le meilleur remède pour ma psyché en lambeaux.

Je versai des torrents de larmes et me blottis contre lui, inhalant son odeur étouffée par celle des médicaments.

— Tu… tu es vivant, dis-je, pleurant et sanglotant. D… Dieu merci, tu es vivant.

Il tressaillit lorsque je déposai des baisers sur son front, ses yeux, ses lèvres.

Je voulais embrasser chaque centimètre carré de son corps, couvrir de baisers chacune de ses cellules, pour qu’il ne puisse plus se débarrasser de moi.

— La vie et la mort n’ont aucune emprise sur nous, Bouton d’Or. Mon amour pour toi nous rend immortels, dit-il en me serrant contre lui, féroce. Je comprends. Je comprends ton chagrin, ajouta-t-il en embrassant mes paupières. Laisse-toi aller, bébé. Laisse-moi te rattraper.

Je pleurai encore. Je n’aurais jamais cru que tant de douleur liquide puisse jaillir de mon corps. Elle se déversait en cascades torrentielles. Et j’étais incapable d’en maîtriser le flux.

Le temps s’écoula sans que j’en aie conscience.

La porte s’ouvrit et se referma sans que je le remarque.

Je ne me souciais que d’Arthur, de la chaleur de son corps, du battement régulier de son cœur.

Pendant un moment, je fus incapable de faire autre chose que de me tenir dans son étreinte et de sangloter.

Je pleurai sur tout.

Sur le passé.

Sur le présent.

Sur le bien et le mal.

Et quand j’eus versé ma dernière larme, je me sentis libérée. Chaque pièce brisée était réalignée et, pour la première fois depuis que les flammes avaient léché ma peau et m’avaient bannie du monde que je connaissais, je me sentais entière.

Je n’avais plus de pièces manquantes ou de souvenirs fragmentés.

J’étais exactement qui j’étais censée être.

Je suis à lui.

Ma respiration se calma lentement, les hoquets disparaissant à mesure que les bips du moniteur cardiaque ralentissaient.

Arthur s’enfonça dans le matelas, déposant un baiser sur ma joue.

— Viens ici.

Je retirai mes chaussures et grimpai sur le lit étroit à ses côtés. Il m’attira à lui, m’aidant à pénétrer dans la chaleur de son lit. Les battements fermes de son cœur m’apaisaient et je me détendis pour la première fois depuis des années.

— Tout va bien entre nous ? finit-il par murmurer.

Je hochai la tête, frottant ma joue contre son torse.

— Mieux que bien.

Je souris timidement, gênée de m’être laissée allée, et je plongeai mon regard dans le sien.

Une lueur verte y brillait, que je n’avais jamais vue auparavant.

Un sentiment de plénitude.

Le voile de dureté qui planait éternellement dans ses yeux avait disparu, ainsi que la rigidité dans ses membres qui était nourrie par la haine. Il était libre, comme moi. Soigné et entier, vivant dans le moment présent, libéré du passé comme de l’avenir.

Je ravalai un soupir tremblant. Mes yeux me piquaient à force de larmes et je ne souhaitais rien d’autre que de glisser dans un profond sommeil dans ses bras, mais il m’avait donné le temps de guérir et j’allais faire de même pour lui.

— Tu as trouvé la paix.

Il opina du chef, les bandages recouvrant sa tête frottant contre son oreiller.

— Oui.

La promesse que je m’étais faite de ne pas demander ce qu’avaient fait les membres de Pure Corruption s’évanouit dans mon esprit. J’étais heureuse qu’il ait trouvé la paix, mais à quel prix ? Serait-il capable de vivre avec ce qui était arrivé la nuit précédente ?

Je détournai les yeux.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Mes paroles flottaient autour de nous comme un jury sur le point de rendre son verdict. Il se contracta, mais son visage rayonnait d’un sens du devoir accompli.

— J’ai fait ce que je devais faire.

Je hochai la tête, formant un pli dans les draps. Il les a assassinés. Je ne savais pas comment être contente pour quelqu’un qui trouvait son salut dans le décès d’une autre personne ; même si celle-ci le méritait.

Lorsqu’il vit que je ne répondais rien, la colère se peignit sur ses traits.

— J’ai mis un terme à tout ça.

Mon cœur eut un sursaut.

— Tu les as tués.

Sans me quitter des yeux, il opina du chef, l’air ni contrit ni coupable, sans regrets ni remords.

— Oui.

— Rubix et Asus ?

Il serra le drap de sa main valide.

— J’ai exécuté la sentence pour les crimes qu’ils avaient commis. Pour tous les deux.

Je retins mon souffle, caressant le drap amidonné. Une part de moi était horrifiée à l’idée que j’étais amoureuse d’un homme qui pouvait ôter la vie avec une telle détermination, mais une autre était fière. J’étais fière qu’il ait su garder la tête haute, qu’il ait enfin laissé ce cauchemar derrière lui.

Les yeux d’Arthur étaient rivés sur les miens.

— Ma vengeance est accomplie, Bouton d’Or.

Je frissonnai en entendant la froideur de son ton.

Sa bouche se détendit.

— Ne pose plus de questions. Ce qui est fait est fait. Et j’en suis heureux, mais ne me demande pas de t’en parler. Tu comprends ?

Je comprenais. Ce qui était arrivé la nuit précédente avait été atroce et sanglant. Je ne voulais pas que les détails de ce qu’il s’était passé n’entachent mes pensées. Je ne voulais pas savoir ce qu’il avait fait ou quelles blessures il en garderait.

Je baissai la tête.

— Je comprends.

Il expira bruyamment.

— Merci.

— Je suis simplement contente que tu aies trouvé la paix après toutes ces années.

Arthur saisit ma main et me fit un sourire – un véritable sourire – qui ne contenait aucune trace de douleur ou de souffrance passée. Mon cœur se serra alors qu’il me faisait un baisemain, puis me serrait contre lui.

— La vie sera tellement plus heureuse désormais, Cleo.

Je souris, m’abandonnant à son étreinte.

— Aussi longtemps qu’on sera ensemble, elle ne pourra pas être meilleure.

Quelques minutes passèrent, avec pour seule conversation les bips et le bourdonnement de la pièce. Enfin, Arthur murmura :

— Le passé est une affaire réglée. Et bientôt, ce sera le cas de notre avenir aussi, dit-il en déposant un baiser sur ma tête, tous ses muscles relâchés sous l’effet combiné des analgésiques et du sommeil. Reste avec moi…

Je hochai la tête.

— Toujours.

Il ne mit pas longtemps à sombrer. Je ne l’imitai pas. Je restai éveillée pendant un temps interminable, emplie d’espoir et de peurs, priant pour que notre avenir soit plus prometteur que notre passé.

La nuit précédente avait été l’une des plus longues de ma vie, mais elle était enfin terminée. Arthur était de nouveau à sa place. Il avait fini par trouver la paix et achever de consommer sa vengeance.

Nous avions payé notre dû.

Survécu aux sacrifices.

La vie allait redevenir fantastique.

Après tout ce que nous avions traversé, nous méritions d’être heureux.

Chapitre 34

KILL

Je ne me rappelle pas la dernière fois où j’ai souri.

Je suis entouré par la mort, sous la forme de violeurs, de meurtriers et de voleurs.

La vie en prison ne m’a pas réformé ; elle m’a juste rendu plus déterminé encore à rendre la justice. Chaque jour passé dans ce cloaque purulent me rappelle que lorsque je sortirai, quelque chose devra changer.

Et que je serai l’agent de ce changement.

Kill, dix-neuf ans.

***

Ma vie avait changé.

Non seulement le monde n’était plus pollué par la présence de ma famille, mais j’avais aussi dû prendre mes distances avec le club.

Pendant douze jours, j’étais demeuré cloué au lit dans ce satané hôpital. Toutes les heures, je harcelais les médecins pour qu’ils me donnent de véritables chiffres concernant mon état. Chaque jour, Cleo passait avec moi autant de temps qu’elle le pouvait, me distrayant de la pensée horrible que j’avais peut-être perdu ce que j’étais. Et tous les deux jours, je me rendais à une séance de rééducation, pour m’assurer que mes facultés élémentaires étaient toujours intactes.

Tandis que je récupérais, Grasshopper était devenu plus qu’un ami ou un vice-président ; il avait dû endosser mon rôle et le faisait avec aisance. Nous avions toujours su que ce jour viendrait… J’espérais simplement ne pas être un foutu invalide pour le célébrer. Il était devenu un bras droit inestimable et, pendant que j’étais hors du coup, il avait repoussé les interviews que j’avais prévu de donner, gardé Samson informé et distribué les fonds là où ils étaient nécessaires. Il avait maintenu l’ordre dans les rangs de Pure Corruption, s’assurant que les livres de comptes étaient à jour et que notre territoire était protégé.

Il était déjà familiarisé avec la plupart des tâches quotidiennes, mais parfois, je recevais un coup de téléphone pour me demander un conseil concernant certaines disputes ou demandes. Il n’était plus simplement mon aide de camp, mais mon égal, et il faisait de son mieux pour diriger et accompagner tous ceux qui faisaient le deuil de Coccinelle et Mo.

Wallstreet était sur le point d’être libéré. Il était temps.

Lors de la dixième nuit que j’avais passée cloué à ce lit inconfortable, Grasshopper vint me rendre visite.

Je levai les yeux de mon livre intitulé Alors comme ça, vous pensez être un génie, furieux et hors de moi à cause du fait que des équations qui semblaient autrefois si simples me donnaient toujours du fil à retordre.

Mais mettant de côté ma peur, je me rendais compte chaque jour que la bouillie qu’était devenu mon cerveau semblait se solidifier. J’allais mieux, mais je ne voulais pas crier victoire trop vite. Je refusais de le dire à voix haute ; j’en étais incapable, du moins jusqu’à ce que j’aie retrouvé toutes mes facultés.

— Tout va bien, mec ? demanda Grasshopper en s’avançant, sa veste en cuir sur le bras par respect pour les autres patients terrifiés.

Je lui serrai la main.

— Mieux.

— Cool. C’est une bonne nouvelle, dit-il en faisant les cent pas dans la boîte qui me servait de chambre, se frottant la nuque. Alors… j’ai fait ce que tu m’as demandé. La question du quartier général est réglée, les funérailles sont arrangées et les papiers sont en ordre.

Je me redressai sur mes oreillers.

— On a toujours su que ça allait arriver. Ça me va toujours. Toi ?

Il refusait de croiser mon regard.

— Pour être honnête, pas vraiment.

Ces dernières années, je m’étais demandé comment je réagirais quand viendrait le moment d’honorer la dernière promesse que j’avais faite à Wallstreet. J’adorais mon club. J’avais dédié chaque moment de ma vie à en faire une famille. Les hommes et les femmes qui servaient à mes côtés m’avaient donné une raison de me battre lorsque je pensais avoir perdu Cleo.

Ils avaient été mon foyer.

Mais à présent, j’en avais trouvé un autre et je n’étais pas aussi triste de m’en aller que je l’avais pensé.

Je marmonnai dans ma barbe :

— Ç’a toujours été le deal. Wallstreet me l’a fait promettre.

Et en retour, je lui avais fait promettre autre chose. J’avais posé mes conditions en acceptant ses termes. Ce dénouement était le produit d’un accord mutuel, quelque chose qui nous bénéficiait à tous les deux.

Je pointai mon doigt vers Grasshopper et plissai les yeux.

— Il t’a fait promettre, toi aussi. Toi, moi et Mo, on savait que c’était le plan depuis le début.

Il avança soudain, sa crête reflétant la lumière des lampes qui entouraient mon lit.

— Ce n’est pas parce que c’était le plan que ça veut dire que c’est plus facile.

C’est drôle, c’est pourtant mon impression. D’avoir toujours su ce que me réservait l’avenir m’avait donné une structure et la ligne directrice dont j’avais besoin.

Je gloussai.

— Ça va aller. Tu es plus que capable.

Je fermai les yeux, contemplant l’avenir qui s’étendait devant moi, que j’avais à la fois craint et désiré, mais à présent, je me sentais simplement libre. Entièrement libre et prêt à prendre un nouveau départ.

— Ça va aller pour moi aussi… pour nous tous.

— À toi l’honneur, Killian.

Je levai la tête, plissant les yeux devant le soleil de midi en regardant l’autoroute de Floride qui s’étirait sous mes yeux.

Le macadam ondulait sous la chaleur, rendu lisse par les traces de pneus et les flaques d’essence. Les grands espaces étaient nos églises, les routes nos sermons et le vent sonnait nos vêpres. Il n’y avait pas de meilleur endroit où trouver le repos pour l’un de nos frères.

J’adressai un signe de tête à Grasshopper et à la rangée de membres de Pure Corruption qui se tenaient derrière moi, lui pris l’urne des mains et serrai les restes de Mo contre ma poitrine.

Ces trois dernières semaines avaient été un marathon semé d’embûches : la guérison, les adieux et les enterrements.

Coccinelle avait été le premier. Ses funérailles avaient été déchirantes et nous avions tous assisté à ce dernier adieu, accompagnant un membre loyal du club à sa dernière demeure. Il avait choisi d’être enterré hors de l’État, à côté de sa sœur jumelle, qui était morte lorsqu’ils étaient enfants. Ensemble, nous avions formé un cortège pour dire adieu au plus jeune et au plus prometteur de nos espoirs. Il n’avait plus de famille vivante à qui verser son héritage ou pour faire son éloge funèbre, alors nous avions fait don de ses parts dans le club à un fonds de recherche local qui luttait contre la mortalité infantile.

Le dernier et le plus difficile avait été Mo.

Son unique parent en vie était son père, qu’il n’avait pas vu depuis des décennies et qui avait refusé de venir à ses funérailles.

Nous avions dit adieu à Tristan Morgan, dit « Mo », l’homme qui m’avait mis sur les rails lorsque j’étais arrivé, qui avait toujours gardé ses propres secrets et n’avait jamais perdu son côté farouche, et nous avions envoyé son âme au paradis dans une cacophonie de moteurs et des volutes de fumée noire.

La pensée qu’il n’était plus me faisait mal. Je n’avais pas réalisé à quel point il comptait pour moi jusqu’au moment où il était mort dans les bras de Grasshopper. J’aurais aimé faire davantage pour lui, lui offrir des adieux plus glorieux, qui auraient soigné son âme.

Mais ce n’était pas ce qu’il souhaitait.

Il ne voulait pas de grands discours ni de larmes.

En plus d’être cachottier, il avait été très organisé. Il avait laissé un testament à l’avocat du club, dans lequel il avait laissé des instructions concernant sa crémation et qui disait que ses affaires seraient divisées entre les membres du club à qui il les laissait.

Il ne voulait pas être dévoré par les vers au fond d’un trou obscur creusé dans le sol.

Il voulait tailler la route pour l’éternité.

Sachant qu’il avait donné sa vie pour le club, la moindre des choses était d’honorer sa dernière volonté. Mes propres désirs ne comptaient pas.

Je serai toujours là pour te couvrir, mec.

Je te verrai de l’autre côté.

L’urne était lourde entre mes mains. Le plâtre qui recouvrait toujours mon bras gauche m’empêchait d’ouvrir le couvercle. Je jetai un regard à Cleo, qui se tenait derrière moi, splendide dans son jean et sa veste en cuir, et je haussai un sourcil pour lui demander son aide.

Ces dernières semaines nous avaient rapprochés. Nous n’étions jamais séparés. Jamais en colère. La douleur sous mon crâne avait disparu, remplacée par une démangeaison incessante à cause des points de suture sur mon cuir chevelu, alors que je me remettais de l’opération.

Chaque jour, je m’évertuais à accomplir les tâches que les médecins m’avaient fixées pour m’assurer que ma guérison se poursuivait sans interruption. Et chaque jour apportait une amélioration.

Les médecins m’avaient dit que j’étais un miraculé. Mon QI grimpait en flèche, alors que mon intelligence revenait à grande vitesse. Je ne croyais pas aux miracles, mais je croyais en Cleo. Tout cela, c’était grâce à elle.

Je l’avais retrouvée. Je n’avais aucune intention de mourir maintenant.

L’obsession sans fin qui m’avait accompagné toute ma vie s’était enfin atténuée. J’en voulais toujours davantage. J’avais toujours besoin de réparer, d’améliorer, de créer, mais pour l’instant, j’étais content… heureux.

Elle enroula ses doigts graciles autour du couvercle pour le dévisser et fit un pas en arrière. Avec un sourire reconnaissant, je levai l’urne et me tournai pour faire face à ma famille.

— Mo était l’un d’entre nous. Il le restera toujours. Sa moto, maintenant, c’est le vent, et la route est sa maison. Qu’il aille en paix.

Les membres murmurèrent leurs derniers mots d’adieu. D’autres éloges funèbres avaient été prononcés dans le bar local où Mo avait souhaité que ses frères boivent un dernier verre à sa mémoire. Il avait même payé l’addition d’avance, l’enfoiré.

— Bonne route, mon frère.

Je me tournai dans le sens du vent et déversai les restes de l’enveloppe terrestre de Mo. Le nuage de poussière grise s’envola, léger et translucide, et se dispersa rapidement dans la brise.

Personne ne prononça un mot, alors que les cendres de Mo disparaissaient dans les airs.

Il deviendrait une légende. Il ferait toujours partie de Pure Corruption.

Cleo s’approcha, enroulant un bras autour de ma taille.

— C’est la fin d’une époque.

Je souris. Ses paroles n’auraient pas pu être plus appropriées.

— C’est la fin de la guerre.

Avec le vent dans les cheveux et la femme que j’aimais à mes côtés, je me préparais enfin à lâcher prise et à me contenter de vivre.

Chapitre 35

CLEO

J’espérais depuis toujours que la vie me revaudrait la douleur qu’elle m’avait causée.

Chaque jour qui passait où j’étais privée de mes souvenirs, je l’avais suppliée de se montrer bonne avec moi.

Chaque mois qui s’écoulait sans que je recouvre la mémoire, j’avais prié pour être sauvée.

Et chaque année sans épiphanie, j’avais essayé de me montrer digne.

Mes espoirs se sont enfin réalisés. Je suis de nouveau entière. Je l’ai retrouvé et ma vie est à présent complète.

Cleo, la semaine dernière.

***

Pendant les deux semaines qui avaient suivi les funérailles de Mo, deux choses étaient arrivées.

Elles m’avaient prouvé que la vie évoluait rapidement et que je ne pouvais que m’accrocher au wagon, rester aux côtés d’Arthur et ne jamais lâcher prise.

La première était un article dans le journal.

En temps normal, je ne lisais pas les journaux, mais alors que je patientais dans la salle d’attente de l’hôpital pendant qu’Arthur se faisait retirer son plâtre, j’en avais pris un par désœuvrement.

Je feuilletais les pages en noir et blanc en bâillant et le regard vide, quand une photo attira mon attention.

Nous étions là.

Arthur et moi, au cocktail dans la maison de Samson.

Sous l’image, qui avait été prise à mon insu, on pouvait lire un article court et poignant.

« Arthur Killian, président d’un club de motards local, est récemment passé de sa vie en marge de la société au statut d’homme d’affaires luttant contre la corruption. Il n’en est pas à sa première apparition dans les médias, mais c’est la première fois qu’on l’aperçoit en compagnie d’une jeune femme. La photo ci-dessus a été prise dans la maison du sénateur Samson ; notre enquête a révélé que Mr Samson et Mr Killian étaient à l’origine des récents bulletins radios et publicités qui ont exposé le dernier scandale d’espionnage impliquant le gouvernement. Tous deux soutiennent que le monde est en train de sombrer dans l’anarchie, car les hommes et les femmes au pouvoir sont incapables de contrôler une économie aussi dénaturée. Ils ont déclaré que des lois avaient été édictées pour nous protéger et que c’était à nous, le peuple, de choisir nos gouvernants, de nous organiser et d’agir en luttant au nom de la vérité et de la justice. »

— Ah, tu l’as vu, alors.

Je levai les yeux et fixai Arthur. Il portait un tee-shirt et un jean noirs. Le plâtre couvert de graffitis laissés par les membres de Pure Corruption avait disparu et la partie rasée de son crâne n’était plus aussi blanche. Sa chevelure repoussait en petites touffes, cachant la blessure qui avait failli le tuer.

— Tu étais au courant ?

Il sourit en se perchant sur une chaise à côté de moi.

— Ce n’est pas comme si je t’avais caché quelque chose, Bouton d’Or. La campagne dure depuis des semaines déjà, dit-il en gloussant. Je n’y peux rien si tu ne regardes pas la télévision ou si tu ne lis pas les journaux.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre. Après qu’il m’avait appris quels étaient ses objectifs à long terme chez Samson, nous ne les avions pas évoqués en détail. Après tout, il était parti faire la guerre, était revenu blessé, et notre vie s’était concentrée sur sa guérison et sur la tâche consistant à réconforter les membres du club plutôt que sur la révolution planétaire.

Mais à présent, je ne pouvais penser qu’à cela.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il se passa une main dans les cheveux.

— Ça veut dire que Wallstreet sort demain et qu’au moment où il mettra le pied hors de prison, nos vies deviendront très différentes.

Je ne veux pas qu’elles soient différentes.

J’aimais notre vie. J’aimais les soirées que nous passions ensemble, au calme. J’adorais la famille que je m’étais trouvée dans les membres de Pure Corruption. J’appréciais même les après-midi que je passais en compagnie de Molly et Mélanie, à apprendre la comptabilité et à me plonger dans la gestion de l’empire que gérait Pure Corruption.

J’affichai une moue rebelle face à l’idée que nos vies deviennent la propriété du public. Je ne voulais pas être poussée sous les feux de la rampe et mener une bataille si immense qu’il faudrait des années pour constater la moindre évolution.

— Tu ne peux pas prendre un peu de recul ? demandai-je en froissant le journal, cachant nos visages imprimés. Est-ce que Wallstreet ne peut pas prendre le relais maintenant qu’il est libre ?

Arthur se pencha en avant et plongea ses yeux verts dans les miens.

— Tu connais la réponse à cette question, Bouton d’Or. Il faut que je le fasse et j’ai besoin que tu sois à mes côtés.

Je détournai le regard. La pensée de devoir le partager avec d’autres – avec le reste du monde – me flanquait une peur bleue.

Il me saisit le menton.

— Je t’en prie, Cleo. Je ne peux pas y arriver sans toi.

Malgré ma peur et mon hésitation, je sentis mon cœur fondre. Je n’avais pas le choix. Je portais sa veste. Je partageais ses responsabilités. Je n’avais pas d’autre choix et je n’aurais pas souhaité qu’il en soit autrement.

— Je resterai à tes côtés, Arthur. Jusqu’au bout.

Le deuxième événement arriva dans l’après-midi.

Je reçus deux appels : l’un que j’attendais avec impatience et l’autre que je craignais.

Le premier fut plutôt comique et n’aurait eu aucun sens pour toute autre personne.

— Félicitations, Miss Price. Vous êtes revenue d’entre les morts.

Je souris, serrant le téléphone dans ma main.

— Les papiers sont remplis ?

Au cours de ces dernières semaines, j’avais dû faire beaucoup de ronds de jambe pour prouver mon identité et mentir en restant crédible sur ce qu’il m’était arrivé la nuit où j’avais disparu. Ils n’avaient pas besoin de connaître les détails de la mort de Rubix ou de l’incendie sur le complexe des Night Crusaders. Nous avions rendu la justice à notre manière ; sans impliquer la police.

— Oui, madame. Nous avons réussi à faire annuler le certificat de décès et restauré votre numéro de sécurité sociale. Vous recevrez vos nouveaux papiers et devrez faire une demande pour un nouveau passeport. La personne chargée de votre dossier vous contactera une fois que vous aurez confirmé que Sarah Jones n’est plus votre alias.

Au moment où la femme raccrocha, je reçus un autre appel, celui que je craignais.

— Mrs Jones, nous aimerions arranger un rendez-vous au cours duquel la personne chargée de votre dossier viendra vous rendre visite. Il y a de nombreux points qui nécessitent d’être éclaircis, y compris votre retour soudain aux États-Unis, votre réhabilitation et le retour de vos souvenirs.

Corrine avait réussi à apaiser l’officier à qui on avait confié mon dossier après que j’avais quitté l’Angleterre soudainement, mais il fallait encore que je me plie aux formalités et que je réponde à de nombreuses questions durant un débriefing. Revenir d’entre les morts n’était pas chose facile et le fait que je m’étais remémoré une vie entière avant ces huit dernières années avait engendré beaucoup de paperasse.

Je sentis monter la sensation d’angoisse familière à l’idée que mon amnésie me reprenne. Je ne parvenais pas à faire taire la peur que je ressentais à la pensée que mes souvenirs disparaissent et que je me réveille un jour en ayant de nouveau tout oublié. Mais chaque jour, je riais davantage, souriais davantage. J’avais même mon propre projet, que j’étais impatiente de partager avec Arthur. J’avais l’intention de faire quelque chose de spécial avec le terrain que j’avais hérité de Dagger Rose, quelque chose qui serait à la croisée des chemins de mes deux mondes : celui de Sarah Jones et celui de Cleo Price.

Ma vie était revenue à son point de départ et une fois que ces quelques détails seraient réglés, je serais libre.

— Dites au détective Davidson qu’il est le bienvenu quand il le souhaitera. J’ai hâte de lui raconter mon histoire.

En omettant les activités illégales et les meurtres, évidemment.

J’étais à présent la partenaire d’un personnage public.

Une princesse motard et bientôt la première dame d’un politicien.

Ma vie avait bien changé.

Chapitre 36

KILL

Les mathématiques ont toujours été mon point fort.

Ma vocation était de devenir un trader et un meneur d’hommes.

Si j’étais incapable de faire ne serait-ce qu’une de ces choses… que deviendrais-je ?

Qui deviendrais-je ?

Kill, la nuit précédente.

***

Wallstreet.

J’avais tellement l’habitude de le voir derrière les barreaux, dans son uniforme de détenu en coton délavé, obligé de parler en code chaque fois que nous avions des nouvelles à échanger.

Mais cette époque était révolue.

Aujourd’hui était le dernier jour du monde tel que je le connaissais. Dès demain, Cleo et moi allions mener une existence entièrement différente. Et j’étais à la fois nerveux et impatient.

Mon mentor et bienfaiteur posa un pied hors de la prison de l’État de Floride. Il portait le même costume à rayures que le jour où la police l’avait arrêté dans son bureau du centre-ville. Sur ce point, nous étions étonnamment semblables : il portait une veste en cuir et passait le plus clair de son temps en compagnie de motards, mais certains jours, il entrait dans la peau d’un banquier et d’un homme d’affaires, s’habillant comme eux, riant avec eux.

C’était malheureux qu’il n’ait pas sélectionné les femmes avec qui il couchait aussi scrupuleusement que les hommes avec qui il faisait affaire. Il avait été envoyé en prison à cause d’une poule du club qui s’était sentie rejetée et l’avait dénoncé.

Je lui fis un signe de la main, attirant son regard.

Ses dents blanches reflétaient la lumière du soleil et il suivait le même chemin menant vers la liberté que j’avais emprunté quatre ans plus tôt. Je m’écartai de la Mercedes que Grasshopper avait payée une petite fortune la nuit où nous avions incendié Dagger Rose et je serrai la main de mon ami.

Il m’attira dans ses bras pour m’embrasser.

— Putain, Kill. C’est bon de te voir.

Mon cœur s’emballa et je le serrai dans mes bras à mon tour.

Mettant un terme à notre étreinte, il leva la tête vers le ciel et inspira profondément. Il avait l’air d’avoir perdu dix ans. Avec sa chemise crème à col ouvert et ses cheveux blancs ramenés en arrière, il avait tout du magnat à la retraite, propriétaire d’une des cinq cents plus grandes fortunes.

Je tendis le bras vers la banquette arrière de la Mercedes et en sortit une veste neuve. Le cuir fraîchement brodé ne portait pas de marquage sur la pochette, pas encore. Après tout, c’était à lui de décider du rang qu’il souhaitait occuper.

Nous n’avions pas discuté en détail ce qui allait se passer ce soir, mais nous n’en avions pas besoin.

Ces plans avaient été gravés dans la pierre dès la première leçon.

J’allais bientôt occuper un poste très différent.

Et ça me convient.

C’était ce que je souhaitais, ce que j’avais demandé.

Wallstreet eut un grand sourire, prenant la veste entre ses mains et respirant le cuir.

— Putain, ça me rappelle des souvenirs.

— On a beaucoup de choses à se raconter et le reste de nos vies pour nous en faire d’autres.

Wallstreet me donna une claque sur l’épaule. La légère torsion sur mon bras récemment fracturé m’arracha une grimace. La partie de ma tête où mes cheveux étaient ras me grattait toujours, mais la migraine et les troubles de la vision avaient disparu. J’étais sur la voie de la guérison, Dieu merci.

Cependant, une part de moi était toujours brisée.

Je n’avais pas fait d’échange sur le marché des devises depuis la bataille avec Dagger Rose. Je n’avais pas ouvert mes comptes ni allumé mes écrans d’ordinateur. Les codes et algorithmes avec lesquels j’avais vécu toute ma vie étaient toujours absents de mon esprit et ma tête me semblait toujours aussi vide.

— On y va ? demanda Wallstreet, mettant la veste et penchant la tête pour indiquer la Mercedes.

Je souris. La soirée de bienvenue que nous avions concoctée démarrerait au moment où je prendrais la route pour rejoindre le quartier général. Grasshopper avait rassemblé les provisions nécessaires. Il avait encore besoin de temps pour s’habituer à l’idée de ce qui allait arriver, mais je croyais en lui.

C’était un mec bien. Un parfait membre de Pure Corruption.

Tout le monde aurait besoin de faire des ajustements dans sa vie, mais l’avenir s’annonçait radieux.

Tu n’as toujours rien dit à Cleo.

Je sentis les muscles de mon dos se contracter. J’avais été lâche de ne pas le lui dire, mais je n’y arrivais pas. Je ne pouvais pas me résoudre à l’idée de lui avoir donné une place au sein de sa nouvelle famille pour l’en arracher si tôt.

— Avec plaisir.

Je me glissai sur le siège conducteur. J’avais l’honneur de conduire notre stratège à la maison.

En m’arrêtant devant le quartier général, je sentis mon cœur bondir dans ma poitrine. Cet endroit, avec son décor de briques effritées et ses barbelés rouillés, avait l’air en déréliction et peu avenant, exactement comme lorsque j’étais arrivé, quatre ans auparavant. J’avais préservé le charme extérieur, mais entièrement rénové l’intérieur.

Exactement comme pour la confrérie.

De l’extérieur, ils avaient toujours l’air terrifiant, mais à l’intérieur, ils étaient loyaux et plus habitués à faire des affaires qu’à se battre.

J’avais transformé leur manière de penser et je leur avais offert la paix en lieu et place de la guerre.

J’avais fait tout cela à la requête de l’homme qui m’avait sauvé.

Quoi qu’il arrive à l’avenir, je serais toujours fier de ce que j’avais accompli ici.

Désignant la porte d’entrée de la main, je dis :

— On y va ?

Wallstreet sourit, tirant sur le revers de sa veste.

— Je suis impatient.

J’avançai en faisant claquer mes bottes sur le sol et tendis la main vers la poignée de la porte.

— Attends, Killian, dit Wallstreet en s’avançant et en posant la main sur mon épaule. Tu es toujours d’accord avec le plan ? demanda-t-il, les yeux brillants. Tu t’es surpassé, mon garçon. Je n’aurais pas pu espérer un meilleur disciple ou un meilleur ami. Tu as fait tout ce que je t’avais demandé. Tu as amassé une fortune, gardé mon club intact et entamé ce que j’avais essayé d’accomplir avant d’être mis sous les verrous, ajouta-t-il d’une voix enrouée. Tu t’es comporté en véritable héros.

Je n’avais jamais vu Wallstreet faire un tel étalage d’émotions.

— Hé, mec. Tout va bien, répondis-je en posant ma main sur son bras et en gloussant. Après tout, le disciple n’est jamais que le produit des enseignements du maître.

Il secoua la tête et baissa la main.

— Killian, j’ai su voir en toi des qualités exceptionnelles que peu de gens ont su déceler. Tu aurais pu exceller dans n’importe quel domaine. Tu ne t’es jamais dit que ce n’était pas juste de ma part de te demander tout ça ? De te donner la responsabilité d’un club, alors que tu étais conscient tout du long qu’il ne t’appartenait pas ? Ou de jouer avec ton obsession d’en faire toujours plus et de te forcer à te frotter à la plus grande puissance au monde ? dit-il en baissant les yeux pour regarder ses chaussures. J’ai souvent eu des doutes. Je me suis demandé si j’avais le droit d’exiger tant de choses de toi.

Je penchai la tête. Il avait raison. Il avait été dur avec moi, me poussant toujours en avant, n’acceptant pas le moindre échec, mais sans lui… je ne serais jamais devenu quelqu’un.

Je saisis la poignée et souris.

— Sans toi, Cyrus, je serais toujours en prison ou mort. Je n’aurais jamais survécu à une vie en cabane, ni au cauchemar de la mort de Cleo ; je n’aurais jamais été libre.

Wallstreet passa la main dans ses cheveux blancs.

— C’est peut-être vrai, mais je ne crois pas t’avoir jamais remercié, dit-il, le regard brillant. Merci, Killian, pour ton travail et ton sacrifice. Merci d’être un ami loyal. Je te serai toujours reconnaissant.

Putain de merde.

Un grand sourire se dessina sur mes lèvres.

— Et merci à toi de m’avoir sauvé la vie, dis-je en entrouvrant la porte. Je crois que l’heure est aux célébrations, tu ne penses pas ? Pour nous deux.

Wallstreet frappa dans ses mains.

— J’aime ta façon de…

— Surprise !

La fête commença dès que nous entrâmes dans le quartier général de Pure Corruption. Les femmes avaient décoré la pièce avec des rubans et des ballons, tandis que les hommes avaient rempli le bar et étaient déjà passablement éméchés.

Wallstreet leva les bras, comme un conquérant rentrant de campagne, son visage ridé laissant voir sa joie d’être de retour.

— Putain, ça fait du bien d’être à la maison.

Cleo était debout à côté de Molly, les bras croisés et un sourire aux lèvres.

— Je te laisse te mêler à l’assemblée, dis-je en tapant sur l’épaule de Wallstreet avant de fendre la foule pour rejoindre ma femme.

Dès que je fus assez près, je l’étreignis.

— Salut.

Elle poussa un gloussement.

— Salut toi-même.

Je plongeai mon nez dans ses cheveux et murmurai :

— Tu vas bien ?

Elle hocha la tête et se blottit dans mes bras.

— Je vais très bien maintenant que tu es rentré.

Elle s’écarta, les yeux rivés sur Wallstreet. Une fois encore, le voile d’inimitié qu’elle avait arboré lorsqu’ils s’étaient rencontrés en prison pour la première fois tomba sur son visage.

— Alors comme ça, le pionnier est de retour.

Je me tournai pour observer la foule assemblée ; nous ne prononçâmes pas un mot tandis que nous observions la parade de claques dans le dos, d’étreintes, et les bruyantes retrouvailles entre Wallstreet et les plus anciens membres de Pure Corruption.

Je hochai la tête.

— Leur leader est de retour.

— Non, répliqua Cleo en se contractant. Leur leader, c’est toi.

Faux, Bouton d’Or.

Je savais que j’aurais dû avoir le courage de le lui avouer avant.

Je n’étais qu’un substitut.

J’avais toujours su qu’elle n’accepterait pas le retour de Wallstreet avec plaisir. Elle n’avait jamais caché la méfiance qu’elle éprouvait à son égard. Je comprenais qu’elle ait besoin de garder ses distances, mais en même temps, Wallstreet n’avait rien en commun avec Rubix. Il n’était pas cruel, simplement ambitieux.

Et je pouvais gérer l’ambition parce que c’était une maladie dont j’étais également affligé.

Allumette apparut, portant des offrandes sous la forme d’une bière pour moi et d’un daïquiri pour Cleo.

— C’est bon de voir le vieux brigand hors de la taule.

Nous portâmes un toast et avalâmes quelques gorgées.

— Il mérite de passer une bonne soirée.

Cleo se raidit, mais Allumette but de nouveau.

— Je pense que cette fête va durer toute la semaine, avec la quantité de provisions que Grasshopper a commandées.

J’éclatai de rire.

Depuis que j’étais sorti de l’hôpital, j’avais laissé Grasshopper aux commandes. Au début, j’avais eu envie de reprendre le rôle de meneur d’hommes ; de tenir le maillet lors des séances du Chapitre et de contrôler tous les détails, mais ce n’était pas ma destinée et plus tôt les membres s’habitueraient à voir Grasshopper diriger, mieux ce serait.

Pour tout le monde.

Aujourd’hui était une occasion de célébrer. Demain, nous allions devoir faire des préparatifs.

Nous n’avions pas de temps à perdre. Au cours de ces dernières semaines, notre campagne visant à révéler certaines escroqueries et autres scandales avait été diffusée dans les magazines et sur quelques chaînes de télévision locales. Nous avions planté la graine de la révolte ; à présent, il était temps de s’agrandir, de crier plus fort et de sauter dans le bain de la politique avec les munitions que nous avions rassemblées.

J’étais impatient, mais j’appréhendais aussi ce moment. Dès que nous sortirions de l’ombre, affichant nos objectifs qui visaient à changer la manière dont la planète était dirigée, nous pourrions dire adieu à notre intimité et à notre vie privée.

Je n’avais jamais souhaité avoir affaire à des politiciens ou plonger dans le monde bourbeux des législateurs, mais parfois, une vocation exigeait certains sacrifices afin de devenir une réalité.

Regarde Cleo.

Elle avait été forcée de mener une vie dont elle ne voulait pas, mais en fin de compte, elle appréciait d’autant plus tout ce que nous avions. J’enviais sa satisfaction. C’était ce que je désirais. Et la seule manière dont je l’obtiendrais, c’était en devenant quelqu’un que je n’aurais jamais cru devenir, afin de poursuivre mon but toujours aussi inatteignable : accomplir quelque chose qui me dépasse.

Je pris une autre gorgée et regardai la soirée se développer autour de nous. Allumette se dirigea vers Roderick et Spokes. Quant à Wallstreet, il arpentait la pièce, hochant la tête devant les rénovations, levant par moment le pouce dans ma direction. Je ne l’admettrai jamais, mais le degré de plaisir et d’admiration dont il faisait preuve à la vue de ce que j’avais accompli me réchauffait le cœur.

J’avais bien travaillé.

J’étais fier de moi.

Toutefois, malgré l’atmosphère joviale à la vue du retour d’un des nôtres, la pièce était baignée dans une aura de deuil et de tristesse. Mo aurait dû être là ; il faisait partie des membres originels. Il aurait mérité de voir le club au complet.

Lorsque je pensais à Mo ou à Coccinelle, j’avais l’impression qu’on me plantait un poignard dans le cœur. Ils me manquaient. Énormément. Surtout Mo, parce que, une fois que j’avais réussi à le convaincre que j’en valais la peine, il s’était toujours tenu à mes côtés.

Il s’était montré loyal jusqu’au bout.

— Arthur ?

Cleo interrompit le fil de mes pensées. Ses cheveux roux brillaient comme les flammes de l’enfer, dans des tons bordeaux, or et bronze.

On aurait vraiment dit une flamme ambulante.

Je me forçai à me concentrer.

— Oui ?

Mon attention était captivée par ses longues jambes. Sous son minishort en jean, les muscles de ses cuisses et de ses mollets me mettaient l’eau à la bouche. Le tee-shirt gris qu’elle portait était lâche sur une épaule, révélant une bretelle de son soutien-gorge noir. Ces dernières semaines, nous avions échangé des baisers et des caresses, mais nous n’avions pas fait l’amour.

Après mon opération du cerveau, on m’avait donné des règles strictes concernant ce que je pouvais faire.

Et cette fois, je les suivais religieusement.

Cela n’empêcha pas mon érection ou mon envie insurmontable de pénétrer en elle. Je l’attirai à moi et soufflai dans son oreille :

— J’ai envie de toi, ce soir.

Ses yeux se couvrirent d’un voile.

— Jusqu’à quand les médecins t’ont-ils ordonné de t’abstenir ?

Je passai la langue sur son lobe d’oreille.

— Jusqu’à hier. J’ai le droit de te faire l’amour, femme.

Elle eut un frisson.

— Je ne crois pas avoir jamais entendu une aussi bonne nouvelle.

Je sentis mon sexe durcir encore.

— Tu as hâte de me sentir en toi ?

— C’est un euphémisme, dit-elle en baissant la voix. Je mouille depuis des semaines en pensant à toi.

Putain. Je poussai un grognement sourd.

Allais-je un jour m’habituer au fait qu’elle était si belle et si parfaite ?

Elle se posta devant moi et murmura :

— Pourquoi attendre ce soir ?

Au moment où je compris ce qu’elle avait dit, je ne pus plus y tenir. J’avais envie de cette femme. Je la voulais immédiatement.

— Tu ne sais pas ce que tu viens de provoquer.

Je la saisis par le poignet et avançai d’un pas déterminé.

Son rire nous enveloppa tandis que nous nous frayions un chemin vers la sortie. Passant devant Allumette, je fichai ma bière entre ses mains, suivie du daïquiri à moitié plein de Cleo.

— Tu peux garder ça. On s’en va.

La bouche d’Allumette s’ouvrit, mais je ne lui laissai pas le temps de répliquer et tirai Cleo à ma suite.

Naviguer dans cette marée humaine ou éviter l’euphorie enivrante qui infectait tous les convives n’était pas chose aisée. À chaque obstacle, à chaque aparté, ma verge se faisait plus dure. Je serrai les dents. Cleo ne m’aidait pas en roulant des hanches devant moi et en se mordant la lèvre lorsque ma main effleurait sa chute de reins.

Lorsque nous atteignîmes le couloir, nous étions hors d’haleine. Je pouvais à peine marcher, tant je la désirais.

— Zut, je ne peux pas attendre plus longtemps.

Je choisis la chambre dans laquelle j’avais séjourné à mon arrivée, la poussai à l’intérieur et fermai la porte à clé. La décoration était très différente de ce qu’elle était lors de ma première nuit ici. Le papier peint sale, l’odeur fétide et la moquette hideuse avaient disparu. Elle avait été repeinte à neuf et affichait une totale absence d’effets personnels qui correspondait au fait qu’il s’agissait d’une chambre d’amis.

Mes pensées me ramenèrent à l’incident qui avait eu lieu dans cette pièce. J’y avais perdu ma virginité. J’avais trompé Cleo, simplement parce que j’étais un ex-détenu qui était devenu le plus jeune président de l’histoire des Corrupts.

Pendant une seconde, j’eus envie de changer de chambre, mais Cleo enleva son haut d’un geste et se tint debout devant moi, vêtue uniquement de son short et de son soutien-gorge noir.

— Putain.

Je me jetai sur elle.

Le poids qui avait pesé sur mes épaules lorsqu’elle me manquait, le purgatoire que j’avais traversé lorsque je croyais qu’elle était morte se dissipèrent soudain. Les derniers vestiges de peur que je ressentais en pensant qu’elle pourrait disparaître de nouveau disparurent et mes mains se mirent à trembler alors que nous tombions sur le matelas, bouche contre bouche, les jambes entrelacées en un casse-tête inextricable.

Elle poussa un soupir lorsque je pris son mamelon entre mes lèvres, écartant son soutien-gorge pour révéler sa chair délicieuse. Sa peau était tendre et souple et je la pris dans ma bouche avec avidité. Je saisis son sein lourd d’un geste possessif.

— J’ai envie de toi.

— Prends-moi, alors.

Elle enroula les jambes autour de ma taille, agrippant mes fesses et m’attirant contre elle.

Je mordillai sa chair gonflée, me délectant du goût salé de sa peau. Elle fit remonter les mains le long de mon dos et saisit ma tête, me maintenant contre sa poitrine. Elle haletait tandis que je suçais son téton et prononça les paroles dont je ne me lasserais jamais.

— Je t’aime, Art. Je t’aime tellement.

La ferveur de sa déclaration pénétra jusque dans mon âme. J’avais les yeux rouges, les gestes imprécis, et mon cœur se fendit de nouveau en deux.

Je grimpai sur elle et plongeai les mains dans son épaisse chevelure pour la maintenir immobile.

— Comme il vous plaira, Bouton d’Or.

Je t’aime.

Son visage se décomposa et des larmes d’adoration emplirent ses yeux.

Sa réplique favorite, tirée du film qu’elle regardait enfant, résonna autour de nous, nous liant l’un à l’autre.

Je pris sa joue dans ma main et caressai sa lèvre inférieure tandis qu’une larme unique s’échappait de ses yeux.

Mon cœur fit un bond.

— Ne fais pas ça, murmurai-je. Ça me tue de te voir pleurer.

Elle leva les bras et m’embrassa.

— C’est trop, dit-elle, alors que ses yeux verts plongeaient dans les miens. Ce que je ressens pour toi. Ce que tu fais pour moi. D’être enfin réunis. C’est vraiment…

— Encore, murmurai-je, effleurant ses lèvres avec ma bouche.

Je fis glisser ma main avec révérence le long de son bras nu. J’avais tué pour elle. Je l’avais pleurée. Et à présent, j’espérais simplement me montrer digne d’elle.

Je baissai les bras et me débattis avec son short pour l’enlever.

Elle se tortilla lorsque mes doigts caressèrent ses jambes.

— Putain. Tu ne portes pas de culotte.

Elle affermit sa prise sur mes épaules.

— J’espérais que quelque chose comme ça arriverait, dit-elle en rougissant. Ces dernières semaines ont été interminables.

Elle fit glisser ses mains le long de mon buste, laissant une traînée brûlante sur ma peau.

— Enlève tes vêtements, Arthur. Tu es beaucoup trop habillé.

Je gloussai. Le désir qui transpirait dans sa voix me donnait des palpitations. Je roulai pour m’écarter légèrement, enlevai ma veste et tirai sur le col de mon tee-shirt pour le passer par-dessus ma tête.

— C’est beaucoup mieux.

Cleo se saisit de l’élastique de mon jean et le déboutonna en un temps record. Je reculai le bassin pour l’aider à m’enlever tous mes vêtements.

Je passai une main dans son dos. Je défis son soutien-gorge et je m’allongeai sur elle. Nous étions tous les deux nus, peau contre peau.

— Je ne m’en lasserai jamais, dis-je en l’embrassant.

— Tu n’en auras jamais l’occasion.

Je plaquai de nouveau ma bouche contre la sienne et mon désir revint décuplé. Elle enroula les doigts autour de mon sexe et se mit à me masturber énergiquement.

Je poussai un grognement, enfonçant mon visage dans son cou et mordillant sa gorge.

— Il faut que je sache si tu es prête pour ce qui va arriver, pour ce qui doit arriver.

Elle se mit à frétiller sous moi, frottant ses seins contre mon torse.

Je gémis en sentant ses doigts accélérer la cadence.

— Je suis prête à tout, du moment que c’est avec toi.

Je caressai l’intérieur de sa cuisse, remontant le long de sa peau tiède jusqu’à son sexe. Elle se raidit sous moi, vibrant sous mes caresses. Son corps était une œuvre d’art sensuelle couverte de tatouages et de cicatrices. Je n’avais jamais rencontré quelqu’un d’aussi complexe et unique.

Elle m’embrassa de nouveau et prit ma lèvre inférieure entre ses dents pour la mordiller doucement. Elle gémit ; le son qui trahissait son plaisir glissa sur moi comme une caresse.

— Caresse-moi, exigea-t-elle. S’il te plaît…

Lorsque je saisis son intimité, elle se cambra sur le lit. Je sentis mon cœur se serrer alors qu’elle saisissait mon poignet, me forçant à la caresser plus fort.

Sans honte, je me mis à faire des mouvements de va-et-vient dans sa paume.

— Putain de merde, Bouton d’Or.

Elle serra les doigts et j’enfonçai deux des miens en elle.

Elle retint son souffle.

— Oh, oui…

— Putain, tu me rends dingue.

J’étais incapable de cacher l’effet qu’elle me faisait. Je ne pourrais jamais prétendre que j’avais le contrôle de la situation. Elle était ma maîtresse, ma reine. J’étais simplement son prisonnier, content de faire ce qu’elle exigeait de moi si cela signifiait que je pourrais passer le restant de ma vie à la tenir dans mes bras.

Ma poitrine se serra. J’étais la seule personne à avoir le droit de la voir ainsi : avide, sauvage, un véritable feu d’artifice prêt à exploser.

Elle écarta les jambes et me guida en tenant mon sexe. Je poussai un gémissement lorsque celui-ci toucha le V que dessinait son vagin entre ses cuisses et retirai mes doigts de son intimité. Son désir se répandit sur ses hanches nues tandis que je la tenais.

Ses mamelons effleuraient mon torse ; et une onde de plaisir monta en moi.

Je n’y tenais plus.

Je me plaquai contre son sexe et le bout de ma verge pénétra dans la chaleur de sa chair.

Nous nous figeâmes.

Je sentais mon sexe et le sien trembler à l’unisson. Nous nous arrêtâmes, impatients de joindre nos corps.

Elle passa ses ongles le long de mon dos.

— Vas-y. S’il te plaît… prends-moi.

— Comme il vous plaira.

Et je plongeai en elle.

Elle poussa un cri et se cabra sous mon étreinte possessive, un grognement sauvage résonnant dans sa poitrine. Elle rejeta la tête en arrière dans une posture de total abandon.

— Encore, cria-t-elle.

Son visage était rouge et tendu par le désir.

Je remontai dans le lit et obéis. Je plongeai mes dents dans son épaule et plongeai dans le corps de la femme que j’aimais de tout mon cœur.

Cleo poussa un sifflement, résistant à mes assauts. Je ne parvenais pas à contenir le flot d’émotions qui m’envahissaient : la reconnaissance, la peur, le bonheur, le désir primitif de la faire mienne à jamais.

J’avais envie de la punir et de lui donner du plaisir.

Je voulais qu’elle pleure et qu’elle rie à la fois.

J’avais envie de l’épouser.

Nous perdîmes la notion du temps alors que nos corps ondulaient et se frottaient l’un contre l’autre.

Son souffle était un coup de fouet sur ma peau brûlante. Ses dents sur mes pectoraux étaient comme de petites lames de péché et son sexe était chaud et accueillant… un véritable foyer.

Elle me saisit par les cheveux, emportée par le désir au point d’oublier d’être douce. Avec ses jambes enroulées autour de ma taille, elle était collée à moi pour toujours. Elle était comme une armée à mes portes, m’assiégeant et me séduisant par son odeur divine, la beauté de son corps et la pureté de son cœur.

Je m’agrippai à un oreiller derrière elle et plongeai plus profondément en elle. Je poussais des grognements à chaque caresse, lui donnant une leçon, pour qu’elle sache qu’elle m’appartenait.

— Tu es à moi, Cleo.

Elle se cambra.

— Je suis à toi. Toute à toi.

Un désir avide monta en moi. Ma peau scintillait de transpiration tandis que je prenais possession de son corps gracieux.

— Toute à moi, dis-je d’une voix rauque, entre deux mouvements de va-et-vient, m’enfonçant en elle.

J’engloutis sa bouche sous un baiser enivré, harponnant sa langue et lui dérobant son souffle.

Nos chairs glissaient l’une contre l’autre. Son corps était tendu contre le mien et se balançait au rythme de mes coups de reins. Peu importait la violence de mes assauts, je ne parvenais pas à étancher ma soif.

— Mon Dieu, Arthur… ne t’arrête pas.

Je ne pouvais plus respirer. Je n’arrivais plus à penser. J’étais entièrement consumé par mon désir pour elle ; les gémissements et supplications qui tombaient de ses lèvres caressaient ma peau. Son corps m’aspirait dans les profondeurs de son être, jusqu’à la garde, en préparation d’un orgasme phénoménal.

Mon Dieu, elle était tellement libérée sexuellement, si réactive, si pure.

Je sentis ses jambes se contracter et je vis sa bouche s’entrouvrir.

Je bougeai plus vite, conscient qu’elle était sur le point de jouir.

— Prends ça, dis-je en donnant un nouveau coup de reins. Prends-moi, ajoutai-je en augmentant la puissance. Offre-moi ton orgasme.

Elle poussa un grand cri, agrippant mes épaules comme pour s’ancrer à quelque chose alors qu’elle échappait à la gravité, explosant autour de ma verge. Elle avait le cou tendu, la bouche béante et des vagues de plaisir me guidèrent jusqu’à mon propre orgasme.

Profondément enfoui en elle, je pénétrais non seulement son corps, mais aussi son cœur et je jouis, lui donnant toutes les forces qui me restaient.

— Oh, oui !

Des ondes intenses de plaisir jaillirent de moi, s’enfonçant profondément dans la chaleur de son corps. Le mélange de plaisir et de douleur me poussait à chercher l’air.

Je serrai les oreillers entre mes mains en la chevauchant jusqu’à la dernière vague de l’orgasme le plus intense que j’avais jamais eu.

Nos cœurs vrombissaient à la même allure délirante, réapprenant l’un de l’autre et répétant les vœux que nous avions faits enfants de rester toujours ensemble.

Il n’y avait plus d’amnésie à combattre.

Plus de tristesse à éluder.

Nous étions ensemble et nous ne faisions qu’un.

Rien ne pourrait jamais surpasser cette sensation.

— Arthur ?

J’étais en train de remettre ma veste et de glisser dans mes bottes. Nous avions délaissé la soirée de bienvenue de Wallstreet depuis plus d’une heure. Il était temps de nous montrer sociables.

Je fis volte-face pour regarder Cleo et fronçai les sourcils en voyant son expression inquiète.

— Je sais que tu fais entièrement confiance à Wallstreet, dit-elle, mais et si…

Je déverrouillai la porte et tendis la main vers elle pour qu’elle la prenne.

— Et si ?

Le fait que tant de personnes pensent que Wallstreet avait des intentions malveillantes m’amusait. Ils croyaient tous qu’il voulait me causer du tort, menaçant tout ce que nous avions construit en travaillant si dur. Mais il s’était toujours montré parfaitement transparent, travaillant avec moi pour atteindre notre objectif commun.

Pourquoi Cleo était-elle incapable de le voir ?

Elle enroula ses doigts dans les miens et nous sortîmes de la pièce où planait encore l’odeur du sexe, puis nous nous dirigeâmes le long du couloir qui menait à l’assemblée de personnes enivrées et bruyantes qui s’amusaient.

— Eh bien… J’ai toujours pensé qu’il préparait quelque chose, qu’il avait des intentions cachées.

Je souris.

— C’est parce que tu es intelligente et que c’est le cas.

Cleo fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il va faire ?

Mon esprit me ramena à la prison de l’État de Floride, à cette première leçon au cours de laquelle il m’avait tout expliqué clairement. Il s’était montré extrêmement franc. Il m’avait dit ce qu’il attendait de moi, ce qu’il ferait pour moi, ce qui arriverait si tout fonctionnait comme prévu. Il s’était plié à mes conditions sans protester.

Il avait accepté les miennes et j’avais accepté les siennes. Et en retour, il m’avait offert quelque chose que personne d’autre n’avait le pouvoir de me donner.

Il m’avait ramené à la vie ; il m’avait offert une vie meilleure.

— Il est sur le point de transformer notre avenir à tous.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je traînai Cleo vers la salle commune et inhalai les senteurs d’alcool.

— Tu vas le savoir.

Et j’avais raison.

À l’instant où nous fîmes notre apparition, Wallstreet m’aperçut. Sa voix retentit par-dessus toutes les autres.

— Ah ! Vous voilà !

Cleo se raidit, refusant de lâcher ma main. Je ris sous cape et dis :

— Lâche-moi, Bouton d’Or. Il faut que je le fasse.

Elle écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce qu’il faut que tu fasses ?

Je me libérai de son étreinte et passai le pouce sur sa joue.

— Le nécessaire.

Je la laissai, inquiète, les yeux écarquillés, et je me frayai un chemin à travers la pièce pour me poster aux côtés de l’homme qui avait plus fait pour moi qu’aucun père pour son fils. Rubix avait détruit l’image paternelle à mes yeux et Wallstreet lui avait redonné ses lettres de noblesse.

Il me serra l’épaule de sa main parcheminée.

— Mets-toi là, Kill. On a une annonce à faire.

Ça y est.

Je souris.

— Je suis prêt.

Quelqu’un me tendit une bière et j’attendis que Grasshopper soit appelé à l’avant et se poste de l’autre côté de Wallstreet. Il secoua la tête.

Je levai mon verre dans sa direction. À chaque battement de cœur, je me sentais plus léger, comme si j’étais enfin sur le point d’obtenir ma véritable liberté. Le jour où j’étais sorti de prison, j’avais laissé derrière moi les leçons pour commencer mon apprentissage, mais ce soir, c’était ma remise de diplôme.

Je n’étais pas triste.

J’étais joyeux.

Une fois que nous fûmes en place, Wallstreet s’adressa à son club.

— Comme vous le savez, j’ai recruté Kill pour qu’il m’aide à vous protéger de la tentation et vous mène vers la lumière.

Quelques hommes se mirent à ricaner.

Cleo se glissa à l’avant de la foule.

— Killian a fait tout ce que je lui ai demandé avec une précision et une loyauté sans faille. Je n’aurais pas pu souhaiter un meilleur président par intérim et je lui serai toujours reconnaissant.

Quelques personnes levèrent leur verre et un murmure d’assentiment parcourut la pièce.

Wallstreet fit un geste pour réclamer le silence et poursuivit :

— Nous sommes tous d’accord pour dire que sans Kill, la paix et la richesse dont jouissent nos membres n’auraient pas été possibles. Il est plus qu’un simple président par intérim ; il a eu un rôle essentiel dans le fait de sauver des gens qui n’appartenaient pas à notre confrérie. Il a repris le flambeau que j’avais laissé derrière moi et a excellé dans ses tâches.

— Ça, c’est sûr !

— C’est bien vrai.

Les membres du club éclatèrent en un tonnerre de rires et d’applaudissements.

— Longue vie à Pure Corruption !

Je levai la main.

— Ça suffit. J’ai un ego assez gros comme ça.

Wallstreet gloussa.

— Tu n’as jamais eu d’ego, dit-il en tournant son attention sur Grasshopper, gardant un œil sur l’assemblée. Tout cela, vous le savez déjà et je n’ai pas besoin de vous dire à quel point Kill est un grand homme. Toutefois, ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que Grasshopper est mon fils biologique.

La salle perdit soudain son atmosphère festive et se figea. Les hommes s’immobilisèrent, des bouteilles de bière aux lèvres, et les femmes se transformèrent en statues de sel.

Malgré toutes les discussions que nous avions eues en prison, Wallstreet ne m’avait jamais expliqué en détail la manière dont il comptait s’y prendre pour faire accepter à son club le changement de présidence. Reprendre le flambeau n’avait pas été chose facile. Il y avait eu des disputes et des bagarres au sein du club ; certains avaient été tués parce qu’ils restaient loyaux à des leaders qui ne méritaient pas leur place, mais Grasshopper était l’un d’entre nous. Il avait été présent pendant toutes les réformes et était aimé de tous.

Nous n’avions jamais planifié la manière exacte dont le pouvoir changerait de mains, parce que nous savions que tout pouvait changer en un instant. De nombreuses choses auraient pu mal tourner. J’aurais pu être tué en essayant de mettre le club au pas ; il aurait pu ne pas obtenir sa libération anticipée.

La vie avait tendance à se mettre en travers des plans les mieux conçus.

Mais il existait une règle tacite : même si Pure Corruption avait été à moi, ma présidence avait toujours été temporaire. En fin de compte, c’était la création de Wallstreet et le club lui appartiendrait toujours.

Je jetai un coup d’œil en direction de Cleo. Elle avait la mâchoire serrée et les yeux rivés sur l’homme qui m’avait doté des compétences nécessaires pour survivre et mener à bien ma vengeance.

Celui qui m’avait offert une conclusion qui me laissait en paix avec le monde.

Wallstreet poursuivit :

— C’est la vérité. Quand j’étais jeune, j’ai rencontré une femme qui s’est révélée être l’amour de ma vie. Malheureusement, j’étais trop stupide pour m’en rendre compte à l’époque et ce n’est qu’après sa mort que j’ai appris que j’avais un fils, dit-il en adressant à Grasshopper un sourire empli de fierté. Jared a démontré qu’il était digne de confiance et travailleur. Il a fait tout son possible pour diriger le club sous les ordres de Kill avec une grâce qui rend honneur à tous les vice-présidents. Ils sont devenus de véritables frères, dans tous les sens du terme, et je suis heureux de dire que la vie m’a béni en me dotant de deux formidables fils.

Merde.

Je sentis mon cœur se serrer.

Wallstreet passa un bras autour de mes épaules.

— Je me fiche que ce ne soit pas mon sang qui coule dans tes veines, Kill, ou qu’aucun document légal ne te désigne comme mon fils. Pour ma part, je me considère comme ton père. Et Grasshopper est ton frère, dit-il en passant son autre bras autour des épaules de celui-ci, un grand sourire aux lèvres. Vous êtes ma famille. Je n’aurais pas pu choisir des hommes qui le méritent davantage.

Ses yeux bleus brillaient soudain d’intensité.

— Je n’oublierai jamais ce que tu as fait pour moi, ni ton serment d’allégeance, Kill. Je sais que je parle au nom de tous en disant que tu seras toujours des nôtres.

J’étais un homme, président d’un club de motards. J’avais tué, torturé et menti. Mais entendre de telles louanges de la bouche d’un homme que j’avais admiré pendant si longtemps me gonflait de fierté.

Grasshopper éclata de rire en donnant un léger coup de poing dans le ventre de son père.

— D’accord, le vieux. Tu as assez bu de scotch. Tu deviens sentimental.

Le club continuait d’observer sans l’interrompre notre fantastique tableau de famille.

De famille.

J’avais hérité d’une nouvelle famille.

Une famille qui me comprenait, qui connaissait mon ambition et chérissait les dons dont j’avais hérité à la naissance.

Cleo se rapprocha de moi. Ses mouvements n’étaient pas aussi fluides que d’habitude et elle avançait d’un pas hésitant. Ses soupçons et ses inquiétudes concernant Wallstreet étaient infondés, mais je ne pouvais pas nier qu’elle avait eu le nez fin.

Il avait toujours eu des intentions cachées – qui pourraient ne pas plaire à Cleo –, mais une fois qu’elle en comprendrait la raison, elle admettrait qu’elles avaient du sens.

Tout le monde devrait l’accepter pour que nous puissions avancer, c’était nécessaire.

Wallstreet croisa le regard de Cleo et hocha la tête respectueusement.

— Et pendant que je mentionne certains noms, je ne peux pas vous laisser de côté, Miss Price.

Elle se figea.

— Killian a fait un travail fantastique, mais vous avez été l’ingrédient indispensable qui l’a poussé à devenir l’homme qu’il est aujourd’hui. C’est pourquoi je tiens à vous exprimer toute ma gratitude.

Cleo fit la moue.

— Je n’y suis pour rien.

Je pris une gorgée de ma boisson pour me préparer à ce qui allait arriver.

Wallstreet n’avait jamais eu l’habitude de tourner autour du pot. Il avait toujours été ainsi depuis que je l’avais rencontré et je doutais qu’il change un jour.

Comme pour me donner raison, il se détourna de Cleo et jeta un regard sur l’assemblée.

— En plus de diriger mon club, Kill a été chargé d’une autre mission. Comme vous le savez tous, nos objectifs vont bien plus loin que de simples guerres de territoire ou le contrôle des routes commerciales. Grâce à la détermination sans faille de Kill, Pure Corruption s’est étendu à d’autres Chapitres non seulement aux États-Unis, mais dans le monde entier. Des clubs se sont alliés à nous et d’autres présidents nous soutiennent loyalement. Et ce n’est qu’un début. Nous nous sommes liés d’amitié avec des gouverneurs. Nous avons des relations avec des journalistes et des personnalités du monde des médias. Nous sommes dans une position idéale pour porter le coup fatal en faveur de la justice.

L’atmosphère du club devint sérieuse. On oublia les bières ; l’air était chargé d’excitation.

Mes poils se dressèrent sur ma peau tandis que j’attendais la suite du discours de Wallstreet.

— Je suis extrêmement fier de ce que vous avez accompli et impressionné de voir un tel mélange d’anciennes et de nouvelles règles, sans parler de la fortune que vous avez accumulée en mon absence. C’est le meilleur club que j’ai jamais vu et il fait honneur aux qualités de Kill.

Des membres levèrent leurs verres en mon honneur.

Cleo m’adressa un sourire adorateur et m’envoya un baiser.

Je sentis mon sexe durcir ; j’aurais voulu rejouer la partition que nous venions de jouer dans la pièce adjacente.

— Cependant…, dit Wallstreet, mettant un terme à la joie qui se répandait dans la pièce.

Les motards et leurs femmes se raidirent, sentant un changement de direction.

— Aujourd’hui, il faut que je fasse quelque chose qui me chagrine.

Grasshopper baissa les yeux et son visage s’assombrit.

Cleo retint son souffle et me lança un regard accusateur.

Wallstreet s’éclaircit la voix.

— Peu importe à quel point j’apprécie les efforts de Kill et ce qu’il a fait pour ce club, il ne peut plus être votre président.

Tous les membres du club inspirèrent bruyamment.

— Quoi ?

— Non… c’est…

Ses paroles ne m’avaient pas autant blessé que je l’imaginais, loin de là.

C’était ma famille. Je n’en étais pas évincé, en réalité, c’était tout le contraire.

— Non ! On ne veut pas qu’il…

— On veut un vote !

Je levai la main.

— J’apprécie votre loyauté, mais il n’y aura pas de discussion.

D’ailleurs, même si je n’étais pas d’accord avec ce changement, les paroles de Wallstreet avaient force de loi. Il n’y avait pas de conseil d’administration pour le contredire, pas de vote nécessaire. Wallstreet constituait le conseil et détenait la majorité des voix à lui tout seul.

En me privant de mon rang, il ne me jetait pas à la rue. Il ne me laissait pas orphelin, sans nulle part où aller.

Il élargissait mes horizons à l’infini.

Cleo serra les poings et montra les dents.

— Je savais que vous aviez un but caché ! Comment avez-vous pu faire ça ? Le laisser créer un empire et le rejeter dès votre libération ?

D’autres hommes et femmes étaient mal à l’aise, une expression de confusion peinte sur le visage.

Devant moi, je vis la vérité. J’avais beau avoir pris le contrôle de ce club contre les souhaits de certains, j’avais peut-être hérité des disciples de Wallstreet et bataillé de toutes mes forces pour les amener à me suivre, mais à présent, les choses avaient changé…

C’était mon club, mes membres. Ils nous étaient loyaux à tous les deux.

Wallstreet secoua la tête.

— Ne tirez pas de conclusions prématurées, Miss Price, dit-il en me regardant, une lueur d’inquiétude dans le regard. Nous en avons discuté. Nous nous sommes mis d’accord sur le fait que c’était la meilleure solution. Toutefois, si tu as changé d’avis, Kill…

Je terminai ma bière.

— Non. Je n’ai pas changé d’avis.

C’est ce que je veux.

Wallstreet se détendit et la fierté brilla de nouveau dans ses yeux.

J’avais attendu ce jour pendant quatre ans. J’avais peur de lui en vouloir, de ne pas être capable de supporter d’être jeté dans une nouvelle carrière. Mais étonnamment, je me sentais bien. C’était juste. C’était la fin parfaite à ce règne et le début d’une nouvelle ère.

— Je suis prêt pour ça. Vraiment.

Grasshopper prit un air mortifié.

— Kill, il faut que tu saches que Pure Corruption est à toi. Tu es notre président.

Wallstreet leva la main.

— En réalité, ce n’est plus le cas.

Un silence de mort tomba dans la salle.

On venait de m’arracher mon blason devant tous mes frères.

Ce moment aurait dû me paraître horrible, comme une condamnation à mort.

Mais ce n’était pas le cas, parce que j’en savais plus qu’eux.

Tout revenait à mon obsession d’en avoir « toujours plus ». Wallstreet me connaissait mieux que moi-même. C’était une faveur qu’il me faisait.

Je ne perdrais pas ma famille. Je serais toujours le bienvenu, toujours aimé, et j’aurais toujours un siège au Chapitre. Mon opinion aurait toujours de l’importance. C’était davantage une promotion qu’une dégradation.

— Alors tu vas reprendre les rênes ? demanda Allumette en s’adressant à Wallstreet.

Celui-ci eut un grand sourire. Ses sourcils noirs lissés contrastaient avec ses cheveux d’un blanc de neige.

— Non. Vous allez avoir un nouveau président.

Tous les regards se tournèrent vers Grasshopper.

Wallstreet leva son verre.

— Voici votre nouveau « Prez », mon véritable héritier, la chair de ma chair.

Au lieu de prendre l’air fier et flatté, Grasshopper se passa la main dans les cheveux.

— Je suis vraiment désolé, Killian.

Je jetai ma bouteille vide sur le côté et secouai la tête.

— Tu n’as pas à être désolé, dis-je en retirant ma veste en cuir pour la lui tendre. Tiens. Pas besoin de t’excuser. J’ai toujours su que ce job était temporaire.

Quand je vis qu’il continuait à fixer le cuir des yeux, je le lui lançai.

— Prends-la. Elle est à toi.

— Mais, Art…, intervint Cleo.

Je levai la main pour la réduire au silence. Elle ne connaissait pas encore toute l’histoire. Dans ce genre de situation, la patience était toujours une vertu.

Wallstreet hocha la tête tandis que Grasshopper enlevait à regret sa veste et enfilait celle qui était estampillée « Prez ». Il allait devoir broder par-dessus mon nom, mais c’était officiel.

En quelques secondes, je n’étais plus président.

Grasshopper déglutit.

— Le poste est à toi, Kill. Je serais content de rester ton vice-président…

— Non, il ne peut pas, l’interrompit Wallstreet. Kill ne peut plus se permettre d’être associé à ce club.

— Et pourquoi ça ? lança Cleo d’un ton rageur.

Elle s’avança, le visage voilé de colère et de tristesse. J’aimais l’idée qu’elle soit furieuse pour moi, mais il ne s’agissait pas d’une trahison.

C’était une faveur.

— Parce que la prochaine étape de ma vie ne peut pas mêler la marginalité et le papier glacé des magazines, répondis-je en souriant. Je ne peux pas être à la fois président et politicien.

Comment pouvais-je lui montrer que c’était le sacrifice que j’étais prêt à faire pour assurer mon bonheur ? Le club m’avait donné tout ce dont j’avais besoin : ma vengeance et un foyer. Mais j’avais fait un serment quand j’étais enfant et j’avais fait faire le même à Wallstreet.

Je lui avais fait jurer que si je faisais cela pour lui, il ferait quelque chose pour moi en retour.

Je dirigerais son club. Je deviendrais un meneur d’hommes à sa place, mais quand il sortirait, je voulais retrouver ma liberté. J’étais né dans ce monde, mais je n’avais pas l’intention d’y mourir.

J’avais bien trop de choses à découvrir pour garder le même rôle toute ma vie.

C’était ce qui avait scellé notre accord : Wallstreet voulait quelqu’un pour le remplacer et j’avais besoin d’une armée déjà formée. Nous avions tous les deux des objectifs plus vastes qui exigeaient des sacrifices et nous souhaitions tous les deux la même chose.

Cleo me fixait de ses yeux brûlants, mais je ne la regardai pas. Je la chérirais et la protégerais. Elle serait toujours dans mon cœur, mais il était temps de changer, de passer à autre chose.

— Vous verrez Kill souvent, dit Wallstreet pour apaiser les susceptibilités et conclure son discours. Il sera toujours le bienvenu dans nos maisons, dans nos cœurs et au sein du club. Il sera toujours un membre de Pure Corruption, mais seulement en privé. Nous sommes sa famille et nous le resterons, tout comme Cleo sera toujours des nôtres, elle aussi.

Wallstreet jeta un coup d’œil sur la veste de Cleo. Elle l’avait remise après que nous nous étions éclipsés.

— Vous portez notre emblème et notre serment, Miss Price. Je ne vous priverai jamais de votre appartenance à ce foyer. Je connais votre passé. Je sais à quel point le fait d’être arraché à ses amis et à l’amour d’une famille peut être difficile et combien la solitude peut nous peser, poursuivit-il en posant la main sur son cœur. Vous avez ma parole que votre statut de membres de Pure Corruption ne changera jamais. Killian sera toujours respecté et écouté, mais à partir de maintenant, nous ne l’appellerons plus « Prez »… Avec le temps et un peu de chance, nous l’appellerons « sénateur » et il dirigera des milliers de personnes.

La rudesse et l’autorité de son ton se transformèrent en un sentiment d’amour et de fierté.

— Kill donnera à d’autres ce qu’il nous a offert et, pour moi, il a l’étoffe d’un véritable héros.

Il ouvrit les bras et m’étreignit, moi, son fils, son ami.

Je lui rendis son étreinte, sentant le poids que j’avais porté pendant les huit dernières années s’évanouir en un battement de cœur. C’était ce que j’avais toujours recherché.

Je savais que le chemin pour devenir un véritable sénateur serait semé d’embûches, si ce n’est impossible à parcourir. Tous les éléments de mon passé seraient utilisés contre moi. Les journaux allaient s’en donner à cœur joie, étant donné mon passif, mais cela ne m’empêcherait pas d’essayer. Je n’avais pas besoin du titre pour devenir un dirigeant politique.

J’aimais l’idée de plonger dans l’inconnu et des défis qui m’attendaient.

De surmonter un obstacle et qu’un autre m’attende ensuite.

La liberté.

Le pouvoir.

Je voulais repartir de zéro, que mon avenir ne soit plus dicté par mon passé, et je souhaitais profiter d’un présent où je pourrais être heureux éternellement.

— Tu m’as redonné une raison de vivre, Cyrus.

Il m’embrassa sur la joue.

— Tu m’as donné un empire en échange.

Nous nous écartâmes l’un de l’autre, nous serrant la main comme des égaux. Nous n’étions plus un maître et son disciple.

Nous étions une famille.

Et c’était tout ce que je désirais.

ÉPILOGUE

CLEO

Un an plus tard…

Pendant longtemps, j’ai été étrangère à ma vie, à mon passé, à ma famille.

Mais à présent, je suis rentrée à la maison. J’ai trouvé la paix et le bonheur.

Arthur est enfin à moi, comme j’ai toujours su qu’il le serait un jour. Nous sommes heureux, comme j’ai toujours pensé que nous pouvions l’être. Et nous sommes en sécurité, comme je l’ai toujours espéré.

Nos blessures sont toujours en voie de guérison et notre avenir changeant, mais nous sommes ensemble et c’est tout ce qui compte.

Cleo, aujourd’hui.

La vie a une fâcheuse tendance à nous déchirer avant de réaliser nos plus grands rêves.

Tous les obstacles que nous avions dû surmonter pour triompher rendaient les choses plus brillantes, plus intenses et d’autant plus précieuses.

Inestimables.

Je me redressai sur le lit et j’observai l’homme qui détenait la clé de mon cœur.

Je sentis ma poitrine se serrer comme chaque matin. C’était tellement facile d’oublier la force qui émanait de lui lorsque le sommeil nous portait dans des mondes différents, mais chaque fois que je m’éveillais dans ses bras, je me rappelais sa puissance et l’impression de danger qu’il exsudait, son immense force de volonté.

Ce n’était pas étonnant qu’il ait un tel succès devant les caméras.

Ni que les gens se regroupent en nombre autour de lui et l’écoutent décrire son idéal et leur donner son avis.

D’un geste révérencieux, je repoussai les mèches de cheveux noirs qui recouvraient sa joue. Les douze derniers mois avaient effacé les rides qui entouraient ses yeux et le stress avait disparu de son visage.

Avoir quitté le monde que nous avions toujours connu s’était révélé être la meilleure chose qui nous soit arrivée.

Non seulement nous rendions visite aux membres de Pure Corruption régulièrement, mais je m’étais liée d’amitié avec Mélanie et Molly. Seuls quelques jours passaient sans que nous nous voyions et nos téléphones sonnaient constamment, pour demander l’opinion d’Arthur, pour parler de tout et de rien… c’était la meilleure famille que je pouvais souhaiter.

Beaucoup de choses avaient changé en un an, mais ces changements avaient tous été positifs.

Grasshopper était président, Wallstreet était l’oracle et Arthur était l’enfant prodigue qui réformait le monde et fomentait la révolution. D’une certaine manière, il était devenu plus important pour eux qu’un simple président. C’était un véritable idéaliste, un sauveur pour tous ceux qui avaient besoin d’un porte-parole, mais ne trouvaient personne à qui faire confiance.

Je suis vraiment contente qu’il soit heureux.

Il avait réalisé l’impossible et franchi la frontière entre le monde des hors-la-loi et celui des citoyens ordinaires et, en raison de son passé, tout le monde se ralliait à lui. Les criminels croyaient en lui et l’écoutaient. Les classes moyennes étaient intriguées et lui accordaient leur attention. Et les hommes de pouvoir qui considéraient la planète comme leur propre terrain de jeu privé en avaient peur.

C’était la combinaison parfaite du pouvoir et de la menace.

Enfin, après une guerre, des secrets, des trahisons et une longue vendetta, nous pouvions profiter de la paix durement gagnée.

Je me déplaçai prudemment, appuyant ma tête sur ma main et observant l’homme avait ravi mon cœur et mon âme. Il dormait sur le ventre, les bras enroulés autour d’un oreiller. L’immense tatouage sur son dos était le seul souvenir du monde que nous avions abandonné afin de sauver la planète entière.

Au début, il s’était montré nerveux ; il avait eu du mal à s’exprimer en public et essayait de passer pour quelqu’un qu’il n’était pas devant les journalistes. Mais un soir, je lui avais rappelé que c’était son idée, son choix, et que les gens réagiraient mieux s’ils étaient confrontés à la vérité crue.

Sur le papier, il avait pris ses distances avec le monde des hors-la-loi, mais c’était toujours un motard dans l’âme. Et pour que le public adhère à ses idées, il fallait qu’il se montre fidèle à son héritage.

Le jour suivant, il avait défait sa chemise et montré son tatouage aux yeux du monde. Il s’était ouvert sur son incarcération, son amour pour le club, et avait même évoqué rapidement le sujet du destin de Dagger Rose et des Night Crusaders.

Du jour au lendemain, il était passé du statut d’aspirant politicien à celui d’un homme qu’on prenait au sérieux. Et grâce à l’appui public qu’il recevait, il avait enfin évolué pour devenir celui que j’avais toujours su qu’il pouvait être.

Il était devenu Arthur Killian, alias « Kill », maître à penser, génie et porte-parole des laissés-pour-compte.

Il poussa un profond soupir, ses paupières bougeant dans son sommeil. Ses biceps saillants et sa mâchoire imposante lui donnaient un air distingué. Plus il s’immergeait dans la tâche qui consistait à révéler les crimes et les escroqueries à l’échelle internationale, plus il était beau.

J’étais vraiment fière de lui.

Fière de ce qu’il était devenu.

Je tirais également une certaine fierté de mes propres projets. Dagger Rose n’était plus un terrain en friche. Le complexe avait été transformé en refuge vétérinaire pour animaux maltraités et blessés. Corrine était venue d’Angleterre pour m’aider et, lorsque j’accompagnais Arthur dans ses déplacements, elle le dirigeait d’une main de maître, à l’aide de notre équipe, composée de trois vétérinaires.

Lorsque j’avais parlé de mon idée à Arthur, il avait ri et m’avait dit que c’était une merveilleuse idée. Non seulement nous sauvions le monde des hommes, mais je m’occupais aussi de celui des animaux.

Je tirai sur le drap pour le faire glisser le long de son corps et me mordis la lèvre en voyant apparaître des marques en forme de croissant sur ses fesses. Ce sont les traces de mes ongles que j’ai laissées hier soir. Je sentis mon ventre se serrer en me remémorant la manière dont il m’avait pénétrée. Il m’avait prise par-derrière, par-devant, contre le mur, sur le sol. Il m’avait fait l’amour sans jamais se fatiguer et m’avait prouvé qu’il m’aimerait toujours.

Plus nous passions de temps ensemble, plus nous étions insatiables. Cela pouvait devenir un véritable problème. Mais en même temps, est-ce que le fait d’être amoureux pouvait réellement être qualifié de problème ?

Non, jamais.

Je me déplaçai, le corps brûlant de désir.

Je serais toujours reconnaissante de la vie que j’avais. J’étais intelligente ; j’étais dotée de compétences qui me permettaient de soigner d’autres êtres et j’avais devant moi une vie entière d’amour avec ma tendre moitié. Tous ces dons étaient inestimables, merveilleux, en particulier Arthur.

J’aimais à penser que je les avais mérités, même si le destin m’avait demandé de faire mes preuves.

J’avais tout perdu. On m’avait volé mes parents, mon foyer et mon passé. J’aurais pu sombrer. J’aurais pu plonger dans la dépression et la colère et être incapable de retrouver mon chemin.

Mais j’avais résisté.

J’étais restée fidèle à moi-même, même quand je ne savais pas qui j’étais.

Je n’avais jamais perdu espoir.

Et en échange, le destin avait décidé que je méritais mes dons. Je les avais retrouvés et, depuis ce jour, je les avais chéris de tout mon être.

Je ne prendrais plus jamais rien pour acquis.

Jamais.

— Bouton d’Or. Je ne sais pas à quoi tu penses, mais arrête.

Je sentis mon cœur vibrer au son de sa voix chargée de sommeil.

— Tu lis dans mes pensées ?

Il entrouvrit des yeux d’un vert aussi parfait que l’océan sur l’horizon. Nous étions ici depuis une semaine et je n’arrivais toujours pas à m’habituer à la vue des falaises saillantes, des plages scintillantes et de cette jungle aux joyaux innombrables.

Arthur avait enfin honoré sa promesse de m’emmener où je le souhaitais.

C’étaient nos premières vacances ensemble.

Avec un an de retard, mais c’est mieux que rien…

Il bâilla et se redressa sur son coude. Ses longs cheveux voilaient l’un de ses yeux, lui donnant un air de pirate sanguinaire sur le point de me prendre pour butin.

— Tu as des opinions fortes.

Je gloussai.

— Tu ne t’en es jamais plaint jusqu’ici.

Notre petit paradis privé en République dominicaine était fermé à tout autre que nous. Nous avions loué une villa de luxe sur pilotis pendant trois semaines. La maison entière résonna de mon éclat de rire lorsqu’il me coinça sous lui pour me chatouiller.

— Peut-être que j’ai trop peur de toi pour me plaindre.

— C’est ça, oui…

Il posa ses lèvres sur les miennes et nous nous mîmes à jouer à un jeu qui ne manquait jamais de m’exciter.

Je n’avais jamais été aussi heureuse.

Quand Wallstreet avait enlevé à Arthur son poste, je m’étais sentie blessée, frustrée et même furieuse. Non seulement Pure Corruption était le témoin de la réussite d’Arthur, mais ses membres étaient ses amis et sa famille d’adoption.

Il était né sur une moto et respirait ce style de vie depuis l’époque où il ne parlait pas encore. Mais d’un seul coup, Wallstreet le lui avait enlevé.

Je m’étais attendue à ce qu’il se batte, mais une fois encore, Arthur m’avait surprise avec ses plans imbriqués les uns dans les autres.

C’était lui qui avait souhaité se retirer.

C’était lui qui en voulait plus.

Et pour être honnête, je pensais que c’était une erreur de quitter le monde que nous avions toujours connu. Mais à présent, j’avais changé d’avis.

Le fait de mener des batailles quotidiennes face à des politiciens corrompus et d’informer le peuple aux abois était la véritable vocation d’Arthur. Il défendait des gens qui ne pouvaient pas le faire eux-mêmes et réparait des injustices que d’autres étaient incapables de comprendre.

L’énormité de la tâche ne lui faisait pas peur. Elle ne faisait que lui donner de l’énergie, au point où il arrivait à la transformer en joie.

C’était comme si les fantômes de la culpabilité et de la haine qu’il avait portées en lui avaient disparu. Il ne restait plus que le bonheur qu’il avait été incapable de toucher du doigt auparavant.

Arthur me plaqua sur le dos, saisissant mes poignets pour les maintenir au-dessus de ma tête.

Ma main heurta la télécommande et le son du journal télévisé résonna dans la pièce, sortant de l’écran plat et nous arrachant à notre interlude.

La chaîne d’information internationale se mit à hurler.

« Il y a quelques jours, la superstar montante de la politique, Mr Arthur Killian, a révélé une nouvelle affaire d’escroquerie mettant en cause la banque Cross Fund. Grâce à un comité d’enquête indépendant, le Parlement a refusé la demande de fonds d’urgence déposée par les représentants de l’organisme bancaire. De nouveaux audits ont révélé que la banque cachait un déficit depuis sept ans et devait des millions à ses investisseurs en crédits impayés. »

Arthur poussa un grognement en entendant sa propre voix qui sortait de l’écran.

« En tant que société, il faut que nous cessions de penser à nos dirigeants comme à des demi-dieux. Ce sont des êtres humains qui commettent des erreurs et se retrouvent embourbés dans des contrats alambiqués. La plupart des problèmes du monde ne sont pas causés par les activités illégales, mais par notre incapacité à lire les petits caractères, quand il s’agit de contrats dont l’objectif est de contourner les souhaits des contribuables. »

— Putain, on dirait que j’ai un balai dans le cul.

Je déposai un baiser sur le bout de son nez et secouai la tête.

— Non, tu as une voix divine.

Je jetai un coup d’œil par-dessus son épaule pour admirer l’homme merveilleux dans son costume, au sex-appeal indiscutable, et qui brisait tous les codes du monde des affaires avec ses longs cheveux lâchés et son blazer déboutonné.

J’en eus immédiatement l’eau à la bouche.

Il est à moi.

Le délicieux spectacle qui apparaissait à la télévision était en ce moment entre mes jambes. Le désir que je ressentais pour lui s’accrut de manière exponentielle.

— Sept, trois, un…

Il entrouvrit la bouche.

— Quoi ? demanda-t-il, avant qu’un éclair de compréhension n’illumine son visage. Tu as encore étudié des séquences.

Je gloussai.

— Vu que tu te remets à parler en chiffres et en codes qui me passent par-dessus la tête, je me suis dit que j’allais faire quelques efforts.

Une lueur d’admiration brilla dans ses yeux.

— Tu ferais ça pour moi ?

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

— Je ferais n’importe quoi pour toi. Tu le sais bien.

Il écarta une mèche de cheveux de ma joue.

— Sept, trois, un, c’est ça ? dit-il en penchant la tête pour respirer mon odeur. Laisse-moi deviner. Sept… lettres… j’ai raison ?

J’opinai du chef. Il est tellement intelligent. J’avais mis des jours à comprendre la première fois que j’avais vu le code, avant de tricher pour regarder la réponse.

— Trois mots ?

Je hochai de nouveau la tête.

Ses yeux s’illuminèrent, brillant d’un vert émeraude.

— Une signification. Je sais ce que c’est.

— Vas-y, petit malin, dis-je en faisant la moue. Qu’est-ce que c’est ?

Arthur m’embrassa.

— Ça veut dire : « Je t’aime. » Sept lettres, trois mots, une signification.

Je poussai un soupir, me tortillant pour échapper à son baiser.

— Très bien, monsieur le génie. Tu m’as montré ta supériorité.

Il gloussa.

— C’est toi qui as commencé, dit-il avant de plisser le front. Attends, j’en ai une.

Je levai les yeux au ciel.

— Quoi, comme ça ? Tu peux les inventer si vite ?

J’avais passé un après-midi entier à étudier les énigmes mathématiques en ligne et il arrivait à en créer une en quelques secondes…

Si je ne t’aimais pas autant, je serais jalouse.

— Deux, un, quatre, o, six…, dit-il en traçant une arabesque dans l’air.

Je fronçai les sourcils, essayant de deviner. Arthur ne bougeait pas, ne m’aidait pas.

Enfin, j’abandonnai.

— Aucune idée.

Il eut un sourire rayonnant.

— Deux lettres, une lettre, quatre lettres, o, six, dit-il en m’attirant contre lui. Je t’aime o-six.

Mon cœur s’arrêta et je le serrai fort contre moi.

— Pour toujours…

Notre image était reflétée par le miroir au plafond. La villa contenait un mur entièrement en verre, qui invitait les arbres et la douce brise des îles à nous envelopper, tout en nous protégeant de la chaleur humide. Le bourdonnement des insectes et le chant des oiseaux constituaient le fond sonore parfait pour ces vacances idylliques.

En plus d’échapper à la presse, aux interviews et à ses recherches, Arthur avait enfin replongé dans le monde des échanges boursiers. Il avait protesté pendant une année entière lorsque je lui demandais s’il comptait reprendre ses activités sur le marché des devises étrangères. Je savais qu’il avait peur que sa commotion ne l’ait privé à jamais de ses capacités à jongler avec les outils mathématiques. Je n’y croyais pas. Il vient de me le prouver. Mais je ne pouvais pas lui fournir plus d’encouragements, au risque de devenir insupportable.

Je n’avais pas dit un mot lorsqu’il avait défait la fermeture Éclair de sa pochette d’ordinateur et ouvert ses graphiques et ses comptes habituels. Je ne voulais pas me mêler de ce qui ne me regardait pas, mais jusqu’ici, il n’avait eu que des succès.

J’espérais que cela lui montrerait qu’il n’était pas brisé, qu’il était pleinement lui-même, doté de tous les dons dont il avait hérité en naissant.

Je fis la moue en repensant à la nuit précédente. Nous avions été réveillés par des pluies torrentielles. Le tonnerre éclatait au-dessus de nous, comme si le tissu même de l’univers allait être réduit en miettes. Au lieu de rester au lit, Arthur m’avait prise dans ses bras musclés et il m’avait portée jusqu’aux carreaux froids devant la baie vitrée ; nous avions posé nos mains sur la paroi de verre, observant la pluie qui nous cachait aux yeux du reste du monde.

Je ne m’étais jamais sentie aussi heureuse, aussi entière que lorsque j’étais dans ses bras.

Son amour pour moi me faisait presque mal.

Arthur me plaqua sur le matelas et frotta sa barbe naissante contre ma joue.

— Peu importe le nombre de fois où je te fais l’amour, je ne me lasserai jamais d’admirer ta beauté, dit-il en posant ses lèvres contre les miennes. Après tout ce temps, tu es enfin à moi.

Il ne me laissa pas le temps de répondre et fit glisser sa main le long de mes jambes, effleurant mon intimité. Il poussa un grognement en découvrant combien j’étais mouillée.

Je retins mon souffle tandis qu’il plongeait un doigt en moi.

— Je suis à toi depuis mes cinq ans.

Je soulevai les hanches et cessai de réfléchir.

Je parvenais à me concentrer uniquement sur Arthur, mon amant né sous le signe de la Balance.

Il grimpa sur moi, prenant dans sa main son imposante érection, et plongea le bout de son sexe dans mon entrejambe humide.

— Je n’ai jamais désiré quelqu’un comme je te désire, dit-il en haletant dans ma bouche alors que nous parvenions à peine à respirer à cause de la délicieuse friction.

La chaleur de ma peau n’avait rien à voir avec le climat de l’île.

— J’ai envie de toi, Bouton d’Or.

— Je suis là.

Il secoua la tête, passant la langue sur ma lèvre inférieure tandis qu’il s’enfonçait en moi, lentement, sans effort, prenant la place qui était la sienne.

Je gémis en sentant le poids de son corps sur moi, ses mains qui tenaient ma tête alors qu’il plantait ses coudes dans le matelas des deux côtés de mes oreilles.

— Je veux que tu m’appartiennes pour toujours.

— Mais je suis à toi pour toujours.

De nouveau, il secoua la tête.

— Je le sais. Tu le sais. Mais je ne suis pas certain que le destin…

Je fronçai les sourcils ; l’intensité qui brillait dans son regard m’inquiétait.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il bougea les hanches, touchant mon point G, m’emportant dans un tourbillon de plaisir.

— Le destin nous a réunis. Il nous a testés. Il nous a tout pris, puis tout rendu.

Je pris sa tête entre mes mains, imitant son geste. J’avais l’impression de tenir son âme entre mes mains.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il déglutit.

— Quand on mourra, on devra tout recommencer de zéro.

— Arthur, qu’est-ce…

— Tout va recommencer parce que même si on est destinés à être ensemble, ce n’est pas officiel. Tu es toujours une Price.

Mon ventre se serra et les pensées se mirent à fuser dans mon esprit. Est-ce qu’il…

— Je veux que tu deviennes ma femme, que tu ne sois plus seulement ma nana – je ne suis plus membre d’un club, alors ça ne veut plus rien dire. Je veux que tu m’épouses, que tu portes mon nom, que nous soyons liés par des vœux pour l’éternité et qu’il n’y ait plus aucun doute sur le fait que nous sommes faits l’un pour l’autre, irrévocablement.

Je sentis des larmes me monter aux yeux et je me redressai pour l’embrasser.

— Tu me demandes de t’épouser ?

Il eut un rire étranglé ; ses yeux scintillaient d’émotion.

— Tu veux que je me mette à genoux ?

Le balancement de ses hanches nous arrachait des gémissements de plaisir.

Je secouai la tête.

— Non, j’aime ton style.

Il sourit.

— Tu ne peux pas partir en courant quand je suis en toi, dit-il en baissant la tête pour m’embrasser le cou. Tu ne peux pas refuser.

Je saisis sa tête et l’approchai de moi, enroulant mes jambes autour de sa taille. Je me rappelai qu’aucune autre femme n’avait jamais pris cet homme dans ses bras ni n’avait de droits sur son corps, son cœur ou son esprit ; pas depuis que je les avais capturés lorsque nous étions enfants.

— Je pourrais refuser, si je le voulais…

Il s’écarta soudain, une lueur de peur brillant au fond de ses yeux.

— Quoi ?

Je ris doucement.

— Dans mon esprit, on est mariés depuis le jour où tu m’as offert la bague qui reflète mon humeur. C’est le jour où j’ai lié mon âme à la tienne.

Arthur saisit la main qui portait la bague ; le faux métal était terni et la pierre était remplie d’eau à cause de nos baignades dans la baie, mais je refusais de la retirer. J’adorais la sentir à mon doigt. J’aimais l’idée qu’elle soit là, comme un rappel permanent de ce que nous avions dû surmonter.

— Je te le demande une dernière fois, Bouton d’Or. Et fais attention à ce que tu dis, parce que si ta réponse ne me satisfait pas, je ne te donnerai pas d’orgasme et je te laisserai là à te morfondre.

Je remuai le nez en bougeant les hanches.

— Ce ne serait pas très juste.

Il poussa un grognement lorsque je fis descendre mes mains le long de son dos et plantai mes ongles dans ses fesses, le forçant à donner un coup de reins.

— Si tu continues, je vais jouir.

J’affichai un sourire mutin.

— Je parie que je peux te faire jouir avant que tu me forces à dire oui.

Son regard s’embrasa à l’idée du défi.

— Tu crois ça ?

Je hochai la tête, déjà à moitié conquise et regrettant le carcan que je m’imposais.

Arthur se redressa soudain, m’attirant pour me mettre à genou sur lui. Son sexe pénétra au plus profond de moi et je me rapprochai de l’explosion.

— Épouse-moi, Cleo Price. Deviens Mrs Killian et laisse-moi devenir à jamais le gardien de ton cœur.

Son visage se contorsionna tandis qu’il donnait de violents coups de reins, s’enfonçant en moi.

Je gémis en m’agrippant à ses larges épaules.

— Tu vas devoir faire mieux que ça.

Un grognement d’agonie résonna dans sa poitrine tandis qu’il saisissait mes hanches pour me pénétrer davantage, accélérant ses mouvements. Chaque balancement de hanches me forçait à contracter tous mes muscles, tant j’étais déterminée à gagner ce pari.

Nos souffles s’entremêlaient à l’instar de nos corps et nous nous abandonnions à nos instincts : le besoin primaire de fusionner dans les liens de l’amour.

— Je t’en prie, Cleo…, rugit-il, accélérant encore, ses mouvements devenant presque sauvages. Épouse-moi, femme.

Je rejetai la tête en arrière, tandis que sa verge me distendait parfaitement. Je le chevauchais, l’esprit empli de paillettes et de poussière d’étoiles, tandis que mon orgasme se faisait de plus en plus menaçant.

Arthur planta ses doigts dans mes cuisses, me maintenant contre lui, s’enfonçant de plus en plus profondément.

— Dis oui.

Je souris.

— Ce n’est pas encore suffisant, dis-je en le prenant par les cheveux et en plongeant mes yeux dans les siens.

Vert contre vert.

Âme contre âme.

— Jouis pour moi, Art. Alors seulement, je t’épouserai.

Il serra les dents tandis que je tirais sur ses longues mèches, me balançant sur ses genoux. Je sentis son corps se contracter alors que je menais la danse, lui imposant un rythme enivrant.

Il ferma les yeux.

— Putain… Je… ne te… laisserai… pas…

Je lui mordillai l’oreille en accélérant encore.

— Tu ne me laisseras pas quoi ? demandai-je en passant ma langue sur sa joue. Gagner ?

Soudain, il me retourna sur le dos, me coinçant sous lui à l’aide de ses hanches.

— Dis oui. Maintenant. Vas-y. Je vais exploser.

Ses mouvements se firent sauvages. Je ne pouvais pas lui échapper et je n’avais plus d’air dans les poumons.

Mon corps se raidit tandis que toutes mes terminaisons nerveuses semblaient former un nœud entre mes jambes. Son large sexe et la pureté de son amour m’emportaient dans la stratosphère.

Toute forme de jeu avait disparu.

Chaque coup de reins était empreint de sérieux.

Tout disparut sous une avalanche de plaisir.

Il écrasa sa bouche contre la mienne, buvant mon cœur et mon âme.

— Dis oui, Bouton d’Or. Fais de moi l’homme le plus heureux du monde.

La supplication dans sa voix eut raison de moi et, dans ce moment de plaisir intense, je remerciai l’univers de m’avoir jugée digne de cet homme.

Il était mien à jamais.

Je m’abandonnai à lui, liant mon cœur au sien pour l’éternité.

Il mit sa langue dans ma bouche, goûtant mon désir et mon abandon ; je n’y tenais plus.

Je jouis.

Oh, oui !

Chaque cellule de mon corps sembla exploser, réduisant à néant les années perdues de solitude.

— Arthur…

— Prends-moi pour mari, grogna-t-il. Dis-moi que tu veux être mienne pour toujours.

Mon orgasme se fit plus intense. Vague après vague, je me délectai de notre connexion et de l’adoration que je ressentais dans ses bras.

J’avais trouvé un foyer.

J’avais trouvé ma tendre moitié.

Je rejetai la tête en arrière et m’élançai dans le dernier soubresaut de mon orgasme, puis prononçai un simple mot.

Trois petites lettres qui contenaient une promesse ultime, immortelle.

— Oui.

PLAYLIST

Paloma Faith – Picking Up the Pieces

Adele – Skyfall

Muse – Uprising

Ellie Goulding – Burn

Backstreet Boys – I Want It That Way

Katy Perry – Dark Horse

Creed – My Sacrifice

Monsters and Men – I of the Storm

The Wallflowers – One Headlight

Florence and the Machine – Cosmic Love

Snow Patrol – Signal Fire

Coldplay – Yellow

Ellie Goulding – I Know You Care

Ellie Goulding – Love Me Like You Do

Pepper Winters a écrit de nombreux best-sellers salués par le New York Times et USA Today. Elle adore la dark romance, les amants maudits, les interdits et les tabous. Elle s’efforce d’écrire des histoires incitant ses lectrices à assumer leurs désirs, grâce à des intrigues complexes et des personnages inoubliables qui feront parler d’eux bien après la dernière page. Elle persiste à croire dur comme fer que rien n’est impossible.

Du même auteur, chez Milady :

Monsters in the Dark :

1. Larmes amères

2. Larmes brûlantes

3. Larmes silencieuses

4. Larmes sincères

Dollars :

1. Pennies

2. Dollars

3. Hundreds

Pure Corruption :

1. Vice et Vertu

2. Crime et Expiation

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Sin & Suffer

Copyright © 2016 by Pepper Winters

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Book Cover by Design

ISBN : 978-2-8112-2239-0

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